Hace 50 Años (63): Transit-1B / GRAB

Tras el fracaso en el lanzamiento del satélite de navegación Transit-1A, la US Navy y el NRL aprovecharon el intervalo para aplicar algunas mejoras a su sucesor, el 1B. Por ejemplo, el vehículo transmitiría en frecuencias ligeramente distintas y estaría dotado de un sistema de provisión eléctrica más potente (baterías unidas a un pequeño grupo de células fotovoltaicas). El viaje hacia el espacio lo realizará, además, acompañado. Preparando el futuro lanzamiento del satélite supersecreto GRAB, dedicado a la escucha de señales electrónicas soviéticas, el Transit-1B volará unido a una maqueta sin instrumentos del citado vehículo (situada ésta sobre el Transit), lo que permitirá ensayar el sistema de separación entre ambos. El lanzamiento del primer Thor-Ablestar, el 13 de abril de 1960, sin embargo, no será del todo satisfactorio, ya que la carga queda situada en una órbita inferior a la prevista; a pesar de todo, el Transit podrá ser probado. La Ablestar demuestra que puede reencenderse: funciona primero durante 4,3 minutos, “costea” después durante 19 y finalmente activa de nuevo su motor durante unos 13 segundos. Dado que el funcionamiento estabilizado de la Ablestar implica un giro a lo largo de su eje, el 1B deberá reducir su velocidad de rotación de 168 a 4 rpm una vez liberado. Lo hará soltando un par de pesos conectados a su cuerpo mediante un cable. Un sistema de imanes, interactuando con el campo magnético terrestre, se encargará después de estabilizarlo de forma definitiva. Los controladores en tierra verifican el procedimiento gracias a varios sensores infrarrojos que vigilan la posición de nuestro planeta. Con la maqueta del GRAB exitosamente liberada hacia su propia órbita, el Transit-1B inicia las pruebas de sus sistemas. Estas se efectúan sin dificultades, hasta que el 12 de julio deja de operar, agotadas sus baterías y sin posibilidad de recarga suficiente debido a un fallo en un interruptor, excesivamente dañado. Hasta ese instante, el 1B demuestra que la US Navy podrá disponer pronto de un sistema de navegación y guía para sus submarinos y misiles en alta mar, delata la forma de “pera” de la Tierra, con sus oscilaciones en el campo gravitatorio (que causan cambios en la órbita y que por tanto deben tenerse en cuenta para que el sistema sea fiable), y permite mejorar nuestro conocimiento de la ionosfera. Hay que agradecerle asimismo el nacimiento de la ciencia geodésica espacial. El llamado “faro espacial”, aunque con objetivos militares, tendrá un considerable impacto tecnológico.
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1960-Gamma 2 (Transit-1B)
1960-Gamma 3 (GRAB/Solrad Dummy)
-Número SSC: 00031/00033
-Hora de Lanzamiento: 12:02 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC17B
-Nombre de la Carga Util: Transit-1B (OPS 0303)
GRAB/Solrad Dummy
-Masa al despegue: 119,25 kg (Transit-1B)
-Organización Responsable: US Navy (EEUU)
-Lanzador: Thor-Ablestar o Thor-Epsilon (Thor-257, 59-2378, DM-21A/Ablestar AB-002?) (DSV-2B)
La USAF modifica su lanzador Thor-Able para órbitas bajas y medias, convirtiéndolo en un vector de dos etapas. Para lograrlo, elimina la tercera fase, pero a cambio mejora el motor de la segunda dotándolo de capacidad de reencendido en vuelo. El vehículo se llamará Thor-Epsilon, aunque pronto pasará a denominarse Thor-Ablestar. El cohete consiste en una primera etapa Thor DM-18A modificada con un nuevo adaptador para la etapa superior, por lo que recibe el nombre de DM-21A. Su motor principal será el MB-3 Block II, con un empuje de 734 kN. La segunda etapa Ablestar ha sido desarrollada por Ramo-Wooldridge y Aerojet-General y contiene el primer motor capaz de reencenderse una o dos veces en el vacío del espacio. El AGC AJ10-104 (35,2 kN de empuje) no agota el combustible como la Agena-A, sino que puede apagarse y reanudar su funcionamiento trascurridos unos 20 minutos, lo que permite convertir la órbita en circular o aumentar su excentricidad de forma adecuada sin necesidad de tercera etapa. La Ablestar, que consume IRFNA o WIFNA con UDMH, tiene un diámetro mayor que la Able y está unida directamente a la carga útil bajo el carenado, este último más amplio que sus antecesores. La configuración mide unos 24 metros de altura y 2,44 metros de diámetro máximo, con una masa al despegue de 53 toneladas.
-Orbita Inicial: 373 por 748 km, inclinación 51,28 grados, período 95,8 minutos
-Reentrada: 5 de Octubre de 1967.