EADS Astrium Comprará SSTL

La empresa británica que revolucionó el mercado de los satélites de pequeñas dimensiones, Surrey Satellite Technology Limited, nacida en el seno de la Universidad de Surrey, va a ser adquirida por el gigante aeroespacial europeo EADS Astrium. El acuerdo proveerá los recursos financieros e industriales requeridos para la expansión y futuro desarrollo de SSTL. La empresa se une a EADS Astrium después de la decisión de la Universidad de Surrey de vender la mayoría de sus acciones, cerca del 80%, en el fabricante de pequeños satélites. SSTL seguirá siendo una entidad legal del Reino Unido, con su marca y sus derechos, con respecto al acuerdo alcanzado, beneficiándose de los recursos de una gran corporación incluyendo sus instalaciones el diseño, fabricación y ensayos. Astrium se beneficiará de unos lazos con la Universidad de Surrey mejorados para ayudar a la preparación y desarrollo de personal, que a su vez conlleva una cooperación e investigación más amplias en las tecnologías y sistemas espaciales. Bajo el acuerdo de compra de las acciones, SSTL pasará a ser parte del holding EADS Astrium NV en Holanda. En 25 años, SSTL ha lanzado 27 misiones (entre ellas uno de los prototipos de la constelación Galileo), y da empleo a 280 personas. (Foto: SSTL)

SSTL

Informe ISS

La tripulación de la estación espacial internacional celebró la llegada del ATV Jules Verne. Este “camión espacial”, cargado de suministros, permanecerá junto al complejo cuatro meses, y se convertirá en una muy valiosa adición al conjunto.
El 4 de abril, los astronautas empezaron las operaciones para abrir las escotillas entre el ATV y el módulo Zvezda. La operación se efectuó a las 10:15 UTC y no contemplaba aún la permanencia en el vehículo recién llegado. Los expedicionarios entraron brevemente e instalaron un equipo en el interior del módulo presurizado del ATV, el cual se ocuparía de limpiar su aire y eliminar durante 8 horas gases o partículas en suspensión. Una vez hecho esto, cerraron otra vez la escotilla y esperaron que se completara el proceso. La definitiva apertura de la escotilla se realizó a las 08:30 UTC del 5 de marzo. Con los astronautas dentro, podía iniciarse la descarga de sus contenidos. Su primera operación, sin embargo, fue encender las luces y desmontar el dispositivo de filtrado del aire. Los siguientes objetivos serían instalar aparatos portátiles de respiración, en caso de emergencia, un extintor y varios pasamanos para ayudar a los astronautas a moverse. Por último, se colocaría una tubería flexible procedente del resto de la estación para cooperar en la ventilación del habitáculo. (Foto: NASA TV)

ATV

Escolares Americanos Dirigirán la Cassini

La NASA está ofreciendo a los jóvenes estudiantes estadounidenses la oportunidad de participar activamente en una misión interplanetaria. El próximo 10 de junio, podrán ayudar a decidir hacia dónde deberán apuntar las cámaras de la sonda Cassini, situada alrededor de Saturno. En esa jornada, el vehículo pasará a unos 793.000 km de las nubes superiores del planeta. Durante 55 minutos, los científicos cederán el control de hacia dónde dirigir las cámaras a los estudiantes. Para facilitar la tarea de los escolares, habrá tres opciones posibles: las lunas Rhea y Encelado, y una zona de los anillos de Saturno en la que se encuentra el satélite Pan. Para justificar la decisión que tomen, deberán escribirse ensayos cuyo mérito será analizado por los propios científicos del Jet Propulsion Laboratory. Los estudiantes podrán discutir sus elecciones con estos últimos. (Foto: JPL)

Cassini

¿Hay Actividad Volcánica en Venus?

Uno de los objetivos de la sonda europea Venus Express es averiguar si en el planeta vecino existe actividad volcánica. Una de las formas de averiguarlo es analizar la atmósfera y buscar gases como el dióxido de azufre, procedente de volcanes. El vehículo ha realizado diversas mediciones, y ahora deberán ser los científicos planetarios los que decidan si su origen es volcánico o si la sustancia procede de algún otro mecanismo desconocido que afecta a la atmósfera superior. Los expertos piensan que la presencia de los compuestos de azufre en la atmósfera no debería ser muy prolongada, ya que éstos interaccionan con la superficie. Eso es, al menos, lo que pasa en la Tierra. Pero en Venus las reacciones son más lentas, en una escala de tiempo de 20 millones de años. Por tanto, mientras algunos científicos piensan que el dióxido de azufre detectado es el rastro de erupciones recientes, otros piensan que dicha actividad volcánica ocurrió hace al menos 10 millones de años. La Venas Express ha detectado variaciones rápidas de la concentración de este compuesto en la atmósfera alta, lo que ha hecho que el debate se reavive. (Foto: ESA/AOES Medialab)

Venus Express

El Jules Verne Se Une a la Estación Espacial

La Agencia Espacial Europea se ha convertido en la segunda potencia espacial en demostrar el acoplamiento automático de un vehículo orbital. Su vehículo logístico ATV se unió como estaba previsto a la estación espacial internacional, demostrando que el sistema funciona y que la tecnología desarrollada para ello ha actuado perfectamente. El Jules Verne repitió buena parte de las maniobras que efectuara días antes, durante las fases de simulación y demostración, todas ellas exitosas. Esta vez, la astronave de 19 toneladas recorrió los últimos metros y se acopló al puerto de atraque del módulo Zvezda, donde pasará algún tiempo. A bordo, transporta combustible, agua, oxígeno y provisiones, y sus motores servirán para elevar la órbita del complejo, ahorrando el preciado combustible de maniobras de la ISS.
El Jules Verne abandonó los 39 km de distancia, el punto donde se hallaba anclado tras los ensayos anteriores, e inició la fase de aproximación automática, la cual duraría unas 4 horas. En varias ocasiones, detendría su avance, permitiendo que sus sistemas evaluaran su posición en base a varios puntos de referencia. Primero usó el sistema GPS, y ya más cerca (13:33 UTC del 3 de marzo), sus videómetros láser. Los movimientos eran controlados por el centro de control de Toulouse, y también fueron supervisados por los astronautas de la ISS. Desde ambos puntos podría haberse abortado la misión en caso de que hubiera surgido algún problema. El propio vehículo utilizó un sistema de vigilancia autónomo que podía actuar en caso necesario.
A las 14:15 UTC, el ATV se detuvo a unos 19 metros de distancia del Zvezda, permaneciendo inmóvil unos 20 minutos para asegurar una perfecta alineación con el puerto de atraque. Reanudado el avance, volvió a detenerse a las 14:38 UTC, a 12 metros de distancia. Evaluada la situación, se dio luz verde a la aproximación definitiva. Avanzando a una velocidad de apenas 7 cm/s, el Jules Verne unió finalmente su puerto de atraque con el del Zvezda a las 14:45 UTC. Unos 7 minutos más tarde, el anclaje quedaba cerrado.
La maniobra fue recibida con la natural alegría en el centro de control, en Francia, y también en Houston y en Moscú. Los astronautas no tuvieron que intervenir en ningún momento. Durante las siguientes horas, éstos harían un primer análisis de la calidad del aire en el interior de la zona presurizada. Si todo iba bien, entrarían dentro de ella el domingo, listos para empezar a descargar los suministros “secos” traídos a la estación (1.150 kg., incluyendo ropa, comida, equipos técnicos y hasta una edición ilustrada del siglo XIX de “De la Tierra a la Luna”, la más conocida obra de Julio Verne, así como dos manuscritos originales del autor). A bordo también se encuentran 856 kg de combustible, 270 kg de agua potable y 21 kg de oxígeno, que pasarán a los depósitos del Zvezda.
Los técnicos en la Tierra probarían asimismo los motores del ATV. Si el ensayo resultaba satisfactorio, el 21 de abril efectuaría la primera maniobra de elevación de órbita del complejo. El Jules Verne es capaz de mantener por sí solo la orientación de la estación espacial, como solución de emergencia, o desviarla si se produce una alarma por acercamiento de meteoritos o chatarra espacial. La nave más grande y compleja desarrollada en Europa, está pues en servicio. (Foto: ESA)

ATV

Se Hará Una Película de Neil Armstrong

Universal ha comprado los derechos para llevar a la pantalla grande la biografía autorizada de Neil Armstrong, escrita por James R. Hansen. El libro, titulado "First Man: The Life of Neil A. Armstrong", se ha beneficiado de la ayuda del primer astronauta que pisó la Luna, y por tanto es un relato de primera mano de su vida como persona, como piloto de pruebas y como astronauta. El guión del film, que se basará en la obra, será escrito por Nicole Perlman. Perlman está precisamente preparando el guión de “Challenger”, dedicado a la investigación sobre la tragedia de este transbordador espacial. (Foto: Amazon)

