El COROT Observa un Nuevo Planeta Extrasolar

El observatorio francés COROT ha localizado un exoplaneta situado alrededor de una estrella sólo un poco más masiva que nuestro Sol. Ha sido bautizado como COROT-exo-4b y tiene el tamaño de Júpiter, si bien está muy cerca de su estrella, rodeándola una vez cada 9,2 días. Sorprendentemente, éste es también el período del cuerpo estelar, lo que implica que la gravedad del planeta podría estar influyendo en él. El COROT-exo-4b fue detectado gracias a sus tránsitos frente a la estrella, que provocaron variaciones en su brillo. De manera semejante, midieron el índice de rotación de la estrella observando los movimientos de sus manchas. Desde que fue lanzado, hace más de 550 días, el COROT ha observado más de 50.000 estrellas, capturando mucha información que está siendo analizada en busca de planetas extrasolares. (Foto: CNES - D. Ducros)

COROT

Ensayo Con los Paracaídas del Cohete Ares-I

Los ingenieros que trabajan en el programa Constellation de la NASA han ensayado con éxito uno de los paracaídas que se emplearán para hacer más lento el descenso de la primera etapa del cohete Ares-I, tras su funcionamiento. Dicho paracaídas es fundamental para poder recuperar el motor, como ocurre con los aceleradores sólidos del transbordador espacial, y así proceder con su reutilización. El ensayo se efectuó el 24 de julio, desde el Yuma Proving Ground del U.S. Army, en Arizona. Se lanzó una carga simulada, con un peso similar al motor vacío, desde unos 25.000 pies de altitud, desde un avión C-17. El paracaídas, de unos 13 metros de diámetro, funcionó perfectamente. El elemento ha tenido que ser rediseñado para el Ares-I porque el motor de su primera etapa es más grande y pesado que los SRB del Space Shuttle. La próxima prueba se efectuará en octubre y otras están previstas hasta 2010. El primer Ares (Ares-I-X) volará en 2009. En 2015, viajará con su primera tripulación de seis astronautas.

Constellation

Las Imágenes de la NASA, en Línea

La NASA y el Internet Archive han puesto a disposición de los usuarios la mayor colección de fotografías y videos de la agencia espacial estadounidense. A partir de ahora, éste será el lugar centralizado desde el que acceder al inmenso fondo documental de la NASA. La presentación de la nueva página web es sólo el comienzo de un viaje de al menos 5 años durante el cual se van a rescatar los fondos de la agencia, que contienen literalmente millones de imágenes y miles de horas de video. La página ofrece además herramientas de búsqueda para localizar lo que necesitemos. El Internet Archive se encarga de la recopilación y digitalización de los contenidos, que serán gratuitos para el usuario.

NASA Images

Hace 50 Años (14): NOTS-1 (Diagnostic Payload-1)

A pesar de que las pruebas en tierra han dejado mucho que desear, la US Navy no quiere esperar más y decide realizar un primer intento orbital para su sistema de satélites de reconocimiento NOTS (Naval Observational Television Satellite). Además, existe la necesidad de tener en órbita a alguno de estos vehículos para medir la radiación ambiental que se producirá cuando se lancen varias bombas termonucleares (proyecto Argus, previsto para agosto de 1958). El satélite tiene un aspecto sencillo, cilíndrico y muy plano, de sólo 20 cm de diámetro. En un lateral presenta una ventana a través de la cual la cámara infrarroja de televisión puede observar la Tierra. En el centro del satélite se encuentra el pequeñísimo motor que constituye la última etapa de propulsión y que sirve para convertir en circular la órbita inicial elíptica. El NOTS es pues el primer satélite de reconocimiento, no sólo americano sino también del resto del mundo, que intenta viajar al espacio. Para la captación de sus señales, se ha desarrollado la red de seguimiento Minitrack, cuya justificación oficial es el programa Vanguard. El NOTS-1 despega el 25 de julio de 1958 bajo el ala de su avión Skyray pilotado por el comandante William W. West. Una vez situado sobre el canal de Santa Barbara, el cohete es soltado y se produce la ignición de los dos primeros motores HOTROC. A partir de aquí, cunde el desconcierto. La pérdida de la enorme masa del cohete al ser expulsado provoca que el Skyray pierda el control brevemente, reduciendo altitud. El piloto sólo puede fijarse en el NOTS una vez resuelto el problema de estabilidad. Por otro lado, el funcionamiento de los HOTROC provoca una inmensa humareda y llamas, ocasionados por la baja densidad atmosférica a este nivel. Tanto es así que West y un avión escolta creen que el cohete, ya muy lejos, ha explotado, por lo cual abandonan su seguimiento a distancia. La pésima noticia es transmitida a las estaciones de seguimiento, y algunas de ellas desactivan sus equipos. Sin embargo, la estación de Nueva Zelanda informa de la escucha de señales extrañas. El incompleto seguimiento dificulta la verificación inicial de si el satélite ha alcanzado o no efectivamente el espacio. Más tarde, la integración de la diversa información captada permite la confirmación del éxito de la misión de lanzamiento. Las señales del satélite, muy débiles, son recibidas por las estaciones portátiles, que sirven para establecer que se encuentra en la órbita circular esperada. La misma debilidad de sus transmisiones, sin embargo, hace que éstas sólo sean captadas cuando sobrevuela la vertical de las estaciones. La consecuencia principal es que no es posible reconstruir las imágenes supuestamente captadas por la cámara de vehículo. Debido a estas circunstancias, los resultados del NOTS-1 son inciertos. Limitado a su órbita polar baja, reentrará en apenas 2 ó 3 semanas. Manteniendo el compromiso inicial, y dado el carácter delicado de su misión, ni la US Navy ni el Pentágono reconocerán la puesta en órbita de este satélite y sus sucesores (a diferencia de los Corona, no existe tapadera para los NOTS). El proyecto será mantenido como alto secreto, de tal manera que no constará en ninguno de los catálogos oficiales de lanzamientos. (Foto: US Navy/Wikimedia)
-Número de Lanzamiento COSPAR: No reconocido
-Número SSC: No reconocido
-Hora de Lanzamiento: Desconocida
-Zona de Lanzamiento: NOTS RW DZSB (China Lake)
-Nombre de la Carga Util: NOTS-1 (Diagnostic Payload-1)
-Masa al despegue: 1 kg
-Organización Responsable: NOTS (EEUU)
-Lanzador: Project Pilot (1) (NOTSNIC-I) (NOTS EV I)
El cohete, totalmente formado por motores de propulsión sólida, utiliza un avión F4D-1 Skyray (130745) como primera etapa. Así, el vehículo queda situado bajo el ala izquierda del caza. El lanzador propiamente dicho, a pesar de llamarse Project Pilot, será más conocido entre el personal como NOTSNIC, en referencia a sus connotaciones espaciales. Una vez efectuado el despegue desde Inyokem, el Skyray suelta a su carga a 41.000 pies de altitud, sobre la zona de Point Mugu, a una velocidad de Mach 0,9. En ese instante actúan los dos primeros motores HOTROC del cohete, que sirven como primera etapa de propulsión. Cada motor proporciona un empuje de 14.200 libras y funciona durante menos de 5 segundos. Tras una pausa de 12 segundos más, se encienden los otros dos HOTROC de la segunda etapa. A continuación actúa la tercera, un motor ABL X241 de 2.720 libras de empuje, durante 36 segundos. La cuarta etapa, de aspecto alargado, funcionará después durante 5,6 segundos más, con un empuje de 1.155 libras. Por fin, un diminuto motor esférico integrado en la carga útil (172 libras de empuje) necesitará un único segundo para situarla en órbita baja. La masa satelizable es de sólo 1 kg en una órbita con un apogeo situado a algo más de 2.000 km de la superficie terrestre.
-Orbita Inicial: Desconocida.

