OSC Enviará Su Nave Cygnus a la Estación Espacial

La NASA ha añadido a la empresa Orbital Sciences Corporation al grupo de compañías que está participando en el programa COTS (Commercial Orbital Transportation Services Project), cuyo objetivo es demostrar servicios comerciales de transporte orbital, entre los cuales destaca el envío de personas y carga a la estación espacial internacional. OSC recibirá 170 millones de dólares, además de invertir sus propios fondos (150 millones de dólares más), para desarrollar los conceptos que hagan realidad la meta planteada. La empresa es el séptimo socio de la NASA que está trabajando en el programa COTS. También está financiando a SpaceX, y colaborando con otras cinco compañías, aunque sin aportar dinero. Durante la fase 1 actual, se demostrarán una o más de cuatro capacidades previstas: envío y eliminación de carga sin presurizar (exterior), envío y eliminación de carga presurizada (interior), envío y recuperación de carga presurizada (interior), y transporte de astronautas. Durante la fase 2, la agencia comprará servicios de forma competitiva, para suplir la retirada de la lanzadera espacial. OSC propone una nave espacial con capacidad de maniobra llamada Cygnus, que equipada con módulos intercambiables, será llevada al espacio por un cohete Taurus-II. La misión de demostración se ha previsto para finales de 2010. La Cygnus podrá llevar 2.300 kg de carga a la ISS, y devolver 1.200 kg a la Tierra. Por otro lado, significará la introducción del nuevo lanzador Taurus-II, que quedará así disponible para otros usos comerciales. (Foto: OSC)

COTS

Se Prueban los Detectores de la Kepler

Con un lanzamiento previsto para febrero de 2009, la misión Kepler de la NASA, dedicada a buscar planetas extrasolares, entra en su último año previo al despegue. Para asegurar que su instrumental cumplirá con las expectativas, el centro Ames está realizando varias pruebas con sus detectores. Dichos detectores medirán las pequeñas variaciones de brillo experimentadas por diversas estrellas cuando sus planetas pasen frente a ellas (tránsitos). La misión Kepler podrá detectar planetas de tamaño parecido a la Tierra, y buscará especialmente aquellos con posibilidad de contener agua líquida en su superficie. Los detectores son 42 CCDs, instalados en el plano focal del telescopio de a bordo. Formarán juntos la mayor retícula de detectores CCD lanzada jamás al espacio, de aquí su extrema sensibilidad. En el Ames se están haciendo pruebas sobre un solo CCD (Single String Transit Verification Test), frente a un campo simulado de estrellas. Se espera comprobar que el detector es efectivamente capaz de medir variaciones diminutas de intensidad de la luz. (Foto: NASA)

Kepler

Informe ISS/STS-122

Tras su exitosa misión en la estación espacial internacional, el transbordador Atlantis y su tripulación se preparan para un aterrizaje el miércoles 20 de febrero. La nave completó su giro alrededor del complejo orbital sin novedad, y poco después, se apartaba definitivamente de él, evolucionando en su propia órbita independiente. Las fotografías e imágenes de video obtenidas durante el sobrevuelo fueron transmitidas a la Tierra. De especial interés fueron las que mostraban la nueva adición a la estación, el módulo Columbus, en todo su esplendor.
El 19 de febrero estaría dedicado al descanso y a revisar con la pértiga OBSS, por una última vez, el estado del escudo térmico del Atlantis. La búsqueda de posibles daños por impacto de micrometeoritos o chatarra orbital se ha convertido en una tarea obligada para proporcionar mayor seguridad durante el descenso. Mientras, Dan Tani continuaría ejercitándose para adaptar su cuerpo al tirón gravitatorio. Sus compañeros le ayudarían a instalar un asiento especial, reclinado, para hacer más cómoda para él la reentrada, durante la fase de mayor desaceleración.
En Florida, la meteorología promete acompañar durante el primer intento de aterrizaje, previsto para las 14:07 UTC del 20 de febrero.
También en el Centro Espacial Kennedy, el hermano gemelo del Atlantis, el Endeavour, alcanzaba el lunes la rampa de lanzamiento desde la que partirá hacia la ISS el 11 de marzo (STS-123). Está prevista una demostración de la cuenta atrás entre el 23 y el 25 de febrero. La tripulación, precisamente, llegará al centro el mismo día 23. (Foto: NASA)

Shuttle

Informe ISS/STS-122

Walheim y Love pasarían 7 horas y 25 minutos en el exterior de la estación espacial durante la tercera actividad EVA de esta misión, una hora más de lo previsto. A las 13:06 UTC del 15 de febrero, despresurizaban el módulo Quest, a través de cuya escotilla salieron inmediatamente. Los dos astronautas se dirigieron al módulo Columbus, donde recibieron el primer experimento que debían instalar, el llamado SOLAR, dedicado a estudios solares. El brazo robótico de la estación, controlado por Melvin, se encargó de llevarlo desde la bodega del Atlantis hasta el Columbus. Walheim y Love tardaron unas 3 horas en conectar físicamente el SOLAR al módulo. A continuación, ayudaron al Canadarm-2 a llevar hasta la bodega del Atlantis un giróscopo estropeado que fue sustituido en agosto de 2007. Así podría ser transportado a la Tierra y examinado. Una vez asegurado en su lugar, el brazo agarró el segundo experimento europeo, el llamado EUTEF (European Technology Exposure Facility) y lo trasladó hasta el Columbus, donde fue instalado por los astronautas. En el futuro, permitirá que los científicos puedan exponer a los rigores del espacio diversos experimentos. La siguiente tarea consistió en revisar el pasamanos en el módulo Quest que podría haber sido el responsable de producir cortes en los guantes de los astronautas. Walheim y Love localizaron en él una abrasión, producida quizá por un micrometeorito, pero al pasar la herramienta equipada con tejido de guante por su superficie, no se notaron daños en este último. Una posible última tarea, echar un vistazo a la articulación SARJ que ha estado sufriendo problemas desde el otoño, fue cancelada por falta de tiempo. Los astronautas regresaron al interior del Quest, que represurizaron a las 20:33 UTC.
Al día siguiente, la tripulación del Atlantis y la de la ISS dedicarían más tiempo al descanso y a preparar el regreso del transbordador. Además, se utilizó el propio Atlantis para elevar ligeramente y durante 36 minutos la órbita del complejo (2,2 km), dándole la orientación adecuada para recibir al Endeavour en marzo. También se celebró una conferencia de prensa con los diez astronautas presentes, que contestaron preguntas realizadas desde Estados Unidos y Europa. Previamente, los comandantes habían sido informados sobre la decisión de derribar un satélite militar, tras el aterrizaje del Atlantis, en caso de que fueran preguntados al respecto por los miembros de la prensa. Para completar el día, se prosiguieron las transferencias entre las dos naves, y se continuó preparando el módulo Columbus desde su interior, tarea en la que participaron todos los tripulantes.
El domingo 17 de febrero, se celebró la tradicional despedida entre los miembros de las dos tripulaciones. Poco después, cada astronauta se dirigió hacia su vehículo respectivo, y se cerraron las escotillas entre ellos (18:03 UTC). Dan Tani, por supuesto, se instaló en el Atlantis, listo para regresar a casa, y Eyharts hizo lo propio en la ISS, donde permanecerá varios meses.
El 18 de febrero, a las 09:24 UTC, el Atlantis se separaba definitivamente de la estación e iniciaba un giro alrededor del complejo para fotografiar y grabar en video la nueva configuración de la ISS. (Foto: NASA TV)

Shuttle

El USA-193 Será Probablemente Destruido Con Un Misil

El Departamento de Defensa estadounidense ha anunciado oficialmente que intentará destruir el satélite NROL-21 (USA-193) antes de que se produzca su reentrada descontrolada, algo que no tiene precedentes en una situación de este tipo. El vehículo militar, de carácter experimental, jamás llegó a ser operativo debido a algún tipo de fallo técnico. Pasado el tiempo, sin capacidad de maniobra, el satélite ha ido descendiendo y se espera su reentrada entre finales de febrero y principios de marzo. Pero dado que sus depósitos siguen llenos de hidracina, un combustible muy tóxico destinado a las maniobras orbitales, existe el peligro de que, en caso de que caiga sobre una zona habitada, produzca daños entre la población. Normalmente la hidracina se quemaría en la reentrada, pero tras 14 meses en órbita sin usarse, ésta podría haberse congelado, facilitando su supervivencia. El tanque podría resistir el descenso y verter sus contenidos durante el impacto. Los militares quieren forzar la destrucción del ingenio en la atmósfera, y evitar el riesgo de que pueda resistir la reentrada y alcanzar el suelo. Según los cálculos, de no mediar intervención alguna, hasta una tonelada de peso podría sobrevivir al ingreso en la atmósfera, de los cuales 453 kg pertenecerían a la hidracina. Informado de la situación, el Presidente Bush ha autorizado el lanzamiento de un misil contra el satélite, para evitar que penetre en la atmósfera de una pieza, y así se consuma casi por completo en ella. El sistema de defensa contra misiles enemigos americano no ha sido diseñado para destruir satélites, así que se han tenido que modificar especialmente tres misiles SM-3, con capacidad de ser lanzados desde otros tantos buques de la Marina, para que cumplan la tarea. Algunas analistas han añadido sospechas de que, además de la seguridad para la población, el DoD estaría intentando evitar que la novísima tecnología del satélite caiga en manos de otro país, o que simplemente se haga pública la misión exacta del vehículo. No se descarta que éste lleve un reactor nuclear a bordo para la alimentación de sus sistemas. (Foto: Boeing)

