Cápsulas Soyuz Para la NASA

La NASA ha actualizado su contrato con la agencia espacial rusa para asegurarse el uso de la cápsula Soyuz como forma de envío de sus astronautas hacia la estación espacial internacional, durante los años 2012 y 2013, período durante el cual ya no estará disponible el actual transbordador espacial. La NASA invertirá 306 millones de dólares, que incluyen no sólo el transporte a bordo de los vehículos, sino también el entrenamiento y los preparativos previos a los lanzamientos, rescate de tripulaciones y aterrizajes. Todo ello para seis astronautas que llevarán a cabo estancias de larga duración en la ISS. Volarán en dos naves Soyuz en la primavera de 2012 y en dos más en otoño del mismo año. En el contrato se incluyen además las revisiones médicas pertinentes tras los vuelos, la rehabilitación, etc. Se han definido asimismo los márgenes de transporte de carga por persona (50 kg durante el lanzamiento y unos 15 para el regreso). (Foto: Energia)

ISS

El SMOS, Listo

El próximo satélite científico de la Agencia Espacial Europea, el SMOS, en el que España tiene una gran participación, ha superado todas las pruebas finales (FAR), de modo que podrá empezar a ser preparado para su envío a la zona de lanzamiento, en el cosmódromo de Plesetsk, en Rusia. No sólo se ha aprobado el estado general del satélite, sino también del cohete lanzador, los sistemas de control en tierra, etc. El vehículo, que se halla en las instalaciones de la empresa Thales Alenia Space, en el sur de Francia, será habilitado en breve para el transporte. El SMOS, equipado con el instrumento de construcción española MIRAS, realizará observaciones globales de la humedad del suelo y de la salinidad en los océanos. La tarea se efectuará con una periodicidad de tres días, con una precisión del 4 por ciento y con una resolución espacial de 50 km, comparable con detectar una cucharada de agua mezclada con un puñado de tierra. Además medirá la salinidad con una precisión comparable a detectar 0,1 gramos de sal en un litro de agua. La información ayudará a entender mejor el ciclo del agua y los procesos de intercambio entre la superficie terrestre y la atmósfera, todo lo cual servirá para mejorar nuestros modelos climáticos. (Foto: ESA - AOES Medialab)

SMOS

Informe ISS

La estación espacial internacional contará a partir de ahora con una tripulación de seis personas. Los miembros de la expedición número 20, compuesta por los astronautas Frank De Winne (representando a la ESA), Robert Thirsk (a Canadá) y Roman Romanenko (a Rusia), despegaron a las 10:34 UTC del 27 de mayo, desde Baikonur, a bordo de un cohete Soyuz-FG. Su objetivo: reunirse el viernes 29 de mayo (hacia las 12:36 UTC), con los actuales ocupantes de la ISS, el ruso Gennady Padalka, el estadounidense Michael Barratt y el japonés Koichi Wakata. De esta forma, la primera tripulación de larga duración completa tendrá al menos un representante de cada uno de los países u organizaciones participantes en el programa. El europeo De Winne viaja en el marco de la misión OasISS de la ESA, de momento como ingeniero de vuelo y bajo las órdenes de Padalka. Pero en octubre, con la rotación de tripulantes, se convertirá en comandante de la estación hasta noviembre, la primera vez que un europeo adopta ese papel. El lanzamiento de la cápsula Soyuz TMA-15 se desarrolló de forma puntual y normal. Pocos minutos más tarde, la cosmonave alcanzaba el espacio y abría sus paneles solares y antenas. Las siguientes horas estarían dedicadas a realizar algunas maniobras y a seguir la ruta óptima de aproximación hacia su destino, la estación espacial internacional. Con su llegada a ella, la capacidad de trabajo en la ISS aumentará de forma drástica. El complejo dispone ahora de los módulos y la instrumentación adicionales adecuados para ello. Las instalaciones de los módulos Columbus, Kibo, Destiny y Zvezda podrán ser utilizadas de forma intensiva, sin que las tareas de mantenimiento reduzcan la productividad científica de la ISS. (Foto: Energia)
Federico García del Real Viudes nos proporciona ahora una breve visión biográfica de los ocupantes de la Soyuz TMA-15:

-Roman Yuriyevich Romanenko tiene 37 años. Nació en Moscú el 9 de Agosto de 1971. Es piloto militar de la Fuerza Aérea Rusa y cosmonauta desde 1997. Es asimismo hijo del cosmonauta Yuri Romanenko que voló tres veces al espacio en los años 70 y 80. Está casado con Yulia Leonidovna Romanenko, con la que tiene un hijo. Debuta con este vuelo y se ha convertido en la persona número 495 que ha alcanzado la órbita terrestre.
-Frank De Winne es astronauta de la ESA de nacionalidad belga, nacido en Ghent el 25 de Abril de 1961. Tiene por tanto 48 años. Es astronauta desde 1998. Está casado y tiene 3 hijos. Estudió Telecomunicaciones e Ingeniería Civil y es piloto de pruebas militar. Ya voló al espacio el 30 de Octubre de 2002, a bordo de la Soyuz TMA-1, con destino a la Estación Espacial Internacional, donde permaneció casi 11 días. Es el astronauta número 423.
-Robert Brent Thirsk nació en el estado canadiense de British Columbia el 17 de Agosto de 1953 (tiene 55 años). Es Ingeniero Mecánico, Doctor en Medicina y astronauta del Programa Canadiense desde 1983. En 1998 entrena con la NASA y en 2004 con Rusia. Casado con Brenda Biasutti, tiene tres hijos. Este es su segundo vuelo al espacio pues despegó el 20 de Junio de 1996 en el Columbia STS-78, permaneciendo 17 días en órbita. Es el astronauta número 350.

ISS

El Mars Science Laboratory Se Llamará "Curiosity"

El robot Mars Science Laboratory de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para el año 2011, ha sido bautizado oficialmente con el nombre de “Curiosity”. La agencia espacial ha seleccionado el nombre propuesto por Clara Ma, una niña de 12 años, que así ha ganado un viaje al Jet Propulsion Laboratory, en Pasadena. Allí, la estudiante estampará su firma sobre el propio robot. La NASA ha efectuado la selección de un total de 9.000 propuestas, que además incluyeron un ensayo escolar. El robot Curiosity será enviado a la superficie de Marte, donde efectuará la más avanzada exploración en busca de rastros de la presencia pasada de vida. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

MSL

China Retrasa Su Vuelo Tripulado a la Luna

China está estudiando seriamente organizar una expedición tripulada a la superficie de la Luna. Pero tal misión no se efectuaría antes del período 2025-2030, un poco más tarde de lo anunciado hasta ahora, según manifestaciones recientes de responsables del programa espacial del país. La primera fase de la exploración lunar finalizó el 1 de marzo, con el impacto de la sonda Chang'e-1 contra la superficie, después de 16 meses de trabajo. En 2010 se lanzará la Chang'e-2, que será colocada en una órbita baja lunar de 100 km, para obtener información que permita un alunizaje controlado de la Chang'e-3, cuyo lanzamiento está previsto para 2013. Este vehículo incluirá un tomatierras y un pequeño robot móvil, que operará de forma independiente durante tres meses, alimentado por la energía producida por un generador de radioisótopos. Concluida esta segunda fase, China intentará recoger dos kilos de muestras del suelo lunar mediante un vehículo automático, en 2017.

El GOCE, Casi Listo Para Trabajar

La misión GOCE ha alcanzado una esperada primicia. Su sistema de propulsión eléctrica ha demostrado con éxito que puede mantener al vehículo libre de las fuerzas que el rozamiento a través de las capas más altas de la atmósfera produce. Es decir, el satélite, diseñado para medir el campo gravitatorio terrestre, podrá obtener el mapa más preciso de él, gracias a la baja altitud de trabajo y a la ausencia de perturbaciones sobre sus sensores. El GOCE fue lanzado el 17 de marzo y hasta ahora los controladores han estado ajustando su órbita y calibrando sus instrumentos. A tan sólo 250 km de altitud, algunos restos de atmósfera perturban el avance del satélite. Su diseño aerodinámico no es suficiente para evitarlo, de modo que el sistema de propulsión se ocupa de compensar las fuerzas a las que es sometido para mantenerse lo más estable posible y en “caída libre”. El satélite mide constantemente las fuerzas de rozamiento y las compensa con su motor iónico, que ofrece un empuje de 1 a 20 milinewtons. Las pruebas realizadas hasta la fecha demuestran que el GOCE podrá realizar sin dificultades su trabajo mediante este método. (Foto: ESA - AOES Medialab)