Nueva Bion-M

Rusia dispondrá a partir de 2010 de una nueva serie de cápsulas recuperables para estudios en microgravedad en los campos de la medicina y la biología. Las Bion-M sustituirán a las actuales Bion, utilizadas en 11 ocasiones desde 1973. Superarán a estas últimas en tiempo de estancia orbital (6 meses frente a 14 días) y en altitud de trabajo (hasta 500 km frente a menos de 300 km), gracias a un nuevo motor de a bordo. (Foto: Samara)

Bion

El Agujero Negro Más Pequeño Conocido

Científicos de la NASA, analizando la información enviada por el satélite Rossi X-ray Timing Explorer (RXTE), han identificado el agujero negro más pequeño conocido hasta ahora. Se trata de un objeto con una masa unas 3,8 veces mayor que la de nuestro Sol, y un diámetro de 24 km. Su tamaño estaría muy cerca del límite mínimo teórico para los agujeros negros que se han originado por el colapso de una estrella. Bautizado como XTE J1650-500, el cuerpo fue descubierto en 2001. Forma parte de un sistema binario en el que también hay una estrella normal, pero hasta ahora no se había podido medir con tanta precisión la masa del agujero negro. El anterior récord de masa inferior era de 6,3 masas solares, y pertenecía al GRO 1655-40. Los astrónomos piensan que las estrellas de menor masa ocasionan la aparición de estrellas de neutrones, no agujeros negros. Aún se está buscando la línea divisoria entre ambos tipos de cuerpos, que podría estar entre 1,7 y 2,7 masas solares. (Foto: NASA/CXC/A. Hobar)

XTE J1650-500

Segunda Demostración del Jules Verne

La segunda demostración del vehículo ATV Jules Verne fue aún más perfecta que la anterior. Como estaba previsto, la astronave europea se acercó hasta 11 metros del puerto de atraque del módulo Zvezda, y cumplió todo los requisitos para el acoplamiento final, que se efectuará, si todo va bien, el 3 de abril.
El resultado obtenido sin duda indica que el vehículo funciona incluso mejor de lo esperado. La visión cercana del Jules Verne, en las pantallas de televisión, permitió ver su imponente figura, tan grande como la vieja nave lunar Apolo. En esas mismas imágenes pudo comprobarse, en todo caso, que se han soltado de forma parcial, posiblemente durante el lanzamiento, algunas de las mantas térmicas que recubren su superficie. Ello podría ser el origen de las fluctuaciones de temperatura detectadas y que han causado algunos problemas en el control del sistema de propulsión.
La segunda maniobra de acercamiento a la estación espacial se realizó, como se ha dicho, perfectamente. Tras una aproximación inicial, el ATV activó su sistema láser (15:30 UTC). Los videometros, que lanzan pulsos láser, sirvieron para navegar con precisión hacia su objetivo. La luz rebota en reflectores colocados en el módulo Zvezda, y su comportamiento es analizado para inferir distancias, ángulos y velocidades. Este es el sistema primario usado por el Jules Verne, pero la nave dispone de otros independientes de reserva.
Comprobando la telemetría en cada paso, el control del Toulouse fue autorizando paulatinas aproximaciones hacia el complejo orbital, demostrando que es posible dirigir la maniobra si algo sucede mal a bordo. Finalmente, el Jules Verne se detuvo a unos 19 metros del Zvezda a las 16:17 UTC, volando en formación y esperando la luz verde definitiva. Concedida ésta, avanzó hasta 11 metros de distancia (16:38 UTC), donde permaneció unos minutos. La maniobra fue vigilada en todo momento por los astronautas de la ISS. Yuri Malenchenko, en una consola especial, efectuó la última prueba del día, enviando una orden desde su panel de mandos directamente al vehículo, demostrando su control sobre él. La orden le hizo retroceder hasta los 19 metros y finalmente Malenchenko lanzó otra de aborto y retirada rápida. El ATV respondió en el acto alejándose a toda velocidad de la ISS. Quedó así probado que puede abandonar la esfera de influencia de la estación si surge algún problema. En apenas 10 minutos se había situado a medio kilómetro de distancia.
Ahora los ingenieros analizarán los datos de telemetría obtenidos y si no descubren ninguna anomalía, autorizarán el acoplamiento definitivo, previsto para el jueves (14:41 UTC). (Foto: NASA TV)

ATV

Informe STS-124

La NASA ha reprogramado el lanzamiento de la próxima misión de la lanzadera, respondiendo a los retrasos incurridos durante la preparación y envío a Florida de su tanque externo. La fecha de despegue queda ahora situada en el 31 de mayo. El transbordador Discovery (STS-124) transportará el módulo presurizado Kibo (JKPM), la segunda pieza de la contribución japonesa a la estación internacional, que incluye un brazo robótico. El vuelo será comandado por Mark Kelly, acompañado por el piloto Ken Ham y los especialistas de misión Karen Nyberg, Ron Garan, Jr., Mike Fossum, Akihiko Hoshide y Greg Chamitoff. Este último reemplazará a Garrett Reisman, que se halla ahora en el complejo orbital. (Foto: NASA/Jim Grossman)

Space Shuttle

Ensayo Para el Programa Vega

Se ha efectuado el segundo y último encendido estático del motor Zefiro 23, el cual se empleará en la segunda etapa del nuevo cohete europeo Vega. La prueba se realizó el 27 de marzo, en las instalaciones de Salto Di Quirra Inter-force Test Range, en Sardinia, Italia. El motor fue encendido durante 75 segundos, mientras se medía su comportamiento y rendimiento (95 toneladas de empuje). Los resultados fueron los esperados, teniendo en cuenta que se habían aplicado modificaciones a la tobera, tras las anomalías experimentadas durante un ensayo con un motor Zefiro 9. Este último será precisamente ensayado de nuevo el próximo mes de junio. Mientras, con el P80 y el Zefiro 23 ya cualificados, los ingenieros están cerca de tener a punto todos los elementos de propulsión del futuro cohete Vega, que será capaz de colocar 1.500 kg en órbita baja polar (700 km). (Foto: AVIO Space)

Vega

Primer Ensayo de Aproximación del Jules Verne

La primera demostración de acercamiento y aborto llevada a cabo por el vehículo logístico ATV de la ESA, el Jules Verne, se llevó a cabo de forma completamente exitosa. El 29 de marzo, mostró su capacidad de navegar con seguridad desde un punto a unos 39 km por detrás de la ISS hasta un punto fijo a sólo unos 3,5 km de distancia de la estación, usando su sistema GPS. Una vez logrado esto, el vehículo ejecutó una maniobra de escape, que lo llevó a una distancia mayor, de la misma manera que tendría que hacerlo si algún problema surgiera durante la aproximación final al complejo. Entre los procesos demostrados no sólo están las maniobras, sino también las comunicaciones entre el ATV y la ISS, la activación de las luces y el radar Kurs, etc.
El acercamiento fue contemplado por los astronautas de la estación orbital, que vieron al Jules Verne a ojo desnudo. En la Tierra, se recibieron las imágenes y los datos de telemetría, que serían analizados con antelación a la segunda maniobra de demostración, prevista para el 31 de marzo, que implicaría una aproximación mucho mayor (a 11 metros del punto de atraque en el módulo Zvezda).
El Jules Verne había abandonado su órbita de aparcamiento el 27 de marzo, usando sus propulsores para acercarse paulatinamente al punto S-1/2, definido como el lugar de origen de la maniobra de aproximación, a 39 km de distancia de la ISS. El único problema experimentado por la astronave fue un fallo en la electrónica de una de las cuatro cadenas que gobiernan el sistema de propulsión. Un problema similar al sufrido poco después del lanzamiento y que está relacionado sólo con una superación de los límites de temperatura predefinidos en uno de los 28 pequeños motores auxiliares. El sistema de protección actuó como estaba previsto, desactivando la cadena implicada. Los ingenieros consideran esto una falsa alarma, porque la temperatura era tan sólo 1 grado superior al conservador límite establecido. Por eso, se ampliarían estos límites, evitando que algo así pueda abortar la fase de acoplamiento del 3 de abril. (Foto: ESA)

ATV

Lanzado el SAR-Lupe-4

Un cohete ruso Kosmos-3M ha colocado en órbita el cuarto satélite de la constelación alemana SAR-Lupe. El lanzamiento, desde el cosmódromo de Plesetsk, ocurrió a las 17:15 UTC del 27 de marzo, con dos días de retraso debido a las malas condiciones meteorológicas. La carga útil se separó de la etapa superior a las 17:43 UTC. Consiste en un satélite equipado con un radar militar, de tal manera que podrá obtener imágenes de alta resolución de la superficie tanto de día como de noche, y a despecho del tiempo reinante. Construido por OHB-System, el vehículo operará en una órbita baja polar heliosincrónica (unos 500 km). Se espera aún otro lanzamiento más antes de terminar el año, que completará la constelación. (Foto: OHB-System)

