Ron Parise, el que fuera astronauta en dos misiones de la NASA, falleció recientemente debido a un cáncer cerebral. Tenía 56 años. Astrónomo profesional, ayudó a diseñar uno de los telescopios que viajaron durante las misiones ASTRO, y la agencia espacial lo seleccionó como especialista de carga útil en 1984. Voló al espacio en diciembre de 1990 (STS-35) y en marzo de 1995 (STS-67). (Foto: NASA)
Los astronautas de la estación espacial internacional celebraron el Día de la Victoria, una festividad rusa que conmemora el final de la Segunda Guerra Mundial, con una jornada de tiempo libre a bordo del complejo. Los días previos, sin embargo, fueron frenéticos, con mucho tiempo dedicado a robótica, ciencia y los preparativos para la llegada del transbordador Discovery.
Así, Garrett Reisman utilizó el brazo Canadarm-2 para coger el robot Dextre y probar algunos de sus sistemas, y también recopiló algunos artículos que deberán regresar a la Tierra con él, a bordo del Discovery. Recordemos que Greg Chamitoff ocupará su lugar en la estación cuando llegue en este vehículo. Asimismo, el americano configuró algunas herramientas que se emplearán durante los tres paseos espaciales previstos, los cuales servirán para instalar el módulo japonés Kibo y su brazo robótico, y para reemplazar un tanque de nitrógeno vacío.
Sus compañeros Volkov y Kononenko trabajaron por su parte en el módulo Zarya e instalaron recipientes para almacenar mejor los suministros y así optimizar la circulación del aire. Ambos cosmonautas han efectuado varias sesiones con un experimento ideado para mejorar la detección de fugas de aire en los módulos de la estación.
Antes de la llegada del Discovery, Rusia lanzará hacia la estación una nueva nave de carga Progress (29P), repleta con 2 toneladas de suministros. El vehículo deberá partir de Baikonur el 14 de mayo, estando su acoplamiento con la ISS previsto para dos días después. Antes de dar luz verde al despegue, los controladores rusos efectuarán una revisión del sistema automático de acoplamiento Kurs.
En la Tierra, los siete miembros de la tripulación del Discovery completaron el viernes 9 de mayo la simulación de la cuenta atrás, para lo cual vistieron sus trajes espaciales y se instalaron en el interior de la cabina de la nave. También participaron en un entrenamiento de salida de emergencia desde la zona de lanzamiento 39A. Finalizado todo ello, regresaron a Houston, y ya no volverán a Florida hasta pocas jornadas antes del lanzamiento, previsto para el 31 de mayo. (Foto: NASA)
La NASA ha contratado a la empresa Hensel Phelps para la construcción del gigantesco vehículo que se ocupará de trasladar hasta la zona de lanzamiento el futuro cohete Ares-I, el mismo que enviará la cápsula Orion hacia la órbita terrestre. El coste se aproxima a los 264 millones de dólares para un solo vehículo, aunque la NASA podría encargar otro posteriormente. Consistirá en una estructura de soporte, que incluye la base la torre de servicio y los sistemas de apoyo (energía, comunicaciones, aire acondicionado, refrigeración, etc.). La torre tendrá unos 130 metros de alto y dispondrá de múltiples plataformas de acceso al cohete. La construcción se hará en el propio aparcamiento del vehículo, junto al edificio de ensamblaje (VAB), en el Kennedy Space Center. (Foto: NASA)
Los ingenieros de la NASA han completado con éxito una ronda de pruebas con el motor que impulsará a las etapas superiores de los cohetes Ares-I y Ares-V. Dicho motor, el J-2X, heredado en parte del viejo proyecto Saturn y del más moderno X-33, será esencial para enviar las naves Orion y Altair hasta el espacio. En la actual fase, los ingenieros realizaron 9 ensayos estáticos, desde diciembre hasta mayo, para verificar que el motor J-2 y sus componentes individuales podrán desarrollar el rendimiento que se espera de ellos. Se recogió mucha información que se usará para el diseño del motor J-2X definitivo. La meta es aumentar el empuje del motor original de 230.000 libras hasta 294.000. Durante los ensayos se probó el funcionamiento de las turbobombas, durante sesiones de hasta 400 segundos y potencias de hasta 274.000 libras. (Foto: NASA)
El 12 de mayo, a las 10:30 horas, la Agencia Espacial Europea celebrará en España una sesión informativa para los medios de comunicación y los posibles candidatos a astronauta que deseen presentarse a la nueva convocatoria. La campaña, que comienza el día 19, contará con la colaboración de Pedro Duque, el único astronauta español hasta la fecha. La citada sesión ocurrirá en el Centro Europeo de Astronomía Espacial, en Villafranca del Castillo, Villanueva de la Cañada, Madrid. La ESA necesita fortalecer su cuerpo de astronautas de cara a los próximos retos que plantea la exploración espacial, y en especial para las futuras misiones a la Estación Espacial Internacional (ISS) y a la Luna. La agencia celebrará ruedas de prensa en varias de sus sedes y en diversos organismos europeos para lanzar su campaña de selección de nuevos astronautas. (Foto: ESA/NASA)
El satélite GIOVE-B, lanzado el 27 de abril, empezó el 7 de mayo a transmitir sus primeras señales de navegación. Dichas señales muestran la precisión que proporcionarán cuando sean emitidas por la constelación Galileo, y son compatibles con las del futuro sistema GPS III estadounidense. La calidad de la transmisión está siendo comprobada ahora mismo, a través de varios experimentos en los que participan diversas estaciones de recepción en tierra. El objetivo es verificar que las señales siguen las especificaciones originales del sistema. La citada calidad es esencial para un buen servicio de información sobre posicionamiento, y depende del entorno del satélite en el espacio y de otros factores. También se verificará que las señales no creen interferencias. (Foto: ESA)
Del 14 de abril al 1 de mayo, científicos del Johnson Space Center llevaron a cabo un interesante experimento. Durante estas casi tres semanas, 23 voluntarios dedicaron su tiempo a sudar y respirar, dentro de una cámara de pruebas en Houston. El objetivo era medir la cantidad de humedad y dióxido de carbono absorbidos por un nuevo sistema que está siendo desarrollado para futuros vehículos espaciales. Los ingenieros saben que reunir a cinco o más personas en un habitáculo pequeño, durante un vuelo a la Luna, por ejemplo, requiere de un sistema capaz de gestionar la respiración y la sudoración de los tripulantes. Los resultados se emplearán para diseñar correctamente las futuras cápsulas Orion, los módulos lunares Altair e incluso los vehículos de desplazamiento sobre la Luna. El sistema probado se llama CAMRAS (Carbon-dioxide and Moisture Removal Amine Swing-bed), y pretende desarrollar y ensayar tecnología simple, ligera y reutilizable para estas tareas. Las pruebas anteriores se habían hecho con simuladores de respiración, pero ahora se emplearon personas reales encerradas en un volumen similar al que tendrá la cápsula Orion, donde permanecieron por turnos de varias horas. Allí durmieron, comieron y se ejercitaron como lo haría una tripulación espacial. El sistema CAMRAS absorbe el CO2 y la humedad mediante un compuesto orgánico llamado amina. Los subproductos van a parar al vacío del espacio, que también regenera la amina. El método gasta muy poca energía. En el futuro, es posible que el sistema permita además recuperar el oxígeno y el vapor de agua, reciclar el agua residual en agua potable, etc. (Foto: NASA)
Como estaba previsto, los tripulantes de la misión STS-124 llegaron al centro espacial Kennedy el 6 de mayo procedentes de Houston. Lo hicieron a bordo de sus aviones T-38, posándose en la pista de aterrizaje de la lanzadera. Durante los siguientes tres días, se probarán los trajes espaciales de vuelo, practicarán la salida de emergencia de la zona de lanzamiento y participarán en un simulacro completo de las horas finales previas al despegue, a bordo del transbordador Discovery. Greg Chamitoff, Ken Ham, Karen Nyberg, Mark Kelly, Ron Garan, Michael Fossum y Akihiko Hoshide, regresarán después a Houston, donde permanecerán hasta que falten unos pocos días para el lanzamiento, el 31 de mayo. (Foto: NASA/Kim Shiflett)
Unos días después de ofrecer al público incluir su nombre a bordo de la sonda lunar LRO, la NASA hace ahora lo mismo con la misión Kepler. Cualquiera puede enviar el suyo, para ser recopilado en un DVD que viajará a bordo de este satélite cuyo objetivo será detectar el primer planeta de tipo terrestre situado lejos del Sistema Solar. El Kepler despegará en febrero de 2009, desde Florida. El llamado “Name in Space DVD” será montado en el exterior de la nave en noviembre de 2008. Se espera que contenga varios millones de nombres. La fecha límite de envío es el 1 de noviembre de este año. (Foto: JPL)
La carga útil que transportará el transbordador Discovery hacia la estación espacial internacional ya se encuentra dentro de su bodega. Dicha carga se hallaba en la zona de lanzamiento desde el 29 de abril. Con la llegada del orbitador, el personal la trasladó al interior de la bodega, donde fue asegurada. Se trata del módulo presurizado japonés JEM-PM y su brazo robótico. La tripulación de la misión debía llegar el 6 de mayo, para participar en el ensayo de la cuenta atrás, un procedimiento de tres días que concluirá el 9 de mayo. (Foto: NASA/Jim Grossman)
Los astronautas de la estación espacial internacional han pasado una semana relativamente tranquila, que ha incluido el habitual mantenimiento del complejo, la realización de ejercicios y experimentos. Volkov y Kononenko han aprovechado varias horas para auditar el espacio disponible en diversos lugares de la estación, como los módulos Pirs, Zarya y Zvezda. Volkov ha trabajado asimismo en el experimento Diatomea (observación de los océanos), mientras que el americano Reisman ha utilizado el Coarsening in Solid Liquid Mixtures-2, dedicado a ciencia de los materiales.