GOCE

Ultimas Orbitas Para la SELENE

La sonda lunar japonesa SELENE ha llegado al final de su misión. El vehículo se encuentra en una órbita muy baja desde el 1 de febrero, obteniendo datos de más alta resolución que los conseguidos durante la fase anterior. La SELENE completó sus primeros 10 meses de observaciones previstas, así como 8 meses y medio más de observaciones extendidas. Los controladores frenarán ahora su velocidad para provocar un impacto en la cara visible de la Luna el próximo 10 de junio (18:30 UTC). Dado que la zona de la colisión se encontrará en sombras, multitud de personas estarán pendientes mediante telescopios en busca de algún tipo de señal luminosa debido al choque. El vehículo caerá cerca de las siguientes coordenadas: longitud 80 grados Este, latitud 61 grados Sur. Las perturbaciones gravitatorias podrían afectar a la órbita de la sonda, de manera que los especialistas vigilarán constantemente ésta hasta el final, para afinar más el punto de impacto. (Foto: JAXA)

SELENE

Informe STS-125

El mal tiempo en el centro espacial Kennedy durante el viernes impidió aprovechar ninguna de las dos oportunidades de regreso para el Atlantis previstas para ese día. Pero antes de redirigir a la nave hacia California, la NASA quería esperar un día más en órbita. La agencia deseaba evitar un traslado intercontinental del vehículo, una operación siempre difícil y costosa. Así pues, se programaron otras dos oportunidades para el sábado 23 de mayo. Los astronautas esperaron hasta entonces disfrutando del tiempo libre y preparando a su nave para el aterrizaje. Sin embargo, llegado de nuevo el momento, el tiempo meteorológico en Florida demostró ser aún inestable y poco seguro, así que la NASA pospuso la reentrada hasta el domingo, agotando todas las posibilidades. El 24 de mayo, el tiempo en la pista del centro espacial Kennedy seguía sin cooperar, de modo que no hubo otro remedio que redirigir la astronave hacia la base de Edwards, en California, donde el día era soleado y apacible. Con luz verde para efectuar el descenso, se cerraron las compuertas de la bodega del Atlantis, se activó el sistema hidráulico y, poco después, comenzaba la reentrada. Los dos motores OMS fueron activados a las 14:24 UTC, frenando la velocidad orbital y permitiendo el paulatino descenso hasta encontrar la atmósfera. Algo más de una hora más tarde, a las 15:39 UTC, el Atlantis se posaba sin dificultades en la pista 22 de la base aérea de Edwards. Finalizaba así su misión de 12 días, 21 horas, 37 minutos y 9 segundos de duración, altamente exitosa y última dedicada al mantenimiento del telescopio espacial Hubble. Tras descender de su vehículo, la tripulación fue atendida para la revisión médica rutinaria, estando previsto su retorno a Houston para el día 26. Con el Atlantis a salvo en tierra, la NASA podrá ahora dedicarse plenamente a preparar el lanzamiento del Endeavour (STS-127), que volará el 13 de junio hacia la estación espacial internacional. El transbordador será trasladado el 30 de mayo desde la rampa de despegue 39A a la 39B, dejando libre aquella que será empleada para la primera misión del cohete Ares. (Foto: NASA/Carla Thomas)

Shuttle

Bolden Será el Próximo Administrador de la NASA

Barack Obama ha elegido al antiguo astronauta Charles Bolden como próximo Administrador de la NASA. Su mano derecha será otro astronauta retirado, Lori Garver. La selección aún no puede ser anunciada por la agencia, porque el Senado debe ratificarla, pero después de semanas de rumores, Bolden se ha convertido en el único candidato que ha satisfecho a los poderes políticos en Washington. El futuro administrador conoce la agencia desde dentro y podrá ayudar a definir una estrategia a largo plazo para ella, de acuerdo con las realidades económicas de los tiempos en que vivimos. Bolden tiene 62 años y fue elegido astronauta en 1980. Bajo su mandato deberá efectuarse la transición entre la era de la lanzadera espacial y la del programa Constellation. Tras su selección, y después del estudio que se ha puesto recientemente en marcha, la administración Obama podrá anunciar por fin su política espacial. (Foto: Archivo)

Charles Bolden

Problemas Para el Meridian-2

El segundo satélite Meridian, lanzado el 21 de mayo, parece no haber alcanzado la órbita prevista tras el lanzamiento. Su destino final era una órbita Molniya, de unos 1.000 por 40.000 km, pero el vehículo se encuentra en unos 290 por 36.000 km, lo que sugiere un problema en la duración de funcionamiento del sistema de propulsión. En efecto, la tercera etapa del cohete Soyuz habría parado su motor unos 5 segundos antes de tiempo. La etapa superior Fregat intentó compensar esta falta de energía, prolongando su actuación durante su primer encendido, pero el gasto adicional de combustible habría dejado incompleto el segundo y probablemente impidió el tercero. Aún es pronto para determinar si la misión será considerada un fracaso o no, ya que el satélite podría compensar la diferencia con su propio sistema de propulsión, aunque limitando, eso sí, su vida útil.

Informe STS-125

Pendientes de la meteorología en el lugar de aterrizaje, en Florida, los tripulantes del transbordador Atlantis prepararon su retorno a casa, previsto para el viernes 22 de mayo. Los astronautas dedicaron el día 21 a probar los elementos aerodinámicos del vehículo y a guardar equipos y herramientas. También charlaron unos minutos con la senadora Barbara Mikulski, para la cual testificaron en una reunión del Senado, así como con Bill Nelson (senador que voló al espacio) y varios periodistas. La NASA informó a los tripulantes sobre la lluvia caída en la pista de aterrizaje durante los tres días precedentes y las posibilidades de que continuara cayendo. Las tormentas y los vientos podrían pues impedir el descenso. Se programaron dos oportunidades de aterrizaje para el viernes, y en caso de no poder ser aprovechadas, se retrasaría éste hasta el sábado, ya fuera en Florida o en California. (Foto: NASA)

Shuttle

Segundo Satélite Meridian en Orbita

El segundo satélite de comunicaciones Meridian (N2), dedicado a tareas militares, alcanzó el espacio el 21 de mayo. El lanzamiento se llevó a cabo a las 21:53 UTC, desde el cosmódromo de Plesetsk, en dirección a una órbita elíptica. Una vez en ella, fue liberado por su cohete Soyuz 2-1A/Fregat, siendo bautizado como Kosmos-2451. Este tipo de satélites sustituye a los antiguos Molniya y han sido construidos por la empresa NPO PM.

Informe STS-125

El 20 de mayo estuvo dedicado al descanso, a las entrevistas con los periodistas y a otros contactos de interés. Los seis astronautas dedicaron 40 minutos a responder preguntas de los reporteros, y después entablaron una breve comunicación con sus colegas de la estación espacial internacional. Antes de acabar el día, charlaron unos minutos con el Presidente Obama, que les llamó desde su residencia en la Casa Blanca. En la Tierra, los expertos dieron el definitivo visto bueno al estado del escudo térmico del transbordador, lo que permitirá iniciar el descenso y la reentrada cuando llegue el momento. Ante las previsiones de que el mal tiempo pueda retrasar esta maniobra, la NASA ordenó a los astronautas del Atlantis ahorrar energía y recursos en la medida de lo posible. (Foto: NASA)

Shuttle

Ensayo Con los Paracaídas del Ares-I

El primer ensayo de los paracaídas principales que permitirán recuperar la primera etapa del cohete Ares-I se llevó a cabo el 20 de mayo con completo éxito. Se trata de un grupo de tres paracaídas, los más grandes que se hayan fabricado nunca para esta tarea, cuyo objetivo será frenar el descenso del motor ya gastado y permitirá su recuperación en el mar para una futura reutilización. Cada paracaídas tiene un diámetro de unos 50 metros y pesa casi una tonelada. Son mayores que los empleados en los actuales aceleradores del transbordador espacial porque el motor tendrá un segmento más y por tanto será más pesado. El ensayo se efectuó en el polígono Yuma Proving Ground de Arizona, del Ejército estadounidense. La carga se lanzó desde un avión de transporte C-17, a una altitud de 10.000 pies. El despliegue se efectuó conforme a lo previsto y el sistema aterrizó sin daños. Después de este ensayo, los ingenieros proseguirán con más pruebas, que incluirán a partir de otoño de 2009 algunas dedicadas a buscar el límite de esfuerzo de un paracaídas individual. (Foto: U.S. Army Yuma Proving Grounds)

Paracaídas

Informe ISS

Tras analizar las muestras traídas a la Tierra por la última tripulación visitante, la NASA dio luz verde al consumo del agua reciclada por el nuevo sistema instalado a bordo de la estación espacial internacional. En un acto simbólico, los tres astronautas brindaron ante las cámaras, el 20 de mayo, con el líquido elemento, demostrando el buen funcionamiento del llamado Water Recovery System, que es capaz de purificar y convertir en potable la orina y el agua condensada de la atmósfera. De este modo, se realiza un paso más adelante para la ocupación continuada del complejo orbital, a finales de mayo, por un total de seis personas, en vez de las tres actuales. La duplicación de recursos necesarios se verá parcialmente compensada por la entrada en acción del nuevo sistema de soporte vital. El WRS reducirá la cantidad de agua que sería necesario traer desde la Tierra (hasta un 65 por ciento), además de demostrar tecnología que será esencial durante un futuro viaje a Marte. Los 20 litros de agua purificada traídos desde la estación por las últimas expediciones (STS-126, STS-119 y Expedición 18), fueron analizados en los Water and Microbiology Laboratories del Johnson Space Center. El 27 de abril se revisaron los resultados y el 18 de mayo, al repararse una válvula en el sistema, éste quedó listo para el consumo. La calidad del agua será revisada periódicamente, y continuarán enviándose muestras a la Tierra para su análisis. (Foto: NASA TV)