Informe ISS/STS-122

El jueves 14 de febrero fue un día de menor carga de trabajo para los tripulantes de la estación espacial, tras el segundo paseo extravehicular. Hubo tiempo libre, entrevistas y descanso. La Canciller alemana, Angela Merkel, habló con los astronautas, en especial con su compatriota Hans Schlegel. En la conferencia participaron también el Director General de la ESA, Jean-Jacques Dordain, y el antiguo astronauta Thomas Reiter. Más tarde varias cadenas de TV y radio realizaron preguntas a los habitantes de la ISS. Love y Walheim, además, revisaron los planes para la tercera actividad extravehicular, que incluiría instalar varios experimentos sobre el módulo Columbus y guardar en la bodega del Atlantis un giróscopo de la estación que falló tiempo atrás. Una tarea adicional sería revisar un pasamanos en el módulo Quest, que podría ser el responsable de varios cortes sufridos en los guantes por algunos astronautas en el pasado reciente. Se construyó una herramienta especial para hacer una prueba.
En la Tierra, la NASA anunciaba nuevas fechas de lanzamiento para las misiones de la lanzadera de la segunda mitad del año, propiciadas por los retrasos en el vuelo del Atlantis. Las próximas dos misiones, STS-123 y 124, previstas respectivamente para el 11 de marzo y el 24 de abril, podrían resultar afectadas, pero aún no se ha tomado una decisión. En cambio, el Atlantis (STS-125) ahora volará el 28 de agosto hacia el telescopio Hubble, el Endeavour (STS-126) el 16 de octubre, y el Discovery (STS-119) el 4 de diciembre. Los vuelos de 2009 podrían sufrir también cambios. (Foto: NASA TV)

ISS

Informe ISS/STS-122

La segunda salida extravehicular de la misión fue tan exitosa como la primera. Hans Schlegel, ya recuperado de sus problemas de salud, y Rex Walheim, fueron los que participaron en ella (siendo la primera para Schlegel y la cuarta para su compañero americano).
Duró 6 horas y 45 minutos: los dos astronautas salieron por la escotilla del módulo esclusa Quest a las 14:27 UTC del 13 de febrero, y cuando regresaron a su interior habían conseguido completar todas sus tareas. La principal consistía en reemplazar el tanque de nitrógeno NTA que presuriza el sistema de refrigeración de la estación, casi agotado. La extracción del depósito antiguo les llevó algo más de dos horas. Una vez separado, los astronautas colocaron en su lugar a su reemplazo, que el brazo robótico del complejo sacó de la bodega del transbordador Atlantis y trasladó hasta su posición, en el segmento P1. Durante otras dos horas, el nuevo depósito fue asegurado en su punto de anclaje y conectado a la red de refrigeración. Después, con Walheim en el extremo del Canadarm-2, se llevó el tanque viejo hacia la bodega del Atlantis, para que pueda ser devuelto a la Tierra.
Completada la tarea principal, los dos compañeros efectuaron pequeñas reparaciones en el escudo contra impactos del laboratorio Destiny, y adelantaron parte del trabajo que se completará durante el tercer paseo espacial, como colocar unos protectores térmicos sobre el Columbus. Posteriormente, regresaron al interior del módulo Quest, dando por finalizada su excursión.
En la Tierra, la NASA anunciaba oficialmente la extensión de la misión en unas 24 horas más, para proseguir la activación del Columbus. También se confirmó que el Atlantis tenía su escudo térmico en perfectas condiciones. La manta térmica ligeramente despegada localizada sobre uno de los motores de maniobra se encuentra en una zona que no afectará aerodinámicamente a la reentrada, de modo que no será necesario repararla. (Foto: NASA TV)

Shuttle

Hidrocarburos en Titán

Las investigaciones de la sonda Cassini han permitido calcular la cantidad de hidrocarburos presentes en la superficie de la luna Titán de Saturno. El resultado es que este satélite contiene cientos de veces más hidrocarburos líquidos que todas las reservas de petróleo y gas conocidas en la Tierra. Estos materiales llueven literalmente del cielo, y se acumulan en el suelo de Titán, formando lagos y dunas de metano y etano.
Hasta ahora, el radar de la Cassini ha mapeado el 20 por ciento de la superficie de la luna, lo que ha permitido contabilizar los cientos de lagos y mares existentes. Además, las dunas oscuras, empapadas con hidrocarburos, se extienden por el ecuador conteniendo cientos de veces más material orgánico que las reservas de carbón terrestres. Se sabe que las reservas de gas natural de la Tierra totalizan 130.000 millones de toneladas, unas 300 veces la energía que gasta anualmente un país como Estados Unidos para calefacción, refrigeración e iluminación. (Foto: Steven Hobbs)

Cassini

Informe ISS/STS-122

La labor de inicialización del Columbus será larga pero fructífera. A las 14:08 UTC, Léopold Eyharts y Hans Schlegel abrieron brevemente las escotillas entre el módulo y la estación, para activar el sistema de ventilación y la transferencia de aire entre uno y otra. Después prosiguieron con los preparativos. Los demás astronautas continuaron transfiriendo suministros desde el transbordador Atlantis y almacenando en este último todo lo que Dan Tani se llevará a la Tierra. También se celebró una conferencia de prensa con periodistas americanos. Schlegel, por supuesto, fue preguntado por su indisposición, pero el astronauta no entró en detalles y se limitó a decir que ya se encontraba en buenas condiciones, listo para enfrentarse al paseo espacial del miércoles.
Durante las tareas de activación, en concreto la conexión del sistema de refrigeración del Columbus al del resto del complejo, unas fluctuaciones de temperatura ocasionaron su apagado preventivo. Posteriormente se solucionó el problema.
La entrada oficial de la numerosa tripulación al interior del Columbus, ocurrió varias horas más tarde, momento elegido para que el Columbus Control Center, situado en Oberpfaffenhofen, Alemania, empezara a encargarse de la gestión de sus operaciones.
Por la “noche”, Rex Walheim y Schlegel pasaron al interior del módulo Quest para ir purgando el nitrógeno de su sangre, y estar así listos para la excursión extravehicular del día 13 de febrero.
Mientras se desarrolla la misión del Atlantis en órbita, su hermano gemelo, el Endeavour, se prepara para el despegue. La NASA ha anunciado que, una vez montado junto a su tanque externo y los aceleradores sólidos, será llevado a la rampa de lanzamiento 39A el próximo lunes 18 de febrero. Partirá hacia la estación espacial el 11 de marzo, en una misión de 16 días para instalar la primera sección del laboratorio japonés Kibo, así como el sistema robótico canadiense Dextre. Serán necesarios cinco paseos espaciales. (Foto: NASA TV)

ISS

Informe ISS/STS-122

El 11 de febrero estaría dedicado principalmente a instalar el módulo Columbus junto al Harmony. Rex Walheim y Stanley Love trabajarían desde el exterior, mientras que Leland Melvin operaría el brazo robótico de la estación. Los dos primeros “acamparon” en el módulo esclusa Quest durante la noche, a presión inferior, para ir purgando el nitrógeno de su sangre. Luego salieron a desayunar y a prepararse para el paseo espacial, que debía durar unas 6 horas y media. Sin embargo, se prolongó un poco más de lo previsto y algunas tareas menores no se completaron.
La excursión empezó hacia las 14:14 UTC. El primer objetivo de los dos astronautas fue dirigirse hacia la bodega del Atlantis e instalar sobre el módulo Columbus la estructura que permitiría al brazo mecánico agarrarlo y levantarlo. Completado este trabajo, prepararon algunas conexiones eléctricas y de datos. Después, se dirigieron a empezar la tarea que permitiría reemplazar un depósito de nitrógeno, casi agotado, el cual se emplea para presurizar el sistema de refrigeración de la estación. Mientras tanto, Leland Melvin, con la ayuda de Dan Tani y Léopold Eyharts, maniobraba el Canadarm-2 y lo unía al Columbus. Durante un total de 42 minutos, el módulo fue levantado de la bodega, desplazado y finalmente unido al puerto de estribor del Harmony. Una serie de tornillos motorizados lo anclaron perfectamente y se iniciaron las pruebas de estanqueidad. A las 21:44 UTC, el Columbus pasaba a formar parte, oficialmente, de la ISS.
Los dos astronautas regresaron al interior del módulo Quest, finalizando la actividad extravehicular a las 22:12 UTC, casi 8 horas después de haberse iniciado.
El martes estaría dedicado a inicializar el Columbus. Los astronautas podrían entrar en él y empezar a activar sus sistemas. Parte de los suministros serían almacenados en su interior, y también se recolocarían tres de sus cinco “racks” científicos. (Foto: NASA TV)