Estaba previsto recolocar la cápsula Soyuz TMA-12, pasándola del puerto de atraque del módulo Pirs al del Zarya, pero la dirección del vuelo ha decidido posponer la maniobra. La razón es que si algo fallara y la nave tuviese que regresar a la Tierra sin reacoplarse a la estación, podría correr el mismo peligro de reentrada balística experimentado por sus dos antecesoras. Los ingenieros aún están estudiando por qué el módulo de servicio no se separó completamente como estaba previsto, y no se desea exponer innecesariamente a los astronautas a dificultades similares. El traslado, programado inicialmente para el 6 de mayo, se efectuará ahora a finales de agosto o principios de septiembre. Por otro lado, este retraso permitirá esperar la llegada de un nuevo traje Sokol (el que llevan los cosmonautas dentro de la Soyuz) a bordo de una próxima nave de carga Progress, ya que el de Volkov tiene un problema.
Se está barajando la posibilidad de que los dos astronautas rusos efectúen una salida extravehicular no prevista para revisar uno de los cierres pirotécnicos de la Soyuz, en caso de que la investigación señale a estos dispositivos como los culpables de las dificultades en la separación del módulo de servicio.
El problema, que provocó un aterrizaje de la Soyuz TMA-11 en un lugar no previsto, y que la nave se posara de forma más ruda de lo habitual, perjudicó a los astronautas. La coreana So-yeon Yi, en particular, vio dañada su espalda, y está siendo tratada por los médicos en el hospital. (Foto: NASA TV)
El transbordador Discovery llegó a la rampa de lanzamiento durante la jornada del sábado 3 de mayo. Los próximos días estarán dedicados a una demostración de la cuenta atrás, que se realizará entre el 6 y el 9 de mayo, con participación de los astronautas. También se instalará la carga útil y se revisarán todos los sistemas. El despegue continúa programado para el próximo 31 de mayo. Posteriores vuelos, sin embargo, serán retrasados debido a problemas en la preparación de los tanques externos que se emplearán en ellos. Por ejemplo, la visita al telescopio espacial Hubble (STS-125) no ocurrirá antes de la primera semana de octubre, la STS-126 (que viajará a la estación), despegará hacia el 15 de noviembre. Por último, la STS-119 ya no podrá partir este año, sino que lo hará a principios de febrero de 2009. La razón de estos retrasos es que no se utilizarán viejos tanques modificados, sino de diseño nuevo, para evitar la caída de la espuma aislante que acabó con el Columbia, y su desarrollo ha necesitado más tiempo del previsto. (Foto: NASA/Troy Cryder)
La misión OSTM (Ocean Surface Topography Mission) ya se encuentra en la base de Vandenberg, desde donde será lanzada por un cohete Delta-II en junio. La OSTM/Jason-2, un programa realizado en cooperación por la NASA y el CNES francés, estudiará la circulación oceánica y los efectos que los mares tienen sobre la meteorología y el clima, además de averiguar cómo la Tierra responde al cambio climático global. El satélite Jason-2, construido por Thales Alenia Space, continuará las mediciones de misiones anteriores (Topex/Poseidon y Jason-1), de manera que puedan acumularse datos para un largo período de tiempo. El OSTM/Jason-2 será colocado en una órbita inclinada 66 grados respecto al ecuador, y a 1.336 km de altitud, de modo que cubrirá el 95 por ciento de los océanos libres de hielo cada 10 días. Además de la NASA y el CNES, como agencias espaciales, participan en la iniciativa la NOAA americana y la EUMETSAT europea. (Foto: JPL)
La NASA ha puesto en marcha una página web llamada “Send Your Name to the Moon” que permite a personas de todas las edades enviar su nombre para que éste quede registrado a bordo de la sonda LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter), la próxima misión lunar de la agencia estadounidense. Como ya se ha hecho con otras misiones, la entrada del nombre en la base de datos permitirá obtener un certificado emitido por la propia NASA. Cuando finalice el plazo (27 de junio de 2008), todos los nombres serán colocados en un microchip, el cual quedará instalado en el vehículo. El LRO será lanzado a finales de este año, y estará dedicado a investigar la superficie y el entorno de la Luna, preparando la llegada de astronautas. Lo hará desde una órbita baja alrededor de nuestro satélite. (Foto: NASA/GSFC)
El Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory se encargará de desarrollar la misión Solar Probe de la NASA. Esta sonda, largamente prevista, se convertirá en el objeto construido por el Hombre que más se acerque al Sol, con el objetivo de estudiar mejor nuestra estrella y su relación con el resto del sistema solar. Lo hará analizando los chorros de partículas cargadas emitidas por ella, desde un punto de vista muy ventajoso, en la corona solar. En su punto más próximo, la sonda pasará a 200 km/s, protegida por su escudo térmico hecho de un material compuesto de carbono, capaz de resistir temperaturas de 2.600 grados F. Además, tendrá que aguantar impactos de polvo y radiación muy superiores a los que haya tenido que resistir cualquier otro vehículo hasta la fecha. Durante tres décadas, los ingenieros han estado proponiendo una misión semejante, pero las limitaciones tecnológicas y presupuestarias han impedido hacerla realidad. La propuesta del APL, por fin, debería hacer posible el proyecto, que podría costar menos de 750 millones de dólares. La nave sería lanzada en 2015. Utilizará hasta siete asistencias gravitatorias junto a Venus durante siete años, para poder llevar su trayectoria hasta menos de 6,6 millones de kilómetros del Sol. (Foto: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory)
Tras su lanzamiento, el satélite GIOVE-B está siguiendo los acostumbrados pasos hacia su colocación en modo operativo. El primero fue abrir sus paneles solares para recargar las baterías, orientándose además hacia el Sol. Dicha orientación debía efectuarse utilizando una especie de giroscopios, cuyos motores eléctricos, al girar, obligan asimismo al vehículo a rotar sobre sí mismo con mucha precisión. Pero estos dispositivos tardaron demasiado en realizar la tarea, y evitando la descarga completa de las baterías, los controladores situaron al satélite en modo seguro. Fueron entonces los pequeños propulsores químicos del vehículo los que dirigieron la maniobra. El problema se ha localizado en el software y ya ha sido resuelto. El próximo paso será activar la carga útil (los relojes atómicos y el generador de señales de navegación, y después los amplificadores que las enviarán a la Tierra). (Foto: ESA)
Tras la fase de ensamblaje en el interior del enorme edificio VAB, el transbordador Discovery (STS-124), unido a su tanque externo y sus dos aceleradores laterales, está listo para ser llevado a la rampa de lanzamiento. El traslado se llevará a cabo, si todo va bien, el próximo 3 de mayo. El despegue está previsto para el 31 de mayo, y estará protagonizado por el comandante Mark Kelly, el piloto Ken Ham y los especialistas de misión Karen Nyberg, Ron Garan, Mike Fossum, Greg Chamitoff y Akihiko Hoshide. A bordo viajará otro módulo japonés, el JPM (Japanese Pressurized Module), y su brazo robótico. (Foto: NASA)
La sonda Cassini está haciendo el seguimiento de una poderosa tormenta eléctrica en la atmósfera de Saturno. El vehículo ha detectado en ella rayos 10.000 veces más potentes que cualquier otro terrestre. Ya son cinco los meses dedicados a la observación periódica de la tormenta, lo que está permitiendo efectuar un estudio de su evolución. Su aspecto es parecido a las tormentas de la Tierra, pero a una escala mucho mayor: tiene un diámetro de varios miles de kilómetros, y sus rayos emiten señales de radio miles de veces más potentes que las de las tormentas terrestres. Estas señales de radio, llamadas descargas electrostáticas, fueron detectadas el 27 de noviembre de 2007 por uno de los instrumentos de la Cassini. El 6 de diciembre, las cámaras de la nave fotografiaron visualmente el fenómeno. La tormenta se halla en el hemisferio sur del planeta, en una zona donde se han observado otras en el pasado. (Foto: JPL)
Sea Launch, el conocido programa de lanzamiento de satélites desde una plataforma marina móvil, ha adaptado su vehículo para misiones desde tierra. El habitual cohete Zenit-3SL ha sido modificado y la nueva versión, Zenit-3SLB, puede usarse desde el cosmódromo de Baikonur. El primer ejemplar de este vector despegó a las 05:00 UTC del 28 de abril, y transportó a bordo un satélite de comunicaciones geoestacionario para Israel, el Amos-3. Su etapa superior, Block DM-SLB, funcionó en varias ocasiones para alcanzar la órbita prevista, casi geoestacionaria, tras lo cual liberó a su carga, unas 7 horas y media después del lanzamiento. El Amos-3 operará desde la posición 4 grados Este. Ha sido construido por Israeli Aerospace Industries para la compañía Spacecom, y con sus 14 repetidores en banda Ku y Ka, enviará señales de televisión a Israel y buena parte de Europa y Oriente Medio. La carga útil de comunicaciones fue suministrada por Thales Alenia Space y Telespazio.