ISS

Elegido el Segundo Grupo de Astronautas Europeos

La Agencia Espacial Europea dio a conocer el 20 de mayo en rueda de prensa los nombres de los componentes del segundo grupo de astronautas. En total, se presentaron seis personas, cinco hombres y una mujer, elegidos entre miles de candidatos durante un largo proceso de selección: los italianos Samantha Cristoforetti y Luca Parmitano, el alemán Alexander Gerst, el danés Andreas Mogensen, el francés Thomas Pesquet y el británico Timothy Peake. Hay que destacar la elección de este último, teniendo en cuenta que el Reino Unido apenas ha colaborado financieramente en los programas tripulados de la agencia. Es posible que haya contactos con el gobierno británico para que éste se replantee esta posición a partir de ahora. La presencia de dos italianos se debe a que, por un acuerdo previo, los astronautas nacionales (Italia tiene un compromiso bilateral con la NASA) quedarán integrados en el grupo europeo de forma automática. Los seis astronautas tienen edades situadas alrededor de los 30 años, lo que implica que estarán disponibles para volar a la estación espacial internacional durante su vida útil, y quizá también a la Luna. El nuevo grupo se entrenará ahora en el Centro Europeo de Astronautas en Colonia (EAC), uniéndose a los veteranos, que también continuarán volando. (Foto: ESA - S. Corvaja, 2009)

Astronautas Europeos

Informe STS-125

Con la misión cumplida, la tripulación del Atlantis afrontó su último día junto al telescopio Hubble. El 19 de mayo, McArthur utilizó el brazo robótico para sujetarlo y elevarlo sobre la bodega. A las 12:57 UTC, con la autorización del centro de control, y después de la apertura con éxito de la compuerta protectora del tubo óptico, el observatorio era liberado, listo para reiniciar su trabajo en solitario. Utilizando los motores auxiliares, el Atlantis se apartó con mucho cuidado del Hubble, y aproximadamente media hora más tarde, efectuaba la maniobra definitiva de separación. El resto del día estaría dedicado a revisar el sistema de protección térmica de la astronave, mediante la pértiga OBSS, en busca de posibles daños producidos por impactos durante la estancia en órbita. (Foto: NASA)

Shuttle

Lanzamiento desde Wallops

Un cohete Minotaur-I lanzado desde la isla de Wallops, colocó en órbita el 19 de mayo cinco satélites civiles y militares. La carga principal de la misión, que se inició a las 23:55 UTC, consistía en el satélite Tacsat-3, propiedad de la US Air Force. El vehículo fue liberado a los 12 minutos del despegue, en una órbita baja de unos 400 km de altitud. También llamado JWS D2, fue construido por Swales Aerospace/ATK para tareas tecnológicas. En este caso, transporta un espectrómetro de alta resolución denominado ARTEMIS y un transmisor avanzado. Lo que se pretende demostrar es la puesta en activo, de forma rápida, de vehículos útiles para los soldados en el campo de batalla, a diferencia de los grandes satélites militares, que se usan en círculos de mando más elevados. El espectrómetro de imágenes en alta resolución aportará información sobre las tropas enemigas y sus equipos. Por ejemplo, el sistema puede identificar la luz reflejada por un tipo de pintura, y discernir así de qué tipo de equipo o vehículo procede. El Tacsat-3, de unos 400 kg de peso, será operado durante al menos un año para demostrar la tecnología. También se probará el transmisor SCP, aportado por la Marina para detectar señales de boyas, y una aviónica modular nueva (SAE). El segundo satélite incluido a bordo del cohete Minotaur se llama PharmaSat y es propiedad de la NASA. Pesa menos de 5 kg y transporta un laboratorio biológico en miniatura, con 48 contenedores microscópicos que albergan células de levadura. Durante el viaje, se incubarán cultivos en condiciones de ingravidez, para comprobar el uso de antibióticos en el espacio. Completaron la carga útil tres CubeSats: el CP6, de la California Polytechnic State University, el HawkSat-1, del Hawk Institute for Space Sciences, y el AeroCube-3, de la empresa Aerospace Corporation. Todos se usarán para estudios tecnológicos. Con 1 kg de peso, el CP 6 ensayará sistemas de orientación, además de observar la Tierra con dos cámaras. El HawkSat-1 demostrará el uso funcional de sus sistemas básicos, y el AeroCube-3 ensayará la utilización de equipos utilizables en los sistemas de guiado y comunicaciones de futuros satélites. También transporta un globo para pruebas de seguimiento. Primero trabajará unido a la etapa superior del cohete mediante un cable de 61 metros, y después en solitario. (Foto: NASA)

TacSat-3

Informe STS-125

La quinta y última salida extravehicular de la tripulación del Atlantis comenzó a las 12:20 UTC del 18 de mayo, con la apertura de la escotilla de la esclusa. Participaron Grunsfeld y Feustel, con el objetivo principal de cambiar un módulo de batería y uno de los Sensores de Guía (FGS) del Hubble. Sería además un paseo histórico, pues a su conclusión, ningún otro humano volvería a tocar el telescopio. Los dos astronautas se centraron por tanto en completar con éxito las tareas que garantizarán aún una larga vida para el observatorio. En primer lugar sacaron la vieja batería de la zona 3 e introdujeron en su lugar un módulo nuevo. Después, hicieron lo propio con el FGS 2, que había mostrado síntomas de deterioro durante los últimos tiempos. El Hubble tiene tres de estos sensores, situados en ángulos de 90 grados alrededor del telescopio. Dos de ellos se emplean para apuntarlo, y el tercero para hacer astrometría. El nuevo FGS instalado en realidad ya había estado en órbita, y fue sustituido en diciembre de 1999. En la Tierra, fue reparado y mejorado para volver a usarlo. Completadas estas dos tareas principales, los astronautas instalaron mantas térmicas de protección (NOBL) en las zonas 5 y 8 del telescopio. Una era la que no pudo colocarse durante un paseo espacial anterior. Grunsfeld y Feustel recogieron después sus herramientas, limpiaron la bodega de carga del Atlantis y se dirigieron al interior del vehículo, cerrando la escotilla tras 7 horas y 2 minutos de paseo espacial. Una vez el Hubble sea liberado, los controladores en tierra se pasarán los próximos cuatro meses calibrando de nuevo sus instrumentos y preparándolo para retornar al trabajo. Las cinco EVAs realizadas para su mantenimiento han totalizado 36 horas y 56 minutos. Si sumamos las efectuadas en misiones anteriores, se han realizado 23 EVAs junto al Hubble, totalizando 166 horas y 6 minutos. Los astrónomos esperan que el telescopio pueda seguir observando hasta al menos el año 2014. (Foto: NASA)

Shuttle

Astronautas Para la Misión STS-132

La NASA ha anunciado la composición de la tripulación que volará a bordo de la misión STS-132 del transbordador espacial. Durante este viaje, que contempla un lanzamiento en abril de 2010, se enviará a la estación espacial internacional el módulo ruso MRM1. Comandará la misión Ken Ham, Tony Antonelli actuará como piloto, y Steve Bowen, Karen Nyberg, Garrett Reisman y Piers Sellers serán los especialistas de misión. (Foto: NASA)