ISS

Satélite Noruego en Orbita

El 11 de febrero, un cohete Proton-M/Breeze-M colocó en órbita geoestacionaria un nuevo satélite de comunicaciones noruego. El despegue, desde Baikonur, se produjo a las 11:34 UTC. La carga, llamada Thor-5, operará desde la posición orbital 0,8 grados Oeste, ofreciendo servicios de televisión y telecomunicaciones al norte y este de Europa, así como a Oriente Medio. Propiedad de la empresa Telenor Satellite Broadcasting, el satélite fue construido por la americana Orbital Sciences Corp. sobre una plataforma STAR-2. Con sus 1.960 kg, está equipado con 24 repetidores en banda Ku. Tiene el triple de potencia que su antecesor, el Thor-2. (Foto: ILS)

ILS

Astronautas Para la ISS

La NASA ha asignado nuevos miembros para futuras misiones tripuladas. Mark L. Polansky será el comandante de la STS-127 Endeavour, en 2009. Con él viajará el piloto Douglas G. Hurley y los especialistas de misión Christopher J. Cassidy, Thomas H. Marshburn, David A. Wolf y la canadiense Julie Payette. Además, volará en la nave Timothy L. Kopra, quien se incorporará a la expedición de larga duración número 18. Por su parte, Koichi Wakata regresará a la Tierra con el Endeavour. La misión transportará los elementos finales de la infraestructura japonesa en la ISS (Kibo Japanese Experiment Module Exposed Facility y Experiment Logistics Module Exposed Section).
Por otra parte, la NASA ha anunciado que la expedición número 19 será comandada por el ruso Gennady Padalka. Junto a Michael R. Barratt, volarán en una Soyuz en marzo de 2009 a la estación. El otro miembro de la expedición 19, Nicole P. Stott, llegará en la misión STS-128, para sustituir a Kopra. Luego, en mayo de 2009, otra Soyuz llevará a Yuri Lonchakov, el belga Frank De Winne (representando a la ESA), y el canadiense Robert B. Thirsk. Desde ese momento, la ISS tendrá seis tripulantes fijos a bordo. (Foto: ESA- J-L.Atteleyn)

ISS

Informe ISS/STS-122

La revisión del sistema de protección térmica del Atlantis no puso de manifiesto daños en las losetas ocasionados por impactos durante el lanzamiento. Las imágenes y datos enviados por los sensores de la pértiga OBSS, situada en el extremo del brazo robótico del transbordador, fueron analizados por el personal de tierra. El estudio de las imágenes del despegue tampoco reveló grandes desprendimientos de espuma aislante del tanque externo, siendo ésta una de las misiones más “limpias” del pasado reciente. Sin embargo, sí se detectó un ligero desplazamiento de una manta térmica situada en el motor de maniobra OMS de estribor, cuyos posibles efectos serían analizados por los expertos. Este problema ya ha ocurrido alguna vez en el pasado (STS-117, cuando fue reparado durante una salida extravehicular). Otra dificultad técnica, que no afectaría al vuelo, fue el fallo en uno de los cinco ordenadores GPC del Atlantis.
Pero quizá lo más preocupante fue la noticia de que uno de los astronautas se mostraba indispuesto. Ello provocó solicitar una teleconferencia entre la tripulación y los médicos en tierra. La NASA, siguiendo las reglas, no ha revelado oficialmente el nombre del tripulante afectado ni la naturaleza de su dolencia. No obstante se supo vía Agencia Espacial Europea que el astronauta con problemas era Hans Schlegel. La NASA confirmó esto de forma indirecta con el retraso en 24 horas del primer paseo espacial, y la sustitución de Schlegel (que debía participar en él) por Stanley Love. Es posible que el europeo no haya superado lo bastante rápido el famoso “mareo espacial” que afecta a algunos astronautas durante los primeros días de viaje.
En todo caso, el Atlantis se acercó a la estación espacial internacional y se acopló a ella normalmente a las 17:17 UTC del 9 de febrero. Lo hizo en el puerto de atraque PMA-2, unido ahora al Nodo-2 Harmony. Previamente, el transbordador había efectuado el acostumbrado giro de 360 grados frente al complejo, para que su sistema de protección térmica inferior pudiera ser fotografiado por los habitantes de la ISS.
Whitson, que cumplía 48 años ese mismo día, y sus compañeros, recibieron con alegría a los recién llegados y a la esperada carga, el laboratorio Columbus, a las 18:40 UTC. Tras la pequeña celebración y los informes de seguridad, Léopold Eyharts pasó a formar parte oficial de la Expedición número 16, mientras que Tani se convertía en astronauta del Atlantis, listo para volver a la Tierra en unos días.
La noticia del retraso en el primer paseo espacial, proporcionó 24 horas más para preparar la tarea. Rex Walheim y Love se ocuparían el lunes de supervisar la conexión del Columbus al Harmony y de dar un vistazo a la manta térmica despegada. La NASA reelaboró el plan de vuelo, ordenando al mismo tiempo disminuir el consumo a bordo del Atlantis, para permitir prolongar su estancia en la ISS al menos otras 24 horas. Schlegel ya se sentía mejor y posiblemente podría participar en el segundo paseo espacial. (Foto: NASA)

ISS
Shuttle

Informe STS-122

La meteorología cooperó finalmente, y el transbordador Atlantis pudo despegar a la hora prevista llevando a bordo al esperado módulo europeo Columbus. Absolutamente ningún problema técnico afectó a las últimas horas de la cuenta atrás, y sólo el tiempo, con lluvias cercanas a Florida, preocupaba a la dirección de vuelo. Pero finalmente, las tormentas se mantuvieron lo bastante lejos para permitir un aterrizaje de emergencia y para evitar la generación de aparato eléctrico. A las 19:45 UTC, el Atlantis partía desde su rampa de despegue (39A) y pocos minutos después alcanzaba su primera órbita. En esta ocasión, el transbordador utilizó sus motores OMS de maniobra para asistir a los motores principales durante la última fase de la inyección orbital, debido a la masa de la carga.
A bordo del vehículo viajaban siete astronautas: el comandante Steve Frick, el piloto Alan Poindexter y los especialistas de misión Leland Melvin, Rex Walheim, Stanley Love, Hans Schlegel y Léopold Eyharts. Estos dos últimos pertenecen al cuerpo de astronautas de la Agencia Espacial Europea. El alemán Hans Schlegel volverá a la Tierra transcurridos los 12 días previstos para la misión del transbordador, mientras que el francés Léopold Eyharts permanecerá en la ISS otros dos meses para supervisar la puesta en marcha del laboratorio Columbus y de sus instrumentos de ensayo y para ejecutar un programa de experimentos. Eyharts sustituirá a Dan Tani, que regresará junto a sus compañeros del Atlantis y tras una estancia de varios meses (desde octubre de 2007). Por su parte, su sustituto regresará en la misión STS-123, cuyo lanzamiento está previsto para el 11 de marzo.
Una vez en el espacio, el Atlantis llevó a cabo las acostumbradas maniobras. Primero para fotografiar el tanque externo, y luego para ajustar su ruta en dirección a la estación espacial. El 8 de febrero los astronautas usarían su brazo robótico para inspeccionar las losetas térmicas del morro y el borde de las alas. Comprobarían también el estado de los trajes espaciales que usarán para las tres salidas extravehiculares previstas.
El Atlantis, en su vuelo número 29 (el 121 del programa Space Shuttle) se acoplará a la ISS el sábado 9 de febrero, a las 17:23 UTC. Al día siguiente, el brazo robótico de la estación, el Canadarm-2, extraerá el módulo Columbus de la bodega de carga del transbordador y lo conectará a la escotilla de estribor del módulo Harmony (Nodo 2). Dos astronautas, entre ellos Hans Schlegel, facilitarán la maniobra desde el exterior. Cuando el módulo esté firmemente instalado, Léopold Eyharts asumirá la responsabilidad de ponerlo en funcionamiento. Los experimentos científicos a bordo del Columbus comenzarán pocas horas después. Mientras el Atlantis esté acoplado a la ISS se han proyectado otros dos paseos espaciales, incluido el segundo de Hans Schlegel con un astronauta de la NASA para montar en el Columbus las cargas útiles externas y las barandillas de sujeción.
Como unidad de investigación con tecnología punta, el Columbus es la piedra angular de la contribución europea a la ISS. Una vez sujeto a la estación orbital, este módulo de 7 metros de longitud y 12,8 toneladas de peso creará un habitáculo presurizado para que los astronautas trabajen con el equipo científico y realicen experimentos en condiciones de ingravidez sobre un amplio abanico de aspectos de ciencias de la vida, fisiología humana, biología, física de fluidos, ciencias de los materiales, tecnología y educación. También incluye contenedores externos para experimentos en torno a ciencias del espacio, observación de la Tierra, materiales y tecnologías espaciales avanzadas.
Con el lanzamiento y acoplamiento del Columbus, la ESA también se responsabilizará de la utilización y las operaciones de la ISS y, por consiguiente, podrá enviar a sus propios astronautas como miembros de la tripulación residente en misiones de larga duración, con una participación real proporcional a la inversión europea en esta instalación internacional.
El Columbus lleva 2,5 toneladas de carga útil científica compuesta por cinco armarios internos para equipo de investigación integrado o modular: el laboratorio de biología o Biolab, el laboratorio de física de fluidos (FSL, Fluid Science Laboratory), los módulos europeos para fisiología (EPM, European Phisiology Modules), el contenedor multifuncional europeo (EDR, European Drawer Rack) y el carro de transporte (ETC, European Transport Carrier). El compartimento de carga del transbordador alberga por separado otras dos herramientas que se colocarán en las plataformas externas del Columbus: el observatorio SOLAR y la plataforma de exposición tecnológica (EuTEF, European Technology Exposure Facility). En etapas posteriores se incorporarán otros instrumentos internos y externos, como el MARES, diseñado en España.
Una vez conectado a la ISS, el laboratorio espacial europeo se supervisará y controlará desde el centro de control del Columbus de la ESA, situado en las instalaciones de la agencia espacial alemana (DLR) en Oberpfaffenhofen, que se encargará de su puesta en marcha y de la coordinación de las operaciones científicas a bordo. El centro de control también gestionará la red europea de comunicación en tierra para establecer conexión con los centros de control estadounidense y ruso y con otros centros de control y operaciones europeos. En Europa se ha creado una red de centros de apoyo de usuarios y operaciones (USOC) para favorecer la relación entre los investigadores y los equipos científicos a bordo del Columbus y permitir a los primeros controlar sus experimentos y recibir datos de resultados en tiempo real.
Como se ha dicho, a diferencia de los demás miembros de la misión STS-122, Léopold Eyharts permanecerá en la estación como miembro de la 16ª tripulación permanente de la ISS en sustitución de Dan Tani, astronauta de la NASA. Durante su estancia, Léopold Eyharts se hará cargo de la puesta en marcha del Columbus y de los primeros experimentos a bordo. Debería regresar a la Tierra con la misión STS-123, pero dependiendo de la planificación de tráfico de la ISS, podría seguir a bordo cuando llegue el ATV “Julio Verne” con su primera carga de provisiones, combustible y fluidos para la estación. Esta ocasión también constituirá un hito de la presencia europea en el espacio exterior. (Foto: NASA)