Sistema de Localización Para la Luna

Científicos de la Ohio State University encabezados por Ron Li van a desarrollar un sistema de navegación parecido al GPS para que los astronautas puedan moverse sobre la superficie de la Luna conociendo siempre dónde se encuentran. Li y sus colegas ya colaboran y ayudan a que los robots marcianos (Spirit y Opportunity) se desplacen sobre el Planeta Rojo. En la Luna no hay satélites que emitan señales de navegación como en la Tierra (GPS, Galileo, Glonass, etc.), de modo que los astronautas que viajen a ella a partir de 2020 deberán depender de otros métodos para orientarse correctamente. En el pasado, los astronautas del Apolo tuvieron muchos problemas para encontrar cráteres y otras estructuras que debían investigar. En ocasiones llegaron hasta sus inmediaciones, pero tuvieron que regresar porque no fueron capaces de verlos. El sistema de Li intentará resolver la situación, utilizando información suministrada por balizas, cámaras estereográficas y sensores orbitales. La NASA está financiando el desarrollo del prototipo del sistema, que contribuirá a la seguridad y tranquilidad de los astronautas, los cuales dejarán de tener miedo a perderse. La metodología utilizada tiene su complejidad: las imágenes obtenidas desde la órbita se combinarán con otras sacadas desde la superficie, lo que permitirá crear mapas del terreno lunar; sensores de movimiento instalados en los vehículos permitirán entonces calcular sus posiciones; además, señales procedentes de balizas instaladas, del propio módulo de alunizaje y de las bases habitadas, proporcionarán una representación suficiente del entorno de trabajo. El sistema, llamado LASOIS (Lunar Astronaut Spatial Orientation and Information System), podrá ser consultado por los astronautas gracias a pantallas integradas en sus trajes espaciales. Cuando el prototipo esté listo, será probado en el desierto de Mojave. (Foto: OSU)

LASOIS

Informe Phoenix

Para poder coordinar varias observaciones que debían hacerse simultáneamente desde la superficie de Marte y desde la órbita, la sonda Phoenix trabajó por primera vez el 21 de julio durante todo el día, incluyendo la noche. Hasta ahora, muchos de los sistemas de la nave se apagaban durante las horas nocturnas. El lunes, sin embargo, se mantuvo “despierta”, de manera que pudo utilizar sin pausa su estación meteorológica, su cámara estereográfica y la sonda de conductividad. Dichos instrumentos permitieron vigilar los cambios que se producen en la baja atmósfera y la superficie. Mientras tanto, la sonda MRO observó la atmósfera y el suelo desde la órbita. La sonda de conductividad fue insertada en la superficie el domingo 20 de julio, y permaneció 24 horas midiendo el entorno. Los científicos quieren saber si parte del hielo sólido se convierte en vapor y pasa a la atmósfera durante el día. En total, la Phoenix permaneció 33 horas despierta de forma continuada, durante las cuales prosiguió también sus tareas de preparación para la obtención de una muestra de hielo. Su brazo robótico raspó el suelo (80 veces) y todo parecía a punto para trasladar una cierta cantidad de material hacia el analizador TEGA. (Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/Texas A&M University)

Phoenix

Completada la Constelación SAR-Lupe

El quinto satélite de la serie alemana SAR-Lupe fue lanzado a las 02:40 UTC del 22 de julio, desde el cosmódromo de Plesetsk. El cohete Kosmos-3M impulsó a su carga hacia una órbita baja que permitirá al vehículo utilizar su radar para efectuar tareas de reconocimiento militar desde el espacio. El SAR-Lupe-5 puede fotografiar la superficie terrestre tanto de noche como de día, y también en cualquier circunstancia meteorológica, ya que el radar en banda X puede atravesar las nubes. Con la constelación completa distribuida a lo largo de tres planos orbitales, Alemania cubre la mayor parte de la superficie terrestre, consiguiendo resoluciones del orden de 1 metro. Los satélites han sido construidos por la empresa OHB-System y deberán proporcionar información durante al menos una década. Dicha información será compartida con Francia, a cambio de imágenes ópticas e infrarrojas proporcionadas por el sistema Helios. (Foto: OHB-System)

OHB-System

Conclusiones Sobre la Captura de Muestras Marcianas y Su Envío a la Tierra

La Agencia Espacial Europea, la NASA y otras agencias presentaron el 21 de julio el informe realizado por el iMARS Working Group, un equipo de especialistas que ha estudiado cómo deberá realizarse la esperada misión de captura de muestras de la superficie marciana y su traslado a la Tierra. iMARS (International Mars Architecture for the Return of Samples) traza la arquitectura de una posible misión internacional que pueda llevarse a cabo entre los años 2020 y 2022. Se considera a la Mars Sample Return como una misión prioritaria y previa a cualquier iniciativa de envío de hombres al Planeta Rojo. En el informe de iMARS, se indican los tipos y cantidades de material que deberían incluirse en las muestras, los elementos necesarios para la operación (cohetes, sondas, etc.), y las instalaciones terrestres para albergar y analizarlas. Incluso se ha definido un presupuesto aproximado. (Foto: ESA) El informe está disponible en:

iMARS

Informe Phoenix

La sonda Phoenix prosigue sus trabajos de investigación sobre la superficie de Marte. La máxima prioridad reside ahora en el análisis químico de muestras de hielo, uno de los objetivos más importantes de la misión.
Debido a las limitaciones técnicas en la disponibilidad de los hornos, los científicos están pensando muy bien cada uno de los pasos que llevan a cabo. Se efectúan primero simulaciones en tierra, con un duplicado del vehículo, para certificar que cada operación tendrá la mayor efectividad posible. Durante una de estas simulaciones, se llegó a la conclusión de que era necesario ampliar la zona de hielo expuesto (Snow White), y se enviaron las oportunas órdenes al vehículo. El brazo robótico y su pala habían producido un surco de unos 20 por 30 cm, y los nuevos trabajos lo ampliarían en otros 15 cm de largo.
Días atrás, una sonda con forma de tenedor en el extremo del brazo robótico, utilizada para medir la conductividad del suelo, tocó una roca llamada Alice, y el sistema detuvo la operación automáticamente (debe hacerlo cuando se encuentra un obstáculo). Un análisis posterior indicó que el brazo estaba en perfectas condiciones y que podía seguir trabajando de manera normal.
Una de las siguientes tareas fue el uso de una herramienta para “raspar” el suelo. Fue diseñada para arañar en superficies de hielo muy duras, y así obtener material para ser analizado. El raspador se halla en la parte inferior de la pala excavadora, y cuando ésta queda depositada en el suelo, un motor hace girar el mecanismo. El material así obtenido queda listo para entrar en la pala y ser recogido.
La Phoenix usó el raspador el 15 de julio, en dos puntos de Snow White, separados por aproximadamente 1 cm. El hielo duro fue limado y las partículas resultantes quedaron almacenadas en la pala. Las imágenes de su interior muestran claramente el cambio sufrido por el material, que se sublimó con el paso del tiempo. Con el éxito de esta prueba, los científicos ahora podrán recoger la muestra definitiva que se analizará en el instrumento TEGA, sabiendo que habrá suficiente tiempo desde que se recoja el hielo hasta que se lo introduzca en el citado instrumento.
Sin embargo, se decidió efectuar antes una nueva prueba con el mismo método, pero con algunas variantes. Primero se limpiaría el terreno para exponer hielo “fresco”, y luego se duplicaría el número de raspados, de dos a cuatro. Además, la hoja de la pala pasaría a través de los agujeros practicados para recoger la máxima cantidad de material. La toma de la muestra se haría por la mañana, intentando que se perdiese la menor cantidad posible de material debido a la sublimación. (Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/Texas A&M University)

Phoenix

La Sonda Deep Impact Observa la Luna y la Tierra

La sonda Deep Impact, que el 4 de julio de 2005 visitó el cometa Tempel 1, se dirige ahora al Hartley 2, donde llegará el 4 de noviembre de 2010. Su nueva misión, llamada EPOXI, incluye además la búsqueda de planetas extrasolares. Para practicar la observación de tránsitos (una forma de detectar la presencia de un planeta que pasa por delante de su estrella), la nave ha fotografiado la Tierra desde unos 50 millones de kilómetros, y ha observado la Luna cruzando frente a nuestro planeta. Los científicos han recopilado las imágenes y han creado un espectacular video. Si una civilización terrestre tuviera instrumentos lo bastante potentes para ver lo mismo desde mucho más lejos, quizá podría encontrar así las pruebas de que se halla habitado. La película, creada en luz infrarroja, muestra incluso el brillo del Sol reflejado en los océanos. (Foto: Donald J. Lindler, Sigma Space Corporation/GSFC; EPOCh/DIXI Science Teams)

EPOXI

La Venus Express Mirará Más de Cerca el Planeta

La sonda europea Venus Express ha iniciado una serie de maniobras que permitirá reducir la altitud de su órbita sobre el planeta. De esta forma, el vehículo podrá acceder a regiones previamente inexploradas e investigar fenómenos que de otro modo no estaban a su alcance. Las maniobras se prolongarán hasta el 4 de agosto. La órbita de partida, polar, tenía una altitud mínima situada entre los 250 y los 400 km, y la máxima en los 66.000 km. Eso permitió permanecer mucho tiempo sobre el hemisferio sur, y ver de cerca el hemisferio norte. Ahora, la Venus Express acercará su distancia mínima a entre 185 y 300 km. En el futuro, se espera reducir aún más esta distancia, para que la sonda se vea afectada por el rozamiento atmosférico y así pueda medirse la densidad de la atmósfera con los acelerómetros. De hecho, se ensayará la técnica de aerofrenado que puede cambiar la órbita de un vehículo sin consumir combustible. (Foto: ESA/AOES Medialab)

Venus Express

Seleccionada la Tripulación Para la Misión STS-128

La NASA ha asignado la tripulación que viajará a bordo de la misión STS-128 Atlantis y que transportará equipos científicos y suministros a la estación espacial internacional. Con un despegue previsto para el 30 de julio de 2009, Frederick W. "Rick" Sturckow será su comandante. Junto a él volarán el piloto Kevin A. Ford y los especialistas de misión John D. "Danny" Olivas, Patrick G. Forrester, Jose M. Hernandez y Christer Fuglesang. Este último representará a la Agencia Espacial Europea. Nicole Stott viajará asimismo para quedarse en la estación, y Tim Kopra regresará a la Tierra con la nave. Además de llevar uno de los módulos logísticos MPLM en la bodega del Atlantis, cargado de suministros, la misión contemplará tres paseos espaciales. (Foto: NASA)