SAR-Lupe

Informe ISS/STS-123

Los preparativos finales para el frenado orbital se iniciaron a las 19:58 UTC del 26 de marzo. Se pusieron a punto los asientos y se cerraron las compuertas de la bodega. La meteorología parecía buena en la pista de aterrizaje, pero finalmente la presencia de unas nubes propició retrasar el descenso una órbita más. Entonces, se dio luz verde a la activación de los motores de maniobra orbital, y el Endeavour inició su descenso a través de la atmósfera. La nave tocó tierra en la pista 15 del centro espacial Kennedy a la 01:39 UTC del 27 de marzo, dando por terminada una misión de 16 días y 249 órbitas alrededor de la Tierra.
Los astronautas descendieron del Endeavour tras la pertinente revisión médica. Léopold Eyharts, que había pasado 48 días en el espacio, 44 de ellos en la estación internacional, recibió cuidados especiales, pero las autoridades indicaron que se encontraba en perfecto estado de salud. Su sustituto, Garrett Reisman, se quedó en el complejo orbital, formando parte de la expedición número 16.
El Endeavour cierra así la misión más larga de la lanzadera espacial hacia la ISS, incluyendo un récord de cinco excursiones extravehiculares y la instalación del primer segmento de la contribución japonesa (Kibo) y un sofisticado robot canadiense llamado Dextre.
El próximo paso importante será el acoplamiento del primer vehículo logístico europeo ATV, el Jules Verne. El 29 de marzo, efectuará la primera de dos demostraciones esenciales de sus sistemas. Se probará el sistema de guía y navegación, situándose a unos 3.500 metros de distancia de la estación espacial. Si todo va bien, el 31 de marzo se efectuará la segunda demostración, que supondrá un acercamiento controlado hasta 12 metros de distancia, simulando después una maniobra de escape de emergencia. Suponiendo que los resultados sean los esperados, el Jules Verne intentará el acoplamiento definitivo el próximo 3 de abril. Para el 8 de abril está previsto el lanzamiento de la nave Soyuz TMA-12, con una nueva tripulación de larga duración. Cuando lleguen, tendrán ya el vehículo europeo a su disposición. (Foto: NASA/Tom Joseph)

Shuttle
ATV

Un Estallido Gamma Rompe Récords

El satélite astronómico Swift de la NASA detectó el 19 de marzo un estallido de rayos gamma que ha roto el récord establecido en cuanto a distancia para un objeto visible a ojo desnudo. Llamado GRB 080319B, el estallido gamma fue observado por sensores sensibles a los rayos gamma, X, ultravioleta y visible. El resplandor detectado tras la explosión, quizá el colapso de un objeto que se convirtió en agujero negro, tuvo una magnitud de 5 a 6, suficiente para ser visto sin ayuda óptica para personas con buena vista. Cálculos posteriores indicaron que dicho objeto se encuentra a 7.500 millones de años-luz, y que por tanto el estallido ocurrió hace 7.500 millones de años, cuando el Universo sólo tenía la mitad de su edad actual. El GRB 080319B mostró un resplandor 2,5 millones de veces más luminoso que la más luminosa de las supernovas registradas. Es pues el objeto más brillante observado por el Hombre, si bien la corta duración del estallido impidió que nadie lo viera. (Foto: NASA)

Swift

Detectada Molécula Orgánica en un Planeta Extrasolar

Gracias al telescopio Hubble, un grupo de astrónomos ha conseguido detectar por primera vez una molécula orgánica en la atmósfera de un planeta extrasolar, de un tamaño semejante a Júpiter. La molécula identificada es el metano, que puede tener un importante papel en procesos de química prebiótica. El citado planeta es demasiado grande y gaseoso para el desarrollo de la vida, pero la detección certifica que telescopios más potentes, como el futuro JWST, serán capaces de encontrar moléculas orgánicas en la atmósfera de planetas extrasolares más pequeños. Con anterioridad al descubrimiento, el telescopio Spitzer ya había detectado agua en la atmósfera del planeta investigado, el cual se halla situado a 63 años-luz de distancia y ha sido bautizado con el nombre de HD 189733b. Este cuerpo tarda sólo dos días en girar alrededor de su estrella y por tanto se encuentra muy cerca de ella, lo que supone temperaturas muy elevadas en su superficie (semejantes a la del punto de fusión de la plata). (Foto: NASA, ESA, and G. Bacon (STScI))

Hubble

Informe STS-123

A pocas horas del retorno a casa, la tripulación del Endeavour inició los preparativos para el descenso. El comandante y el piloto ajustaron la órbita del vehículo, de tal manera que estuviesen disponibles dos oportunidades óptimas para el aterrizaje la noche del miércoles al jueves. También se comprobaron las aerosuperficies de control y los sistemas hidráulicos que actuarían durante la entrada atmosférica, así como los motores auxiliares que colaborarían en el control de la trayectoria durante la fase inicial del descenso.
Los astronautas hablaron con la prensa. Leo Eyharts en particular charló con periodistas franceses y con el Ministro de Defensa de su país. Precisamente, el asiento inclinado de Eyharts fue instalado en la cabina de la nave, lo que le permitiría resistir mejor el retorno a la gravedad, tras varias semanas en órbita.
El Endeavour intentaría posarse en el centro espacial Kennedy a las 00:05 UTC del 27 de marzo. Otra oportunidad estaría disponible para una órbita después, a las 01:39 UTC. (Foto: NASA TV)

Shuttle

El Parasol del JWST Supera la Prueba

El parasol que protegerá al James Webb Space Telescope, del tamaño de una cancha de tenis, ha superado con éxito la revisión preliminar de su diseño. Diseñado por Northrop Grumman, evitará que el Sol afecte a los delicados instrumentos del observatorio. Su gran tamaño obligará a mantenerlo plegado durante el despegue, lo que supone todo un reto de ingeniería. Una vez en el espacio, se abrirá automáticamente y ayudará a que los instrumentos trabajen a la temperatura adecuada. El parasol está fabricado con cinco capas de un material muy delgado, unas membranas recubiertas con una sustancia reflectante, y también dispone de una estructura de soporte. (Foto: Northrop Grumman)

JWST

Hace 50 Años (8): Explorer-3

El cohete y el satélite de reserva del Explorer-2 (que fracasó durante el lanzamiento), son preparados inmediatamente después del accidente. Tanto el JPL como la ABMA están muy interesados en continuar analizando los descubrimientos del Explorer-1, en particular las características de los rayos cósmicos. Debido al reducido número de estaciones de seguimiento, el grabador instalado a bordo del Explorer-3 tendrá un protagonismo especial. Con una velocidad de avance de apenas 0,013 cm/s, registrará la información obtenida durante una órbita en un 1 metro de cinta magnética. Una señal de activación procedente de la superficie terrestre ordenará el envío de sus contenidos en sólo 5 segundos. Después, se borrará la cinta, la cual podrá almacenar más datos durante la siguiente órbita. Será esta información y la del Explorer-1 la que permitirá a James Van Allen anunciar el descubrimiento de los cinturones de radiación terrestres, partículas cargadas atrapadas por el campo magnético de la Tierra. El satélite funcionará hasta junio de 1958, momentos antes de la reentrada. El lanzamiento, el 26 de marzo de 1958, se desarrolla según lo previsto, a excepción del ángulo de funcionamiento de las etapas superiores, que conforman una órbita demasiado elíptica aunque todavía útil.
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1958-Gamma
-Número SSC: 00006
-Hora de Lanzamiento: 17:38:03 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC5
-Nombre de la Carga Util: Explorer-3 (Explorer-A-3)
-Masa al despegue: 5 kg.
-Organización Responsable: ABMA/JPL (EEUU)
-Lanzador: Juno-I (Redstone/Jupiter-C, RS-24/UT)
-Orbita Inicial: 186 por 2.799 km, inclinación 33,4 grados, período 115,81 minutos.
-Reentrada: 28 de Junio de 1958.