Shuttle

Informe ISS

La cosmonave Progress-M63, cargada de suministros, se unió de forma automática a la estación espacial internacional, a las 14:30 UTC del 6 de febrero. Las pruebas del día antes sobre el sistema TORU, que los astronautas pueden utilizar para acoplar el vehículo de forma manual, en caso de que algo vaya mal con el sistema Kurs de la Progress, pusieron de manifiesto un problema en el receptor VHS primario. Se activó entonces el receptor secundario, que funcionaba bien, y se dio luz verde a la unión. De todos modos, dado que el sistema Kurs cumplió su labor perfectamente, Malenchenko no tuvo que intervenir con el TORU. La nave se acopló al módulo Pirs, y se espera que en los próximos días se descarguen parte de sus contenidos. No todos, ya que el próximo punto de atención de la tripulación de la estación es la llegada del transbordador Atlantis, sobre cuyo exitoso despegue fueron convenientemente informados gracias a un enlace de video. (Foto: NASA TV)

ISS

Se Busca Nombre Para el GLAST

La NASA ha empezado a solicitar sugerencias sobre cómo bautizar a su futuro nuevo telescopio espacial de rayos gamma, el GLAST (Gamma-ray Large Area Space Telescope), el cual será lanzado a mediados de 2008. Cualquier persona puede participar, y enviar a la NASA su sugerencia, a través de la página web del proyecto. El 31 de marzo será la fecha límite para la iniciativa. (Foto: NASA)

GLAST

Inaugurado el ESAC

Sus Altezas Reales los Príncipes de Asturias inauguraron el 7 de febrero el Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC), situado a las afueras de Madrid. ESAC es la nueva sede de la ESA para las misiones de astrofísica y de exploración del Sistema Solar. ESAC alberga los Centros de Operaciones Científicas de seis telescopios espaciales de la ESA, y de cuatro misiones de exploración planetaria. Se trata de las siguientes misiones: XMM-Newton, Integral, Akari (una misión liderada por Japón), Herschel, Planck, Gaia, LISA Pathfinder, Mars Express, Venus Express y Rosetta. En ESAC se encuentran también los archivos científicos de IUE, ISO, XMM-Newton e Integral, además de los valiosos datos científicos sobre Marte, Venus y Titán obtenidos por las naves interplanetarias de la ESA Mars Express, Venus Express y Huygens. En un futuro próximo ESAC acogerá también el centro científico de la misión de la ESA a Mercurio, BepiColombo. Otros futuros programas en ESAC incluyen el telescopio espacial James Webb –el sucesor del Hubble--, en colaboración con la NASA. Además de su papel clave en ciencia espacial, ESAC tomará parte en otros programas de la ESA. La misión de Observación de la Tierra de la ESA para medir características del suelo y del océano, SMOS (siglas en inglés de Humedad del Suelo y Salinidad del Océano), será lanzada este año, y su centro de datos se instalará en ESAC. Con ello ESAC inicia una nueva función en el área de Observación de la Tierra. (ESA) (Foto: ESA - A. Le Floc'h)

ESAC

La Deep Impact Ya Busca Planetas

La sonda Deep Impact, en su nueva misión EPOXI, ha iniciado su observación de planetas extrasolares. En camino hacia un sobrevuelo del cometa Hartley 2, el vehículo aprovechará el tiempo de tránsito para dirigir su telescopio hacia cinco estrellas cercanas que se sabe tienen planetas que pasan frente a ellas. Las observaciones, que se iniciaron el 22 de enero, permitirán confirmar la presencia de dichos planetas (gaseosos gigantes), e intentar localizar otros no vistos hasta ahora. El telescopio medirá la luz procedente de las estrellas de forma constante, y si la presencia de un planeta disminuye transitoriamente dicho brillo, entonces se podrá determinar su existencia. (Foto: NASA)

EPOXI

Informe STS-122

El tiempo meteorológico podría ser el único impedimento para el lanzamiento del transbordador Atlantis el 7 de febrero. Las previsiones indican sólo un 30 por ciento de posibilidades de que coopere. La llegada de un frente frío trae nubes y tormentas, que imposibilitarían el despegue. Los pronósticos tampoco son del todo favorables para el viernes y el sábado, aunque sí mejores. En todo caso, la cuenta atrás sigue adelante. La estructura protectora del transbordador ha sido retirada y todo, desde el punto de vista técnico, parece a punto para el lanzamiento. (Foto: NASA)

Shuttle

La Vida Operativa del Satélite Rascom-QAF 1 Será Más Corta

Las maniobras de elevación de órbita del satélite Rascom-QAF 1 se complicaron poco después del despegue, en diciembre. Un problema en el sistema de propulsión del vehículo, que debía llevarlo hasta la definitiva órbita geoestacionaria, obligó a utilizar un método alternativo, y con ello se reducirá el tiempo de operación del ingenio en el espacio. El Rascom-QAF 1 fue situado en una trayectoria de transferencia geoestacionaria, muy elíptica, por su cohete Ariane-5GS, el 21 de diciembre. Usualmente, un motor de apogeo montado junto al satélite se ocupa de convertir en circular la órbita. Pero los controladores en tierra detectaron de inmediato un problema en la presurización de dicho motor, debido a un escape de helio. Se paralizó la maniobra el 29 de diciembre, mientras el fabricante investigaba lo ocurrido. Finalmente, se decidió utilizar el motor averiado en lo posible, seguido por el sistema de propulsión integrado en el satélite, diseñado para simples maniobras de orientación. Debido a su menor potencia, fueron necesarias varias semanas de impulsos muy bien estudiados. Por fin, el Rascom-QAF 1 alcanzó la posición geoestacionaria esperada, pero a costa del combustible que hubiera permitido mantenerlo funcionando durante unos 15 años. Los cálculos actuales indican que sus reservas permitirán ahora sólo unos 2 años y medio de operaciones. De esta forma, la misión se ha salvado, si bien el retorno comercial del vehículo será escaso. (Foto: Thales)