En cuanto al cohete del sistema Land Launch, es básicamente idéntico a su versión oceánica, si bien se ha diseñado un nuevo carenado y se ha reducido el peso de la etapa superior. (Foto: Roskosmos)
Las imágenes obtenidas por los satélites Landsat estadounidenses, los cuales, durante 35 años, han enviado miles de fotografías de la superficie terrestre, van a estar disponibles para el público a través de Internet. El US Geological Survey, que hasta ahora mantenía el archivo para sus usuarios, pondrá los medios técnicos para que cualquiera pueda acceder a las imágenes enviadas por todos los satélites, desde el Landsat-1, lanzado en 1972. Hasta ahora, era necesario pagar para determinados tipos de servicios, pero estos serán gratuitos desde febrero de 2009. (Foto: Landsat 7 Project, NASA)
El 27 de abril se derribó con explosivos la torre de servicio de la zona de lanzamiento SLC 40 de Cabo Cañaveral, en Florida. Utilizada durante años para preparar los cohetes Titan-IV (usado por la sonda Cassini), la desaparición de este vehículo y el uso de la zona para una nueva generación de cohetes, ha obligado a eliminar su presencia. En un cercano futuro, se crearán nuevas instalaciones para la preparación y lanzamiento de los cohetes Falcon-9 de la empresa SpaceX. (Foto: NASA/Jim Grossmann)
La misión TV-5 es la última de la fase de pruebas del programa Vanguard. A la espera de la llegada de la serie SLV, el cohete debe ensayar la puesta en órbita del satélite operativo, mayor y más pesado que el empleado durante los vuelos iniciales. Construido en magnesio, consiste en una esfera de 50 cm de diámetro (sin contar las antenas) y unos 9 kg de peso. Su instrumentación ha sido diseñada para estudiar las variaciones máximas de la radiación solar en el espectro de los rayos-X, así como para medir el medio ambiente espacial. El cohete, además, transporta gran cantidad de equipos para controlar su propio funcionamiento. El lanzamiento, el 29 de abril de 1958, se desarrolla normalmente hasta el agotamiento de la segunda fase. El apagado "eléctrico" de la etapa, sin embargo, no se completa de forma adecuada, lo que evita que el vehículo se oriente, se separare la tercera fase y ésta entre en ignición. Se alcanzará sólo una altitud de 576 km, tras lo cual se producirá la reentrada y el impacto. (Foto: NASA)
-Hora de Lanzamiento: 02:53 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC18A
-Nombre de la Carga Util: Vanguard (X-Ray and Environmental Satellite)
-Masa al despegue: 9 kg
-Organización Responsable: NRL (EEUU)
-Lanzador: Vanguard TV-5
Mientras siguen las investigaciones sobre el anómalo aterrizaje de la cápsula Soyuz TMA-11, en la estación espacial internacional prosigue la vida normal de los astronautas. Los tripulantes han continuado realizando experimentos y efectuando el habitual mantenimiento del complejo. Por ejemplo, Garrett Reisman utilizó el experimento Coarsening in Solid Liquid Mixtures-2, y Sergei Volkov revisó el subsistema de audio del módulo Zvezda, el cual permite a los tripulantes hablar entre sí cuando no están a la vista.
Preparando la llegada de la próxima nave de carga Progress, el vehículo logístico europeo Jules Verne usó por primera vez sus motores (25 de abril) para modificar sustancialmente la órbita de la ISS. Los activó durante 12 minutos y 15 segundos, en dos partes, elevando la altitud del conjunto para que éste se halle bien orientado cuando llegue la Progress, y también el transbordador Discovery (STS-124), cuyo lanzamiento está previsto para el 31 de mayo.
En la Tierra, Peggy Whitson y Yuri Malenchenko siguen las habituales reuniones para informar de su misión, mientras se recuperan de sus 192 días en el espacio. Paralelamente, la empresa Energia y la agencia Roskosmos han puesto ya en marcha la comisión que investigará por qué la cápsula Soyuz TMA-11 efectuó una reentrada atmosférica balística, la segunda vez consecutiva que ello ocurre, y la tercera en la historia del programa de la estación espacial internacional. (Foto: NASA TV)
El segundo satélite experimental de la Agencia Espacial Europea para la futura constelación Galileo, el GIOVE-B (Galileo In-Orbit Validation Element), voló desde el cosmódromo de Baikonur el pasado 26 de abril. El lanzamiento ocurrió a las 22:16 UTC, mediante un cohete comercial Soyuz-FG/Fregat. Este dejó a su carga primero en una órbita baja de aparcamiento, y finalmente la etapa Fregat la impulsó hasta una órbita intermedia de 23.200 km, desde donde operará emitiendo señales de navegación semejantes a las de los GPS norteamericanos. Para ello, el satélite, construido por la empresa Astrium sobre una plataforma Proteus, transporta el tipo de reloj atómico más preciso lanzado hasta ahora al espacio. Liberado 3 horas y 45 minutos después del despegue, el satélite de 530 kg de peso abrió con éxito sus paneles solares, entrando inmediatamente en funcionamiento. Como su predecesor, el GIOVE-A, en órbita desde hace un par de años, transporta dos relojes atómicos de rubidio de pequeño tamaño, cada uno con una estabilidad de 10 nanosegundos por día. Pero además, lleva otro reloj más estable aún: el Passive Hydrogen Maser (PHM), que alcanza el nanosegundo por día. Este tipo de reloj será el utilizado en los satélites Galileo, con los de rubidio actuando sólo como reserva. La misión del GIOVE-B será demostrar las tecnologías, además de controlar el ambiente de radiación de su órbita, así como utilizar un retrorreflector láser para medir distancias con gran precisión. Asimismo, su presencia en el espacio garantizará el mantenimiento de los derechos sobre las frecuencias que deberá usar la constelación Galileo. El próximo paso del programa será el lanzamiento de cuatro satélites operativos, para validar los segmentos espacial y terrestre básicos, hacia 2010. A continuación, se irán lanzado el resto de satélites de la constelación (hasta 30 vehículos). Europa dispondrá entonces de un servicio de navegación y posicionamiento global totalmente independiente de los americanos GPS y los rusos GLONASS. (Foto: ESA - S. Corvaja 2008)
Un cohete indio PSLV (C9), despegó el 28 de abril desde el centro espacial de Satish Dhawan, en Sriharikota, con 10 satélites a bordo. El lanzamiento, exitoso, ocurrió a las 09:24 de la mañana, hora local. A bordo viajaba la carga principal de la misión, el satélite CARTOSAT-2A, un vehículo dedicado a la teledetección y observación de la Tierra, pero considerado en la práctica el primer satélite de reconocimiento militar de la India. Con sus 690 kg, su cohete lo situó en una órbita heliosincrónica polar, para tener acceso a toda la superficie terrestre. El CARTOSAT-2A fue liberado a los 885 segundos del despegue, en una altitud de unos 637 kilómetros. Desde allí llevará a cabo su labor de observación, gracias a su cámara pancromática PAN, que puede tomar imágenes en blanco y negro en la región visible del espectro, obteniendo una resolución espacial de aproximadamente 1 metro. Una vez liberado, el satélite abrió sus dos paneles solares. Unos 45 segundos después de que éste abandonara su cohete, le siguió la siguiente carga útil, el también indio IMS-1 (Indian Mini Satellite). Con sus 83 kg de peso, también estará dedicado a tareas de teledetección. Sin embargo, se trata de un vehículo experimental que emplea tecnologías y sistemas miniaturizados. Sus cámaras Mx Payload y HySI Payload trabajarán en las regiones del visible y el infrarrojo cercano. La primera tendrá una resolución espacial de 37 metros y la segunda de 506 metros.