Astronautas

Informe STS-125

La segunda salida al exterior del transbordador Atlantis sería más larga de lo previsto inicialmente. Debía durar 6 horas y media, pero problemas técnicos con una de las unidades RSU prolongaron la estancia. Todo empezó a las 12:47 UTC del 15 de mayo, con la despresurización de la esclusa del vehículo. Michael Good y Mike Massimino adoptaron sus posiciones frente al telescopio Hubble e iniciaron la delicada tarea de sustituir las tres RSU (Rate Sensing Units) por unidades nuevas. Cada una de ellas lleva dos giroscopios, y sirven para que el observatorio pueda orientarse con toda precisión hacia los objetivos astronómicos. La extracción de las unidades viejas no significó un gran problema, como tampoco la instalación de dos de sus reemplazos. Sin embargo, la tercera se negó a ser encajada en su lugar, debido a la escasa tolerancia disponible. Previsora, la NASA había incluido en la carga una cuarta RSU, que sí pudo ser colocada en su punto de destino. Por otro lado, los astronautas retiraron uno de los módulos de batería originales (el de la zona 2, diseñado para durar sólo 5 años) y colocaron en su lugar uno nuevo. Completadas estas tareas, el control de tierra certificó que todos los equipos habían superado la prueba. De regreso al interior del Atlantis, Massimino y Good represurizaron la esclusa a las 20:45 UTC. Con casi 8 horas, su EVA se había convertido en la octava más larga de la historia. Antes de terminar el día, Scott Altman y Megan McArthur usaron el brazo robótico de la nave para inspeccionar unas cuarenta losetas térmicas que quedaron pendientes días atrás. Los resultados fueron satisfactorios. La tercera salida extravehicular, por su parte, estaría protagonizada por John Grunsfeld y Drew Feustel, quienes deberían extraer el complejo óptico COSTAR e instalar en su lugar el instrumento COS (Cosmic Origins Spectrograph). Recordemos que el sistema COSTAR (Corrective Optics Space Telescope Axial Replacement) fue diseñado para corregir los problemas ópticos del observatorio por un error de diseño en el espejo principal. Dado que todos los instrumentos científicos del Hubble ya llevan dentro de ellos la óptica correctora, el COSTAR ha dejado de ser necesario, y su lugar puede usarse para otro aparato, tal y como fuera originalmente concebido el telescopio. Grunsfeld y Feustel abrieron la escotilla exterior a las 13:34 UTC del 16 de mayo, e iniciaron una EVA durante la cual no encontraron dificultades. Su primera tarea fue acceder al COSTAR y sacarlo del telescopio, para llevarlo a la bodega del Atlantis y anclarlo allí para el regreso a la Tierra. Su lugar está ahora probablemente en un museo, después de 16 años de actividad crucial, ya que ha permitido al Hubble alcanzar los éxitos por los que es conocido. A continuación, los dos astronautas insertaron el instrumento COS, que permitirá obtener imágenes en el ultravioleta cercano y lejano. Satisfechos con el trabajo realizado, pasaron a uno más difícil: la reparación de la cámara ACS (Advanced Camera for Surveys). La ACS dejó de funcionar en 2007, cuando su fuente de alimentación de reserva sufrió un cortocircuito. El sistema no había sido diseñado para su reparación durante un paseo espacial, de modo que los ingenieros prepararon herramientas especiales. Los astronautas retiraron 32 tornillos para retirar un panel, accedieron a su interior y reemplazaron cuatro circuitos impresos y la propia fuente de alimentación. Desde la Tierra se comprobó que todo funcionaba perfectamente, quedando pendiente la recalibración del instrumento para más adelante. El paseo finalizó con el cierre de la escotilla exterior a las 20:05 UTC. En total, había durado 6 horas y 36 minutos. La cuarta EVA resultó ser de nuevo todo un reto. Comenzó con la apertura a las 13:44 UTC del 17 de mayo de la escotilla externa, a través de la cual salieron Massimino y Good. Su objetivo sería reparar el instrumento STIS (Space Telescope Imaging Spectrograph), cuya fuente de alimentación dejó de funcionar en 2004. Si la retirada del gran número de tornillos (111) ya probó ser muy difícil, la presencia de un pasamanos cercano la hizo aún peor. Hubo que romper el citado pasamanos, ya que uno de sus tornillos se rompió a su vez, para poder dejar el paso libre. Después de eso, la reparación pudo llevarse a cabo sin mayores contratiempos, y el control de tierra confirmó que el STIS volvía a funcionar. Sin embargo, el Hubble se colocó a sí mismo en “modo seguro” durante los ensayos, debido a una temperatura excesivamente baja. Las pruebas se reanudarían más adelante. La segunda tarea prevista para la salida, la instalación de una manta térmica en el exterior de la zona 8 del telescopio (NOBL), tuvo que ser dejada para la última caminata espacial, debido al retraso acumulado durante la cuarta. En efecto, cuando Massimino y Good cerraron la escotilla, a las 21:39 UTC, habían completado, con 8 horas y 2 minutos, una de las EVA más largas de la historia. (Foto: NASA TV)

Shuttle

Lanzado el Indostar-2

Un cohete Proton-M/Breeze-M, lanzado el 16 de mayo, colocó en órbita un satélite de comunicaciones comercial llamado Protostar-2. Sucesor del Indostar-I, también se le denomina Indostar-II. Su despegue se efectuó a las 00:57 UTC, desde el cosmódromo de Baikonur. Es propiedad de la empresa británica Protostar Ltd., que lo dedicará a proporcionar servicios de telecomunicaciones sobre Indonesia y la India. Construido por la compañía Boeing sobre una plataforma 601HP, el satélite pesó 3.905 al despegue. A bordo transporta 13 repetidores en banda S y otros 27 en banda Ku, que empleará desde su posición geoestacionaria definitiva. (Foto: ILS)

ILS

Informe STS-125

El 14 de mayo, Grunsfeld y Feustel salieron al exterior para llevar a cabo su primera actividad extravehicular, y una de las más importantes de la misión. La esclusa del Atlantis se despresurizó a las 18:48 UTC, permitiendo la apertura de la escotilla unos tres minutos después. El primero en salir fue Grunsfeld, quien empezó a moverse por la bodega de carga del transbordador, preparando el terreno. Le siguió Feustel, que se dirigió hacia el brazo robótico, donde se anclaría para que Megan McArthur, controlando el Canadarm, lo llevase hacia la posición prevista frente al telescopio Hubble. El primer objetivo sería retirar la vieja Wide Field Planetary Camera 2, para lo cual, el astronauta efectuó diversas desconexiones eléctricas y retiró varios tornillos de sujeción. Fue en esta tarea cuando cundió la alarma, ya que uno de ellos se negó a girar ante la fuerza proporcionada por el aparato eléctrico utilizado por el astronauta. Pasando al plan B, se aumentó la potencia de giro, aunque con un limitador de fuerza, para evitar que el tornillo se rompiera. Pero éste tampoco se movió. Finalmente, se aumentó dicha fuerza y empezó a girar, disipando la preocupación de los ingenieros en tierra, que podrían haber tenido que ordenar la recolocación de los demás tornillos y las conexiones, devolviendo a la Tierra la nueva cámara WFC 3, lo que hubiera sido una gran decepción. Los astronautas, afortunadamente, resolvieron el problema y sacaron a la WFPC 2 de su sitio, almacenándola en la bodega, y colocando en su lugar a la WFC 3, que encajó perfectamente. Con ella, y gracias a que es una cámara pancromática, los astrónomos piensan observar la evolución de las galaxias, estudiar las materia oscura y la energía oscura, llegando además más lejos que su antecesora. Los ingenieros confirmaron que la WFC 3 estaba recibiendo energía, según lo esperado. La siguiente tarea fue la sustitución de la unidad SCI&DH (Science Instrument Command and Data Handling Unit), cuyo fallo en septiembre había ocasionado el retraso en el lanzamiento. El telescopio funciona desde entonces mediante la unidad de reserva, y la instalación de la nueva restauraría la redundancia. El cambio se realizó sin dificultades. Finalmente, los astronautas colocaron en la zona inferior del telescopio el sistema SCM (Soft Capture Mechanism), que ayudará a capturarlo mediante un vehículo automático, ahora que la lanzadera espacial ya no volverá a sus cercanías, y dos de los tres LOKS (Latch Over Center Kits) previstos, que facilitarían la apertura de las compuertas del telescopio durante las siguientes salidas extravehiculares. Antes de regresar al interior del Atlantis, los astronautas configuraron la plataforma situada en el extremo del brazo robótico para facilitar el uso de sus cámaras en la revisión de una zona de losetas térmicas prevista para el viernes. En total, John Grunsfeld y Andrew Feustel pasaron 7 horas y 20 minutos en el exterior. Mike Good y Mike Massimino serían los protagonistas de la segunda EVA de la misión. (Foto: NASA/Thierry Legault)