Biografías

La Mars Express Explora Fobos

La sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea, en órbita alrededor de Marte, está efectuando varios sobrevuelos cercanos respecto a la luna Fobos. Ello permitirá efectuar alguna de las investigaciones más detalladas del satélite hasta la fecha. Los sobrevuelos, un total de cinco, se iniciaron el 12 de julio y se prolongarán hasta el 3 de agosto. El más favorable ocurrirá el 23 de julio, cuando la nave pase a tan sólo 97 km de la superficie de Fobos. Los científicos esperan que estas visitas ayuden a compensar la relativa falta de información sobre las lunas marcianas, de las que se sabe más bien poco. Por ejemplo, los astrónomos desean saber si Fobos y Deimos son satélites naturales o si en realidad son asteroides que fueron capturados por la gravedad del Planeta Rojo, aunque hay otras posibilidades, como que podrían ser los restos de un objeto mayor que chocó contra Marte. La Mars Express ya había visitado Fobos con anterioridad, pero nunca tan cerca. La cámara HRSC de la nave tomará imágenes de la más alta resolución posible, en color y en 3D, incluyendo algunas de zonas jamás observadas. Uno de los objetivos es fotografiar un área que la sonda rusa Phobos-Grunt podría utilizar para aterrizar, tras su lanzamiento en 2009. Además, se usarán los restantes instrumentos de la Mars Express para obtener detalles sobre la composición de la superficie, su geoquímica y la temperatura, así como su topografía. (Foto: ESA/ DLR/ FU Berlin (G. Neukum))

Mars Express

Hubo Mucha Agua en Marte

Gracias a la información obtenida a través de las observaciones de la sonda MRO (Mars Reconnaissance Orbiter), los científicos han llegado a la conclusión de que Marte tuvo una vez grandes lagos, ríos fluyendo y otro tipo de entornos húmedos que habrían tenido el potencial de soportar la vida. Los análisis indican que las amplias regiones en las tierras altas del Planeta Rojo, que cubren la mitad de su superficie, contienen minerales arcillosos, que sólo pueden formarse en presencia de agua. La lava de erupciones volcánicas posteriores cubrieron estas regiones, pero los impactos que formaron cráteres más tarde han expuesto tales minerales en miles de puntos de la superficie. Esta información se ha obtenido con el instrumento CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars), y otros instrumentos de la MRO. Los minerales arcillosos encontrados, llamados filosilicatos, preservan un registro de la interacción del agua con rocas de un período que va de hace 4.600 millones de años a 3.800 millones. Se trata pues de la época más primitiva del sistema solar, cuando la Tierra, la Luna y Marte sufrían el mayor bombardeo cósmico. En nuestro planeta, la tectónica de placas ha destruido este tipo de rocas tan antiguas. Están visibles en la Luna, pero allí no fueron expuestas al agua.
En un estudio paralelo, se sugiere que las condiciones húmedas en Marte se prolongaron durante un largo tiempo. Millones de años después de que fueran creadas las arcillas, un sistema de canales fluviales erosionaron el terreno y las arrastró, sacándolas de las tierras altas para concentrarlas en un delta donde el río desembocaba en un gran lago (unos 25 km de diámetro) formado en el interior de un cráter. Como las arcillas son muy buenas atrapando materia orgánica, si hubo vida en esta zona, su química podría haberse preservado en la región, claramente candidata a un estudio más profundo. (Foto: NASA/JPL/JHUAPL/MSSS/Brown University)

MRO

Informe ISS

Los dos tripulantes rusos de la estación espacial internacional llevaron a cabo su segunda salida extravehicular en menos de una semana. De menor duración que la anterior (sólo 5 horas y 54 minutos), estuvo dedicada sobre todo a instalar un experimento en el exterior del complejo, y desmontar otro.
Sergei Volkov y Oleg Kononenko realizaron su nueva EVA el 15 de julio. Utilizaron trajes Orlan y el módulo esclusa Pirs, mientras su compañero americano, Greg Chamitoff, permanecía en el interior de la cápsula Soyuz. En cuanto salieron al exterior, Volkov operó la grúa Strela para desplazar a Kononenko, situado en su extremo, hacia la zona delantera del módulo Zvezda, en el compartimiento de transferencia, donde llevaría a cabo su primera tarea, la instalación de una ayuda para el acoplamiento. Dicha ayuda servirá para facilitar el acercamiento y unión del próximo módulo científico ruso. El mini módulo será lanzado, si todo va bien, el año próximo, y se acoplará en uno de los laterales del Zvezda.
Completado este trabajo, se guardó la grúa Strela y se colocó una especie de escalera que permitió a los cosmonautas moverse hacia la sección de menor diámetro del Zvezda. Allí inspeccionaron varios agujeros en los cuales se atornillará un adaptador de antena, para el sistema de acoplamiento automático Kurs. Dicha antena se empleará por primera vez en 2009.
Los dos hombres regresaron después a la grúa Strela. Sacaron de ella un soporte para los pies, y lo desplazaron hasta el exterior del Zvezda.
De vuelta al módulo Pirs, recogieron el experimento Vsplesk y fueron con él hasta la zona ancha del Zvezda. El aparato, que estudiará efectos sísmicos mediante chorros de partículas de alta energía, fue unido al módulo, incluyendo el cableado.
En la zona, Volkov aprovechó para enderezar una antena de radioaficionados que estaba doblada.
Finalmente, los cosmonautas se dirigieron al experimento Biorisk, instalado por los miembros de la expedición número 15 y dedicado a estudiar los efectos del entorno espacial sobre microorganismos, lo sacaron de su anclaje y lo llevaron al Pirs.
Los dos rusos cerraron entonces la escotilla, finalizando su paseo extravehicular a las 23:02 UTC. (Foto: NASA TV)

ISS

Lanzado el Satélite Echostar-11

Un cohete Zenit-3SL colocó en órbita de transferencia geoestacionaria, el 16 de julio, a un nuevo componente de la constelación de satélites de comunicaciones estadounidense Echostar. El Echostar-11 partió a las 05:21 UTC, desde la plataforma marina Odyssey, anclada en la posición 154 grados longitud Oeste, en pleno Pacífico. El vehículo, que pesó 5.511 kg al despegue, fue liberado una hora después del lanzamiento. Desde su posición temporal, maniobrará hasta alcanzar el área geoestacionaria definitiva (110 grados Oeste), sobre Estados Unidos.
El Echostar-11 fue construido por la empresa Space Systems/Loral para la red DISH, sobre una plataforma LS-1300. Transporta una carga útil formada por repetidores en banda Ku, que dará servicio a los varios millones de suscriptores americanos. (Foto: Sea Launch)

Sea Launch

Informe Phoenix

La principal prioridad para el equipo de científicos que gobierna las actividades de la sonda marciana Phoenix es analizar el hielo procedente del subsuelo inmediato. Pero dado que las temperaturas ambientales son muy bajas, los expertos esperan que éste sea muy duro y compacto, comparable a rascar en una acera. Para poder recoger una muestra, los controladores ensayaron varias técnicas en busca de la mejor forma de llevarla hasta el instrumento TEGA. El vehículo dispone de hasta tres herramientas para ayudar a acceder al hielo. En efecto, la pala excavadora posee dos hojas de diferente material, y una especie de raspador. El objetivo no es obtener un pedazo de hielo, sino partículas finas que puedan ser introducidas hasta el instrumento analizador.
Las pruebas realizadas provocaron la producción de pequeños montones de partículas en el surco donde trabajaba la Phoenix. Pero éstos eran tan pequeños que la pala no pudo recogerlos. Algo así como recoger el polvo de nuestro hogar con una pala, aunque sin escoba. La Phoenix realizó dos sesiones de 50 movimientos de rascado el 7 de julio, produciendo dos pilas, en la zona “Snow White”, pero las imágenes mostraron que éstas no habían podido ser introducidas al interior de la pala excavadora.
La siguiente prueba implicaría el uso del raspador motorizado, así que se efectuaron numerosos ensayos en el modelo instalado en la Tierra. Mientras, en Marte, se empleó por primera vez un sensor para medir la conductividad térmica y eléctrica del suelo marciano. El aparato tiene el aspecto de un tenedor de cuatro puntas de unos 1,5 cm de largo. El brazo robótico de la sonda empujó la herramienta contra el suelo, hasta tocarlo, donde podría efectuar sus mediciones, aunque habría que esperar a un segundo posicionamiento (10 de julio) para obtener resultados concretos. Antes de ahora, el mismo instrumento ha servido para medir la cantidad de vapor de agua presente en la atmósfera.
La Phoenix envió a la Tierra, asimismo, su primera imagen procedente de su microscopio de fuerza atómica. Fabricado en Suiza, este microscopio obtiene una imagen de la superficie de una partícula midiéndola con la aguda punta situada en el extremo de un muelle. El sensor sube y baja siguiendo el contorno de la partícula, lo que proporciona información sobre su forma. Es decir, en vez de usar una cámara fotográfica, toca a su objetivo para obtener la imagen. Su sensibilidad le permite conseguir detalles tan pequeños como 100 nanómetros, menos de una centésima del grosor de un cabello humano, y 20 veces más diminutos que lo que puede resolver el microscopio óptico de a bordo. (Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/Texas A&M University)