El cohete PSLV transportó asimismo ocho nanosatélites propiedad de otros países. Todos ellos totalizaron 50 kg de peso. Seis de los ocho nanosatélites volaron con el nombre colectivo de NLS-4. Se trata de los japoneses CUTE 1.7 y SEEDS, el canadiense CAN-X2, el danés AAUSAT-II, el Alemán COMPASS-1 y el holandés DELPHI-C3. Los otros dos nanosatélites fueron el NLS-5 (canadiense) y el alemán RUBIN-8. El objetivo de todos ellos radica en experimentar nanotecnologías a bordo de vehículos espaciales. La carga total del cohete fue de 820 kg, lo que hizo innecesaria la utilización de los habituales aceleradores sólidos laterales. (Foto: ISRO)
China continúa preparando la infraestructura que necesitará para su programa tripulado. El 25 de abril, lanzó un nuevo satélite de comunicaciones llamado Tian Lian-1, en dirección a una órbita de transferencia geoestacionaria. El despegue ocurrió a las 15:35 UTC, desde la base de Xichang, mediante un cohete CZ-3C. Este último es una nueva variación de la familia CZ-3, la cual utiliza dos aceleradores laterales de combustible líquido. El satélite, basado en la plataforma DFH-3, fue liberado una media hora después del lanzamiento, y se espera que utilice su propio motor de a bordo para dirigirse a su posición geoestacionaria definitiva. Una vez allí, hará de puente entre las futuras naves tripuladas y el centro de control, reduciendo la dependencia de las estaciones de seguimiento terrestres y móviles. También podrá usarse para misiones no tripuladas. (Foto: Xinhua)
La URSS sufre su primer fracaso espacial, pero éste permanecerá en secreto durante mucho tiempo. El lanzamiento del primer satélite Object-D falla cuando su cohete estalla poco después del despegue. Se trata del vehículo ideado originalmente por Korolev para competir con los Estados Unidos en el Año Geofísico Internacional, cuyo desarrollo se había retrasado excesivamente. A diferencia del Object-PS (Sputnik-1), su equipamiento será diverso y con claras intenciones científicas. Pensado para estudiar las capas superiores de la atmósfera y el espacio cósmico, el Object-D tiene el aspecto de un cono de 1,73 metros de diámetro en su base y 3,57 metros de altura, sin contar las antenas, un verdadero gigante espacial. Su masa es considerable, en comparación con sus rivales americanos, los Vanguard y Explorer, ya que alcanza los 1.327 kg, de los cuales 968 corresponden a los sistemas de provisión energética, telemetría y los instrumentos científicos. Emplea células solares para alimentar sus baterías, situadas alrededor del cuerpo del satélite, en la zona inferior. Como instrumentos transporta un magnetómetro, fotomultiplicadores, un contador de fotones, manómetros de ionización, trampas de iones, fluxómetros electrostáticos, un tubo espectrométrico de masas, un detector de núcleos pesados de rayos cósmicos, un sensor de radiación cósmica y un sensor de micrometeoritos. La electrónica, en el interior de un recinto presurizado, emplea tecnología de estado sólido pero también tubos de vacío. Los soviéticos prefieren dotar a sus naves de una atmósfera interior semejante a la de la Tierra, lo que les libera de desarrollar equipos adaptados al vacío y el medio ambiente cósmico. Esto implica una mayor masa, pero los poderosos lanzadores disponibles permiten afrontar sin problemas esta ineficiencia. El satélite también utiliza un sistema de regulación térmica que cambia el coeficiente de reflexión o radiación de su superficie en función de las temperaturas interiores. El lanzamiento el 27 de abril de 1958 resulta fallido debido a problemas de vibraciones (frecuencias de resonancia longitudinal) en los motores laterales del cohete, lo que provoca que estalle a los 96 segundos del despegue (algunas fuentes hablan de 88 segundos), alcanzando sólo unos 15 kilómetros de altitud. En medio de un amplio despliegue de personal y de un gran secretismo, el destrozado vehículo es recuperado. Una vez desmontado, algunos de sus instrumentos aún funcionan, un claro signo de la robustez de sus mecanismos. (Foto: Mark Wade)
-Hora de Lanzamiento: 09:01 UTC
-Zona de Lanzamiento: Baikonur NIIP-5 LC1
-Nombre de la Carga Util: Object D-1 No. 1 (ISZ)
-Masa al despegue: 1.327 kg
-Organización Responsable: NII-88 (URSS)
-Lanzador: 8A91 (Sputnik) (B1-2)
El cohete 8A91 es el verdadero primer vector espacial, diseñado entre 1956 y 1958 para poner en órbita al satélite soviético planeado para el Año Geofísico Internacional. Los retrasos en el diseño del Object-D obligaron a desarrollar el modelo PS (Sputnik-1), el cual empleó una simple modificación del misil ICBM 8K71 original. El 8A91 posee diferentes avances en el diseño que le permitirán colocar en órbita cargas más pesadas. Por ejemplo, los motores del vehículo (RD-107 y RD-108) son actualizados a la versión 8D76 y 8D77, respectivamente. Los cambios implican que el 8D77 tenga un empuje algo menor (629 kN) pero que su impulso específico haya crecido de 241 a 246 segundos. Por otro lado, un inferior consumo permite un funcionamiento más prolongado, hasta los 370 segundos. En cuanto al 8D76, situado en los aceleradores, el empuje permanece invariable en los 795 kN, con un pequeño incremento del impulso específico hasta los 252 segundos y un tiempo de funcionamiento que sube hasta los 150 segundos. La estructura exterior del cohete es casi idéntica a la del 8K71PS, pero el nuevo carenado para albergar el satélite, de mayores dimensiones, lleva la altura total del vehículo hasta los 30,21 metros. Su masa al despegue también se ha incrementado hasta las 269,4 toneladas. Se ha variado la presión de funcionamiento de los tanques y se ha programado el sistema de propulsión para que el motor 8D77 se pare sólo con el agotamiento de los propergoles (queroseno T-1 y oxígeno líquido).
Los astrónomos que gobiernan el telescopio espacial Hubble, celebran el 18 aniversario de su lanzamiento con la presentación de 59 imágenes que presentan una gran variedad de galaxias colisionando entre sí. Es sin duda la mayor colección presentada al público desde el inicio del programa. Científicamente, es interesante porque muestran la gran cantidad de estructuras intrincadas que pueden aparecer en este tipo de fenómeno. Sólo una de cada millón de galaxias del universo cercano ha sido observada chocando con otra. En cambio, en el universo lejano, que muestra acontecimientos ocurridos hace mucho tiempo, cuando éste era más pequeño, las colisiones galácticas eran mucho más frecuentes. El Hubble, preparado para ver tan lejos, ha creado un atlas de fotografías en el que pueden verse choques en varias etapas de su evolución. (Foto: STScI)
El robot marciano Opportunity, de la NASA, sufre graves problemas en uno de los motores de su brazo robótico. Los había tenido durante los últimos dos años, lo cual provocaba que se encallara periódicamente. Teniendo en cuenta esto, los controladores diseñaban los movimientos del brazo para evitarlo, pero el 14 de abril, el motor, uno de los cinco que utiliza, se encalló bajo una carga de trabajo inferior a la habitual. Este motor se ocupa de los movimientos laterales en la articulación del “hombro” en el brazo. Los ingenieros están estudiando si será posible reutilizarlo, y en caso contrario, cómo afectaría a la movilidad de esta herramienta indispensable del vehículo. Con un grupo de instrumentos en su extremo, el brazo permite situarlos junto a los objetivos a estudiar, como rocas o el propio suelo marciano. Los científicos creen que aunque el motor no recupere su estado anterior, el Opportunity aún podrá continuar situando los instrumentos en contacto con las muestras.