Shuttle

Lanzados los Observatorios Herschel y Planck

Una nueva era dorada para la astronomía europea puede haber comenzado con el lanzamiento a las 13:12 UTC del 14 de mayo de dos observatorios astrofísicos de primer orden, patrocinados por la Agencia Espacial Europea. El despegue, gracias a un cohete Ariane-5ECA (V188), se produjo sin dificultades desde la rampa ELA-3, en dirección a una trayectoria muy poco habitual. Finalizada la fase de impulsión del vector, se produjo la separación consecutiva de las dos cargas, los observatorios Herschel y Planck, que entraron en una órbita muy elíptica de 270 por 1.193.622 km, casi ecuatorial. Durante las próximas semanas esta ruta será modificada para que ambos entren en una órbita especial, alrededor del punto de libración de Lagrange L2, desde donde tendrán un punto de vista perfecto para su tarea. Allí, el Herschel, con su enorme espejo para trabajos en el espectro infrarrojo, y el Planck, pensado para estudiar el fondo cósmico de microondas, revolucionarán la astronomía. El primero trabajará sobre el nacimiento de las estrellas y galaxias, nubes de polvo y discos protoplanetarios, además de buscar agua en el universo. El segundo buscará pequeñas irregularidades en la radiación fósil procedente de la primera luz emitida, poco después del Big Bang, ayudándonos a averiguar cosas sobre la materia y la energía oscuras. Los dos observatorios emitieron sus señales de radio poco después de ser liberados, siendo éstas captadas en la Tierra. Su control está ahora en manos de los técnicos del centro ESOC, en Alemania. Durante unos dos meses, los satélites maniobrarán de forma precisa hasta alcanzar el punto L2. Allí, libres de interferencias térmicas y de radiaciones procedentes del Sol, la Tierra o la Luna, ambos podrán trabajar sin problemas. Thales Alenia Space France los construyó con la ayuda de numerosas empresas del continente, y también de Estados Unidos y Canadá, que colaboran en la misión. El INTA español ha proporcionado financiación para el apartado instrumental. A destacar el diámetro del espejo del Herschel, de 3,5 metros de diámetro, el mayor lanzado hasta la fecha e incluso más grande que el del Hubble. El observatorio pesa 3.300 kg. En cuanto al espejo del Planck, tiene 1,5 metros de diámetro y el vehículo pesa 1.800 kg. Ambos tendrán a sus instrumentos trabajando bajo temperaturas cercanas al cero absoluto. (Fotos: ESA – D. Ducros)

Herschel
Planck

Informe STS-125

El día de la captura del telescopio Hubble, los ingenieros en tierra prepararon a éste para la delicada operación. Por ejemplo, se ordenó al observatorio que plegara su antena de alta ganancia, y se midió con exactitud su órbita para proporcionar al Atlantis los datos pertinentes. Entonces, el transbordador efectuó la corrección de trayectoria precisa que lo acercaría lentamente al telescopio. Una vez situado a unos 15 metros de distancia, el control de tierra envió una orden al Hubble para que se orientara correctamente para la captura. Sin embargo, problemas en las comunicaciones evitaron la operación, de modo que fue el comandante Altman quien situó a su vehículo en la posición correcta, unos 20 minutos después de lo previsto. Megan McArthur se encargó de manipular el brazo robótico del Atlantis, acercándolo hasta el observatorio y realizando la captura final, lo cual ocurrió a las 17:14 UTC del 13 de mayo. Unos 58 minutos después, el mismo brazo acercaba y situaba por fin al Hubble sobre la plataforma preparada para la ocasión (FSS), dentro de la bodega del Atlantis. Los astronautas hicieron después una revisión visual del estado del telescopio y activaron varias conexiones eléctricas, antes de dar un repaso a las actividades del día siguiente e irse a dormir. El primer paseo espacial estaría protagonizado por John Grunsfeld y Drew Feustel. Desde la Tierra, se ordenó al Hubble rotar sus paneles solares para facilitar el trabajo de los dos astronautas, que incluiría la extracción de la actual cámara WFPC-2 y su sustitución por la WFC-3, y el cambio del sistema informático que falló en octubre pasado y retrasó la misión de mantenimiento. También se instalaría un soporte especial que permitiría, en el futuro, que una nave autónoma pueda capturar al Hubble al final de su vida útil, permitiendo su reentrada segura. En Houston, se informó mientras tanto a la tripulación de la necesidad de usar las cámaras del brazo mecánico Canadarm para revisar una zona en el morro de la cual no se obtuvieron suficientes fotografías con la pértiga OBSS, para determinar su estado. Por otro lado, el Atlantis se cruzó muy de lejos con un resto del satélite chino Fengyun-1C, destruido durante una prueba antisatélite. El objeto de 10 cm no supuso ningún peligro y la nave no tuvo que maniobrar para evitarlo. (Foto: NASA TV)

Shuttle

El Kepler Inicia Su Trabajo

La misión científica del observatorio Kepler de la NASA ha empezado ya. Después de su lanzamiento el 6 de marzo y de la pertinente etapa de calibración y ajuste de sus sistemas, los controladores lo han situado en la orientación adecuada para que se pase los próximos tres años y medio observando una zona concreta del cielo, lo que le permitirá vigilar unas 100.000 estrellas. Los ingenieros se sientes cómodos con el rendimiento de la óptica del telescopio, así como con el nivel de ruido de la electrónica que se usará para las mediciones. Los astrónomos tienen preparada la lista preliminar de las estrellas que desean observar, y la han transmitido al vehículo. A partir de ahora, el Kepler se dedicará a medir repetidamente el brillo de las estrellas, esperando localizar síntomas de la presencia de planetas cruzando por delante de ellas. Además de planetas de gran tamaño, se espera que la misión encuentre otros muchos de tamaño similar a la Tierra, tal es la sensibilidad del observatorio. Los primeros anuncios en ese sentido podrían ocurrir a principios del próximo año o quizá antes. (Foto: NASA)

Kepler

Informe STS-125

La tripulación del Atlantis pasó su primer día en órbita maniobrando en dirección al telescopio Hubble y también efectuando la acostumbrada revisión de su sistema de protección térmica. Utilizando el brazo robótico del vehículo, acoplaron a él la pértiga OBSS, que movieron de forma coreografiada y durante siete horas a lo largo de las zonas sensibles de la nave. Las cámaras de la OBSS enviaron imágenes del estado de las losetas térmicas, las cuales serían después examinadas en la Tierra por los especialistas. En una de las fotos quedó patente una zona en la cual se apreciaban rozaduras sobre varias losetas, seguramente debido a un impacto durante el lanzamiento, pero el daño era superficial y se decidió preliminarmente que no sería necesaria una inspección adicional por parte de los astronautas durante una de las salidas extravehiculares previstas. El área pertenecía a la zona delantera, allí donde el ala se une al fuselaje. Además de las revisiones con la OBSS, Altman y Grunsfeld empezaron a preparar la plataforma FSS (Flight Support System), que serviría para mantener sujeto el telescopio espacial durante su mantenimiento, y que podría ser girada e inclinada para facilitar el acceso por parte de los astronautas. En este sentido, Grunsfeld, Massimino, Good y Feustel revisaron los cuatro trajes espaciales que se emplearían durante las cinco salidas previstas, así como las herramientas. (Foto: NASA)

Shuttle

La Progress M-02M llega a la ISS

La nueva nave de carga Progress M-02M llegó sin novedad a la estación espacial internacional. La tripulación del complejo vigiló atentamente su maniobra automática, y no tuvo que intervenir durante el acoplamiento junto al módulo ruso Pirs. La conexión se produjo a las 19:24 UTC del 12 de mayo. Durante los próximos días, los astronautas descargarán sus contenidos, que consisten en 2 toneladas y media de combustible, aire, alimentos frescos, correo, recambios, etc. La nave tardó un poco más de lo habitual en llegar a la estación, para proporcionar tiempo a los ingenieros a probar la nueva aviónica digital que emplea este tipo de vehículo y que en el futuro se aplicará a las cápsulas tripuladas. (Foto: NASA)

ISS

Informe STS-125

El transbordador Atlantis despegó a las 18:01:56 UTC del 11 de mayo, como estaba previsto. Finalizada la cuenta atrás, el vehículo encendió sus motores y abandonó la rampa de lanzamiento 39A, iniciando su misión STS-125, la quinta dedicada a la reparación y mantenimiento del telescopio espacial Hubble (SM-4). El ascenso desde el centro espacial Kennedy, en Florida, se desarrolló bajo cielos despejados, permitiendo un seguimiento visual durante buena parte del recorrido. Cuando se apagaron los motores principales, el Atlantis se encontró en una órbita preliminar de 53 por 537 km. El perigeo o mínima distancia respecto a la Tierra fue incrementado hasta los 201 km a las 18:45 UTC, durante el funcionamiento de los motores de maniobra OMS. La nave volvería a maniobrar más adelante hasta alcanzar la órbita circular en la que se encuentra el Hubble, a unos 560 km de altitud. Poco después de alcanzar el espacio, como ya es habitual, los astronautas del Atlantis usaron sus cámaras para fotografiar el estado del recién liberado tanque externo de combustible, en busca de señales de desprendimientos de espuma aislante durante el despegue. Las imágenes del video del ascenso, sin embargo, no mostraron ningún evento de este tipo digno de ser reseñado, y se espera que la astronave no haya sufrido impacto alguno. Pero dado que el Atlantis puede recibir algún golpe durante su estancia en el espacio, debido a algún resto de chatarra espacial, y en ausencia de la posibilidad de acudir a la estación espacial internacional como refugio, la NASA mantiene listo para la partida a otro transbordador (el Endeavour), el cual saldría en misión de rescate desde la rampa 39B si fuera necesario. Durante los dos siguientes días, la tripulación tendrá tiempo de aclimatarse, mientras su vehículo efectúa el viaje que le permitirá cruzarse con la posición del Hubble. Veamos ahora algunos rasgos biográficos de los astronautas del Atlantis, elaborados por Federico García del Real Viudes:

