Grietas en el Tanque Externo del Discovery

Definitivamente retrasado hasta al menos el 30 de noviembre, el lanzamiento del transbordador Discovery está encontrando más problemas de los esperados. Mientras los ingenieros siguen trabajando en la resolución de las fugas de combustible en la conexión entre el tanque externo y el conducto que lo alimenta desde la plataforma de despegue, una revisión de las áreas cercanas permitió descubrir una serie de grietas en la espuma aislante. Dichas grietas se desarrollaron a medida que se extraían los contenidos del tanque externo una vez pospuesto el lanzamiento. Debido a las bajísimas temperaturas del hidrógeno y oxígeno líquidos, es normal que el depósito se contraiga o se expanda en función de si el tanque está lleno o no, y ese puede ser el origen de la aparición de las grietas en la espuma aislante. Con los astronautas ya de vuelta en Houston (dejaron Florida el 5 de noviembre), las próximas semanas estarán plenamente dedicadas a resolver estos problemas. Una de las primeras operaciones fue escanear la zona de la grieta para ver el estado del tanque bajo la espuma. A continuación, se arrancó la espuma de la zona afectada para aclarar mejor la razón de la grieta, y así llegar a conclusiones sobre los mejores métodos para su reparación. Fue entonces cuando los técnicos detectaron grietas en la propia superficie metálica del tanque, en uno de los rebordes. Situaciones de este tipo se han encontrado en el pasado y pueden repararse incluso en la rampa de despegue. El tiempo dedicado a ello y el procedimiento exacto aún está en evaluación. (Foto: NASA/Troy Cryder)

Shuttle