Informe ISS

La nave de carga Progress-M63 (28P) despegó como estaba programado desde el cosmódromo de Baikonur a las 13:03 UTC del 5 de febrero. Su cohete Soyuz-U la llevó a su órbita baja preliminar en pocos minutos, desde donde iniciaría el complejo baile de maniobras para alcanzar la estación espacial internacional. A bordo se encontraban 2,5 toneladas de suministros, incluyendo combustible, aire y oxígeno, agua, recambios, objetos personales, etc. El acoplamiento con el módulo Pirs del complejo orbital está previsto para las 14:38 UTC del 7 de febrero. Si todo va bien, el vehículo utilizará su sistema de acercamiento automático Kurs. Si hay alguna dificultad, Yuri Malenchenko tomará los mandos del sistema manual TORU, y se ocupará de dirigir la cosmonave hasta su punto de unión. La Progress llegará a la estación apenas 5 horas y 7 minutos antes de que se lleve a cabo el despegue del transbordador Atlantis, el próximo visitante de la ISS. La tripulación de la estación practicó el martes su evacuación en caso de emergencia, pero todo el mundo espera que la llegada de la lanzadera, y su carga, el módulo europeo Columbus, se desarrolle según lo previsto. Precisamente, la Agencia Espacial Europea ha anunciado la apertura de un Blog para la misión, que se actualizará constantemente, hasta que el Atlantis regrese a la Tierra. (Foto: Roskosmos)

ISS

Blog Columbus

Marte en 3D

Gracias a las imágenes obtenidas por la cámara HRSC (High Resolution Stereo Camera) de la sonda europea Mars Express, se ha podido elaborar un nuevo modelo digital del terreno de Marte. La Agencia Espacial Europea ha volcado esta información en Internet, y ya es posible para los investigadores estudiar la superficie marciana en 3D. La herramienta ayudará a entender mucho mejor la topografía del Planeta Rojo, incluyendo la altitud de montañas, colinas y otros accidentes, o la profundidad de cráteres, barrancos o cañones. Las imágenes originales tienen una resolución de 10 metros por píxel, mientras que la precisión en la altitud es de unos 10 metros. La Mars Express continuará enviando este tipo de información hasta al menos el año 2009, lo que permitirá ampliar el modelo topográfico. La información tridimensional se obtiene mezclando las vistas de un mismo lugar desde dos ángulos distintos. Algunas naves pueden hacer eso en dos pasos (sobrevuelos), pero la Mars Express dispone de una cámara que lo logra en un solo paso. (Foto: ESA)

Marte en 3D

Irán lanza un Cohete Sonda Espacial

Las ambiciones espaciales/misilísticas de Irán son conocidas desde hace tiempo. El 4 de Febrero, la televisión del país retransmitió el lanzamiento de un potente cohete sonda, para celebrar la inauguración del centro desde el que se supone despegarán futuros satélites. Las autoridades han sugerido que el primer satélite doméstico volará desde esta zona, situada en el desierto, en el Irán occidental (Semnan), antes de que pase un año. Se llamará Omid (esperanza). La misión del cohete sonda, llamado Kavoshgar 1, fue aparentemente exitosa, si bien la prueba ha sido condenada por los Estados Unidos, que lo consideran un simple ensayo de un misil balístico. En febrero de 2007, Irán ya intentó algo parecido, sin que quedara claro su resultado. Según los expertos, el Kavoshgar 1 estaría basado en el misil militar Shahab-3, a su vez basado en un diseño norcoreano, cuyo alcance es de unos 1.600 km. Fuentes oficiales informaron que el lanzamiento suborbital sirvió para ensayar tecnología para el Omid. La carga fue recuperada después mediante paracaídas.

Video lanzamiento

Informe ISS

Como estaba previsto, la nave de carga Progress 27P (M-62) se separó de la estación espacial internacional el lunes 4 de febrero, a las 10:32 UTC. El vehículo abandonó su puerto de atraque junto al módulo ruso Pirs y ahora permanecerá en órbita hasta el 15 de febrero, realizando experimentos de observación de la Tierra, y continuando la serie Plasma-Progress que ya iniciara la M-60. La maniobra dio luz verde al lanzamiento de su sucesora, la Progress 28P (M-63), que traerá 2,5 toneladas de suministros. (Foto: NASA TV)

ISS

Se Presenta el Presupuesto de la NASA Para 2009

El Presidente de los Estados Unidos ha solicitado en sus presupuestos un total de 17.600 millones de dólares para la NASA (año fiscal 2009). Eso supone un incremento respecto al año anterior. Sin embargo, teniendo en cuenta que las elecciones presidenciales están cerca, nadie sabe si el futuro Presidente respaldará la actual orientación presupuestaria de la agencia espacial. (Foto: NASA)

Presupuesto NASA

Hace 50 Años (5): Vanguard Test Satellite

Los Estados Unidos lanzan el 5 de febrero de 1958 el cohete de reserva del Vanguard TV-3, el TV-3BU. La misión es idéntica a la de su fallido antecesor. Sin embargo, el vehículo sólo asciende durante aproximadamente un minuto. A los 57 segundos del despegue, el sistema de control falla y el cohete estalla cuando el motor se inclina demasiado hacia un costado, forzando un cambio de trayectoria que no puede resistir debido a las fuerzas aerodinámicas.
-Hora de Lanzamiento: 07:33 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC18A
-Nombre de la Carga Util: Vanguard (Vanguard Test Satellite)
-Masa al despegue: 1,8 kg.
-Organización Responsable: NRL (EEUU)
-Lanzador: Vanguard TV-3BU

Informe ISS/STS-122

El control de tierra ha anunciado que el motor BMRRM que los astronautas Whitson y Tani instalaron durante su reciente salida extravehicular funciona perfectamente. Con este trabajo completado, la tripulación se prepara para la llegada del transbordador Atlantis y de una nueva nave de carga. El primer paso es el desacoplamiento de la vieja Progress-27P (M-62), unida hasta ahora al módulo Pirs. Cargada de basura, su salida estaba prevista para las 10:30 UTC del 4 de febrero. Como su antecesora, realizará algunas tareas durante su vuelo independiente, de manera que no reentrará en la atmósfera hasta dentro de dos semanas (15 de febrero). Su sucesora, la Progress-M63, despegará el día 5 (13:02 UTC) desde el cosmódromo de Baikonur, cargada de combustible, oxígeno, agua y otros equipos y suministros. Llegará a la estación el 7 de febrero, apenas 5 horas antes del programado despegue del Atlantis. El control ruso deberá afrontar el problema de tener a dos naves Progress simultáneamente en órbita independiente. Dado que ambas naves usan el mismo canal de comunicaciones, el envío de órdenes deberá hacerse con mucho cuidado, ya que una orden dirigida a una de las cosmonaves podría ser recibida y ejecutada incorrectamente por la otra.
Mientras, los astronautas del complejo siguen esperando a los futuros visitantes. Han dedicado tiempo a limpiar la estación de humedad, y también han reposicionado el brazo robótico Canadarm-2, al que han trasladado del Mobile Transporter System al módulo Harmony.
En la Tierra, la NASA anunció que los astronautas de la misión STS-122 Atlantis llegarían a Florida el lunes 4 de febrero, para los preparativos finales. El lanzamiento está previsto para las 19:45 UTC del 7 de febrero. El mismo lunes se inició la cuenta atrás, como siempre en la posición T-43 horas. La cuenta incluirá 26 horas y 31 minutos de tiempo con el reloj parado. La ventana de despegue durará 5 minutos.
El problema detectado en un conducto de refrigeración en la bodega del Atlantis ha sido estudiado y los ingenieros han concluido que no supondrá ningún problema. Simplemente, se tendrá un especial cuidado durante el cierre de las compuertas de la bodega de la nave. (Foto: NASA)

ISS

El ATV Volará el 8 de Marzo

Los preparativos para el lanzamiento del módulo logístico ATV Jules Verne siguen adelante. El largo proceso de la carga del combustible, que ha durado aproximadamente un mes, ya ha entrado en la fase final. También se ha transferido el oxígeno que el vehículo entregará a la estación espacial internacional. El próximo paso será el traslado del ATV al edificio de ensamblaje de vehículos, donde será unido a su cohete Ariane-5 ES. La dirección del programa ha anunciado una nueva fecha de lanzamiento: el 8 de marzo. (Foto: Arianespace)

ATV

Una Canción de los Beatles Viajará a las Estrellas

La NASA ha querido contribuir a la celebración del 40 aniversario de la grabación, por parte de los Beatles, de la canción “Across de Universe”. Y lo hará transmitiéndola el 4 de febrero hacia el Cosmos, desde su red de antenas de espacio profundo (Deep Space Network), la misma que se emplea para comunicar con las sondas interplanetarias. El evento servirá también para celebrar el 50 aniversario del lanzamiento del primer satélite estadounidense, el Explorer-1, y el medio siglo de la creación de la agencia espacial. También hace 45 años que se creó la Deep Space Network. La transmisión estará dirigida hacia la estrella Polaris, situada a 431 años luz de distancia. (Foto: NASA)