-Scott Douglas “Scooter” Altman: Altman es el comandante de la misión, es Teniente Coronel (retirado) de la Armada Norteamericana y piloto de pruebas. Tiene 49 años. Nació el 15 de Agosto de 1959 en Illinois. Tiene una experiencia de 5.000 horas de vuelo en 40 modelos de aviones diferentes. Está casado con Jill Shannon Loomer y tienen 3 hijos. Astronauta desde 1994 (grupo 15), éste es su cuarto vuelo a bordo del Shuttle, ya que viajó como piloto en el Columbia STS-90 (17 de abril de 1998) durante 15,91 días, en la misión Neurolab dedicada investigar los efectos de la ingravidez en el sistema nervioso. Posteriormente pilotó de nuevo el Atlantis (STS-106, 20 de Septiembre de 1990) con destino a la ISS, en una misión de 11,8 días. Su tercer vuelo, iniciado el 1 de Marzo de 2002, fue en el Columbia (STS-109), como comandante de la cuarta misión de mantenimiento del Hubble. Fue el último con éxito del Columbia antes de su accidente. Altman es el astronauta número 374 en orden cronológico y acumula más de 38 días en el espacio.
-Gregory Carl “Ray J” Johnson: Nacido en Seattle (Washington) el 30 de Julio de 1954 (54 años), Johnson es el piloto de la misión. Está casado con Nanette Faget y tiene dos hijos, Scott y Kent. Está divorciado. Es capitán retirado de la Fuerza Naval Norteamericana (USN) con una experiencia de vuelo de unas 9.000 horas en 50 tipos de aviones. Es astronauta del grupo 17 (1998) y debutará en esta misión, convirtiéndose en la persona número 491 en volar a la órbita terrestre.
-John Mace Grunsfeld: Es Doctor en Física, de 50 años. Nació el 10 de Octubre de 1958 en Chicago, Illinois (USA), y está casado con Carol E. Schiff, con quien tiene dos hijos. Astronauta desde Marzo de 1992 (grupo 14), ha volado en cuatro veces anteriores al espacio. Lo hizo en la misión Endeavour STS-67 (2 de marzo de 1995) y en el Atlantis STS-81 (12 de enero de 1997), en el quinto acoplamiento con la estación Mir, durante el cual remplazaron a John Blaha por Jerry Linenger. Su tercer viaje comenzó el 27 de Diciembre de 1999, en el Discovery STS-103, tercer vuelo de mantenimiento del Hubble, donde realizó 2 EVAs. Su cuarta salida se inició el 1 de Marzo de 2002, en el Columbia STS-109, de nuevo con destino al Hubble, donde realizó 3 EVAs. Es el astronauta 323 y acumula 45,73 días en órbita y más de 37 horas de actividad extravehicular. A pesar de su experiencia, curiosamente no ha viajado nunca a la Estación Espacial.
-Michael James Massimino: Doctor en Física nacido el 19 de Agosto de 1962 (47 años) en New York, es astronauta del grupo 16 (1996). Está casado con Carola P. Pardo y tiene dos hijos. Este es su segundo vuelo espacial ya que viajó junto a Altman y Grunsfeld en el Columbia STS-109, el 1 de Marzo de 2002, en la cuarta misión de mantenimiento del telescopio Hubble. El vuelo duró 10,92 días y Massimino realizó 2 EVAs. Fue la persona 411 en viajar al espacio
-Andrew Jay “Drew” Feustel: Feustel es Doctor en Física además de licenciado en Ingeniería, Ciencias Biológicas, y Matemáticas. Tiene 43 años ya que nació el 25 de Agosto de 1965 en Pensilvania. Está casado con Indira Devi Bhatnagar. Es astronauta desde el año 2000 (grupo 18) y debutará en este vuelo, siendo el astronauta 492 en hacerlo.
-Michael Timothy Good: Good es Coronel de la USAF (Fuerza Aérea Norteamericana) con unas 2.300 horas de vuelo en 30 aeronaves diferentes. Nacido en Ohio el 13 de Octubre de 1962, tiene 46 años. Casado con Joan M. Dickinson, tiene tres hijos, Bryan, Jason y Shannon, es astronauta del grupo 18 (año 2000) y no había volado aún al espacio. Se ha convertido en la persona número 493 en hacerlo.
-Katherine Megan McArthur: En esta misión se ha transformado en la persona 494 que ha volado al espacio y en la mujer número 51. Tiene 37 años pues nació el 30 de Agosto de 1971 en Honolulu (Hawai). Es astronauta desde el año 2000 (grupo 18) y oceanógrafa. Está casada con el también astronauta Robert L. Behnken. (Foto: NASA TV)

Shuttle

Informe MER

El robot marciano Spirit se encuentra en una situación complicada debido al terreno blando que ha encontrado. Las cinco ruedas que aún tiene funcionales están resbalando, impidiendo el movimiento hacia adelante. Peor aún, el giro de las ruedas las ha hundido hasta la mitad de su diámetro en el suelo, lo que resulta sumamente peligroso, ya que si el fondo del robot toca la superficie será aún más difícil avanzar. Estudiando la situación, los ingenieros decidieron suspender toda actividad de conducción, mientras se realizan simulaciones en una reproducción completa del vehículo en la Tierra. Es posible que pasen semanas antes que el Spirit vuelva a andar. Hasta entonces, se están empleando los instrumentos científicos que transporta para estudiar las características físicas del suelo, en busca de pistas que puedan ayudar. El Spirit se halla en la región denominada Home Plate, siguiendo una ruta de norte a sur. Por fortuna, el viento marciano ha limpiado recientemente los paneles solares, eliminado algo del polvo que se había depositado sobre ellos y aumentando la generación eléctrica. El Spirit tampoco ha experimentado durante las últimas tres semanas los episodios de “amnesia” que había sufrido con anterioridad. Las causas siguen siendo desconocidas. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

MER

Informe STS-125

Los astronautas llegaron sin novedad a Florida procedentes de Houston, e iniciaron de inmediato los preparativos finales para su lanzamiento a bordo del transbordador Atlantis, previsto para las 18:01 UTC del lunes 11 de mayo. La tripulación, formada por el comandante Scott Altman, el piloto Gregory C. Johnson y los especialistas de misión John Grunsfeld, Mike Massimino, Andrew Feustel, Michael Good y Megan McArthur, se halla dispuesta para llevar a cabo la última visita de mantenimiento y reparación del telescopio espacial Hubble. Para lograrlo, serán necesarias cinco salidas extravehiculares, durante las cuales se instalarán dos nuevos instrumentos, se repararán otros dos inactivos y se reemplazarán algunos componentes que garanticen un funcionamiento continuado del observatorio hasta al menos el año 2014. Uno de los equipos, la Science Instrument Command and Data Handling Unit, falló el 27 de septiembre de 2008, lo que retrasó la misión de mantenimiento prevista. Aunque el Hubble puede funcionar con una unidad de reserva, la NASA quiso poner a punto otra, restaurando el nivel de seguridad anterior. Durante los últimos meses, la unidad de reserva, fabricada hace muchos años, ha sido revisada en tierra y preparada para el lanzamiento. Sin que parezca que el tiempo meteorológico en Estados Unidos vaya a suponer ningún problema (aunque podría llover en Morón, en España, sede de la pista de emergencia), en la rampa de despegue 39A se llevan a cabo los últimos preparativos. Scott Altman y Gregory C. Johnson han estado practicando aterrizajes con el avión especial STA, por ejemplo. Si todo va bien y el despegue se lleva a cabo en el momento previsto, el Atlantis alcanzará el Hubble el próximo miércoles. Si hubiera algún retraso, el transbordador tendrá tres días para seguir intentándolo. Después, deberá dejar paso a un lanzamiento militar. La necesidad de recargar las baterías que se van a enviar al Hubble, además, impedirían una salida antes del 22 de mayo. (Foto: NASA/Dimitri Gerondidakis)

Shuttle

Vistas en 3D de la Estación Espacial y el MSL

Gracias a la colaboración entre la NASA y Microsoft, se ha anunciado la disponibilidad pública de una interesante colección de vistas en tres dimensiones de la estación espacial internacional y del futuro robot marciano Mars Science Laboratory. La visualización es interactiva, y utiliza la tecnología Photosynth. En el caso de la estación, no se trata de simulaciones, sino de imágenes digitales tomadas por los astronautas que han sido reunidas para ofrecer una visión tridimensional que nos permite explorar y navegar.