Phoenix

Informe ISS

Una de las salidas extravehiculares más peligrosas realizadas hasta la fecha en el exterior de la estación espacial internacional se llevó a cabo el 10 de junio. Durante 6 horas y 18 minutos, Sergei Volkov y Oleg Kononenko inspeccionaron su cápsula Soyuz TMA-12 y desmontaron un bulón explosivo que llevaron al interior del complejo orbital.
La EVA se inició desde el módulo esclusa ruso Pirs. No había sido ensayada con anterioridad en la Tierra si bien los cosmonautas recibieron abundante documentación y videos sobre cómo realizar el procedimiento.
Durante los retornos a nuestro planeta de las últimas dos cápsulas Soyuz (TMA-10 y 11), se produjo un problema común que implicó una separación anómala del módulo de descenso respecto al módulo de servicio, dificultando la reentrada y provocando una penetración balística sobre la atmósfera, lo cual llevó a los vehículos lejos del punto previsto y sometió a los cosmonautas a desaceleraciones más altas.
Los ingenieros creen que el problema reside en un defecto en los bulones explosivos que separan los dos citados elementos de la nave tripulada, incluyendo las conexiones eléctricas entre ellos, y que la TMA-12 podría también tenerlo. Si no actúan todos los bulones, la separación se convierte en incompleta, y aunque los módulos acaban separándose debido a las fuerzas aerodinámicas, la cápsula donde viajan los astronautas no alcanza en el momento apropiado la orientación ideal para resistir con su escudo térmico el rozamiento atmosférico, sufriendo más de lo debido. La dirección del programa decidió pues examinar uno de los dispositivos explosivos antes de usarlos, y verificar la teoría de que tienen algún defecto de fabricación.
Kononenko debía usar la pértiga Strela para alcanzar la posición de trabajo. Sin embargo, no consiguió sujetarse bien con los pies en el soporte que se halla en su extremo, así que tuvo que atarse y agarrarse manualmente a ella. Volkov maniobró entonces la Strela para llevar a su compañero hasta su destino.
Allí Kononenko tomó varias fotos e instaló cubiertas para proteger los motores auxiliares presentes en la zona. Después, usando un objeto cortante, cortó el material aislante exterior de la cápsula, lo mantuvo en posición segura, e inspeccionó el área que había bajo él. Completada la tarea, Volkov se reunió con su compañero moviéndose a través de la Strela. Entre los dos desconectaron varios conectores eléctricos y cortaron una conexión entre dos bulones adyacentes, pertenecientes a la zona sospechosa. A continuación, Volkov se ocupó de desatornillar y sacar uno de los bulones. Con la ayuda de Kononenko, el dispositivo fue almacenado en una caja blindada de seguridad. Además, se volvió a instalar el material aislante y se tomaron más fotografías.
Los dos cosmonautas volvieron a maniobrar la grúa Strela para dejarla en su posición de almacenamiento, junto al Pirs. También introdujeron la caja, dentro de una bolsa, en el módulo esclusa. Por último, ambos penetraron en el Pirs y cerraron la escotilla, a las 01:06 UTC del 11 de julio.
Su compañero Greg Chamitoff permaneció durante toda la EVA dentro de la cápsula Soyuz, como precaución para el caso de que el módulo Pirs no hubiese podido ser represurizado y hubieran tenido que regresar a la Tierra antes de tiempo. Chamitoff no hubiera podido entrar en la nave desde otro lugar de la estación.
El bulón explosivo será examinado y llevado a la Tierra para su inspección. Antes, Volkov y Kononenko llevarán a cabo otra salida extravehicular el 15 de julio, para trabajar en el segmento ruso, instalar un experimento y recoger otro. (Foto: NASA TV)

ISS

LA NASA y la ESA Estudian Cómo Colonizar la Luna

Durante seis meses, representantes de la NASA y de la ESA han comparado sus estudios previos sobre cómo debería instalarse una colonia humana en la superficie de la Luna. Entre las conclusiones a las que ha llegado el grupo encargado de revisar las diferentes propuestas destacan el interés de ambas partes en el desarrollo de sistemas de transporte y alunizaje de carga, comunicaciones, navegación, infraestructuras, hábitats, sistemas de movilidad, etc. El objetivo de este trabajo conjunto es identificar áreas de cooperación y compatibilidad, que faciliten la expansión de los planes más allá de lo actualmente previsto por las agencias individualmente. Europa se prepara para dar forma a su política espacial humana para las próximas décadas, y está muy interesada en definir qué será necesario para viajar a la Luna y más allá. La NASA tiene en marcha un programa específico (Constellation), que supone el desarrollo de naves (Orion/Altair), cohetes (Ares) y otras infraestructuras para regresar a la Luna. Pero se trata de una arquitectura abierta, que puede enriquecerse con aportaciones de otros países y organizaciones. Por ejemplo, la ESA podría aportar el uso de su cohete Ariane-5 para lanzar un sistema que permita depositar carga sobre la superficie de la Luna, nuevos sistemas de navegación y comunicaciones, un sistema de transporte de astronautas, etc. (Foto: ESA - AOES Medialab)

Constellation

Los Mejores Lugares Para Aprovechar la Energía del Viento

Gracias a la labor del satélite QuikSCAT de la NASA, los científicos han obtenido una serie de mapas que permiten identificar claramente los puntos de la superficie terrestre donde sería más rentable la explotación de los vientos como fuente de energía alternativa. Los mapas proceden del estudio de una década de datos, y posibilitan la localización de lugares en los que se puedan instalar granjas eólicas para producir electricidad de forma eficiente y a largo plazo. El QuikSCAT fue lanzado en 1999 y se ocupa de medir la velocidad, dirección y potencia de los vientos cerca de la superficie oceánica. Utiliza para ello un radar de microondas llamado SeaWinds, que ha servido para predecir tormentas y mejorar la fiabilidad de los pronósticos meteorológicos. Se calcula que la energía eólica podría producir entre el 10 y el 15 por ciento de las futuras necesidades energéticas del mundo. Las granjas eólicas podrían instalarse en áreas marinas, gracias a plataformas flotantes, donde los vientos soplan muy fuerte, permitiendo generar entre 500 y 800 vatios de energía por metro cuadrado. Esta cifra es inferior a la producida por la energía solar (que alcanza 1 kilovatio), pero el coste es menor. (Foto: NASA/JPL/University of Hawaii at Manoa)

QuikSCAT

La MRO Vio el Escudo Térmico de la Phoenix

Un mayor procesamiento de la imagen tomada por la cámara HiRISE de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter, que mostró a la Phoenix descendiendo bajo su paracaídas en dirección a la superficie marciana, ha permitido apreciar en ella otro componente de la misión: el escudo térmico, recién liberado y en caída libre. La MRO se hallaba en ese momento a 760 km de distancia de la Phoenix, pero a pesar de todo, se aprecia claramente el paracaídas de 10 metros de diámetro, perfectamente abierto, y los cordones que lo sujetaban al vehículo. A un lado de la imagen, por debajo de la Phoenix, se puede ver un punto oscuro, que ahora se ha identificado como el escudo térmico que permitió a la astronave efectuar el frenado aerodinámico inicial y no quemarse en la atmósfera. Dicho escudo fue separado en cuanto se abrió el paracaídas. (Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona)

MRO

La República Checa Entra a Formar Parte de la ESA

El 8 de julio, la República Checa firmó en Praga su adhesión como miembro de pleno derecho de la Agencia Espacial Europea. De larga tradición espacial desde los años 70, cuando colaboraba con la URSS (el checoslovaco Vladimir Remek se convirtió en el primer astronauta europeo que voló al espacio, en 1978), en 1996 llegó a un acuerdo de cooperación con la ESA. La agencia otorgó al país, en marzo de 2001, el título de Estado Europeo Cooperante. Ahora, a finales de año, Chequia se convertirá en miembro completo. (Foto: ESA)

Chequia

Nuevo Calendario de Lanzamientos del Shuttle

La NASA ha dado a conocer el nuevo calendario de lanzamientos de la lanzadera espacial, el cual refleja los retrasos incurridos últimamente en la preparación de una versión modificada del tanque externo del vehículo. Son ocho las misiones restantes antes de la retirada del transbordador espacial, prevista para el año 2010. Siete se dirigirán a la estación espacial internacional y una hacia el telescopio espacial Hubble. Sin embargo, se reservan dos vuelos más hacia el complejo orbital en caso de que sean necesarios. Cuando los vuelos terminen, la NASA hará la transición hacia los de la nave Orion, en el marco del programa Constellation. Así pues, para lo que resta de año, la NASA lanzará las misiones STS-125 Atlantis (8 de octubre), hacia el Hubble, y STS-126/ULF-2 Endeavour (10 de noviembre), hacia la ISS. En el año 2009, están previstos el STS-119/15A Discovery (12 de febrero), STS-127/2JA Endeavour (15 de mayo), STS-128/17A Atlantis (30 de julio), STS-129/ULF-3 Discovery (15 de octubre) y STS-130/20A Endeavour (10 de diciembre). Por último, en 2010, volarían el STS-131/19A Atlantis (11 de febrero), STS-132/ULF-4 Discovery (8 de abril) y STS-133/ULF-5 Endeavour (31 de mayo), estos dos últimos si fueron necesarios. (Foto: NASA)