DSN

Hace 50 Años (4): Explorer-1

Después del fracaso del Vanguard, los Estados Unidos siguen el 1 de Febrero de 1958 a la URSS en el camino hacia el espacio. El lanzamiento del Explorer-1 supone el fin de las frustraciones experimentadas hasta ahora y el inicio de una verdadera carrera de imprevisibles consecuencias. El satélite es un verdadero vehículo "mínimo", limitado por la potencia de su ineficiente cohete lanzador. Su bajo peso en vacío, menos de 5 kg para el instrumental, 14 kg en total, ya da una idea del escaso equipo almacenado a bordo. Con sus 0,152 m de diámetro y 2,03 m de largo, fue diseñado desde el primer instante con ideales científicos, principalmente la medición del medio ambiente espacial. El satélite propiamente dicho está compuesto por dos partes: el motor de la cuarta etapa del lanzador y la sección del instrumental. El primero es un Sergeant más pequeño de lo habitual, preparado para proporcionar la aceleración definitiva que permitirá alcanzar la órbita. Posee un anillo que posibilita la medición de la erosión producida por los micrometeoritos. Entre el motor y la carga útil están situadas varias antenas flexibles que se despliegan por sí solas gracias a la rotación (que sirve para estabilizar el satélite) y los pesos que llevan en los extremos, así como medidores de temperatura. La sección del instrumental contiene más medidores internos de temperatura, un micrófono para la detección ultrasónica de meteoritos, un transmisor de alta potencia (60 mW) y otro de baja (10 a 20 mW), así como un medidor de micrometeoritos y de rayos cósmicos, en esencia un contador Geiger para partículas cargadas. El vehículo está rematado por un cono aerodinámico fijo para facilitar el ascenso atmosférico. La limitada capacidad de las baterías sólo permitirá que transmita datos en ocho canales hasta el 23 de mayo. Pero la información que contendrá la telemetría será esencial: los científicos, una vez analizados, descubrirán en los resultados indicios de la existencia de un cinturón de radiación (Van Allen) situado más allá de los 1.000 km de altitud. De hecho, la radiación saturará a los instrumentos. El hallazgo debe agradecerse a la órbita tan elíptica que sigue el satélite, que supera los 2.500 km en su punto más álgido. El contador mide la radiación circundante cada 2 minutos, enviando los resultados a un total de 16 estaciones terrestres. El lanzamiento, por otra parte, se ha desarrollado sin problemas. El Redstone funciona durante 157 segundos, agotando su combustible; cinco segundos después se produce la separación. Las tres etapas superiores actúan durante unos 5 ó 6 segundos cada una. La segunda lo hace a los 403 segundos del despegue, con el vehículo convenientemente orientado. La estación de Antigua pierde de vista al vehículo poco después y éste no vuelve a ser oído hasta transcurrida una órbita completa, al pasar sobre California. La trayectoria no es del todo la esperada, ya que las fuertes corrientes de aire en altitud han contribuido a aumentar su velocidad final, con lo que la primera señal es recibida 8 minutos más tarde de lo previsto. Una vez en órbita, se da a conocer el nombre del satélite: Explorer-1. Los responsables del proyecto, incluyendo a Von Braun y a representantes del ABMA, el JPL y el US Army, así como los científicos participantes, celebran el éxito frente a la prensa. El análisis de los resultados, que pondrá de manifiesto la presencia de los cinturones de Van Allen, será la principal aportación estadounidense al Año Geofísico Internacional. Además, el satélite muestra que los micrometeoritos no suponen un peligro para las naves espaciales tripuladas, que la densidad atmosférica a 300 km de altitud es un 40 por ciento superior a lo esperado, y que la Tierra es entre un 0,5 y un 1 por ciento más plana de lo que se suponía anteriormente. (Fotos: NASA)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1958-Alfa
-Número SSC: 00004
-Hora de Lanzamiento: 03:47:56 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC26A
-Nombre de la Carga Util: Explorer-1 (Explorer-A-1) (Payload RTV-7) (Deal-1)
-Masa al despegue: 4,8 kg.
-Organización Responsable: ABMA/JPL (EEUU)
-Lanzador: Juno-I (Redstone/Jupiter-C, RS-29/UE)
El Juno-I está basado directamente en el vehículo de pruebas de reentrada (RTV) Jupiter-C, al que se le ha unido una cuarta etapa. Está dotado con una primera fase que no es sino un misil Redstone (equipado con un motor Rocketdyne XLR43-NA1, versión A-7), aunque sus tanques han sido alargados y su combustible sustituido por hydyne (60 por ciento de dimetilhidracina y 50 por ciento de dietilenotriamina). Cambiando el alcohol etílico tradicional por hydyne se consigue pasar de 336 kN a 370 kN de empuje (37.640 kg), con un impulso específico también superior. El comburente es oxígeno líquido. Las dos próximas etapas han sido colocadas en el interior de una estructura cilíndrica en forma de barril que gira a alta velocidad (550 rpm) sobre su eje longitudinal para estabilizar el conjunto antes de la acción de los motores. La segunda etapa propiamente dicha consiste en un anillo de 11 motores Thiokol Sergeant disminuidos (Baby Sergeant, de combustible sólido), proporcionando un empuje total de 7.485 kg (73,4 kN). En el interior del citado anillo está un cúmulo de tres motores Sergeant idénticos a los anteriores. Esta tercera etapa sólida produce 2.450 kg de empuje (24 kN). Por último, en la cúspide del barril de propulsión se encuentra la cuarta etapa, un solo motor Sergeant disminuido (empuje: 816 kg o 8 kN) pero con mejores propergoles que los de los anteriores, el cual aportará la velocidad final para alcanzar una órbita elíptica. Atornillado de manera fija a esta cuarta etapa se halla el satélite, cuya estructura cilíndrica acabada en cono se adapta a las dimensiones de ésta. En total, el cohete mide 21,7 metros de altura y 1,77 metros de diámetro (3,96 metros si contamos las aletas de la base). La masa al despegue es de unos 29.025 kg y la capacidad de satelización, de unos 18 kg a 555 km de altitud.
-Orbita Inicial: 356 por 2.548 km, inclinación 33,2 grados, período 114,92 minutos.
-Reentrada: 31 de Marzo de 1970.

Informe ISS

Los dos astronautas americanos de la estación espacial internacional realizaron una salida extravehicular el 30 de enero. Su excursión duró 7 horas y 10 minutos, y sirvió para cambiar un motor situado en la base de uno de los paneles solares, y también para revisar la articulación SARJ, aparentemente dañada. Peggy Whitson y Dan Tani utilizaron trajes estadounidenses y el módulo esclusa Quest, a través de cuya escotilla salieron al exterior, 24 minutos antes de lo previsto. La EVA o actividad extravehicular llevada a cabo es la número 101 dedicada a la construcción y mantenimiento del complejo orbital. A diferencia de otras, dicha EVA fue considerada como de alto riesgo. Las operaciones a realizar debían hacerse con sumo cuidado, ya que un error podría haber desenganchado para siempre el grupo de paneles solares. También existía peligro de electrocución para los astronautas, durante las conexiones, de modo que ciertas tareas se efectuarían dentro de la sombra de la Tierra, cuando los paneles apenas generan electricidad.
Whitson y Tani estudiaron previamente el plan a seguir, con ayuda de los ingenieros de tierra. Así, cuando salieron fuera, tenían absolutamente coreografiados sus movimientos. El nuevo motor que debían instalar, llamado BMRRM, de unos 100 kg de peso, había estado almacenado junto al adaptador PMA-3. Con él se dirigieron hacia el grupo de paneles solares afectados, y allí, llegado el momento oportuno, desconectaron los cinco cables unidos al viejo motor. Después, con mucho cuidado, sacaron el propio motor, asegurándose de que las mordazas que mantienen a los paneles solares en su sitio no se abrían accidentalmente. A continuación, colocaron la nueva unidad, que conectaron al sistema sin dificultades. Este motor se ocupa de hacer girar sobre su eje los paneles solares de estribor, para que puedan seguir el movimiento del Sol en el cielo. Desde tierra, los ingenieros anunciaron que el nuevo BMRRM funcionaba bien. Se hicieron dos pruebas: una rotación de 3 grados y finalmente otra de 360. En total, el reemplazo precisó de 3 horas de trabajo.
Completada esta tarea, los astronautas inspeccionaron la articulación SARJ, en la que se descubrió contaminación metálica hace semanas por algún tipo de rozamiento anómalo en sus componentes mecánicos. Se retiraron varias mantas térmicas y se fotografiaron las zonas afectadas.
Finalmente, los dos astronautas regresaron al interior del módulo Quest, donde presurizaron el habitáculo para despojarse de sus trajes espaciales. El paseo espacial terminó a las 12:06, hora de Florida. Con él, Whitson acumula ya seis salidas extravehiculares (totalizando 39 horas y 46 minutos, lo que la convierte en la más experimentada mujer en estos menesteres), y Tani otras seis (39 horas y 11 minutos). (Foto :NASA TV)

ISS

Informe STS-122

La dirección del programa Space Shuttle dio el visto bueno definitivo al lanzamiento del transbordador Atlantis el próximo 7 de febrero, a la espera tan sólo de que se aclare un aparente problema de última hora en un conducto conectado a los radiadores térmicos de la bodega del vehículo. Durante una inspección realizada el 29 de enero, los técnicos encontraron que uno de los cuatro conductos que llevan el refrigerante freón hacia los citados radiadores estaba doblado y no correctamente plegado en su recipiente de almacenamiento (cuando se abren las compuertas, estos tubos se extienden). Hasta el sábado 2 de febrero, se revisará el sistema y se determinará si debe hacerse algo al respecto (el conducto no tiene ninguna fuga). Por lo demás, el asunto de los sensores ECO ya ha sido resuelto, y el Atlantis parece preparado para despegar por fin, tras un prolongado retraso, en su misión de llevar el módulo europeo Columbus hasta la estación espacial internacional. (Foto: NASA)

