El Planeta Cometario, Visto por el Hubble

El telescopio espacial Hubble ha confirmado la existencia de un planeta extrasolar al que podríamos otorgar el nombre de “planeta cometario”. Se trata del gigante gaseoso HD 209458b, el cual se halla tan cerca de su estrella que ésta afecta a su atmósfera y hace que parte de ella vaya escapando hacia el espacio, dejando una especie de cola. Según el espectrógrafo COS del Hubble, la estrella posee unos vientos estelares muy potentes, capaces de arrancar el material atmosférico del planeta. Este se encuentra a 153 años-luz de la Tierra y tiene una masa sólo ligeramente inferior a la de Júpiter. Su cercanía a la estrella hace que dé un giro a su alrededor en tan sólo 3 días y medio (Mercurio, por ejemplo, tarda 88 días). HD 209458b pasa a menudo por delante de su estrella, y eso permite su estudio desde la Tierra. La luz estelar pasa a través de su atmósfera y entonces los astrónomos pueden detectar su composición química mediante los espectrógrafos (carbono y silicio, que son calentados hasta más de 2.000 grados F y se escapan al espacio). Los científicos también han descubierto que no todo el gas se escapa a la misma velocidad. (Foto: NASA, ESA, and G. Bacon (STScI))

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