Informe ISS/STS-123

Las horas previas a la cuarta salida extravehicular estuvieron protagonizadas por el descanso. Tras varios días de intenso trabajo, los astronautas pudieron dedicar algún tiempo a relajarse y a llevar a cabo otras actividades. Por ejemplo, Dominic Gorie, Peggy Whitson y Takao Doi recibieron una llamada del primer ministro japonés, Yasuo Fukuda, y también se atendió a la prensa y a un grupo de estudiantes. Mientras, Bob Behnken y Mike Foreman configuraron las herramientas que utilizarían durante su próxima excursión al exterior, en esencia, una especie de pistola (Tile Repair Ablator Dispenser), que permitiría ensayar la reparación de losetas térmicas en ambiente espacial, y formas de suavizar su superficie tras la operación. Las muestras regresarían a la Tierra para ser examinadas, dando luz verde así al equipo que los tripulantes de la última misión de mantenimiento del telescopio Hubble deberán llevar consigo. El Hubble se halla en una órbita diferente de la estación orbital, y por tanto cualquier problema en el escudo térmico debe ser reparado en órbita.
La cuarta EVA o actividad extravehicular se llevó a cabo con relativo éxito el 20 de marzo, y duró 6 horas y 24 minutos. Durante ese tiempo, Bob Behnken y Mike Foreman salieron del módulo Quest y llevaron a cabo la mayoría de sus tareas. Así, se reemplazó un dispositivo eléctrico llamado Remote Power Controller Module (RPCM), para restaurar la adecuada redundancia en la alimentación del giroscopio CMG 2. Sin embargo, no fue posible quitar uno de los conectores, y el CMG 2 deberá continuar funcionando con sólo el RPCM primario.
En cambio, la demostración de la reparación de losetas térmicas con el TRAD, utilizando una sustancia denominada STA-54, fue muy exitosa. Se la aplicó en varios moldes, que simulaban daños en losetas. Una vez en la Tierra, se someterá a las muestras a diferentes entornos térmicos y de presión, para comprobar que pueden resistir una reentrada atmosférica.
Los dos astronautas también retiraron una cubierta protectora del robot Dextre y varios anclajes del módulo Harmony, lo cual permitirá instalar el próximo segmento Kibo. Los ingenieros en la Tierra, mientras tanto, investigaban lo que parece ser un error de software en el control de una articulación de giro en el “hombro” del Dextre. Funcionaba bien, pero se detectaron errores durante las pruebas de puesta en marcha.
Tras la salida, los astronautas de la estación espacial internacional dirigieron su atención a efectuar una nueva revisión del escudo térmico del transbordador Endeavour. Se utilizó para ello la pértiga OBSS, antes de que fuera definitivamente anclada en el exterior del complejo orbital. Las inspecciones del 21 de marzo fueron realizadas por Dom Gorie, Greg Johnson y Takao Doi. Los tripulantes también continuaron la transferencia de suministros entre el Endeavour y la estación.
La quinta salida extravehicular, y última por esta misión, se llevó a cabo el 22 de marzo. Duró 6 horas y 2 minutos y vio cumplidos todos sus objetivos. La primera tarea realizada por Behnken y Foreman fue supervisar el anclaje de la pértiga OBSS a la viga longitudinal del complejo. Allí permanecerá hasta que el próximo transbordador, el Discovery, que no podrá llevarla a bordo por el tamaño y peso del módulo Kibo que traerá, la recupere y la lleve de regreso a la Tierra. Una vez completada la operación, los dos astronautas dividieron su atención. Behnken consiguió por fin instalar los experimentos MISSE-6 en el exterior del módulo Columbus, y Foreman examinó la articulación SARJ dañada de uno de los paneles solares de la estación. La contaminación encontrada en ella, virutas metálicas de misterioso origen, debe ser caracterizada correctamente para permitir su reparación.
Completadas las tareas principales, los dos astronautas adelantaron algún trabajo, como la retirada de varias cubiertas en el módulo logístico japonés Kibo. Después, regresaron al interior del módulo Quest.
El domingo 23 de marzo estuvo dedicado al descanso y a preparar la partida. Los astronautas comieron juntos y luego efectuaron los últimos traslados de suministros y equipos. Por último, se celebró la tradicional conferencia de prensa en la que participaron todos los tripulantes, respondiendo preguntas de periodistas estadounidenses, europeos y japoneses. Takao Doi, además, activó el experimento RIGEX, situado en la bodega del Endeavour y dedicado a recoger datos sobre estructuras inflables y rígidas en el espacio.
Todo quedó listo para las despedidas y la separación del transbordador, prevista para el lunes 24 de marzo. Con las escotillas cerradas y cada astronauta en su nave respectiva, el Endeavour se desacopló de la ISS a las 01:25 UTC del día 25, con unos minutos de retraso. Finalizaban así 11 días, 20 horas y 36 minutos de operaciones conjuntas. Gregory H. Johnson guió la astronave alrededor del complejo orbital, a unos 100 metros de distancia, dando oportunidad a sus compañeros a fotografiar la nueva configuración de la estación, con el Dextre y el Kibo instalados. Finalmente, se activaron los propulsores del Endeavour y éste inició la separación definitiva. El aterrizaje quedaba previsto para el miércoles. (Foto: NASA)

Shuttle

Lanzamiento del DirecTV-11

Un cohete Zenit-3SL colocó en órbita de transferencia geoestacionaria a un nuevo satélite de la constelación DirecTV el pasado 19 de mayo. El despegue, desde la plataforma flotante Odyssey, anclada en pleno ecuador, en el océano Pacífico, se produjo a las 22:48 UTC, desarrollándose de forma normal. La carga, el satélite de comunicaciones DirecTV-11, fue situado en una trayectoria de transferencia geoestacionaria. Una vez en su posición definitiva, sobre los 99,2 grados Oeste, dará servicios de televisión de alta definición a Estados Unidos a través de sus antenas de banda Ka. El vehículo fue construido por la empresa Boeing sobre una plataforma BSS 702. (Foto: Sea Launch)

Sea Launch

Un Océano Bajo Titán

Los repetidos sobrevuelos de la sonda Cassini sobre la luna Titán de Saturno están permitiendo a los científicos planetarios averiguar muchas cosas interesantes sobre este satélite. Gracias a las mediciones de radar de la astronave, ahora sabemos que Titán podría tener un océano subterráneo de agua y amoniaco. Los especialistas han integrado datos de radar procedentes de 19 sobrevuelos, entre octubre de 2005 y mayo de 2007, y han descubierto que algunas estructuras topográficas se han desplazado con el paso del tiempo (hasta 30 km). Esto sería difícil de explicar si Titán no tuviera un océano bajo su corteza helada, facilitando el movimiento de esta última. Dicho océano estaría situado a unos 100 km de profundidad, y estaría compuesto por una mezcla de agua líquida y amoniaco. (Foto: NASA/JPL)

Cassini

Encontradas Sales en la Superficie Marciana

La sonda Mars Odyssey ha encontrado evidencia de depósitos salinos sobre la superficie marciana. Dichos depósitos señalan los puntos en los que en el pasado existía agua abundante, y por tanto, aportan pruebas de que el Planeta Rojo pudo ser un día apto para la vida. La información enviada por la Mars Odyssey ha sido empleada por los científicos para catalogar al menos 200 lugares en el sur de Marte donde las características espectrales del terreno delatan la presencia de minerales de cloruro, sustancia que forma parte de muchos tipos de sales. Así, el agua podría proceder del subsuelo, y al llegar a la superficie, evaporarse, dejando tras de sí las sales, que se acumularon durante años. Los depósitos salinos se han hallado en las zonas de rocas más antiguas, de modo que se formaron hace entre 3.500 y 3.900 millones de años. (Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/Arizona State University/University of Hawaii)

Mars Odyssey

Informe ISS/STS-123

Las próximas horas estarían dedicadas a completar los trabajos relacionados con el Dextre. El objetivo sería situarlo en su posición de descanso habitual, sobre el laboratorio Destiny. Su punto de residencia sería el llamado PDGF. Cuando sea necesario, el brazo robótico de la estación lo capturará desde allí y lo desplazará a donde sea necesario. El propio Canadarm-2, controlado por Eyharts y Johnson, desplazó al Dextre, unido a su extremo, hasta el PDGF. A continuación, se usó el brazo robótico para mover la plataforma Spacelab Logistics Pallet, sobre la cual habían sido lanzadas las piezas del Dextre, devolviéndola al interior de la bodega del Endeavour. Finalmente, el Canadarm-2 fue llevado hasta el Mobile Base System, en preparación para el cuarto paseo espacial.
Protagonizada por Robert L. Behnken y Mike Foreman, esta EVA estaría dedicada a ensayar técnicas de reparación de losetas térmicas. Mientras, en la Tierra, los ingenieros estudiaban la forma de lograr la instalación del experimento MISSE 6 en el exterior del módulo Columbus, cuyo primer intento había fallado horas antes. La NASA considera de mayor prioridad esta instalación, así que decidió retrasar otra tarea, en la articulación SARJ de uno de los paneles solares de la estación.
En el interior del Endeavour, los astronautas descubrieron condensación en una tubería de refrigeración, y el comandante Dom Gorie tuvo que dedicar algún tiempo a examinarla. La condensación fue precedida por algunos ruidos inhabituales, y aunque no afectará a la misión, deberá ser revisada periódicamente durante el resto del vuelo. (Foto: NASA)

Shuttle

Ha Muerto Arthur C. Clarke

Uno de los pioneros de la divulgación de la astronáutica y famosísimo autor de novelas y relatos de ciencia-ficción, el británico Arthur C. Clarke falleció en el hospital a la edad de 90 años el pasado 19 de marzo. Coautor en el argumento de la película 2001, Clarke perteneció casi toda su vida a la British Interplanetary Society, en la que sirvió como Presidente, una de las sociedades más activas en la divulgación de la astronáutica. El escritor vivía desde hace 52 años en Sri Lanka. En los ámbitos técnicos, se le conocía por sus propuestas visionarias, como el concepto de la utilización de la órbita geoestacionaria (1945) para comunicaciones, también llamada órbita de Clarke, y el ascensor espacial. (Foto: Wikipedia)