Calendario

Lanzamiento de un Cohete Ariane-5

Arianespace lanzó un cohete Ariane-5 ECA durante la noche del 7 de julio. La misión V184 (L541), efectuada desde la rampa ELA-3 de la base de Kourou, en la Guayana Francesa, llevó a bordo a dos satélites de comunicaciones, el Protostar-1 y el Badr-6. El despegue se produjo a las 21:47 UTC y se desarrolló conforme al plan previsto. A los 27 minutos de vuelo, el Protostar-1 era liberado en su órbita de transferencia geoestacionaria, seguido por el Badr-6 8 minutos después. Construido por Space Systems/Loral, el Protostar-1 es propiedad de la empresa Protostar Ltd. Pesó 4.191 kg al despegue y transporta 32 repetidores en banda C y 16 en banda Ku, que empleará en la posición geoestacionaria 98,5 grados Este, sobre Asia. Fue desarrollado originalmente para la compañía Chinasat (como Chinasat-8), sobre una plataforma LS-1300, pero problemas de exportación evitaron su lanzamiento a mediados de 1999 en un cohete chino CZ-3B. Chinasat y Protostar negociaron la compra por esta última del satélite, el cual fue ligeramente modificado. En cuanto al Badr-6 (Arabsat-4AR), es propiedad de Arabsat. Equipado con 24 repetidores en banda C y 20 en banda Ku, fue construido por Astrium sobre una plataforma Eurostar 2000+. Trabajará desde la posición 26 grados Este dando servicio a Marruecos y el Golfo Pérsico. Sustituye al Arabsat-4A que se perdió en el lanzamiento de un cohete Proton en 2006. (Foto: ESA / CNES / Arianespace / Service POV du CSG)

Arianespace

Informe Phoenix

Dado que la muestra de hielo marciano que la Phoenix se dispone a analizar podría ser la última, debido a los problemas técnicos experimentados a bordo, los científicos e ingenieros están teniendo mucho cuidado con su manipulación. El descubrimiento de un cortocircuito en el instrumento TEGA hace pensar que si se vuelve a usar uno de sus hornos podría producirse otro cortocircuito de similares características, con imprevisibles consecuencias.
Las muestras de hielo recogidas en la zona “Snow White” se dejaron “secar” unos días antes de que una parte fueran depositadas bajo el microscopio de la nave. El resto debían ser colocadas en el laboratorio químico.
Aunque la vigilancia continuó desde el centro de control, casi todo el personal del programa descansó con motivo de la festividad del 4 de julio, mientras el vehículo seguía órdenes preprogramadas.
El próximo paso será colocar una muestra de hielo en el horno número cero del instrumento TEGA. Para ello será necesario capturarlo del subsuelo y llevarlo a su destino con rapidez, para impedir que el hielo se sublime en el proceso.
Se supone que el cortocircuito que sufre el TEGA se debe a la cantidad excesiva de vibraciones que se practicó en el horno 4, cuando las muestras eran demasiado compactas y no querían pasar por la ranura que las llevaría a su interior. Los ingenieros creen que la entrega de la nueva muestra sobre el horno cero implicará otra vibración de la plataforma. El problema es que si el horno cero vibra, también lo hará el horno cuatro, lo cual podría provocar otro cortocircuito.

Phoenix

Nuevos Datos Sobre Mercurio

Científicos de la NASA y de la Johns Hopkins University han dado a conocer nuevas conclusiones sobre el desarrollo del planeta Mercurio, tras analizar los datos enviados por la sonda MESSENGER el pasado mes de enero, cuando sobrevoló el planeta. Hasta la fecha, se había especulado sobre el origen de su campo magnético, así como de sus depresiones suaves. Gracias a la información suministrada por la MESSENGER, los investigadores han llegado a la conclusión de que dichas depresiones se formaron debido a la actividad de volcanes, y que el campo magnético es producido de manera activa en el núcleo. La nave también usó sus instrumentos para analizar la composición química de la superficie y su debilísima atmósfera. Analizando las fotografías enviadas, los expertos encontraron rastros de chimeneas volcánicas a lo largo de los márgenes de la depresión Caloris. Las mediciones altimétricas mostraron además que los cráteres del planeta son menos profundos que los de la Luna, en un factor de dos. Por otro lado, el núcleo de Mercurio acumula el 60 por ciento de su masa, una cifra que duplica la de cualquier otro planeta terrestre. El campo magnético se origina en el núcleo externo, alimentado por el proceso de enfriamiento de éste. (Foto: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington)

MESSENGER

La Rosetta Se Prepara Para Sobrevolar un Asteroide

El próximo 5 de septiembre, la sonda europea Rosetta efectuará un encuentro cercano con el asteroide 2867 Steins. El vehículo, que se halla en ruta hacia su destino final, el cometa 67/P Churyumov-Gerasimenko, ha sido despertado de su periodo de “hibernación” para poder utilizar sus instrumentos durante el sobrevuelo. La Rosetta fue colocada en este estado el 27 de marzo, durante el cual los instrumentos y algunos subsistemas no se utilizan, prolongando su vida útil. La visita será fugaz: pasará junto al Steins a unos 8,6 km/s, a unos 800 km de distancia. Para preparar el encuentro, se revisarán todos los instrumentos durante julio. Luego, entre el 4 de agosto y el 4 de septiembre, se hará un seguimiento óptico del asteroide, utilizando las cámaras de a bordo. Ello ayudará a mejorar nuestro conocimiento sobre su órbita, hasta la fecha sólo derivada de observaciones efectuadas desde la Tierra. Calificado como un asteroide de tipo E, se trata de un cuerpo relativamente raro, del cual se desconocen sus propiedades exactas. La Rosetta tiene aún pendiente una asistencia gravitatoria junto a la Tierra, en noviembre de 2009. Después, sobrevolará su segundo asteroide, el 21 Lutecia. Su llegada al Churyumov-Gerasimenko está prevista para mayo de 2014. (Foto: ESA/AOES Medialab)

Rosetta

El Giove-B Completa las Pruebas

La empresa Astrium ha declarado como finalizada la fase de pruebas del satélite Giove-B, el segundo prototipo de la constelación europea Galileo para servicios de navegación y posicionamiento global. Durante el período de aproximadamente dos meses de pruebas en el espacio, el Giove-B ha demostrado que es capaz de un rendimiento excelente. Los ingenieros de Astrium, en su calidad de contratista principal de Giove-B, presentaron los resultados de las pruebas en el Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial (European Space Research and Technology Centre, ESTEC) de Noordwijk, en los Países Bajos. Los componentes clave del sistema Galileo, en particular el nuevo generador de señales y el reloj atómico de máser pasivo de hidrógeno, de precisión extrema, demostraron ser perfectamente idóneos para el fin deseado, incluso durante sus pruebas en condiciones de tiempo real. La Agencia Espacial Europea (ESA), por cuenta de quien se está llevando a cabo esta misión, confirmó la satisfactoria conclusión de la fase de pruebas durante la Evaluación de Pruebas en Órbita (In-Orbit Test Review, ITR), que tuvo lugar el 3 de julio de 2008. El Giove-B es el primer satélite que porta a bordo la genuina tecnología Galileo, y por lo tanto, conduce directamente a la fase de validación en órbita (In-Orbit Validation phase, IOV) de este sistema europeo de navegación por satélite. Está equipado con instrumentos y estándares de frecuencia completamente nuevos, que ahora acaban de demostrar de manera impresionante sus claras ventajas en el espacio. Uno de los dos componentes clave es el generador de señales, que ya está transmitiendo las señales definidas para Galileo. Las pruebas implicaban someterlo a una variedad de supuestos tales como conmutar de la primera cadena de carga útil a la segunda y el uso de diversas combinaciones de frecuencias. Se utilizan varias antenas receptoras con base en tierra para registrar la calidad, precisión y modulación de señal. El otro componente clave del satélite es el reloj atómico de máser pasivo de hidrógeno para usos espaciales (Space Passive Hydrogen Maser, S-PHM). Mide el tiempo de manera diez veces más precisa que los relojes atómicos de rubidio que también lleva a bordo. Durante las pruebas en órbita, el reloj más estable que jamás haya volado en el espacio también funcionó a plena satisfacción. La instrumentación de Giove-B está configurada de tal forma que los datos de salida del reloj atómico se transfieren a la totalidad de la cadena de transmisión, generando las señales de superior precisión que forman la característica esencial del sistema Galileo. Otro conjunto de resultados singularmente reveladores se obtuvo comparando el rendimiento del satélite una vez en el espacio con su evaluación durante las pruebas efectuadas en tierra. Los resultados logrados por Giove-B coincidieron plenamente con las especificaciones técnicas tal y como habían sido definidas por el cliente. La misión Giove-B prosigue exactamente de acuerdo con lo previsto. En el marco de la fase de validación en órbita (IOV) del sistema, de aquí a 2010 se pondrán en operación en el espacio otros cuatro satélites de navegación que en este momento están siendo construidos por el contratista principal, Astrium. (Foto: Astrium)