Shuttle

España y Francia Quieren Construir un Lanzador Espacial Llamado Aldebarán

El último número de la revista Perspectiva, editada por el CDTI, revela que España y Francia (CNES) han iniciado un proyecto conjunto llamado Aldebarán. Concebido como un sistema demostrador de vehículos de lanzamiento espacial, podría convertirse además en un vector comercial para pequeños satélites. Europa prepara su próxima generación de cohetes lanzadores, pero para ello necesita ensayar tecnologías innovadoras, y Aldebarán podría ser utilizado para ello. El plan inicial es desarrollar el proyecto entre los años 2007 y 2014, momento del primer lanzamiento. Por el momento, los ingenieros trabajan en las fases preliminares, que deberán decidir configuraciones, características, costes, etc. Si todo va bien, las empresas españolas tendrán un papel destacadísimo en el programa, interviniendo en sectores en los que no tenían aún una presencia acusada en la industria. El vector, que tendría la particularidad de ser lanzado desde un avión, podría colocar en órbita baja cargas útiles de hasta 150 kg, un segmento (microsatélites y minisatélites) que Europa no tiene bien cubierto con sus principales cohetes operativos. De manera similar al Pegasus estadounidense, el Aldebarán será llevado hasta la altitud adecuada por un caza o avión de transporte, desde donde será liberado para iniciar su vuelo independiente hacia la órbita. Sus características exactas aún no son conocidas, sin embargo. Se espera que a finales de 2008 pueda seleccionarse el concepto más prometedor, para que después, entre 2009 y 2010, pueda efectuarse el diseño preliminar, y luego, entre 2011 y 2013, el desarrollo propiamente dicho.

Aldebarán

Simulador de Ejercicio en Microgravedad

Los futuros viajes de los astronautas a la Luna y más allá, requerirán de una preparación física especial para estos profesionales. En el Glenn Research Center de la NASA se ha puesto en marcha el Standalone Zero Gravity Locomotion Simulator, como su nombre indica, un aparato que simula los ejercicios en gravedad cero que los astronautas realizan en órbita, cuando caminan y corren en una cinta sinfín para mantenerse en forma. El SZGLS imita las condiciones que se encuentran los astronautas en la estación espacial, por ejemplo, y permite que se acostumbren a ejercitarse con ellas. Para ello, la cinta sinfín permite a su usuario correr mientras se encuentra suspendido horizontalmente. Por un lado, los médicos de la agencia simulan los efectos de la microgravedad con personas que permanecen en reposo sobre camas ligeramente inclinadas durante días, y por otro, el SZGLS permite que se ensayen las técnicas que estas personas utilizarán para superar correctamente los perjuicios que puedan sufrir. (Foto: NASA)

SZGLS

Un Cohete Proton Coloca en Orbita un Satélite Geoestacionario

Rusia lanzó el 28 de enero un nuevo integrante de su constelación comercial de satélites de comunicaciones geoestacionarios. El Express-AM33 partió desde el cosmódromo de Baikonur a las 00:18 UTC, a bordo de un cohete Proton-M/Breeze-M. Construido por las empresas NPO Prikladnoi Mekhaniki y Thales Alenia para la compañía rusa Kosmicheskaya Svyaz, será colocado en la posición geoestacionaria 96,5 grados Este. El vehículo, de uso civil, pesó 2.540 kg al despegue y fue separado de su cohete portador unas 9 horas después del lanzamiento. Cuando empiece a operar, dará servicio a una amplia región, desde el este de Europa a la zona de Asia-Pacífico. Será empleado para transmitir televisión, datos y voz, y también comunicaciones móviles para los órganos gubernamentales. Para ello usará 16 repetidores en banda Ku, 10 en banda C y uno en banda L. (Foto: Roskosmos)

Ensayo Para el Cohete Falcon-9

La empresa SpaceX sigue desarrollando su futuro cohete Falcon-9, capaz de poner en órbita carga o una cápsula tripulada en dirección a la estación espacial internacional. Por primera vez, ensayó el funcionamiento simultáneo, de manera estática, de dos motores. El ensayo ha sido un éxito, de manera que se espera en febrero una nueva prueba con tres motores actuando al mismo tiempo. En noviembre pasado se hicieron pruebas con un solo motor. El objetivo final es que la primera etapa de propulsión funcione con 9 motores Merlin-1C, capaces de impulsar su pesada carga hacia el espacio. Una única unidad es empleada en la actualidad en el cohete Falcon-1, cuyo próximo vuelo está previsto para la primavera de este año. Por su parte, el primer Falcon-9 será enviado a Cabo Cañaveral a finales de 2008. (Foto: SpaceX)

SpaceX

Corea del Sur Colaborará Con la NASA

La NASA, representada por el Ames Research Center, está en conversaciones con el KAIST, el Korea Advanced Institute of Science and Technology, su homólogo de Corea del Sur, para futuras colaboraciones en el espacio. Ambos centros firmaron una serie de acuerdos el 26 de enero, que dan luz verde a próximas discusiones técnicas sobre áreas específicas (satélites pequeños, comunicaciones, sistemas de navegación, exploración planetaria, ciencia lunar, robots, etc.).

KAIST

Informe ISS/STS-122

Los astronautas de la estación espacial internacional afrontan los últimos días de su estancia en solitario a bordo del complejo. Si todo va bien, el transbordador Atlantis debería visitarlos en un par de semanas, así que sus tareas principales consisten en prepararse para el acontecimiento.
Peggy Whitson, Dan Tani y Yuri Malenchenko también están colaborando con los ingenieros de tierra para obtener más información sobre la articulación SARJ dañada de uno de los grupos de paneles solares. La tripulación utilizó el brazo robótico Canadarm-2 para obtener imágenes de video de la zona, mientras la articulación giraba (360 grados, dos veces, una el 26 de enero y otra el día 27).
Se está preparando asimismo el lanzamiento del vehículo logístico europeo ATV, así que Malenchenko ha hecho pruebas con el sistema automático de cita orbital, enviando información de su funcionamiento a la Tierra para su revisión.
Paralelamente, los astronautas siguen llenando la nave de carga Progress 27P con basura y otros elementos inservibles, ya que ésta será separada y enviada a su destrucción el próximo 4 de febrero. Su sucesora (28P) llegará a la estación (módulo Pirs) tres días después.
En Florida, la tripulación del Atlantis se halla en la recta final de su entrenamiento previo al vuelo. Trabajarán en el centro espacial Kennedy desde el 28 de enero. Una vez resuelto el problema del conector que impidió el lanzamiento hace semanas, no parece haber problemas técnicos en el horizonte para evitar un despegue el 7 de febrero. (Foto: NASA TV)

ISS

Un Satélite Militar Caerá Sobre la Tierra

Fuentes del Pentágono han confirmado que un satélite espía militar de los Estados Unidos reentrará pronto en la atmósfera, entre finales de febrero y principios de marzo. Algunos analistas creen que podría ser el USA-193, pero su identidad sigue sin estar clara. El satélite habría perdido su capacidad de generar energía, perdiendo el control y viéndose imposibilitado de mantener su órbita baja de trabajo. Algunos expertos opinan que el vehículo podría transportar elementos peligrosos para el medio ambiente, pero lo más probable es que dichas sustancias se quemen en la atmósfera durante la reentrada.

La NASA Observa un Asteroide Cercano

El Jet Propulsion Laboratory de la NASA ha obtenido fotografías de un asteroide que pasará cerca de la Tierra el 29 de enero. Las imágenes se han fabricado a partir de la información conseguida con un radar. El asteroide, llamado 2007 TU24, parece irregular y de unos 250 metros de diámetro. Según los cálculos, pasará a no menos de 538.000 km de nuestro planeta, la distancia más corta para este objeto en los últimos 2.000 años. Sin embargo, los científicos opinan que la roca no tiene posibilidades de chocar contra la Tierra en un futuro próximo. El 2007 TU24 fue descubierto el 11 de octubre de 2007, gracias al Catalina Sky Survey. El 23 de enero, se usó la antena de 70 metros de Goldstone para enviar señales de radar hacia él. Goldstone forma parte de la red de seguimiento de naves espaciales de la NASA. Después, se usó el radiotelescopio gigante de Arecibo para proseguir las observaciones. A pesar de su cercanía, el cuerpo es tan pequeño que sólo alcanzará una magnitud de 10,3, aún al alcance de telescopios de aficionados. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

NEO

La MRO Contempla los Efectos de los Vientos Marcianos

La cámara de alta resolución de la sonda MRO de la NASA ha detectado la acción del viento en la superficie de Marte. A pesar de que el planeta tiene una atmósfera poco densa (un 1 por ciento de la presión de la atmósfera terrestre), produce remolinos y tormentas de arena cuyos efectos son aparentes en la topografía. Gracias a la resolución de la cámara HiRISE, que permite ver detalles de medio metro de diámetro, los científicos han podido ver el cambiante aspecto de las dunas de la superficie (incluso de un día para otro), y la presencia de “arrugas” arenosas. También se han visto depósitos de sedimentos acumulados por el viento junto a las rocas. Estos depósitos son muy útiles para inferir la dirección en que sopla éste. (Foto: NASA/JPL/University of Arizona)

MRO

La Progress-M61 Regresó a la Tierra

Después de un mes de trabajo en solitario y en una órbita independiente, la nave de carga Progress-M61 fue destruida en la atmósfera terrestre el pasado 22 de enero. A diferencia de la mayoría de sus antecesoras, que tras servir junto a la estación espacial internacional son inmediatamente enviadas a su incineración sobre el Pacífico, la M61 transportaba un experimento llamado Plasma-Progres, ideado sobre todo para investigar las características del plasma que se forma por el funcionamiento de los motores de control de posición de a bordo. La nave, cargada de basura y otros desechos, fue desenganchada de la ISS el 22 de diciembre.