Arthur C. Clarke

Informe ISS/STS-123

Mientras proseguía el acondicionamiento del módulo Kibo, gracias a los esfuerzos de Takao Doi y del europeo Eyharts, quienes adelantaron trabajo para la llegada de la misión STS-124, el resto de astronautas afrontó la tercera salida extravehicular.
La EVA duró 6 horas y 53 minutos, finalizando a las 06:44 UTC del 18 de marzo. Rick Linnehan y Robert L. Behnken salieron al exterior con el objetivo de completar el ensamblaje del robot Dextre. Efectivamente, añadieron a éste una funda para herramientas, una plataforma de almacenamiento y una cámara, además de retirar las cubiertas térmicas que protegían al Dextre durante su ensamblaje. Se calibraron algunos movimientos del robot, y se instalaron recambios para el futuro. En cambio, no pudieron instalar los experimentos MISSE 6A y 6B en el exterior del módulo Columbus, debido a un problema de anclaje, aunque esta tarea podría intentarse de nuevo más adelante. Finalmente, el brazo robótico de la estación cogió al Dextre y lo llevó a una posición de “aparcamiento”. (Foto: NASA TV)

Shuttle

Cinco Empresas Revisarán el Diseño del Altair

La NASA ha contratado a las empresas Boeing, Lockheed Martin, Northrop Grumman, Andrews Space y Odyssey Space Research para estudios de 210 días sobre el vehículo tripulado de alunizaje. El diseño conceptual, realizado por la propia NASA, será evaluado por estas empresas, que harán recomendaciones sobre él. La agencia, que invertirá un total de 1,5 millones de dólares en estos contratos, obtendrá así información sobre cómo incrementar la madurez técnica del diseño, como fase previa a su desarrollo definitivo. El vehículo, llamado Altair, llevará astronautas a la superficie de nuestro satélite a partir de 2020. (Foto: NASA)

Constellation

Ha Muerto el Ex-astronauta David Low

David Low, antiguo astronauta de la NASA y veterano de tres viajes al espacio con la lanzadera, murió el 15 de marzo debido a una enfermedad. Tenía 52 años. Actualmente trabajaba para la empresa Orbital Sciences Corp., en un alto cargo directivo. (Foto: NASA)

David Low

Informe ISS/STS-123

Con el módulo japonés en su sitio provisional, la atención se centró en solucionar el problema de alimentación eléctrica de las piezas del robot Dextre. El desarrollo de una corrección por software de lo que parecía ser un fallo de comunicaciones entre los ordenadores de la estación y la nueva plataforma no resolvió la situación, y los ingenieros empezaron a pensar en que la anomalía residía en un cable. La idea ahora sería coger el Dextre con el brazo de la estación, y alimentarlo a través de él, y no de la plataforma de soporte.
Mientras se examinaba la situación, los astronautas prosiguieron el plan de vuelo. El siguiente paso sería abrir las escotillas y permitir el acceso al módulo japonés recién instalado junto al nodo Harmony. Para ello fueron necesarias varias horas de preparativos, incluyendo la activación de sus sistemas. Finalmente, a las 02:23 UTC del 15 de marzo, Peggy Whitson y Takao Doi entraban en el interior del JLP Kibo, celebrando una pequeña ceremonia.
El resto del día estaría ocupado con el traslado de la pértiga OBSS de un brazo robótico a otro, para dejar libre al Canadarm-2 para su intento de activar eléctricamente al Dextre. En efecto, el brazo de la estación cogió a este último y quedó verificado que su sistema eléctrico funciona perfectamente, lo que daba luz verde a la siguiente etapa de montaje.
En la Tierra, se anunciaba que el sistema térmico del Endeavour estaba limpio y que podría regresar a casa sin peligro. Al mismo tiempo, Rick Linnehan y Mike Foreman empezaron a prepararse para llevar a cabo el segundo paseo espacial.
La excursión se inició a las 00:49 UTC del 16 de marzo, y duró 7 horas y 8 minutos. Su principal labor fue unir los dos brazos del Dextre al cuerpo central o torso. También retiraron algunas mantas térmicas que habían protegido al robot durante la instalación. Completado el trabajo, regresaron al interior del módulo Quest.
Mientras, Takao Doi dedicaba su tiempo a poner a punto el módulo JLP, configurando experimentos y racks de almacenamiento. En la Tierra, los ingenieros efectuaban una revisión completa de los sistemas del Dextre. Todas las pruebas, efectuadas el domingo, resultaron exitosas. Después, fueron los astronautas quienes tomarían el relevo, ensayando el uso de los “frenos” de las articulaciones de los brazos del robot. Finalmente, dejaron al Dextre en la configuración precisa para el tercer paseo espacial, cuando se produciría la fase final de ensamblaje. Behnken y Linnehan dormirían en el Quest para rebajar el nitrógeno de su sangre, preparándose así para la excursión, que ocurría el 17 de marzo. (Foto: NASA)

Shuttle

Fallo de Satelización Para el Cohete Proton

Han retornado los problemas para el lanzador ruso Proton. La más reciente misión, iniciada a las 23:18 UTC del 14 de marzo, desde el cosmódromo de Baikonur, terminó antes de tiempo. A bordo del vehículo Proton-M/Breeze-M, viajaba el satélite de comunicaciones geoestacionario AMC-14, el cual quedó situado en una órbita incorrecta. Tras pasar por una órbita de aparcamiento baja, el segundo encendido de la etapa superior Breeze-M duró menos de lo previsto (debía prolongarse 34 minutos, pero se interrumpió 2 minutos y 13 segundos antes) por algún tipo de fallo técnico. Ello supuso un apogeo unos 8.000 kilómetros por debajo de lo programado. El satélite AMC-14, propiedad de SES AMERICOM, debía ser utilizado por la compañía Echostar para sustituir a su viejo Echostar-3, en la posición geoestacionaria 61,5 grados Oeste. Con un peso de unos 4.140 kg al despegue, el AMC-14 fue separado del cohete portador y situado en posición segura. Los propietarios deben decir ahora qué hacer con él, si reclamar el seguro (que podría terminar con el satélite incinerándose en la atmósfera), o tratar de sacar algún jugo de él, aprovechando el combustible que lleva a bordo para intentar llevarlo a la órbita prevista. Los ingenieros deben calcular si habrá suficiente combustible para la maniobra, y valorar si el que quede sería suficiente para darle una mínima vida útil de trabajo. Entre las alternativas, ya empleada en el pasado, está su envío hacia la Luna para una asistencia gravitatoria que reduzca las necesidades propulsivas. (Foto: ILS)

ILS

Satelizado Nuevo Componente de la Constelación GPS

La USAF ha colocado en órbita un nuevo satélite de su constelación GPS Navstar, dedicada al posicionamiento global y la navegación. El despegue del cohete Delta-7925 desde la rampa 17A de Cabo Cañaveral se produjo a las 06:10 UTC del 15 de marzo. Unos minutos más tarde, el satélite (SVN-48), llamado GPS-IIR-19/M6, alcanzaba su trayectoria inicial elíptica de transferencia. Fue liberado del cohete unos 68 minutos después del lanzamiento. La nueva adición pertenece al grupo de unidades modernizadas, que sustituyen a las más antiguas y que proporcionan una mayor fiabilidad y precisión. En estos momentos la constelación ha alcanzado la cifra de 31 satélites operativos y uno de reserva. Con el IIR-19, otro satélite (GPS-2A-15) pasará a la reserva. Restan dos vehículos más para ser lanzados en la serie modernizada (M), que volarán este mismo año (2R-20 y 21). El próximo se iniciarán los lanzamientos de una nueva versión (2F), cuyo mayor tamaño y peso implicará el uso de cohetes Delta-4 y Atlas-5. (Foto: Boeing)

El Jules Verne Demuestra Su Capacidad de Evitar Accidentes

Los controladores europeos celebran la exitosa maniobra efectuada por el vehículo ATV Jules Verne el pasado 14 de marzo, y completada a las 09:45 UTC. La nave demostró con ella que puede evitar una colisión de forma automática, incluyendo su colocación en “modo de supervivencia”. Esta maniobra de demostración era necesaria para certificar que el Jules Verne puede acercarse a la estación internacional y reaccionar ante cualquier anomalía durante la fase de aproximación y acoplamiento, evitando un choque accidental. Otras capacidades avanzadas del ATV serán demostradas durante los próximos días, antes de la fecha final de acoplamiento, el 3 de abril. (Foto: ESA)

ATV

Un Español Presidirá el Consejo de la ESA

El español Maurici Lucena, barcelonés y Director General del CDTI, ha sido elegido para presidir el Consejo de la Agencia Espacial Europea durante los próximos dos años, a partir del 1 de julio. La elección fue unánime, durante la reunión 199 del Consejo, en el ESRIN, Frascati, Italia. Lucena, nacido en 1975, sucederá al sueco Per Tegnér.