Los técnicos piensan que el problema no es mecánico sino fruto de una degradación en el bobinado, ya que se ha notado una mayor resistencia en el circuito eléctrico. Los problemas se iniciaron en noviembre de 2005, y se solucionaron parcialmente mediante el incremento del voltaje. Pero también se diseñaron técnicas optimizadas para las operaciones de guardar y desplegar el brazo robótico. El motor afectado es esencial para sacarlo de su posición de descanso, así que si fallara totalmente en esa situación, no podría volver a ser usado. El 14 de abril, el motor apenas pudo descolgar el brazo antes de encallarse. El Opportunity se encuentra dentro del cráter Victoria, y se espera en el futuro salir de él y continuar la exploración, en las planicies de Meridiani. (Foto: JPL)
La Agencia Espacial Europea ha declarado completo el ensamblaje del observatorio astronómico Herschel. El espejo del telescopio ya ha sido unido a la carga útil con los instrumentos y el módulo de servicio, de modo que la estructura está lista. También están en su sitio el parasol y los paneles solares. Durante las próximas semanas, el vehículo será sometido a todo tipo de pruebas, necesarias para que se dé luz verde a su lanzamiento. Una vez en el espacio, este potente telescopio, con un espejo de 3,5 metros de diámetro, permitirá a los astrónomos observar el espacio profundo en la longitud de onda del infrarrojo (aunque su sensibilidad va del infrarrojo cercano a las ondas submilimétricas). Objetos relativamente fríos o lejanos, quedarán al alcance de los científicos, que aprenderán mucho sobre el nacimiento y la evolución de estrellas y galaxias. (Foto: ESA)
El análisis de lo ocurrido durante el regreso de la cápsula Soyuz TMA-11, la cual experimentó una reentrada balística, y por tanto anómala, arroja sospechas sobre un posible problema grave. Durante la fase inicial previa a la entrada atmosférica, la astronave se divide en sus componentes principales (módulo orbital, cápsula de descenso con los cosmonautas, y módulo de servicio). En este caso, el módulo de servicio podría no haberse separado inmediatamente, lo que provocó, durante un tiempo, que la nave se orientara de forma incorrecta durante la reentrada. Las cápsulas poseen un escudo térmico en su base, y han sido fabricadas con el centro de masas situado adecuadamente para orientarse bien y resistir así el rozamiento atmosférico. Pero con el módulo de servicio aún unido, la Soyuz habría descendido de forma lateral. No sólo cambió eso la trayectoria de caída, sino que las altas temperaturas afectaron a zonas de la cabina no preparadas para ello. Se alcanzó una desaceleración superior a 8 Gs, algo muy incómodo para unos astronautas que llevaban más de medio año en órbita. El módulo de servicio acabó separándose, y el aterrizaje se realizó de forma más o menos normal, si bien las fotografías de la nave en tierra la muestran más quemada de lo que es habitual. De hecho, se posó en un campo de cultivo que cuando llegaron las fuerzas de rescate, estaba parcialmente en llamas, posiblemente por la temperatura exterior de la cápsula. Incluso se ha hablado de la penetración de humo en su interior. Fueron los habitantes de la zona, que contemplaron el aterrizaje, los que sacaron a parte de la tripulación (Malenchenko salió antes que nadie por su propio pie) y les ayudaron en primera instancia.
Dado que el aterrizaje de su predecesora, la Soyuz TMA-10, podría haber sufrido un problema similar (entonces se habló sólo de un cable que no se separó inmediatamente), los ingenieros están obligados ahora a investigar si existe alguna anomalía en el proceso de construcción del vehículo. Mientras, la NASA no ha emitido un comunicado específico sobre el tema, a la espera de obtener los datos de lo ocurrido, a partir de lo almacenado en el ordenador de a bordo. Ya se ha puesto en marcha una comisión rusa de investigación. (Foto: NASA)
China trabaja contrarreloj para poner en órbita su próxima misión tripulada, después de las Olimpiadas. Los ingenieros chinos consideran la misión Shenzhou-7 como la primera de la segunda fase. Además de ser el escenario del primer paseo espacial del programa, se ha sabido ahora que contemplará la puesta en órbita de un pequeño satélite, cuyo objetivo será observar la nave tripulada desde el exterior y realizar experimentos por sí mismo. Se espera que transmita imágenes del paseo espacial.
La Agencia Espacial Europea y el Instituto Nacional De Técnica Aeroespacial español han renovado su acuerdo de utilización conjunta de las instalaciones del centro espacial de Maspalomas, en Gran Canaria. Durante los próximos 15 años, la ESA y el INTA continuarán cooperando tanto en el ámbito de la exploración de la Tierra como de la investigación espacial. Así, se utilizará la antena de 10 metros y el centro CREPAD, para la recepción y almacenamiento de datos de satélites dedicados a la observación de nuestro planeta (ERS, ALOS, SPOT, Landsat), y la de 15 metros para el seguimiento de la misión Cluster. España prepara los satélites Paz e INGENIO para 2011, dentro de su programa nacional de observación de la Tierra, y colaborará con la ESA en su utilización. La estación de Maspalomas funciona desde los años 60, cuando la NASA la instaló para seguir las misiones Mercury y Gemini, y pertenece al INTA desde 1975. (Foto: ESA)
Tras el contrato para el desarrollo del sistema Sentinel-3, la ESA ha otorgado ahora el dedicado al Sentinel-2. La compañía Astrium se ocupará de su diseño y construcción, cuyo primer ejemplar tendrá un coste de 195 millones de euros. El vehículo estará dedicado a observar el suelo terrestre, dentro del programa GMES. El contrato, firmado el 17 de marzo, permitirá un lanzamiento hacia 2012. El ingenio producirá imágenes de la superficie entre las latitudes -56º y +86º. Se espera obtener cada 15 ó 30 días un nuevo mapa sin nubes de Europa. En él se podrá estudiar el uso del suelo, detectar cambios, etc. El Sentinel-2 tendrá una resolución espacial de 10 a 20 metros, y un instrumento dotado de 13 canales ópticos (desde el visible-infrarrojo cercano al infrarrojo de onda corta). En la práctica, mejorará los actuales productos, procedentes de las misiones Spot y Landsat. La española EADS CASA cooperará en el ámbito térmico y de las estructuras, mientras que Sener proporcionará uno de los mecanismos de la cámara. GMV también participará. (Foto: Astrium)
La empresa International Launch Services ha dado a conocer los resultados de la investigación sobre el fallido lanzamiento del satélite AMC-14, a bordo de un cohete Proton-Breeze-M. Según el estudio realizado, la rotura de un conducto entre el generador de gas y la bomba de la turbina del combustible, en el motor de la etapa Breeze-M, provocó que este último funcionara menos tiempo del previsto (2 minutos menos). En una órbita inferior a la programada, el satélite fue liberado, para protegerlo, pero su propietario ha declarado recientemente que es irrecuperable. Las causas de la rotura del citado conducto podrían ser diversas, quizá la combinación de una erosión anómala de la pared de la tubería, altas temperaturas y una fluctuación de la frecuencia de la presión demasiado prolongada. Se han hecho recomendaciones para corregir el defecto, las cuales deberán ser llevadas a término antes de que el cohete vuelva a volar.
ILS
Los casi 9 días de trabajos conjuntos a bordo de la estación espacial internacional transcurrieron de forma fructífera. Las tripulaciones 16 y 17 de larga duración completaron su traspaso de responsabilidades, efectuaron algunos experimentos y ayudaron a la surcoreana Yi en su maratón espacial.