Photosynth

Informe ISS

La nave de carga Progress M-66, repleta de basura y otros elementos inservibles, abandonó la estación espacial internacional a las 15:18 UTC del 6 de mayo. No será sin embargo enviada inmediatamente a su destrucción, sino que permanecerá hasta el día 18 en órbita, para permitir la realización de diversos experimentos de carácter geofísico. Dichos experimentos pertenecen al programa Plasma-Progress y consisten en un estudio de los efectos de los gases de sus motores de maniobra sobre el plasma circundante. Finalizada su tarea de laboratorio espacial, la cosmonave será enviada hacia el océano Pacífico, donde caerán sus restos incinerados durante la reentrada atmosférica. La sucesora de la M-66 no tardó mucho en ser lanzada. Perteneciente a la nueva serie de naves con aviónica digital, la Progress M-02M (33P) despegó desde Baikonur a las 18:37 UTC del 7 de mayo, a bordo de un cohete Soyuz-U. Unos nueve minutos más tarde, alcanzó su órbita preliminar, desplegando sus antenas de navegación y paneles solares. Si todo va bien, atracará junto al módulo ruso Pirs el 12 de mayo, llevando a bordo dos toneladas y media de comida, combustible y otros suministros. (Foto: Energia)

ISS

Futuro Presupuesto Para la NASA y Revisión de Objetivos

La Casa Blanca ha solicitado para el año fiscal de 2010 un presupuesto para la NASA de 18.690 millones de dólares, lo que supone un incremento de un 5 por ciento respecto al del año pasado. Se incluyen fondos para el estudio del cambio climático, el programa Constellation y la finalización de la construcción de la estación espacial internacional. Sin embargo, la Casa Blanca también ha anunciado que va a llevar a cabo una revisión completa de las actividades tripuladas de la NASA. Un equipo de expertos liderado por Norman Augustine examinará si la actual vía es la correcta y si existen alternativas. En vista de los resultados, en agosto de 2009 se decidirá el camino a seguir. Esto quiere decir que las cosas podrían quedar como están, o, por el contrario, que se practiquen cambios profundos en el programa Constellation, que podrían incluir la sustitución de los cohetes actualmente en desarrollo, los Ares, por otros ya existentes (Atlas-V o Delta-IV), modificar la decisión de construir una colonia lunar, o prolongar la utilización de la estación espacial durante una década más.

Presupuesto

Nueva Misión Para el Spitzer

Después de más de cinco años operando en órbita, el telescopio espacial Spitzer se dispone a finalizar su misión principal. Agotado el helio líquido refrigerante que permitía a su óptica observar objetivos infrarrojos con una gran sensibilidad (situación prevista para el 12 de mayo), el observatorio tendrá que dedicarse a otras tareas no menos importantes. El helio líquido se utilizó hasta ahora para reducir la temperatura de sus tres instrumentos hasta una temperatura de trabajo de -271 grados Celsius, muy cerca del cero absoluto. El sistema había sido diseñado para durar dos años y medio, pero un uso eficiente de la reserva permitió prolongar su disponibilidad hasta ahora. Con la refrigeración se evitaba que el propio calor de los instrumentos interfiriera en ellos, enmascarando la señal de los objetivos astronómicos más débiles. Sin el helio líquido, la temperatura “aumentará” hasta los -242 grados Celsius. Ello supone que dos de los instrumentos del Spitzer dejarán de ser lo bastante fríos como para detectar ciertos objetos en el espacio. Sin embargo algunos de sus detectores aún podrán funcionar, y permitirán estudiar cuerpos igualmente interesantes, como asteroides del sistema solar, estrellas en formación, protoplanetas, galaxias distantes, etc. Los astrónomos modificarán pues ahora sus planes de observación, y continuarán exprimiendo las capacidades del telescopio, que seguirá operando durante todo el tiempo posible. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

Spitzer

Satélite Militar en Orbita

La Missile Defense Agency estadounidense dispone a partir de ahora en órbita de un nuevo satélite tecnológico experimental llamado STSS-ATRR (Space Tracking and Surveillance System Advanced Technology Risk Reduction). Lanzado a las 20:24 UTC del 5 de mayo, desde la base californiana de Vandenberg, a bordo de un cohete Delta-7920-10C (Delta-341), será empleado para probar sensores que podrían aplicarse en el futuro en satélites específicamente dedicados a detectar el lanzamiento de misiles balísticos. La separación del satélite, en una órbita baja heliosincrónica, ocurrió aproximadamente una hora después del despegue (el cual ocurrió desde la rampa SLC-2W). Construido por la empresa General Dynamics, el STSS-ATRR ha costado 400 millones de dólares, lo que se considera una inversión para reducir el riesgo en la construcción de la futura red del Ballistic Missile Defense System. Su misión, que durará al menos un año (se ha diseñado para funcionar durante unos cinco), será sin embargo clasificada, de modo que no se anunciarán los resultados ni sus características. (Foto: Carleton Bailie, United Launch Alliance)

ULA

La NASA Cooperará con la ESA en Marte y Mercurio

La NASA participará en las misiones ExoMars y BepiColombo de la Agencia Espacial Europea. La agencia estadounidense ha seleccionado dos investigaciones científicas que serán integradas en las citadas misiones y que permitirán aprender más sobre el interior de Marte y la debilísima atmósfera de Mercurio. En concreto, la NASA proporcionará el experimento Lander Radio-Science (LaRa) para el ExoMars, el robot de la ESA (2016) que se posará en la superficie marciana. La red de antenas de espacio profundo de la NASA hará un seguimiento de las señales del ExoMars, lo que permitirá medir y analizar las variaciones en la longitud del día y la posición del eje de rotación del planeta, todo lo cual ayudará a saber más sobre su estructura interior. El segundo experimento, llamado Strofio, es un espectrómetro de masas que analizará la masa de los átomos y moléculas de la atmósfera de Mercurio. Dado que esta atmósfera se ha formado del material procedente de la superficie, su estudio posibilitará conocer la composición del suelo. El BepiColombo despegará el 2013. (Foto: ESA)

El Tranquility, A Punto Para Viajar a América

El Nodo-3 de la estación espacial internacional, bautizado “Tranquility” por la NASA, está listo para su traslado a Florida, desde las instalaciones de la empresa europea que lo ha construido, Thales Alenia Space, en Italia. El 16 de mayo, la ESA celebrará una ceremonia de despedida. Después, será embarcado en un avión Airbus Beluga, que lo transportará a Estados unidos al día siguiente. Allí, el módulo será revisado, y Thales Alenia Space lo entregará formalmente a la NASA a finales de septiembre. Está previsto su lanzamiento en febrero de 2010 (misión STS-130), junto con la Cúpula. Tanto esta última como los nodos-2 y 3 han sido pagados por la ESA a cambio del lanzamiento del módulo europeo Columbus. (Foto: Thales Alenia Space)

Nodo-3

Informe STS-125

La NASA ha dado luz verde definitiva al propuesto adelanto en 24 horas del lanzamiento del transbordador Atlantis hacia el telescopio espacial Hubble. La misión STS-125 despegará pues el próximo 11 de mayo, ya que, una vez revisados todos los planes, la dirección del programa determinó que el vehículo y la tripulación se encuentran listos. Recordemos que el objetivo de este vuelo será la reparación y el mantenimiento del telescopio Hubble, que de esta forma debería prolongar su vida útil hasta al menos el año 2014. El Atlantis se encuentra en la rampa 39A, donde los técnicos continúan preparándolo para el lanzamiento. Una de las tareas inmediatas será la reparación de uno de los radiadores, concretamente el situado en la compuerta derecha de la bodega, que sufrió un pequeño desperfecto al recibir el impacto de una herramienta. Mientras tanto, los astronautas han superado las revisiones médicas e iniciaron la cuarentena el 4 de mayo. Volarán hacia Florida el día 8. (Foto: NASA)

STS-125

Informe ISS

Los astronautas de la expedición número 19, a bordo de la estación espacial internacional, se tomaron un día de descanso el 1 de mayo, festivo en el calendario ruso. Durante la jornada, no obstante, dedicaron algunas horas a un entrenamiento médico rutinario, durante el cual practicaron con los equipos de los sistemas Health Maintenance System y Advance Cardiac Life Support. Por otro lado, los astronautas están preparando la partida de la nave de carga Progress 32P, que el 6 de mayo se desacoplará de la estación para iniciar una breve misión de 12 días en solitario, durante la cual llevará a cabo varias pruebas de ingeniería (la medición de los efectos del encendido de sus motores en el plasma de la atmósfera terrestre). La Progress ha sido cargada con basura y otros elementos inservibles, y su salida dejará libre su espacio para la llegada de su sucesora, la 33P, cuyo lanzamiento está previsto para el 7 de mayo. El día 12, este vehículo iniciará la entrega de los suministros que llevará almacenados a bordo, incluyendo combustible, oxígeno, equipos, etc. (Foto: NASA TV)

ISS

Lanzado el Kosmos-2450

Rusia lanzó el 29 de abril un nuevo satélite militar de reconocimiento fotográfico. Despegó desde el cosmódromo de Plesetsk a las 16:58 UTC, a bordo de un cohete Soyuz-U, y fue colocado en una órbita baja inclinada. Bautizado como Kosmos-2450 una vez en el espacio, podría tratarse de un satélite de la familia Kobalt-M, equipado con cámaras de alta resolución cuyos productos fotográficos son enviados después a la Tierra mediante cápsulas recuperables.