Maurici Lucena

Hace 50 Años (7): Vanguard-1

El programa Vanguard puede por fin disfrutar del éxito. En esta ocasión, el cohete lanzador funciona a la perfección y la pequeña esfera de aluminio de 18 cm de diámetro y sólo 1,8 kg de peso queda situada en una órbita muy elíptica. La considerable elevación de su apogeo le proporcionará una vida orbital longeva: su reentrada no está prevista para al menos dentro de 200 años, si bien las expectativas iniciales eran incluso superiores (2.000 años o más). Su presencia en el espacio permite comprobar que las perturbaciones gravitatorias combinadas de la Tierra, la Luna y el Sol, así como la expansión y la contracción de la atmósfera terrestre, pueden influir grandemente en los cálculos de la vida orbital de un satélite. Su vida activa, por supuesto, será mucho más corta. El Vanguard-1 transporta dos transmisores y sensores para informar a la Tierra sobre su propio funcionamiento, cumpliendo bien su papel de satélite experimental, así como un contador Geiger, un detector de micrometeoritos y un magnetómetro. También utiliza baterías de mercurio y las primeras células solares para producir electricidad. El lanzamiento había sido retrasado durante varias ocasiones por problemas de diversa índole. Después de una suspensión para permitir el paso del Explorer-1 sobre Florida, el 17 de marzo de 1958, el motor principal de su cohete entra en ignición. A los 150 segundos, la segunda etapa pasa también a la acción, y a los 490 segundos, hace lo propio la tercera de combustible sólido. La velocidad final, calculada en unos 7,89 km/s, coloca al objeto en órbita terrestre, aunque como en el caso del Explorer-1, habrá que esperar a ver completada la primera revolución para estar completamente seguros. El Vanguard-1, con su aspecto esférico y sus protuberantes antenas cortas, alcanza el espacio junto a su etapa superior (24 kg, ya vacía), donde permanecerá operando hasta mayo de 1964. El vehículo ayudará a los científicos a averiguar que la Tierra no es del todo una esfera achatada por los polos sino que su aspecto está más próximo al de una pera. Además, se comprueba que el ritmo de giro del satélite resulta alterado con el paso del tiempo debido a la acción del campo magnético terrestre. (Fotos: NASA)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1958-Beta 2
El objeto Beta 1 corresponde a la etapa superior GRC 133-KS-2800 (144-79-2), que también alcanza el espacio.
-Número SSC: 00005
-Hora de Lanzamiento: 12:15:41 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC18A
-Nombre de la Carga Util: Vanguard-1 (Vanguard Test Satellite)
-Masa al despegue: 1,8 kg.
-Organización Responsable: NRL (EEUU)
-Lanzador: Vanguard TV-4
-Orbita Inicial: 650 por 3.968 km, inclinación 34,3 grados, período 134,29 minutos.

Informe ISS/STS-123

El primer día completo a bordo de la estación espacial internacional estaría dedicado a la realización del primer paseo espacial.
A las 07:00 UTC del 13 de marzo, el brazo Canadarm-2 extrajo de la bodega del Endeavour la plataforma en la que se encontraban las piezas del robot Dextre, y la unió una hora más tarde al Mobile Base System, junto a la gran estructura longitudinal o viga central del complejo (segmento P1). Allí esperarían hasta que los astronautas Rick Linnehan y Garrett Reisman empezaran su ensamblaje. Pero la primera tarea de la pareja de excursionistas espaciales sería preparar la instalación del módulo japonés ELM-PS (Kibo).
Su salida extravehicular se inició a las 01:13 UTC del 14 de marzo, con la despresurización del módulo esclusa Quest. De inmediato, se dirigieron a la bodega del Endeavour, donde retiraron un total de ocho mantas térmicas que habían protegido el sistema de anclaje del módulo, así como un conector que alimentaba de electricidad a este último. El siguiente paso para ellos fue dirigirse hacia la posición de las piezas del Dextre para empezar su montaje, mientras Takao Doi se ocupaba de unir el ELM-PS al brazo del Endeavour, que lo llevaría hasta su posición de instalación.
Pero pronto surgirían problemas con el robot Dextre. El objetivo era primero unir las dos “manos” (OTCM) del robot a los brazos. Estos serían unidos al “torso” durante el segundo paseo espacial. Sin embargo, desde tierra se informó que las piezas no estaban recibiendo electricidad por algún tipo de problema técnico, probablemente un fallo de coordinación entre un ordenador del módulo Destiny y la unidad de distribución de energía correspondiente. Los ingenieros empezaron a trabajar contrarreloj para escribir el software corregido. Los astronautas unieron las “manos” a los brazos del Dextre, y se esperaba que la dificultad encontrada se hubiera resuelto para cuando el robot estuviera totalmente montado.
Linnehan y Reisman regresaron al interior del módulo Quest a las 09:19 UTC, completando un paseo espacial de unas 7 horas. Por su parte, Takao Doi dejó el módulo ELM-PS en su posición provisional, sobre el módulo Harmony, a las 09:06 UTC. (Foto: NASA TV)

Shuttle

Lanzamiento Militar Desde Vandenberg

La NRO ha anunciado el exitoso lanzamiento del primer cohete Atlas-V desde la base de Vandenberg, en California. El despegue ocurrió a las 10:02 UTC del 13 de marzo, desde la rampa SLC-3E. El modelo Atlas-V 411 (AV-006), con un satélite militar a bordo, dejó a su carga en lo que parece es una órbita elíptica e inclinada de tipo Molniya. El vehículo, llamado NROL-28 o USA-200, es ultrasecreto. Los analistas creen que es el segundo ejemplar de una tercera generación de satélites dedicada a la inteligencia electrónica (el primero sería el NROL-22/USA-184, que voló desde Vandenberg en un cohete Delta 4 en 2006). Los especialistas también creen que estos vehículos transportan un equipo de alerta de inmediata de lanzamiento de misiles y un experimento científico (SBIRS HEO-2 y la carga magnetosférica de la NASA llamada TWINS-B, en el caso del NROL-28). (Foto: Pat Corkery)

Atlas-V

La Cassini Visita Encelado

La sonda Cassini sobrevoló el 12 de marzo la luna Encelado de Saturno, a unos 50 km de distancia. Lo interesante de la visita es que atravesó los “géiseres” de agua helada que surgen de la superficie de este satélite. El vuelo rasante permitió a los instrumentos de la sonda obtener información que apuntan hacia que podría existir agua líquida atrapada bajo la corteza helada de la luna. Los científicos saben que los géiseres surgen de grietas en esa corteza, en el polo sur, donde el agua sale a unos 400 m/s. Tras la visita, los investigadores podrán disponer de muchos más datos sobre este curioso objeto, y entender mejor su historia geológica, además de comparar los dos polos del satélite. La Cassini efectuará otros sobrevuelos de Encelado (el próximo, en agosto), y también el 9 de octubre. Como el actual, este último ha sido diseñado para que sus analizadores de partículas puedan analizar el penacho de agua, de manera que pueda averiguarse la densidad, el tamaño, la composición exacta y la velocidad de las partículas. (Foto: NASA/JPL/Space Science Institute)

Cassini

Informe ISS/STS-123

Con la inspección del sistema térmico del Endeavour completada, el transbordador afrontó las últimas horas de aproximación a la estación espacial internacional. Los técnicos analizarían la información obtenida con todo detalle, porque las imágenes han mostrado que durante el lanzamiento al menos un pedazo de espuma aislante se desprendió del tanque externo, en el peor momento en cuanto a velocidad y presión aerodinámica, por lo que los ingenieros querían estar seguros de que no golpeó al vehículo o hizo daño en sus zonas críticas.
La fase final de acercamiento a la ISS se desarrolló sin problemas. A unos 300 metros de distancia, el comandante del Endeavour efectuó el acostumbrado giro para permitir que los tripulantes de la estación fotografiaran su escudo térmico. Después, a las 02:20 UTC del 13 de marzo, la astronave iniciaba la aproximación final, que culminó con un acoplamiento en el puerto PMA-2 a las 03:49 UTC. Una órbita después, a las 05:28 UTC, las escotillas se abrían y las dos tripulaciones se reunían en el interior del nodo Harmony.
Tras las celebraciones, los astronautas siguieron el protocolo, que incluía un informe de seguridad para los recién llegados, y el traslado del asiento personalizado de Garrett Reisman al interior de la nave Soyuz. De esta forma, Reisman pasaba a formar parte de la expedición de larga duración de la estación, y Léopold Eyharts del Endeavour, con el que regresaría a casa.
El primer paseo espacial se llevaría a cabo durante la noche del 13 al 14 de marzo, así que los participantes (Rick Linnehan y Reisman), comenzaron a prepararse para él. Por ejemplo, se trasladaron los trajes espaciales desde el Endeavour al módulo Quest, y los astronautas dormirían en este último a presión inferior para purgar el nitrógeno de su sangre. Unas tres horas después del acoplamiento, Behnken y Johnson usaron el brazo robótico de la estación, anclado en el módulo Destiny, para agarrar y sacar de la bodega del Endeavour la plataforma que albergaba las piezas del robot manipulador Dextre. El primer paseo espacial estará dedicado precisamente a empezar el ensamblaje del robot y a preparar la unión del módulo japonés Kibo a la estación. (Foto: NASA TV)

Shuttle

China Investigará Cómo Desviar un Asteroide o Cometa

Además de confirmar que su próxima misión tripulada (Shenzhou-7) se llevará a cabo a finales de septiembre o principios de octubre, tras la celebración de las Olimpiadas, y que llevará a bordo a tres astronautas, alguno de los cuales protagonizará un paseo espacial, China ha desvelado también que prepara una misión semejante a la Deep Impact estadounidense, cuy objetivo fue chocar contra un cometa. Aunque la nación está ahora centrada en la exploración lunar, los planes a largo plazo incluyen el citado proyecto, el cual intentará obtener experiencia sobre técnicas de desvío de posibles objetos que amenacen a la Tierra. A diferencia de la Deep Impact, que lanzó un vehículo contra la superficie, los chinos efectuarán un descenso y aterrizaje suaves, y utilizarán su motor para modificar su trayectoria. Para esta misión, deberá emplearse un cohete CZ-5, aún en desarrollo.