El regreso a la Tierra de Peggy Whitson, Yuri Malenchenko y So-yeon Yi quedó programado para el 19 de abril. Los tres cosmonautas se despidieron de sus compañeros Sergei Volkov, Oleg Kononenko y Garrett Reisman, y abandonaron el complejo a bordo de su cápsula Soyuz TMA-11 a las 05:06 UTC. A las 07:40 UTC, activaron su sistema de propulsión e iniciaron el frenado para provocar el descenso atmosférico. Sin embargo, un fallo en el sistema de navegación transformó éste en balístico. La tripulación experimentó una desaceleración mucho más grande, y su nave se desvió de la ruta prevista. Aunque la Soyuz aterrizó sin dificultades, lo hizo a 475 km del punto programado, a las 08:29 UTC, lo que provocó un retraso de 45 minutos en la llegada de las asistencias. Así terminaba el viaje de Whitson y Malenchenko, que habían pasado 192 días en el espacio. Los médicos desplazados examinaron a los tres viajeros y comprobaron que estaban en buenas condiciones, teniendo en cuenta el estrés suplementario sufrido y su previa larga estancia en microgravedad.
Whitson acumula 377 días en el espacio, lo que bate el récord americano de 374 días de Mike Foale. Por su parte, Malenchenko acumula 515 días.
Los ingenieros deberán ahora estudiar por qué ocurrió una reentrada balística, y averiguar si el fallo podría afectar también a la cápsula unida a la estación, la TMA-12. (Foto: NASA TV)
A las 22:17 UTC del 18 de abril, despegó desde la base de Kourou, en la Guayana Francesa, un cohete Ariane-5 con dos satélites de comunicaciones a bordo. El vehículo dejó a su carga doble en una ruta de transferencia geoestacionaria. Primero soltó al Star One C2, un satélite brasileño, y después al Vinasat-1, vietnamita. Ambos maniobrarán posteriormente hasta situarse en su posición geoestacionaria definitiva. El Star One C2 se dirigirá a la posición 70 grados Oeste, sobre Brasil, donde ofrecerá sus servicios de televisión mediante 28 repetidores en banda C y 16 en banda Ku, tanto a Sudamérica como a Centroamérica. Además, dará servicio a los militares brasileños con un repetidor en banda X. Fue construido por la compañía Thales Alenia Space sobre una plataforma Spacebus 3000B3. En cuanto al Vinasat-1, fue construido por Lockheed Martin sobre una plataforma A2100-A, y ofrecerá servicios de telefonía y televisión desde la posición 132 grados Este, gracias a sus 8 repetidores en banda C y 12 en banda Ku. (Foto: Arianespace)
La Fuerza Aérea estadounidense ha lanzado un nuevo satélite experimental para estudios del entorno y la “meteorología” espaciales. El vehículo, llamado C/NOFS (Communication/Navigation Outage Forecasting System), pertenece al Space Test Program (P00-3) y fue lanzado a bordo de un cohete alado Pegasus-XL, desde el polígono de Kwajalein Atoll, en pleno océano Pacífico. El avión nodriza L-1011 despegó desde la pista, en el Reagan Test Site, el 16 de abril, y tras alcanzar el punto adecuado en el aire, soltó al cohete Pegasus (17:01 UTC), el cual activó casi de inmediato el motor de su primera fase. El satélite fue finalmente liberado en una órbita elíptica baja (400 por 850 km) desde la que trabajará. En concreto, sus instrumentos realizarán mediciones del entorno espacial (que depende de la actividad solar), con el objetivo de averiguar por qué se producen interrupciones en las comunicaciones UHF y se perjudica a la calidad de las señales GPS. Las perturbaciones, que se hacen sentir en la ionosfera, podrán así ser pronosticadas con cierta antelación. El satélite, construido por la empresa General Dynamics C4 Systems y con un peso de 395 kg, funcionará durante 13 meses. Su misión, que ha costado 135 millones de dólares, utilizará el receptor CORISS, el cual analizará la densidad electrónica en la ionosfera mediante las señales GPS, y una radiobaliza ionosférica llamada CERTO. Una vez en el espacio, desplegará seis pértigas de 10 metros de largo. (Foto: OSC)
La sonda LRO de la NASA, cuya misión será explorar la superficie de la Luna, volará a finales de 2008. Los ingenieros que la están preparando para el lanzamiento acaban de instalar algunos de los instrumentos científicos que llevará a bordo y que ayudarán a caracterizar a nuestro satélite para facilitar la llegada de astronautas. El personal trabaja contrarreloj para cumplir los plazos que permitan efectuar luego las pruebas sobre el conjunto y finalmente enviar el vehículo a la zona de despegue. En estos momentos, cuatro de los seis instrumentos han sido ya colocados en el cuerpo de la astronave, uno lo será pronto y el restante llegará en mayo. Estamos hablando de: el Lyman-Alpha Mapping Project, que levantará mapas de la superficie en el espectro del ultravioleta lejano, en busca de hielo o escarcha en las regiones polares, y que aportará imágenes de las regiones permanentemente a la sombra y sólo iluminadas por la luz de las estrellas; el Cosmic Ray Telescope for the Effects of Radiation (CRaTER), que estudiará el entorno de radiación lunar, para averiguar cómo afectará a los astronautas; el Diviner Lunar Radiometer Experiment, que medirá las temperaturas de la superficie, para ayudar a identificar zonas de posibles depósitos de hielo, y regiones que ofrezcan dificultades para un alunizaje; el Lunar Orbiter Laser Altimeter, que obtendrá mapas de alta resolución y tridimensionales de la Luna, analizando su topografía; el Lunar Exploration Neutron Detector, un instrumento ruso que hará mapas de la distribución del hidrógeno, para buscar hielo de agua; y la Lunar Reconnaissance Orbiter Camera; que aportará imágenes en alta resolución para localizar zonas adecuadas para el alunizaje, estudiar la topografía y la composición del suelo. Además, la LRO transportará un radar miniaturizado (Mini-RF Technology Demonstration) cuyas capacidades para las comunicaciones serán ensayadas durante la misión, sirviendo también para observar las regiones polares y buscar hielo de agua. (Foto: GSFC)
La misión de la sonda Cassini alrededor de Saturno será prolongada más allá de su fecha de finalización anterior, julio de 2008. La NASA ha decidido extender su vida útil durante dos años más, lo que le permitirá efectuar 60 órbitas más alrededor del planeta de los anillos, y realizar 26 sobrevuelos adicionales de la luna Titán, 7 de Encélado, y uno para Dione, Rea y Helene. También se podrá seguir con el estudio de los anillos, la magnetosfera del planeta y Saturno mismo. La sonda sigue funcionando perfectamente, mientras los científicos reaccionan a los descubrimientos que va realizando, como los interesantes hallazgos en Titán y Encélado. Durante casi 4 años, la Cassini ha acumulado más de 140.000 fotografías, ha dado 62 vueltas alrededor de Saturno y ha hecho 43 sobrevuelos de Titán y otros 12 de sus otras lunas. Tras más de 10 años desde su lanzamiento, sus instrumentos científicos siguen operando casi sin dificultades. Además, mantiene suficiente combustible a bordo para extender de nuevo la misión si así se decidiera. (Foto: NASA/JPL)
La Space Foundation ha publicado su informe “The Space Report 2008”, en el que analiza la situación de la industria espacial internacional. Según este estudio, la economía relacionada con la actividad espacial movió en el año 2007 un total de 251.160 millones de dólares, lo que supone un incremento del 11 por ciento respecto al año anterior. Es decir, la industria espacial crece a buen ritmo, gracias sobre todo al impulso de las aplicaciones comerciales (satélites de comunicaciones, GPS...).
Space Foundation
El 14 de abril se lanzó al espacio un nuevo satélite para comunicaciones móviles. El ICO G1, propiedad de ICO Global Communications, partió desde Cabo Cañaveral a las 20:12 UTC, a bordo de un cohete Atlas-V 421 (AV-014). El vehículo fue situado en una ruta de transferencia geoestacionaria. Con sus 6.634 kg de peso, se separó de la etapa superior Centaur a los 31 minutos del despegue. Construido por Space Systems/Loral sobre una plataforma Loral 1300, ha resultado ser la carga más pesada lanzada nunca por un cohete Atlas, y también el satélite comercial más pesado hasta la fecha. Una vez en su posición geoestacionaria, operará sobre Estados Unidos, trabajando en banda S. (Foto: ICO)
La construcción del primer satélite de observación de la Tierra de la ESA Sentinel-3 ya está en marcha. El 14 de abril, la agencia y la empresa Thales Alenia Space firmaron el contrato que, por valor de 305 millones de euros, permitirá el desarrollo de este vehículo dedicado a la vigilancia de la vegetación terrestre y a la oceanografía. La serie Sentinel-3 pertenece al programa GMES (Global Monitoring for Environment and Security), liderado por la Comisión Europea, en el que participa la ESA como responsable del componente espacial. EL GMES busca aportar sistemas de vigilancia del medio ambiente y para la seguridad, para aportar información que permita elaborar políticas gubernamentales adecuadas. El primer Sentinel-3 volará en 2012, y será situado en una órbita heliosincrónica polar.