Giove-B

Información en la Web Sobre el Primer Vuelo Ares-I

La NASA ha inaugurado una página web específica sobre la primera misión del programa Constellation, el vuelo de prueba llamado Ares I-X, el cual se llevará a cabo durante la primavera del 2009. En dicha página se describen los objetivos del ensayo, y están disponibles imágenes y video que describen en qué consistirá. La misión servirá para probar el funcionamiento del cohete Ares-I y las instalaciones de lanzamiento y control. También conseguirá datos durante el ascenso que permitan aumentar la seguridad de las futuras naves tripuladas Orion que volarán a bordo. (Foto: NASA)

Ares I-X

Una Sonda Lunar Controlada Por Estudiantes

La NASA podría autorizar el desarrollo de una sonda lunar cuya carga científica estaría diseñada exclusivamente por estudiantes. El proyecto, llamado ASMO (American Student Moon Orbiter), tiene como objetivo motivar a los universitarios a participar en la exploración espacial, ya que éstos serán la próxima generación de ingenieros que deberán afrontar los retos que esperan a la agencia en las siguientes décadas. El ASMO será un vehículo orbitador, el cual será situado alrededor de la Luna para investigar su superficie y su entorno. La NASA planea integrarlo dentro de su estrategia de exploración lunar, relacionada con el programa Constellation. Si es aprobado, los participantes aprenderían con los expertos de la agencia, quienes así conseguirían experiencia para diseñar, construir, lanzar y operar una pequeña nave espacial y su carga. Los centros Ames y Glenn liderarían la iniciativa. De momento, la NASA ha puesto el 30 de septiembre como fecha tope para la recepción de ideas y para valorar el interés despertado en la comunidad educativa.

ASMO

Galileo Se Pone en Marcha

Asegurada la disponibilidad de frecuencias tras el lanzamiento de dos prototipos por parte de la ESA, la Comisión Europea ha iniciado (1 de julio) el proceso de adquisición de los elementos de la constelación Galileo, dedicada a ofrecer servicios de navegación por satélite. El objetivo es que tanto la infraestructura orbital como la terrestre estén operando en 2013, incluyendo los 30 satélites de los que se compondrá. El Parlamento Europeo aprobó el pasado año un presupuesto de 3.400 millones de euros para el periodo 2007-2013, de modo que el proceso de adquisiciones puede iniciarse. Se han diseñado para ello seis paquetes de trabajo: apoyo de sistemas, segmento terrestre de misión, segmento terrestre de control, segmento espacial (los satélites), servicios de lanzamiento, y operaciones. (Foto: ESA)

Galileo

Informe Phoenix

La sonda Phoenix se halla en el proceso de estudiar el hielo de agua encontrado en el subsuelo marciano. Utilizando su pala excavadora, el 28 de junio amplió el surco “Snow White” y formó varios montoncitos de tierra conteniendo hielo. La pala arañó para ello unas 50 veces el suelo, en la propia capa helada, y luego reunió el material en pequeñas pilas de 10 a 20 centímetros cúbicos. Los montones fueron fotografiados el 29 de junio, y se ordenó también la recogida con el brazo robótico de alguno de ellos, para su envío al instrumento TEGA. Se espera que el material caiga pulverizado al interior de uno de los hornos libres, donde será calentado y analizados los vapores resultantes. (Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/Max Planck Institute)

Phoenix

James Reilly Deja el Cuerpo de Astronautas

Después de tres vuelos en la lanzadera estadounidense, el astronauta James Reilly abandona la NASA para entrar en el sector privado. Acumuló 853 horas en el espacio, incluyendo 31 horas de actividad extravehicular. Fue seleccionado en 1994, y voló por primera vez en la misión STS-89 del transbordador Endeavour, en enero de 1998, en dirección a la estación rusa Mir. Sus dos próximos viajes, en 2001 (STS-104) y 2007 (STS-117), se efectuaron hacia la estación espacial internacional, donde realizó un total de cinco paseos espaciales. (Foto: NASA)

ISS

El Herschel Sometido a Pruebas

En su camino hacia el lanzamiento, el observatorio europeo Herschel está pasando en estos momentos las pruebas acústicas y de vibración que verificarán que está preparado para soportar un despegue a bordo de su cohete. Los ensayos se efectúan en las instalaciones del ESTEC. El Herschel es un telescopio infrarrojo que transportará el mayor espejo enviado jamás al espacio. Con él y sus tres instrumentos, observará objetos relativamente fríos en cualquier lugar del Universo, con un detalle sin precedentes. Así, podrá estudiar el nacimiento y evolución de una gran variedad de cuerpos celestes, desde estrellas a galaxias distantes. (Foto: ESA (A. Le Floc'h))

Herschel

Informe ISS

Sergei Volkov y Oleg Kononenko siguen llevando a cabo los preparativos para el paseo espacial que tendrán que realizar el próximo 10 de julio. La excursión es importante porque el objetivo es revisar los bulones explosivos que sirven para separar la cápsula de descenso del resto de la nave Soyuz durante el regreso a la Tierra. Durante las dos últimas misiones, dicha separación no se hizo correctamente y provocó reentradas anómalas. Volkov y Kononenko saldrán por la escotilla del módulo Pirs e inspeccionarán los dispositivos en la Soyuz unida a la estación, además de desmontar uno de los bulones para llevarlo al interior de la estación, donde será examinado. Los cosmonautas tomarán asimismo varias fotografías y retirarán y colocarán material aislante térmico. El paseo espacial no estará exento de peligrosidad, dado el poder explosivo del bulón y el hecho de que la tarea no se ha practicado jamás en la Tierra. Este tipo de sistema se emplea para cortar las conexiones entre el módulo de servicio y el de descenso. Si no se produce este corte, la cápsula con los cosmonautas ve dificultada su reentrada, hasta que el rozamiento natural con la atmósfera provoca la separación forzada de los vehículos. En las dos misiones anteriores, siempre ha sido el mismo bulón el que ha fallado, de los cinco pares disponibles. Así pues, Kononenko retirará uno de los bulones para ser investigado, y además abrirá manualmente el anclaje afectado entre el módulo de descenso y el de servicio (los otros cuatro se ocuparán de mantener la unión durante el tiempo necesario). (Foto: NASA TV)

ISS

El SOHO Descubre su Cometa 1.500

El observatorio heliofísico SOHO ha descubierto su cometa número 1.500. Lo hizo el pasado 25 de junio. Diseñado para estudiar el Sol, utiliza “máscaras” para ocultar el disco solar, lo que permite fotografiar la corona y otras estructuras externas de nuestra estrella. Pero al mismo tiempo, ello posibilita visualizar los cometas que se acercan mucho al Sol, alguno de los cuales caen sobre su superficie, y que son invisibles desde la Tierra. Aproximadamente el 85 por ciento de los cometas descubiertos por el SOHO son en realidad fragmentos de un cometa mucho más grande que se desmembró hace quizá varios siglos, durante una aproximación severa al Sol. El resultado fue el llamado grupo de Kreutz, cometas que suelen pasar a 1,5 millones de km del astro. Muchos son destruidos y evaporados por la radiación solar. Las rutinarias imágenes enviadas por el instrumento LASCO son después analizadas por voluntarios que buscan en ellas rastros de estos débiles cometas. El SOHO ha descubierto sus 1.500 cometas a lo largo de algo más de 13 años desde su puesta en servicio. (Foto: ESA/NASA/SOHO)

SOHO

Barbara Morgan Se Retira de la NASA

Barbara Morgan, astronauta educadora y suplente de Christa McAuliffe en el último vuelo del Challenger, ha decidido dejar la NASA. En agosto, abandonará la agencia para trabajar en la Boise State University. Tras muchos años de espera, ya que la NASA decidió no permitir la presencia de civiles a bordo de los transbordadores tras la catástrofe del Challenger, Morgan finalmente se integró en el cuerpo de astronautas de carrera y fue elegida para la misión STS-118, que viajó a la estación espacial en agosto de 2007. Además de realizar clases desde el espacio para los escolares de la Tierra, operó los brazos robóticos del Endeavour y de la estación. Tras la marcha de Barbara, quedan en la agencia tres especialistas de misión educadores: Richard Arnold, Joseph Acaba y Dottie Metcalf-Lindenburger. Los dos primeros volarán en 2009, en la STS-119. (Foto: NASA)

Barbara Morgan

Programa de Acceso Libre para la ISU 2008

A continuación se lista el programa de acceso libre que la International Space University ofrecerá durante el campus de verano (30 de junio a 29 de agosto) que se celebra en Barcelona. Las conferencias y mesas redondas (en inglés y gratuitas) serán las siguientes:

-2 de julio, 20:00 pm (CosmoCaixa, Barcelona) :
-Space Business and Industry. Invitados: Mr. Juan Nebrera, PROESPACIO, Madrid; Mr. Chris Sallaberger, MDA, Canada; Mr. Alain Wagner, EADS; Mr. Brewster Shaw, BOEING, USA; Mr. Ken Reightler, LOCKHEED MARTIN, USA; Mr. Pierre Fauroux, THALES ALENIA SPACE, France; Mr. Haibo Wang, CHINA GREAT WALL INDUSTRY. Moderación: Mr. Ramin Kadem, ISU.
-8 de julio, 20:00 pm (CosmoCaixa, Barcelona) :
-European Space Activities. Invitados: Mr. Chris de Cooker, ESA; Mr. Luc Tytgat, European Commission; Mr. Kai-Uwe Schrögl, European Space Policy Institute; Mr. Maurici Lucena, Ministry of Industry, Spain. Moderación: Mr. Rene Oosterlick, ESA.
-15 de julio, 19:00 pm (CosmoCaixa, Barcelona) :
-International Astronaut Panel (con traducción simultánea). Invitados: Astronaut Pedro Duque, ESA; Astronaut Jeff Hoffman, MIT; Astronaut Robert Thirsk, Canadian Space Agency; Cosmonaut Sergei Krikalev, RUSSIA; Astronaut Chiaki Mukai, JAXA. Moderación: Prof. Walter Peeters, ISU.
-21 de julio, 20:00 pm (CosmoCaixa, Barcelona) :
-Emerging Space Nations Panel. Invitados: Mr. Fernando Manuel, INPE; Mr. Bhaskaranarayana, ISRO; Mr. Francis Chizea, NIGERIA; Mr. Jaume Miranda, ICC; Mr. Peter Martinez, SOUTH AFRICA. Moderación: Prof. Ray Williamson, ISU.
-22 de julio: 17:00 pm (Campus Norte, UPC) :
-Robot Competition. Los estudiantes tendrán que diseñar y construir y demostrar una misión planetaria con rovers.
-25 de julio, 17:00 pm :
-Model Rocket Launch Competition. Los estudiantes diseñarán, construirán y lanzarán cohetes modelo.
-29 de julio, 20:00 pm (Escuela Técnica Superior de Ingenieros Aeronáuticos, Universidad Politécnica de Madrid) :
-Lunar Exploration Panel. Invitados: Mr. Sobue Shin-ichi Sobue, JAXA; Mr. J.N. Goswami, India; Mr. David Kendall, CSA; Mr. Ignasi Casanova, UPC/ESA. Moderación: Mr. Bernard Foing, ESA.
-5 de agosto, 20:00 pm (CosmoCaixa, Barcelona) :
-Space Entrepreneurs. Invitados: Mr. Richard Branson, VIRGIN GALACTIC; Mr. Peter Diamandis, ISU founder; Mr. Adam Baker, SSTL; Mr. Miguel Belló-Mora, DEIMOS SPACE. Moderación: Gary Martin, NASA.
-12 de agosto, 20:00 pm (CosmoCaixa, Barcelona) :
-International Space Station. Invitados: Ms. Lynn Cline, NASA; Mr. Graham Gibbs, Canadian Space Agency; Japanese Space Agency, JAXA; RUSSIA; ESA; Mr. Pau Planas, NTE. Moderación: Mr. Marc Heppener, ESA.
-28 de agosto, 9:00 am (Vèrtex building, UPC Campus Nord, Barcelona) :
-Spaceports for Space Tourism. Presentación del proyecto por los estudiantes.
-28 de agosto, 10:30 am (Vèrtex building, UPC Campus Nord, Barcelona) :
-Volcanoes and Space Technologies. Presentación del proyecto por los estudiantes.
-28 de agosto, 12:00 am (Vèrtex building, UPC Campus Nord, Barcelona) :
-Google Lunar X-Prize. Presentación del proyecto por los estudiantes.


ISU

Informe Phoenix

Los resultados de los primeros análisis químicos “húmedos” de las muestras de suelo marciano, a bordo de la sonda Phoenix, resultaron ser muy interesantes. El instrumento MECA funcionó perfectamente. De las cuatro células de análisis disponibles, se empleó sólo una, reservándose las demás para más adelante. Según lo inferido por los científicos tras examinar los datos enviados por el aparato, el suelo marciano en la región donde se encuentra la Phoenix es parecido al existente en los valles secos superiores de la Antártida. En cuanto a la acidez, el suelo es muy básico, con un pH entre 8 y 9. También se encontraron varios compuestos de sales aún no identificados, aunque incluyen magnesio, sodio, potasio y cloruro. Todo ello es una prueba más de la existencia de agua. Asimismo, se han hallado nutrientes, sustancias que emplearía la vida, si existiese, para subsistir. La zona se parece mucho pues a la Tierra, químicamente hablando. Mientras tanto, el instrumento TEGA ha calentado su primera muestra de suelo hasta una temperatura de 1.000 grados Celsius. Ello desprenderá gases que se tardará semanas en analizar. Las primeras conclusiones indican que el suelo interactuó claramente con agua en el pasado, aunque no se sabe si ocurrió allí mismo, en la región polar, o si sucedió en otra parte y el material llegó en forma de polvo impulsado por el viento. En cuanto a la cámara SSI, ha completado ya el 55 por ciento de su panorama de 360 grados en tres colores. (Foto: NASA)

Phoenix

Lanzado Satélite Militar Ruso

Los militares rusos colocaron el 26 de junio en órbita a un nuevo satélite para tareas de alerta inmediata. El Kosmos-2440 despegó a bordo de un cohete Proton-K/DM-2 a las 23:59 UTC, desde el cosmódromo de Baikonur. Los satélites del tipo Oko-1 se utilizan para detectar lanzamientos de misiles.

Un Satélite Detectará Asteroides Cercanos a la Tierra

La universidad de Calgary en Canadá ha anunciado la construcción de un satélite específicamente diseñado para detectar y hacer un seguimiento de asteroides próximos a la Tierra, aunque también podrá usarse para observar satélites artificiales. Equipado con un telescopio, se llamará NEOSSat (Near Earth Object Surveillance Satellite), y está pensado para que los científicos puedan evaluar mejor los peligros que la población de asteroides que se cruza con la órbita terrestre supone para nuestro planeta. El NEOSSat será un satélite pequeño, de apenas 65 kg, y relativo bajo coste. Si todo va bien, será lanzado en 2010. Se trata de la evolución lógica de otro proyecto, el MOST (Microvariability and Oscillation of Stars), diseñado para medir la edad de las estrellas de nuestra galaxia. El NEOSSat utilizará una plataforma llamada Multi-Mission Microsatellite Bus, desarrollada inicialmente para el MOST. Empleará un telescopio de 15 cm de diámetro desde una altitud de unos 700 km. Sus imágenes permitirán detectar asteroides a partir de apenas 50 fotones de luz, con una exposición de 100 segundos. (Foto: U. Calgary)

NEOSSat

Informe Phoenix

La sonda Phoenix ha colocado su primera muestra de suelo marciano en el laboratorio químico de a bordo para analizar su grado de acidez. Los resultados ayudarán a los investigadores a averiguar si el hielo de agua que hay en el subsuelo se fundió alguna vez, y si éste posee otras cualidades favorables para la vida. Mientras tanto, se está discutiendo qué muestra enviar a continuación al analizador TEGA, en el cual se ha detectado una anomalía mecánica y eléctrica. Los científicos aún están estudiando los resultados del análisis de la primera muestra depositada en el TEGA. Este instrumento dispone de ocho células-horno, útiles para un único uso. Al intentar abrir las compuertas de la segunda célula, éstas se abrieron sólo parcialmente. Una primera revisión sugiere la existencia de una interferencia mecánica en esas compuertas y en las de otras tres células, por lo que se está estudiando cómo proceder. Las tres células restantes, por su parte, sólo permiten abrir por completo una de las compuertas y parcialmente la otra, pero el brazo robótico puede actuar bien con este problema. Por eso, se está planeando reservar las células con mayor capacidad de apertura para depositar muestras de hielo, que se comportan diferente que la tierra. Las razones de las dificultades técnicas se encuentran probablemente en la naturaleza de la primera muestra. Sus partículas se pegaban tanto entre sí que se necesitó una cantidad de vibración no prevista para que atravesaran la compuerta. Pero el motor usado para crear dicha vibración podría haber producido un cortocircuito en el cableado próximo a dicho horno. El temor a provocar otros cortocircuitos recomienda ser cauto en el uso de otras células. Además, las próximas muestras serán “rociadas” desde la pala excavadora sobre el instrumento TEGA, para facilitar el paso de las partículas. (Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/Texas A&M University)

Phoenix

El Cráter Más Grande del Sistema Solar Está en Marte

Las observaciones realizadas por las sondas MRO y MGS han permitido poner de manifiesto los rasgos del mayor cráter conocido del sistema solar, situado en la superficie marciana. Estudiando las elevaciones y la gravedad de los hemisferios del planeta se ha concluido que una depresión situada en el norte (Borealis Basin), la cual cubre el 40 por ciento de Marte, sería el resultado de un gigantesco impacto. Tiene unos 8.500 km de diámetro y debió ser producido por un objeto de unos 2.000 km, es decir, mayor que Plutón. El fenómeno justificaría uno de los misterios del Planeta Rojo, la existencia de dos tipos de terreno tan diferentes, en los hemisferios norte y sur. Así, en el norte el terreno es muy suave, mientras que en el sur es agreste y está lleno de cráteres. El impacto dejó una depresión elíptica, y debió ocurrir hace unos 3.900 millones de años. Los volcanes que aparecieron en su perímetro, transformaron la región. (Foto: NASA)