El WhiteKnightTwo Debutará Pronto

Virgin Galactic ha anunciado que espera iniciar pronto los vuelos de prueba de su nueva nave espacial turística, el SpaceShipTwo. De momento, ha dado a conocer a la prensa el diseño del vehículo, así como el del aeroplano que lo llevará hasta cierta altitud, el WhiteKnightTwo. Ambos son sucesores de la combinación SpaceShipOne/White Knight que en octubre de 2004 ganó el premio Ansari X Prize, dotado con 10 millones de dólares. La construcción del WhiteKnightTwo, por la empresa Scaled Composites, se halla ya muy avanzada, lo que permitirá, si todo sale bien, iniciar con él vuelos de ensayo durante el verano. Dispone de cuatro motores Pratt and Whitney PW308A para poder llevar hasta la altitud adecuada el peso de la nave SpaceShipTwo. Mientras tanto, Virgin Galactic ha anunciado que tiene más de 200 personas en la lista de espera para convertirse en “astronautas”, si bien hasta 85.000 se han registrado mostrándose interesadas en esta posibilidad. Unos 80 candidatos ya han pasado las pruebas médicas, incluyendo un entrenamiento en una centrifugadora para verificar que resisten bien las aceleraciones. Por otra parte, se trabaja ya en el diseño del espaciopuerto (Spaceport America) que se instalará en New Mexico, obra de Foster and Partners, y que verá el despegue de los turistas suborbitales. (Foto: Virgin Galactic)

Virgin Galactic

Mercurio, en Color

Gracias a los filtros de color de la cámara WAC de la sonda MESSENGER, los científicos de la misión han dado a conocer las primeras imágenes en color de la superficie de Mercurio. Combinando las fotografías tomadas por los diferentes filtros disponibles en el visible y el infrarrojo, se obtienen vistas en alta resolución muy interesantes. No se trata de colores reales, ya que en este caso se han combinado filtros en el infrarrojo, rojo lejano y violeta, pero de este modo se acentúan diferencias de color que no son aparentes en una imagen en blanco y negro. La fotografía que ha sido presentada se tomó unos 80 minutos antes de la máxima aproximación al planeta, a unos 27.000 km de distancia, el pasado 14 de enero.
Durante el sobrevuelo, la sonda también consiguió espectros de alta resolución de la superficie, en luz ultravioleta, visible e infrarrojo cercano. El instrumento responsable, el MASCS, obtuvo unas 650 mediciones, desde distancias que variaron entre los 1.900 y los 8.500 km. Los espectros muestran hasta qué grado las diferentes longitudes de onda son absorbidas o reflejadas por los materiales de la superficie. Las bandas de absorción permitirán identificar los minerales de las rocas, y por tanto la composición del suelo. (Foto: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington)

MESSENGER

Satélite Militar de Israel en Orbita

El cohete indio PSLV-C10 colocó en órbita el 21 de enero una carga militar propiedad de Israel. El lanzamiento, la segunda misión comercial para este vector, se produjo a las 03:45 UTC, desde el centro de SDSC SHAR. El satélite colocado en órbita baja pesó unos 300 kg y estará dedicado a tareas secretas de observación mediante radar SAR. También llamado Polaris, el TechSAR fue desarrollado por MBT Space para conseguir imágenes de la Tierra tanto de noche como en circunstancias meteorológicas desfavorables. Operará en una inclinación de 41 grados, vigilando países como Irán o Siria. (Foto: ISRO)

PSLV-C10

Informe ISS

Con la perspectiva de la llegada del transbordador Atlantis a principios de Febrero, la tripulación del complejo orbital sigue su vida normal, realizando experimentos científicos y tareas de mantenimiento. Los tres astronautas, Peggy Whitson, Yuri Malenchenko y Dan Tani, efectuaron recientemente una inspección rutinaria de la estación, y también realizaron una medición de la masa de sus cuerpos. Los dos americanos desmontaron asimismo temporalmente una de las zonas-dormitorio para poder acceder a varios módulos de control remoto de la energía, que fueron sustituidos por unidades nuevas. Malenchenko, por su parte, con la ayuda de sus compañeros, ha continuado descargando los contenidos de la nave Progress 27P, que llegó a la estación el 26 de diciembre. Está previsto que se separe de la ISS el 4 de febrero, dejando libre su puesto para la 28P, que llegará el 7 de febrero.
La tripulación ha continuado haciendo experimentos (InSPACE-2 y BCAT-3), y ha preparado sus trajes espaciales para utilizarlos el 30 de enero. Participaron en una conferencia con especialistas de Houston, que les informaron sobre los procedimientos que deberán llevar acabo durante esta salida extravehicular. Whitson y Tani cambiarán una pieza en el sistema que permite la rotación de uno de los paneles solares. (Foto: NASA TV)

ISS

La BepiColombo Inicia Su Desarrollo Industrial

Uno de los pasos fundamentales para hacer realidad el programa europeo de exploración del planeta Mercurio, BepiColombo, fue alcanzado el 18 de enero, cuando la Agencia Espacial Europea firmó con la empresa Astrium el contrato para su desarrollo industrial. La ceremonia se llevó a cabo en Friedrichshafen, Alemania. BepiColombo fue elegida como misión de futuro por la ESA en octubre de 2000. Desde entonces, se realizaron varios estudios preliminares por parte de la industria, y en 2006 se eligió a Astrium como contratista principal. Con la firma actual, todo está en marcha para que el BepiColombo despegue en agosto de 2013 a bordo de un cohete Soyuz-Fregat 2-1B, desde Kourou. Llegará a su destino en 2019, e incluirá a un acompañante japonés. La misión europea se llamará MPO (Mercury Planetary Orbiter) y llevará 11 instrumentos científicos para estudiar la superficie y la composición interna del planeta. Japón aportará el MMO (Mercury Magnetospheric Orbiter), con 5 instrumentos dedicados a estudiar la magnetosfera de Mercurio. Además de estas dos naves, se construirá el llamado Mercury Transfer Module, un módulo que llevará a los dos vehículos hasta su destino. Se han previsto varias maniobras de asistencia gravitatoria, y el uso de propulsión química e iónica. El coste de la BepiColombo alcanzará los 665 millones de euros, incluyendo el lanzamiento y las operaciones hasta el 2020. Astrium recibirá 350,9 millones de euros, mientras que varios institutos europeos financiarán los instrumentos científicos, que costarán más de 200 millones de euros. (Foto: ESA - AOES Medialab)

BepiColombo

Retrasos a la Vista Para el Programa Constellation

La NASA ha efectuado estudios presupuestarios sobre el programa Constellation, y ha descubierto un déficit de 700 millones de dólares. Dicho déficit podría obligar a retrasar algunas misiones previstas para los próximos meses. Si bien la agencia ha negado ningún movimiento en ese sentido, al menos por el momento, las perspectivas no son buenas. El desarrollo del cohete Ares-I, que enviará a la nave tripulada Orion hacia el espacio, está sufriendo costes adicionales a los inicialmente previstos, lo cual reduciría el dinero disponible entre el año corriente y 2010. Para proteger la fecha del primer envío de una nave Orion hacia la estación espacial internacional en 2015, se ha hablado de retrasar un año la misión Ares I-Y, 9 meses la misión Orion 1, 6 meses la Orion 2 y 3 meses la Orion 3. En cuanto al primer envío de una nave Orion a la Luna (Orion 13/Altair 1), para lo cual se necesitará un cohete Ares-V, éste se efectuaría sin tripulación a bordo, y sólo implicaría un sobrevuelo. Además, se producirían retrasos en algunas infraestructuras: 1 año para la conversión de la zona de lanzamiento 39B para que pueda ser usada por los Ares-I, y 1 año y medio para la fabricación del nuevo ML (el crawler que llevará el cohete a la rampa). Se estiman retrasos de dos años en el desarrollo del módulo lunar Altair y de la base lunar (Lunar Habitat). (Foto: NASA/John Frassanito and Associates)

Constellation