La Primera Prueba de la Cápsula Orion, Más Cerca

La primera cápsula Orion simulada, construida para pruebas del sistema de aborto en vuelo, ha sido completada por el Langley Research Center. El vehículo tiene el tamaño y la masa de la cápsula real, y será empleado en la prueba Pad Abort-1, que se efectuará a finales de 2008 para comprobar que el sistema de aborto puede arrancarla de la cúspide de su cohete si éste sufre problemas durante el lanzamiento. La nave simulada está siendo ahora verificada, y pronto será llevada al Dryden Flight Research Center, donde se le instalarán los ordenadores, instrumentación y resto de electrónica. Finalmente, se enviará la cápsula hasta el White Sands Missile Range, donde será integrada con el sistema de aborto. Durante el ensayo Pad Abort-1, en el suelo, se activará el sistema de escape, que llevará la nave hasta casi 2 km de altitud, desde donde descenderá mediante paracaídas. Posteriormente se efectuará otra prueba Pad Abort, y otras tres en vuelo. (Foto: NASA/Sean Smith)

Pad Abort Test

Informe STS-123

El primer día en el espacio transcurrió para los tripulantes del transbordador Endeavour entre preparativos para su próxima unión al complejo internacional. Peggy Whitson, Yuri Malenchenko y Leopold Eyharts, en este último, presenciaron el lanzamiento vía enlace de video, y empezaron a preparar a su vez la llegada de sus compañeros. Los astronautas ajustaron su período de sueño para coincidir mejor con el de sus colegas procedentes de la Tierra.
En el Endeavour, el 11 de marzo transcurrió, tras el despegue, con la inspección habitual del escudo térmico de la nave, en particular del morro y de los bordes de las alas y otras zonas importantes que podrían haber resultado golpeadas por restos de espuma del tanque externo. Dominic Gorie, Gregory H. Johnson y Takao Doi utilizaron el brazo robótico del vehículo, unido a la pértiga OBSS, para efectuar la inspección. La información fue enviada después a la superficie para su análisis. Mientras tanto, Robert L. Behnken, Rick Linnehan y Garrett Reisman comprobaban el estado de los trajes espaciales que se usarán durante los cinco paseos extravehiculares previstos de la misión. También se efectuaron algunos preparativos para el acoplamiento. (Foto: NASA)

Shuttle

España y el ATV

Los esfuerzos de los ingenieros han dado resultado y la anomalía detectada en el sistema de propulsión del vehículo logístico ATV Jules Verne ha sido resuelta. Poco después del lanzamiento, se detectó una diferencia de presión entre el oxidante y el combustible de una de las “cadenas” de propulsión, la cual afecta a uno de los motores principales y a varios auxiliares. El problema parecía hallarse en una caja electrónica. Durante la noche, los ingenieros resolvieron el problema y reintegraron la caja en el sistema. Se reactivó todo el sistema de propulsión, y ahora todos los motores están disponibles. Las primeras maniobras utilizando los motores principales se efectuaron a las 14:54 UTC y a las 17:06 UTC del 11 de marzo, iniciando la deriva orbital hacia el punto esperado. Tras otras dos maniobras, la nave permanecerá en una órbita de aparcamiento, donde quedará a la espera de que finalice la misión del transbordador Endeavour.
Echemos un vistazo ahora a la participación española en el programa, estimada en unos 110 millones de euros, que es un 5% del total. Diez empresas españolas, la mayoría asociadas en el grupo Proespacio, han entregado una gran variedad de elementos. El suministro de los procesadores de comunicaciones para el enlace de proximidad es de EADS Astrium Crisa; el software de dinámica de vuelo de GMV; los estudios y análisis, de RAMS de IBERESPACIO; las antenas de comunicaciones, de RYMSA; los transpondedores para las comunicaciones de enlace de proximidad y con el satélite de la NASA TDRSS, así como parte del equipamiento electrónico, de Thales Alenia Space España; el software de vuelo y de atraque automático ha sido desarrollado por GTD; el aprovisionamiento y calificación de componentes eléctricos y electrónicos por Alter Technology Group Spain; y las estructuras del vehículo y el sistema de separación han sido producidos por EADS CASA Espacio. Indra Espacio ha instalado la nueva estación de seguimiento en la Isla María de Azores cuya primera misión será el seguimiento de ATV. También Deimos Space ha participado en el desarrollo de la plataforma de simulación y validación del software de ATV. Entre todas han conseguido contratos, como se ha dicho, por un valor de 110 millones de euros. En particular, 90 millones de euros corresponden al desarrollo y fabricación de las dos primeras unidades del vehículo de las siete que están previstas, 10 millones de euros a la participación de la industria española en las adaptaciones realizadas en el lanzador Ariane 5 necesarias para su lanzamiento, y otros 10 millones de euros a la adaptación del segmento terreno (tanto para el propio lanzamiento como para el posterior seguimiento y control de la misión). El Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial (CDTI), como representante español en la Agencia Espacial Europea (ESA), ha financiado la participación de la industria española en este proyecto. (Proespacio) (Foto: ESA - D.Ducros)

ATV

Informe STS-123

Una de las más complejas misiones de la lanzadera llevadas a cabo por los astronautas de la NASA, empezó como estaba previsto a las 06:28 UTC del 11 de marzo, desde la rampa 39A del centro espacial Kennedy. Con siete astronautas a bordo, y un módulo japonés y un robot manipulador canadiense en la bodega, el transbordador Endeavour partió hacia la estación espacial internacional, donde ampliará aún más las capacidades del complejo.
La misión, también llamada 1J/A (STS-123), está comandada por Dominic Gorie. Junto a él están el piloto Gregory H. Johnson y los especialistas de misión Robert L. Behnken, Mike Foreman, Rick Linnehan, Garrett Reisman y el japonés Takao Doi. Los siete protagonizarán la más larga estancia de un transbordador en la estación, dada la gran cantidad de paseos espaciales necesarios (cinco, lo cual es un récord) y la dificultad de las tareas a llevar a cabo. En total, la misión deberá durar 16 días, e incluirá un intercambio de tripulantes de la expedición de larga duración (Reisman se quedará en la ISS, y Eyharts regresará a la Tierra después de siete semanas trabajando para activar el módulo Columbus). A su vez, Reisman regresará con la misión STS-124, cuyo lanzamiento está previsto ahora mismo para el 25 de mayo de 2008.
En la bodega del Endeavour se halla el primer segmento de la contribución japonesa al complejo, en concreto, el ELM-PS (Japanese Experiment Logistics Module-Pressurized Section), también denominado Kibo. A la espera del módulo principal (JEM-PM), este módulo logístico será unido provisionalmente a la zona superior del nodo Harmony. El otro componente importante es el robot canadiense Dextre, capaz de manipular herramientas y de ser acoplado al extremo del brazo robótico de la estación, el Canadarm-2, para realizar tareas complejas de mantenimiento. El Endeavour también lleva varios experimentos, algunos de los cuales serán instalados en la estación, incluyendo el exterior del módulo Columbus.
El transbordador Endeavour despegó de noche, la segunda vez que ocurre desde el desastre del Columbia. Durante el ascenso se detectaron un par de anomalías técnicas, las cuales empezaron a ser investigadas de inmediato, sin que se supiera entonces si tendrían algún tipo de repercusión. Unos 8 minutos y medio después del lanzamiento, los motores principales se pararon y la tripulación empezó a fotografiar el tanque externo, ya vacío. Minutos después, actuaron los motores de maniobra para ajustar la órbita sobre los 220 km. Las próximas tareas serían inspeccionar el escudo térmico de la nave, almacenar los utensilios no necesarios tras el ascenso, y preparar la fase de aproximación y encuentro con la estación espacial, prevista para la madrugada del 13 de marzo.
La pértiga OBSS que se empleará para revisar el escudo térmico, precisamente, no regresará a la Tierra, ya que quedará almacenada en el exterior de la estación. La próxima misión, con más componentes japoneses, nos dispondrá de espacio para llevarla, así que las revisiones se efectuarán cuando la STS-124 llegue al complejo. (Foto: NASA/Jim Grossmann)