El Estallido Gamma Más Lejano

El observatorio Swift ha detectado un estallido de rayos gamma que, tras los análisis, ha batido el récord de distancia. El fenómeno se produjo durante la muerte de una estrella, cuando el universo tenía apenas 630 millones de años, es decir, menos del 5 por ciento de su edad actual. La explosión ha sido catalogada con el nombre GRB 090423 y ocurrió el 23 de abril. Su duración fue de unos 10 segundos, y su brillo, modesto. El Swift dirigió inmediatamente sus telescopios de rayos-X y rayos ultravioleta/espectro óptico hacia la posición del estallido, descubriendo sólo un leve resplandor en ratos-X, y no en el visible. Fue el resultado, probablemente, del nacimiento de un agujero negro estelar, en este caso, generado por una estrella perteneciente a una de las primeras generaciones. Desde la Tierra, se localizó un rastro infrarrojo, dentro de las primeras tres horas tras el suceso. Estas mediciones sugirieron la distancia de 13.035 millones de años-luz, el récord actual, superando por 190 millones de años-luz el anterior, descubierto en septiembre de 2008. (Foto: NASA/Swift/Stefan Immler)

Swift

Experimento en la Mars500

Los “tripulantes” de la misión Mars500 han superado su primer mes de encierro en las instalaciones de Moscú. Según sus propias noticias, el tiempo está pasando muy rápido, gracias al número de experimentos a realizar. Destacando aquellos de interés psicológico, los participantes están trabajando, por ejemplo, en cómo el color de la luz ambiental puede influir en su humor y rendimiento. Así, en un día soleado, nuestra estrella nos envía luz blanca compuesta por todos los colores del espectro visible. Pero cuando la iluminación es artificial, es poco habitual conseguir luz blanca. Las bombillas de filamento la entregan un tanto amarillenta, algunas luces de neón son verdosas, etc. Dado que en nuestra retina existe un sensor que es sensible a la luz azul (la vemos en el cielo, durante el día) y que sirve para reciclar nuestro reloj circadiano, es muy importante para los científicos definir correctamente la luz ambiental de un habitáculo, para asegurarse de que el reloj circadiano de los astronautas se desarrolla de forma normal, garantizando unas funciones corporales sanas. De lo contrario, la calidad del sueño se resiente, el humor varía, se reduce la capacidad de permanecer alerta o de aprender, etc. Por eso, en la misión Mars500, se está estudiando cómo mejoraría una exposición calculada a la luz azul el rendimiento de una tripulación que no tiene acceso a ver el cielo despejado de la Tierra. Un sensor está midiendo la luz del interior del módulo en el que se desarrolla la vida de los participantes, y posteriormente esta información se relacionará con su comportamiento psicológico, cuando se introduzca, en ocasiones, una luz azul en su interior. (Foto: ESA)

Mars500

El SMOS, Más Cerca del Despegue

La Agencia Espacial Europea ha confirmado la fecha de lanzamiento de la misión SMOS. El despegue ha quedado programado para el 9 de septiembre. Tras el anuncio, el satélite ha sido extraído de su almacenamiento y será preparado para su envío a Rusia. La misión SMOS (Soil Moisture and Ocean Salinity) tiene una muy notable participación española. Mientras que el vehículo ha sido basado en una plataforma francesa Proteus, desarrollada por la agencia CNES, su instrumento principal, el MIRAS, ha sido construido por EADS-CASA Espacio. Su objetivo será comprender mejor el ciclo del agua en nuestro planeta, midiendo las concentraciones de humedad en el suelo y de sal en los océanos. Todo ello ayudará a avanzar en nuestro conocimiento sobre la circulación de los mares y sus efectos sobre el clima. El 25 de mayo se efectuará la revisión de vuelo final. Si todo va bien entonces, el satélite será enviado al cosmódromo de Plesetsk. Otra carga de la ESA, el Proba-2, volará junto al SMOS. Este transportará 17 tecnologías innovadoras y experimentos para observar el Sol y el “tiempo espacial”. (Foto: ESA)

SMOS

Vigilancia Marítima Desde el Espacio

La Agencia Espacial Europea está preparando un sistema espacial para mantener una vigilancia constante sobre el tráfico marítimo mundial. Todos los barcos internacionales de más de 300 toneladas, todos los de carga de más de 500 toneladas, y todos los de pasajeros de todos los tamaños, están obligados a llevar un transmisor AIS (Automatic Transmission System). Estas emisiones son vigiladas por autoridades portuarias, guardacostas y organizaciones de rescate. En la práctica, el alcance de las señales en VHF es limitado (unos 74 km a la redonda), por lo que no existe una cobertura global. Desde 2007, se sabe que las señales AIS pueden ser detectadas desde el espacio, gracias al satélite estadounidense TacSat-2. El problema radicó en las interferencias, ya que el vehículo recibía simultáneamente múltiples transmisiones. Para solucionar esta cuestión, la ESA ha invertido en programas tecnológicos y ha desarrollado métodos efectivos que permitirán, con no más de cinco microsatélites a 600 km de altitud, hacer un seguimiento de decenas de miles de barcos. El centro ESTEC ha diseñado un receptor espacial de sensibilidad aumentada que será probado en breve. Los primeros prototipos serán enviados a la estación espacial internacional, donde serán montados en el exterior del módulo Columbus. En 2011 podría volar un satélite de pruebas, y en un par de años más podría iniciarse la instalación en órbita de la constelación. (Foto: ESA)

AIS

Informe STS-125

La NASA ha decidido adelantar en 24 horas el lanzamiento del transbordador Atlantis en dirección al telescopio espacial Hubble. Los técnicos trabajarán ahora pues para lograr un despegue el 11 de mayo. La razón de la aceleración de las tareas de preparación radica en garantizar un mayor número de oportunidades de lanzamiento antes de que se deban liberar las instalaciones de seguimiento y control para una misión militar en Cabo Cañaveral. Así pues, si impedimentos de índole técnica o meteorológica no dejan partir al Atlantis antes del 13 de mayo, la misión deberá retrasarse hasta el día 22. (Foto: NASA/Kim Shiflett)

Shuttle

Informe ISS

Dentro de un mes, el 25 de mayo, el europeo Frank De Winne partirá hacia la estación espacial internacional en un cohete Soyuz. Su estancia de seis meses en la ISS culminará en octubre de este año, cuando se convierta en el primer comandante europeo de la estación. Ahora, la ESA ha dado a conocer el logotipo que presidirá su misión. De Winne efectuará numerosos experimentos científicos, demostraciones tecnológicas e incluso programas educativos. Durante su presencia, tendrá que operar el brazo robótico Canadarm-2 para capturar y acoplar al complejo el primer vehículo logístico japonés, el HTV-1, en septiembre. También usará el brazo robótico del módulo Kibo para instalar en él algunas cargas externas. La misión de De Winne, bautizada como OasISS, será la segunda de larga duración a bordo de la ISS, y contemplará ya la presencia continuada de una tripulación de seis personas en la estación, lo que aumentará el tiempo dedicado a la experimentación científica. Mientras tanto, en órbita, los actuales tripulantes del complejo siguen adelante con su plan de trabajo. Koichi Wakata y Michael Barratt finalizaron hace poco el mantenimiento del sistema de aislamiento de vibraciones de la cinta sinfín, mejorando su rendimiento. Durante el verano se enviará a la estación una segunda cinta sinfín, bautizada como COLBERT. Por su parte, Gennady Padalka, con la ayuda de Barratt, comprobó el estado de los trajes espaciales Orlan que emplearán durante las salidas extravehiculares programadas para los días 5 y 10 de junio. Durante dichas EVAs, los astronautas moverán diversos equipos tanto fuera como dentro del módulo de acoplamiento ruso Pirs. Esto dará vía libre a la unión en noviembre de un nuevo módulo para investigaciones, el llamado Mini-Research Module-2, cuya presencia ayudará además a acoplarse con mayor facilidad a futuras naves Soyuz y Progress. En el área científica, los astronautas efectuaron un experimento denominado FLYING SAUCER. Se hizo girar un disco y se comprobó su comportamiento en microgravedad, tanto en movimiento como parado. (Foto: ESA)

ISS

El Spirit Se Mueve

Aunque los ingenieros siguen analizando sus problemas técnicos, el robot Spirit volvió a moverse el 23 de abril, después de haber permanecido parado desde el día 8. Fue un trayecto corto, de unos 1,7 metros. Las órdenes enviadas fueron ejecutadas sin problemas, y si no hubiera ocurrido así, los expertos creen que el resultado hubiera sido útil para determinar qué ocurre exactamente con sus sistemas. Los episodios de “amnesia”, las reinicializaciones de su ordenador y la ausencia de respuesta durante tres sesiones de comunicación consecutivas hace dos semanas, parecen situaciones no relacionadas, pero que podrían tener una raíz común. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

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