MRO

Hace 50 Años (13): Vanguard (Lyman Alpha Satellite)

Transportando el 26 de junio de 1958 una carga idéntica a la de su antecesor, el cohete Vanguard SLV-2 trata de llevar a cabo la misión que éste no consiguió. En esta ocasión, sin embargo, tampoco hay suerte. Durante el funcionamiento de la segunda etapa, su motor se apaga prematuramente. Con sólo 8 segundos de actividad, la velocidad se ve limitada hasta tal punto que ni siquiera la tercera etapa puede entrar en ignición. Tanto ella como el satélite reentran en la atmósfera, donde serán destruidos.
-Hora de Lanzamiento: 05:00:52 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC18A
-Nombre de la Carga Util: Vanguard (Lyman Alpha Satellite)
-Masa al despegue: 9 kg
-Organización Responsable: NRL (EEUU)
-Lanzador: Vanguard SLV-2

La Sonda LCROSS Pasa las Pruebas

El vehículo secundario que acompañará a la sonda principal LRO, el llamado Lunar Crater Observation and Sensing Satellite o LCROSS, avanza en sus preparativos para el lanzamiento. Los técnicos acaban de someterlo a una sesión de casi 14 días durante la cual sufrió condiciones semejantes a las que se encontrará en el espacio. Colocado en una cámara de vacío, experimentó los ciclos de calentamiento y enfriamiento extremos que hallará en las inmediaciones de la Luna. Previamente había sido sometido a pruebas de vibración y acústicas, simulando el lanzamiento a bordo de su cohete Atlas-V. Tras los últimos ensayos y comprobaciones, el LCROSS será enviado al centro espacial Kennedy, donde será integrado junto al resto de la misión. Recordemos que el LCROSS volará junto a la etapa superior de propulsión Centaur, y que se colocará en una órbita tal que permita una ruta de impacto contra la superficie lunar. Poco antes, la sonda y la Centaur se separarán. Esta última chocará primero, creando una nube de escombros que el LCROSS atravesará y analizará. Después, también él chocará creando otra nube que será examinada desde la Tierra. (Foto: NASA)

LCROSS

Cambios en el Cohete Ares-V

La NASA cerró el 20 de junio una revisión general de los sistemas que serán necesarios para llevar astronautas a la superficie de la Luna y construir una base científica. Tras nueve meses de estudios, las conclusiones fueron presentadas durante la reunión Lunar Capability Concept Review, que duró tres días. Dichas conclusiones ponen de manifiesto las posibles misiones a la Luna y las comparan con los conceptos de diseño de los vehículos que se emplearán para ello, como el cohete Ares-V y el módulo lunar Altair. En otras palabras, quedan definidos los parámetros técnicos que se precisan para iniciar la Fase A, aquella que permitirá preparar los requerimientos para los vehículos a utilizar. La citada Fase A finalizará con una revisión de la arquitectura lunar en 2010. Entre varias conclusiones, el informe señala que los conceptos Ares-V y Altair son adecuados para la misión y que podrán ser puestos a punto para depositar astronautas en la Luna hacia el año 2020. Sin embargo, para asegurar que el cohete Ares-V tenga la capacidad suficiente para llevar a cabo su tarea, tendrá que ser modificado respecto a cálculos anteriores. De este modo, pasará a tener seis motores criogénicos RS-68B en la base de su primera etapa, así como dos aceleradores sólidos de 5 segmentos y medio (derivados del Ares-I). En cuanto a la etapa superior, llevará el mismo motor J-2X que su homóloga en el Ares-I. El Altair, por su parte, podrá transportar 4 astronautas a cualquier lugar de la Luna, proporcionando una base de operaciones para ellos durante al menos una semana. Una variante no tripulada transportará carga, componentes de la base lunar, robots, etc. La NASA anunciará a finales de año el inicio formal de la Fase A del programa. (Foto: NASA)

Constellation

Primera Fase de la Selección de Candidatos a Astronauta de la ESA

La Agencia Espacial Europea ha cerrado la campaña iniciada el 19 de mayo durante la cual ha estado buscando nuevos candidatos a astronauta. Se han presentado 8.413 personas, entre ellos 789 españoles. Todos ellos presentaron un certificado médico y rellenaron el formulario de solicitud de participación en la fase de escrutinio. El centro Europeo de Astronautas, en Colonia, Alemania, se ocupará ahora de seleccionar a los más aptos. Los mejores 700 a 1.000 candidatos recibirán una carta para participar en las pruebas iniciales, de índole psicológica y técnica. Por ejemplo, se probarán las aptitudes de memoria visual y psicomotoras. Pero este es sólo el primer paso en una larga carrera hacia el cuerpo de astronautas.

Candidatos

El Jason-2 Ya Está en Orbita

La NASA ha lanzado el satélite Ocean Surface Topography Mission/Jason 2, una colaboración entre la agencia estadounidense y la francesa CNES. Dedicado a estudios oceanográficos, continúa la senda de las viejas Topex/Poseidon y Jason-1, misiones que han estudiado el nivel de los mares en busca de información sobre las corrientes y el cambio climático global. El lanzamiento, a bordo de un cohete Delta-7230-10 (D334), se produjo desde la rampa SLC2W de la base californiana de Vandenberg, a las 07:46 UTC del 20 de junio. La primera etapa del vector funcionó un tanto por debajo de lo esperado, pero la segunda compensó la diferencia y el vehículo fue liberado, 55 minutos más tarde, en la órbita polar prevista, a unos 1.330 km de altitud. El cohete llevaba combustible de sobras para la compensación ya que el Jason-2 apenas pesa 506 kg, una masa modesta para lo que es habitual. Una vez en el espacio, abrió sus paneles solares e inició la comprobación de sus sistemas, que parecen encontrarse en perfectas condiciones. El satélite fue construido en Francia, sobre una plataforma Proteus de la empresa Thales. Los cinco instrumentos que lleva instalados (proporcionados por la NASA, el CNES y Japón) son versiones mejoradas de los que está utilizando su antecesor, el Jason-1, aún operativo. Ello le permitirá mejorar la precisión en las mediciones altimétricas y extenderlas hasta aún más cerca de la costa (15 millas), un 50 por ciento más que antes. El instrumento principal es el altímetro Poseidon-3, del CNES. La NASA aporta el Advanced Microwave Radiometer, para medir el vapor de agua atmosférico y así tener en cuenta sus efectos distorsionadores en las mediciones. Además, el satélite dispone de tres instrumentos experimentales: el Environment Characterization and Modelisation-2, el Time Transfer by Laser Link, ambos del CNES, y el Light Particle Telescope japonés. La NASA aportó el coste del lanzamiento. El Jason-2 maniobrará en breve para sincronizarse con la trayectoria de su predecesor, de manera que pasará sobre un objetivo unos 60 segundos después que este último. Durante al menos 6 meses, se espera que ambos puedan volar en formación y realizar observaciones simultáneas, para calibrar correctamente los sensores del nuevo satélite. Una vez logrado esto, el Jason-1 será maniobrado para que entre los dos vehículos se duplique la cobertura. Las agencias NOAA y EUMETSAT se ocuparán de gestionar los datos. (Fotos: NASA/Thales)

Jason-2

Kit de Prensa Jason-2

Video Lanzamiento

Informe ISS

El 10 de julio, Sergei Volkov y Oleg Kononenko efectuarán una salida extravehicular al exterior de la estación espacial internacional. Los cosmonautas están preparando los trajes que utilizarán durante la excursión, y ensayando procedimientos, como las comunicaciones. También se han revisado las posibles contingencias, como que el módulo Pirs, que utilizarán para salir, no se represurice. En ese caso, entrarían en la cápsula Soyuz y la trasladarían a otro puerto de atraque, para poder reentrar en la estación. La Expedición número 17, por otro lado, sigue con su rutina de experimentos, el mantenimiento del complejo y los ejercicios físicos. Se hicieron algunas sesiones fotográficas de la superficie terrestre y los astronautas tuvieron asimismo la oportunidad de hablar con sus familias.
El 19 de junio, el vehículo logístico europeo, el ATV Jules Verne, utilizó de nuevo sus motores para elevar la altitud de la estación. Estos funcionaron durante 20 minutos, proporcionando un incremento de 7 km, hasta los 345 km sobre la superficie. Se usaron dos de los cuatro motores principales del vehículo, que entregaron un cambio de velocidad de 4,05 m/s. El Jules Verne ya hizo una maniobra parecida, aunque más corta, el 25 de abril, y se espera que vuelva a hacerlo en julio y dos veces en agosto. La más reciente consumió 400 kg de combustible. (Foto: NASA)

ISS