Shuttle
Press Kit STS-123
Video Lanzamiento

Cambio de Astronauta Surcoreano

El primer astronauta surcoreano no será finalmente Ko San, sino su reserva, Yi So-yeon. La razón, disciplinaria, tiene que ver con el comportamiento, al parecer indebido, del candidato, que no cumplió las normas impuestas en el centro de entrenamiento de cosmonautas. Las autoridades rusas demandaron el cambio tras dos violaciones del protocolo, por lo que los surcoreanos no han tenido más remedio que aceptar la recomendación. Aunque no están claras las razones exactas, Ko San habría primero enviado a casa material no autorizado (un manual de entrenamiento), y después leído instrucciones para pilotos, cuando él sólo debe ocuparse de realizar experimentos. Yi So-yeon, de 29 años, volará ahora hacia la estación espacial internacional el 8 de abril, a bordo de una cápsula Soyuz. Será la segunda mujer asiática en volar al espacio.

El Jules Verne Despegó Desde Kourou

El primer ATV de la Agencia Espacial Europea, el Jules Verne, ya se halla en ruta hacia la estación espacial internacional. El despegue desde la base de Kourou, en la Guayana Francesa, se llevó a cabo con toda normalidad mediante un nuevo modelo de la serie Ariane-5, el Ariane-5ES (L528/V181), el cual funcionó conforme a lo previsto. El vehículo consiste en una primera etapa y aceleradores laterales idénticos a los de la versión Ariane-5ECA, pero con una etapa superior EPS-V, modificada para ser capaz de reencenderse en vuelo, y por tanto maniobrar y cambiar de órbitas.
El lanzamiento, desde la rampa ELA-3, se produjo a las 04:03 UTC del 9 de marzo. Durante la primera fase del vuelo, la carga quedó en una ruta suborbital. La etapa EPS actuó entonces para alcanzar la primera órbita baja, elíptica. Un segundo encendido, minutos después, dejó al ATV a unos 254 por 272 km de altitud. La separación del vehículo del resto del cohete ocurrió a las 05:09 UTC. La etapa EPS reentraría poco después sobre el océano Pacífico usando su sistema de propulsión.
La ESA confirmó la apertura de los paneles solares del Jules Verne y la buena salud general del carguero, a excepción de una anomalía en la electrónica del sistema de propulsión, que se está investigando. La nave puede actuar con los equipos de reserva, pero se está estudiando lo sucedido para evitar una repetición del problema. Como consecuencia de ello, se retrasó el primer encendido de maniobra previsto.
Si todo va bien, el primer ATV se unirá a la estación espacial cuando la misión del transbordador Endeavour haya finalizado. Su peso al despegue fue de unas 19,5 toneladas, de las cuales, 4,6 toneladas corresponden a la carga. Esta carga, en forma de combustible, oxígeno, agua y suministros, será bien recibida por los actuales inquilinos del complejo orbital.
Su periplo de acercamiento, vigilado desde el centro de control del ATV, en Toulouse, implicará aumentar la órbita actual de unos 260 km de promedio hasta los 345 km de la estación. La unión está prevista para el 3 de abril, pero antes el Jules Verne demostrará en varias ocasiones que puede acercarse automáticamente y abortar la maniobra en caso de problemas.
Los 10 metros de largo y los 4,5 metros de diámetro del vehículo lo convierten en el más grande y complejo construido por Europa para tareas tripuladas. Sus 45 metros cúbicos de zona presurizada proporcionarán a los astronautas un ambiente adecuado para penetrar en él y descargar sus contenidos. En la parte delantera se halla un sistema de acoplamiento de diseño ruso, para permitir la unión con el módulo Zvezda. Allí permanecerá durante cuatro meses, ayudando a mantener la órbita del complejo, y sirviendo después como almacén de basura que se desintegrará junto a la astronave durante la reentrada atmosférica.
La ESA ya ha encargado cuatro ATV más, que se seguirán lanzando hasta 2015. (Foto: ESA/CNES/ARIANESPACE - Activité Photo Optique Video CSG)

ATV
Kit de prensa Jules Verne

Informe STS-123

Con un lanzamiento previsto para las 07:28 UTC del 11 de marzo, la cuenta atrás de la misión STS-123 Endeavour ya está en marcha. Los astronautas se hallan en Florida, y los técnicos siguen cada uno de los pasos de preparación para el despegue. El tiempo parece que cooperará.
Federico García del Real Viudes nos aporta las acostumbradas reseñas biográficas de la tripulación:
-Dominic (Dom) Lee Pudwill Gorie será el comandante, en su cuarto vuelo al espacio. Tiene 50 años, ya que nació en Louisiana el 2 de mayo de 1957. Está casado con Wendy Lu Williams y tiene 2 hijos. Es Comandante de la Aviación Naval retirado en 2005 y astronauta desde 1994. Tiene en su haber más de 6.000 horas de vuelo en 35 tipos de aeronaves y más de 600 aterrizajes en portaaviones. Viajó como piloto en el Discovery (STS-91) el 2 de junio de 1998, hacia la Mir. La duración de aquella misión fue de 9,83 días. Posteriormente pilotó el Endeavour (STS-99, 11 de Febrero de 2000) durante 11,23 días, en la misión SRTM, el radar topográfico. Su tercer viaje al espacio fue ya como comandante en el Endeavour (STS-108, 5 de Diciembre de 2001), hacia la ISS. Es la persona 379 en volar al espacio y acumula 33,24 días en órbita.
-Gregory Harold 'Box' Johnson nació el 12 de Mayo de 1962 en el Reino Unido (tiene por tanto 45 años), aunque tiene nacionalidad estadounidense. Está casado con Cari M. Harbaugh, y tiene 3 hijos, Matthew, Joseph y Rachel. Es coronel de la Fuerza Aérea (USAF) y posee una experiencia de unas 4.000 horas de vuelo en 40 tipos de aviones diferentes. Pertenece a la NASA desde 1998 y debutará como piloto en esta misión, convirtiéndose en el humano 468 en volar a la órbita terrestre.
-Richard Michael Linnehan nació el 19 de Septiembre de 1957 en Massachusetts, tiene por tanto 50 años. Astronauta desde 1992, está soltero y es Doctor en Veterinaria. Este es su cuarto vuelo espacial. Debutó el 20 de Junio de 1996 a bordo del Columbia (STS-78) durante 16,91 días. Su segundo vuelo lo realizó el 3 de Mayo de 1998, de nuevo en el Columbia, en la misión STS-90. La misión fue la NEUROLAB y duró 15,91 días. Su tercer vuelo fue el 1 de Marzo de 2002, en el Columbia (STS-109) en el que fue el cuarto vuelo de mantenimiento del Hubble y último vuelo exitoso de este transbordador. Realizó entonces 3 EVAs. Acumula 43,74 días en órbita y 21 horas y 9 minutos de actividad extravehicular, siendo el astronauta 349.
-Robert Louis Behnken, nacido el 28 de Julio de 1970 en Missouri (37 años), es Mayor de la Fuerza Aérea y posee una experiencia de más de 1.000 horas de vuelo en 25 diferentes aeronaves. Además es Doctor Ingeniero Mecánico y astronauta desde el año 2000. Está soltero y se convertirá en el astronauta número 469.
-Takao Doi, japonés nacido el 18 de Septiembre de 1954, tiene por tanto 53 años. Desde 1985 trabaja en la Agencia Espacial Japonesa (NASDA), ahora JAXA. Está casado con Hitomi Abe y ya voló el 19 de Noviembre de 1997 en el Columbia (STS-87), durante 15,69 días, realizando 2 EVAs. Está doctorado en Ingeniería Aeroespacial y en Astronomía. Fue la persona 366 en volar al espacio y el primer japonés en realizar una EVA.
-Michael James Foreman nació en Ohio hace 50 años (29 de Marzo de 1957), está casado con Lorrie Dancer y tiene 3 hijos. Es capitán de la Fuerza Naval (USN), piloto e Ingeniero Aeronáutico. Tiene una experiencia de unas 5.000 horas de vuelo en 50 tipos de aviones diferentes. Astronauta desde 1998, debuta en esta ocasión, cuando se convertirá en el astronauta 470.
-Garrett Erin Reisman nació el 10 de Febrero de 1968 en New Jersey y por tanto tiene 40 años. Está soltero y es Doctor Ingeniero Mecánico. Está en la NASA desde 1998 y debuta en este vuelo, siendo el astronauta número 471. (Foto: USAF/TSgt. Justin D. Pyle)

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