Thales Alenia Space es el contratista principal de la misión y liderará un consorcio de empresas europeas que incluye a los principales socios en Francia, Italia, Alemania y España. El satélite tendrá un peso de unos 1.200 Kg. en el momento del lanzamiento y será compatible con el nuevo lanzador ligero europeo Vega. Los principales instrumentos embarcados en el satélite son: El Instrumento Color de la Tierra y el Océano (OLCI), ideado para vigilar las condiciones de los océanos (corrientes, la vida marina, etc.) y las zonas costeras (la contaminación, las corrientes, etc.) y para proporcionar predicciones más exactas de los cambios y una mejor gestión de los recursos en esas condiciones; un segundo instrumento óptico, el Radiómetro para la medición de la Temperatura Superficial del Mar y la Tierra (SLSTR), será el encargado de seguir de cerca el impacto de la temperatura de los océanos y de la tierra en los cambios climáticos. Este radiómetro mejorará las predicciones meteorológicas y mejorará el conocimiento sobre la relación existente entre los océanos y la atmósfera. Estos dos instrumentos también facilitarán sus datos para misiones de vigilancia de la vegetación en el mundo, con el fin de determinar sus condiciones y la mejora de la gestión y el desarrollo de la misma; y el Altímetro Radar de Apertura Sintética (SRAL) y el Radiómetro de Microondas (MWR), utilizados para realizar las mediciones topográficas de la superficie oceánica, con calidad equivalente a los datos proporcionados por los altímetros del Envisat.
Esta misión abarcará también, la topografía de las zonas costeras del océano y de las masas de hielo. Con los resultados de estos instrumentos se logrará controlar mejor el impacto de los cambios climáticos (derretimiento de los hielos, elevación del nivel del mar, etc.), al tiempo que se incrementará la seguridad marítima, mejorará la precisión meteorológica y proporcionará un mejor conocimiento de las relaciones ambientales entre los océanos y la atmósfera.
Los programas Sentinel de la ESA están compuestos por cinco familias de satélites: Sentinel-1, diseñado para garantizar la continuidad de los datos radar de los satélites ERS y Envisat. Sentinel-2 y Sentinel-3 dedicados a la vigilancia de la tierra y de los océanos. Y Sentinel 4 y 5 que estarán dedicados a misiones de meteorología y climatología, basados en el estudio de la composición de la atmósfera. (Foto: ESA)
So-yeon Yi se aclimató rápidamente al interior de la estación internacional. Asistió junto a sus compañeros a un día de familiarización con el complejo, y también puso en marcha diversos experimentos. Las tripulaciones de las expediciones 16 y 17 trabajaron en el Bioemulsion, un experimento ruso sobre microorganismos, y en el ELITE-S2, diseñado en Italia y dedicado a estudiar las conexiones entre el cerebro, los movimientos y la visualización en ausencia de gravedad.
Volkov y Malenchenko instalaron varios equipos, como un sensor de temperatura, en el interior de la nave Soyuz recién llegada, y se hicieron pruebas de comunicaciones.
El fin de semana estuvo también dedicado a atender a la prensa americana, y Whitson realizó algo de mantenimiento en los trajes espaciales estadounidenses. (Foto: NASA)
La NASA ha puesto en marcha el Lunar Science Institute, gestionado por el Ames Research Center, y el cual estará dedicado a liderar las actividades de investigación que llevarán a cabo futuras misiones lunares, en apoyo de o durante las expediciones tripuladas del programa Constellation. El Instituto funcionará de forma semejante al actual Astrobiology Institute, y aglutinará a científicos de todo el país. Para empezar, se ha decidido financiar a cuatro o cinco equipos de investigadores (de 1 a 2 millones de dólares durante 4 años para cada grupo), lo que totalizará, a finales de este mismo año, unos 50 expertos trabajando en este campo. Sus objetivos principales serán estudiar la naturaleza y la historia de la Luna, y para ello usarán métodos remotos, y también muestras de la superficie. Habrá algunos grupos que se dedicarán a estudiar el entorno lunar para desarrollar equipos que permitan que la vida terrestre (y el propio Hombre), pueda vivir en hábitats lunares. También aprenderán a usar el satélite como plataforma de exploración del cielo. El Lunar Science Institute será un instituto virtual, es decir, no tendrá una sede concreta, sino que los trabajos se efectuarán en otros centros y universidades, no sólo de Estados Unidos, sino del resto del mundo.
Lunar Science I.
Tras un viaje sin dificultades, la cápsula Soyuz TMA-12 se acopló a la estación espacial internacional a las 12:57 UTC del 10 de marzo. Las escotillas entre la cosmonave y el módulo Pirs se abrieron a las 15:40 UTC, y los miembros de la expedición número 17 penetraron en el complejo orbital, donde fueron recibidos por sus colegas. Su acompañante, la coreana So-yeon Yi, demostró sentirse magníficamente y disfrutar de la amplitud del complejo. Los recién llegados recibieron el acostumbrado informe de seguridad y las dos tripulaciones empezaron inmediatamente a trabajar de forma conjunta. Peggy Whitson y Yuri Malenchenko, que serán sustituidos por Volkov y Kononenko, deberán transferir todas sus obligaciones a sus compañeros. Por su parte, So-yeon Yi iniciaría su elaborado plan de experimentos científicos, ayudada por los demás. Yi retornará a la Tierra con Whitson y Malenchenko el 19 de abril. Garrett Reisman permanecerá a bordo unas semanas más. (Foto: NASA TV)
Ahora que los astronautas de la ESA trabajan en el laboratorio Columbus a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) y el primero de los nuevos cargueros espaciales ATV de la agencia ha llevado suministros frescos a la estación, las actividades espaciales tripuladas de la ESA han entrado en una nueva era. Ha llegado el momento de buscar nuevos talentos con el fin de reforzar el Cuerpo de Astronautas europeo para futuras misiones a la ISS, la Luna y más allá.
La Agencia Espacial Europea entró en los anales de los vuelos espaciales tripulados en 1978, con la primera selección de astronautas, y en 1983 con la primera misión Spacelab. Por su parte, los preparativos para el proyecto del laboratorio Columbus requirieron una segunda selección de astronautas en 1992.
El proceso de selección general se iniciará el lunes 19 de mayo y seguirá un procedimiento ya perfectamente establecido. El primer paso para la solicitud formal se encontrará on-line. Los solicitantes deberán aportar el mismo certificado de examen médico que se exige a los pilotos privados. Dicho examen deberá realizarlo un médico examinador aéreo certificado por las autoridades médicas aéreas de su país. Habrá dos fases de evaluación de aptitudes psicológica y profesional, con pruebas de capacidad de comportamiento y cognitiva. La evaluación médica incluirá exámenes clínicos por parte de médicos y especialistas clínicos del sector aeronáutico, pruebas de selección en laboratorio y procedimientos especiales. Finalmente, como candidatos a miembros del personal de la ESA, los aspirantes a astronauta se someterán a una evaluación profesional adicional por parte de una junta de selección de la agencia. Los nombramientos definitivos se anunciarán oficialmente en 2009. Los candidatos seleccionados se incorporarán entonces al Cuerpo Europeo de Astronautas e iniciarán su formación básica en el Centro Europeo de Astronautas (ESA-EAC) de Colonia, en Alemania. Se ha invitado a participar a candidatos de los 17 Estados Miembros (Austria, Bélgica, Dinamarca, Finlandia, Francia, Alemania, Grecia, Irlanda, Italia, Luxemburgo, Países Bajos, Noruega, Portugal, España, Suecia, Suiza y el Reino Unido). (ESA) (Foto: NASA/ESA)
La sonda marciana Phoenix se halla cerca de su objetivo. Los controladores de la misión acaban de ajustar su trayectoria para permitir un aterrizaje preciso en el polo norte del planeta, el próximo 25 de mayo. La zona en la que se posará se llama “Green Valley”, aunque la decisión definitiva se tomará cuando la sonda MRO tome más fotografías de ella. Las ya disponibles hicieron corregir el punto de aterrizaje, desplazándolo unos 13 kilómetros hacia el sur, alejándolo de una zona rocosa. En la elipse en el terreno que delimita la zona de aterrizaje, de unos 100 por 20 km, se han catalogado más de 5 millones de rocas, cada una lo bastante grande como para terminar con la misión si el vehículo choca contra ellas. Por eso, la nave debe intentar aterrizar en un punto no sólo interesante desde el punto de vista científico, sino también seguro. Se espera encontrar hielo, que el Phoenix excavará con su brazo para analizarlo. La maniobra de ajuste de trayectoria, que duró 35 segundos, no será la última: se han previsto otras tres oportunidades para ajustar aún más la ruta hacia el lugar adecuado. (Foto: JPL)
La NASA ha puesto en marcha una nueva página web dedicada a la ciencia espacial. Supervisada por el Science Mission Directorate, mejora la información textual y gráfica de las amplias iniciativas de la agencia en este campo. La página cubre tanto el pasado como el presente y el futuro de las misiones científicas en el espacio, e incluye tablas interactivas de dichas misiones, datos sobre sus descubrimientos, información para educadores, etc. El diseño, moderno, es sumamente atractivo y fácil de utilizar.
NASA Science
Gracias a las imágenes suministradas por la sonda de la NASA MRO, los científicos han preparado una visión estereográfica de la luna Fobos de Marte. La MRO usó su cámara HiRISE para tomar dos imágenes del satélite el 23 de marzo, con 10 minutos de diferencia. La combinación de ambas, obtenidas desde puntos de vista ligeramente distintos, es lo que ha permitido obtener una sola imagen en 3D. Utilizando gafas con filtros rojo/azul es posible tener la sensación de estar viendo Fobos de forma tridimensional. Las imágenes se tomaron a unos 6.800 km y 5.800 km de distancia, respectivamente. (Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona)
La NASA prevé invertir 80 millones de dólares en una nueva misión automática hacia la Luna. Se llamará LADEE (Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer), volaría en 2011 y, como su nombre indica, se dedicará al estudio de la debilísima atmósfera lunar y del polvo que se halla por encima de la superficie. La información que se obtenga será útil para el futuro programa tripulado, ya que los científicos necesitan saber más de las condiciones existentes cerca del suelo y sobre la influencia del entorno en el polvo, que afectarán a los astronautas. La misión será llevada a cabo a través del Ames Research Center, el Goddard Space Flight Center y el Marshall Space Flight Center. El Ames dirigirá el proyecto, construirá la sonda y controlará las operaciones. El Goddard integrará el vehículo y realizará pruebas medioambientales, y el Marshall actuará como supervisor general, en su Lunar Science Program Office. El plan actual indica que el LADEE volará hacia la Luna como carga secundaria de la misión GRAIL, del programa Discovery, la cual buscará hacer mediciones ultra-precisas de la gravedad lunar. Ambos vehículos despegarán juntos en un cohete Delta-II, separándose una vez iniciado el viaje. El LADEE tardará 4 meses en llegar a su destino, donde permanecerá trabajando al menos 100 días.
LADEE
Los miembros de la Expedición número 17 de la estación espacial internacional despegaron desde el cosmódromo de Baikonur a las 11:16 UTC del 8 de marzo. El comandante Sergei Alexandrovich Volkov y el ingeniero de vuelo Oleg Dmitrievich Kononenko, sustituirán a Peggy Whitson y a Yuri Malenchenko cuando lleguen al complejo orbital. Junto a Volkov y Kononenko, además, viajaba la cosmonauta surcoreana So-yeon Yi, gracias a un acuerdo entre Roskosmos y su país. Yi regresará a la Tierra con Whitson y Malenchenko, en la cápsula Soyuz TMA-11, el 19 de Abril.
El despegue a bordo de la Soyuz TMA-12, sobre un cohete Soyuz-FG, se llevó a cabo de forma completamente normal, y bajo cielos despejados. El ascenso duró apenas 10 minutos, tras el cual, y después de alcanzar una primera órbita baja provisional, la nave abrió sus paneles solares y antenas, preparándose para la transferencia hacia la ISS.
La TMA-11 se acoplará en el puerto de atraque que dejó libre la nave Progress M-63 el lunes 7 de abril. El vehículo de carga, lleno de basura, abandonó el módulo Pirs a las 08:49 UTC, para maniobrar posteriormente en dirección a la atmósfera terrestre, donde fue destruida, sobre el océano Pacífico.
Tras su llegada a la estación, el día 10, So-yeon Yi dedicará su valiosa estancia (ha costado 20 millones de dólares) a realizar varios experimentos científicos y tareas educativas. El 12 de abril, Día de la Cosmonáutica por la celebración del lanzamiento de Yuri Gagarin en 1961, la coreana entrará en los libros de historia al convertirse en la primera astronauta que cantará para sus colegas en el espacio. El canto es una de sus aficiones.
Sus compañeros de viaje, Volkov y Kononenko, deberán permanecer seis meses a bordo de la estación, relevando a Whitson y Malenchenko, que se hallan en ella desde octubre pasado. El americano Garrett Reisman, en cambio, permanecerá unas semanas más, hasta la llegada del próximo transbordador espacial, cuyo lanzamiento está previsto para el 31 de mayo.
Volkov, el primer hijo de un cosmonauta que a su vez viaja al espacio, Kononenko y So-yeon Yi configuran una tripulación inexperta, sin previa experiencia espacial, pero confían en que su entrenamiento les haga superar cualquier problema con el que se enfrenten durante los próximos meses (o días, para la coreana). Cuando su compañera regrese, los dos primeros y Reisman dedicarán su principal atención a la descarga de los contenidos del ATV Jules Verne, y a los preparativos para la llegada del transbordador Discovery con un nuevo módulo japonés. Durante su misión también realizarán un paseo espacial y supervisarán la llegada de varias naves Progress.
Federico García del Real Viudes nos ofrece ahora una breve visión biográfica de la tripulación de la Soyuz TMA-12:
-Sergei Alexandrovich Volkov: Es hijo del cosmonauta Alexander Volkov, que voló tres veces al espacio, una vez hacia la estación Salyut-7 en 1985 y dos veces a la Mir en 1988 y 1991. Sergei es cosmonauta desde 1997. Nacido en Ucrania el 1 de Abril de 1973, tiene 35 años. Su mujer se llama Natalia y tiene un hijo nacido en 2001. Se graduó como piloto ingeniero en 1995 y es piloto militar con el grado de Teniente Coronel. En 1999 se calificó como cosmonauta de prueba tras dos años de entrenamiento. Será la persona número 472 en volar al espacio.
-Oleg Dmitrievich Kononenko: Nacido el 21 de Junio de 1964 (43 años), es cosmonauta desde 1996, aunque debuta ahora como Ingeniero de Vuelo. Casado con Tatiana Mikhailovna Kononenko, de soltera Yurieva, tiene un hijo, Andrey, y una hija, Alisa. Es Ingeniero Mecánico y cosmonauta de prueba de RCS Energia desde 1999. Se convertirá en el astronauta número 473.
-Yi-So Yeon: Nacida el 2 de Junio de 1978 en Corea del Sur, tiene por tanto 29 años. Debuta en este vuelo y será la primera persona de su nacionalidad en volar al espacio. Está soltera y es Doctora en Sistemas de Biotecnología. Será la 49ª mujer astronauta y la persona número 474 en dirigirse hacia la órbita. (Foto: NASA TV)
Las compañías Orbital Sciences Corporation y Aerojet han llevado a cabo con éxito la primera prueba estática de un motor que se empleará en el sistema de aborto (LAS) de la cápsula Orion. Dicho sistema permitirá a los astronautas escapar del cohete Ares-I en caso de que éste experimente problemas durante el despegue. El motor ensayado es el que se ocupará de arrancar al LAS de la astronave cuando ya no sea necesario emplearlo. Durante la prueba, se obtuvieron datos sobre su rendimiento, los cuales servirán para compararlos con los modelos analíticos ya disponibles. (Foto: OSC)
