Hace 50 Años (55): Discoverer-8

El siguiente lanzamiento de la serie Corona no resultará mucho mejor que los anteriores. El Thor actúa bien el 20 de noviembre de 1959, pero el controlador de velocidad de la etapa Agena falla. El motor no se apaga cuando se alcanza la velocidad orbital, de modo que continúa funcionando hasta que se agotan los propergoles. El resultado es un apogeo excesivamente alto, que dificultará las operaciones. Sin embargo, la cámara no llegará a ser utilizada: su electrónica falla en cuanto la astronave alcanza el espacio. Los planes de recuperación de la cápsula, debido al cambio de trayectoria, deben ser reelaborados, para evitar que caiga en una zona demasiado alejada. Ello adelanta la liberación en dos órbitas. Llegado el instante calculado, la cápsula es separada, procediéndose con el retrofrenado, pero los motores no son expulsados, de modo que la nave cae con una velocidad superior, modificando su ruta de descenso. Las cosas aún irán peor cuando los paracaídas, sin abrirse, precipitan a la cápsula de la Discoverer-8 en el océano Pacífico, donde se perderá para siempre. (Foto: USAF)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1959-Lambda 1
-Número SSC: 00025
-Hora de Lanzamiento: 19:25:24 UTC
-Zona de Lanzamiento: Vandenberg 75-3-5 (SLC-1E)
-Nombre de la Carga Util: Discoverer-8 (KH-1, Corona 9005) (OPS-1021) (Livid Lady)
SRV 107 (1959-Lambda 2)
-Masa al despegue: 795 kg
-Organización Responsable: ARPA/CIA (EEUU)
-Lanzador: Thor-Agena-A (Thor-212, 58-2323 / Agena 1050) (DM-1812-3)
-Orbita Inicial: 1879 por 1.679 km, inclinación 80,7 grados, período 103,6 minutos
-Reentrada: 8 de Marzo de 1960

Informe ISS/STS-129

La fase de acoplamiento del transbordador Atlantis se desarrolló de la forma acostumbrada. Una vez en las cercanías de la estación espacial internacional, el vehículo efectuó una pausa en su acercamiento, situándose a unos 200 metros de distancia. Charles Hobaugh maniobró entonces la nave haciéndola girar sobre sí misma, mientras Jeffrey Williams y Nicole Stott, en el interior del complejo orbital, se ocupaban de fotografiar en alta resolución toda su superficie y en particular el escudo térmico. Las imágenes serían después transmitidas a la Tierra para ser examinadas por los analistas. Cumplido este trámite, el Atlantis volvió a iniciar la aproximación hacia el puerto de atraque del módulo Harmony, al cual llegó a las 16:51 UTC del 18 de noviembre. Las escotillas entre los dos vehículos fueron abiertas a las 18:28 UTC, permitiendo la reunión de las dos tripulaciones. Los astronautas celebraron el encuentro durante unos minutos y después iniciaron la larga lista de actividades conjuntas previstas. Con la llegada del Atlantis, además, finalizaba oficialmente la permanencia de Stott como miembro de la expedición número 21. Cuando aterrice el transbordador, el día 27, habrá pasado 91 días en el espacio, convirtiéndose al mismo tiempo en la última persona que regrese de un vuelo de larga duración en la ISS a bordo de la lanzadera espacial. La tripulación de la estación quedará reducida a cinco astronautas hasta el 1 de diciembre, cuando Franke De Winne, Roman Romanenko y Robert Thirsk regresarán también a la Tierra. A la espera de la llegada de la Expedición 23, que llegará el 23 de diciembre, Williams y Suraev serán los únicos habitantes de la ISS. A las 19:52 UTC, Leland Melvin y Randy Bresnik utilizaron el brazo robótico del Atlantis para elevar la primera plataforma logística (Express Logistics Carrier 1), cargada de piezas de recambio. A las 20:25 UTC, la ELC-1 era transferida al brazo de la estación, el Canadarm-2, controlado por Barry Wilmore y Jeff Williams, quienes la llevaron hasta el segmento P3 (21:27 UTC). La plataforma guardará recambios para cuando sean necesarios, en concreto, los siguientes: Ammonia Tank Assembly, Battery Charger Discharge Unit, Control Moment Gyroscope, Latching End Effector Unit, Nitrogen Tank Assembly, Plasma Contactor Unit, Pump Module Assembly y Passive Flight Releasable Attachment Mechanism. Los astronautas también empezaron a trasladar algunos de los suministros almacenados en el interior del Atlantis, así como los trajes espaciales que se usarían para las salidas extravehiculares previstas, la primera protagonizada por Mike Foreman y Robert Satcher. (Foto: NASA TV)

Shuttle

El Bien Ganado Retiro de Dos Piezas del Telescopio Hubble

Después de ser revisadas por los ingenieros, la NASA ha entregado para su exposición en el National Air and Space Museum de la Smithsonian Institution a dos venerables piezas de hardware espacial: la cámara WFPC-2 y el sistema COSTAR, ambos en operación durante más de 15 años a bordo del telescopio espacial Hubble. Fueron traídos a la Tierra el pasado mes de mayo, una vez sustituidos por nuevos instrumentos. Su importancia es histórica, ya que el COSTAR sirvió para solucionar la grave anomalía óptica del espejo principal del telescopio, y la WFPC-2 nos envió miles de imágenes del universo que se han hecho famosas. Se puede decir que ambos salvaron al Hubble del fracaso. La WFPC-2 realizó más de 135.000 observaciones desde 1993 a 2009. (Foto: NASA/ESA)

Hubble

Informe ISS/STS-129

Después del primer período de sueño, la tripulación del transbordador Atlantis dedicó la mayor parte de su tiempo a revisar el escudo térmico del vehículo y a preparar las herramientas y equipos que necesitarían para el acoplamiento con la estación espacial internacional. Serían Charles Hobaugh, Barry Wilmore y Leland Melvin quienes se ocuparían de manipular en primer lugar el brazo robótico Canadarm-1, uniéndolo a la pértiga OBSS y llevando el extremo de ésta hacia las zonas de interés. Los tres astronautas inspeccionaron lentamente el borde del ala derecha, en busca de posibles daños por impactos que podrían poner en peligro su integridad física durante el retorno atmosférico. Para la revisión del morro de la nave, el ala izquierda y otras partes, Bresnik sustituyó a Hobaugh. Previamente, Bresnik, Foreman y Satcher habían estado dedicados a la revisión de los trajes espaciales que se emplearían para las salidas extravehiculares previstas. Una vez completada la inspección, la pértiga OBSS volvió a ser situada en su lugar de almacenaje. Las imágenes obtenidas con sus cámaras serán estudiadas en la Tierra por los especialistas. Antes de finalizar el día, Melvin y Bresnik movilizaron el brazo robótico para unirlo a la primera plataforma que deberá ser trasladada a la estación espacial, la llamada Express Logistics Carrier 1. Esta sería una de las primeras tareas a realizar tras el acoplamiento. Para preparar este último, además, los astronautas extendieron el anillo de unión (ODSR), instalaron una cámara guía y revisaron el buen estado de los instrumentos que emplearían para el acercamiento. En la estación espacial, sus ocupantes prepararon asimismo la llegada del Atlantis, poniendo a punto el material fotográfico que usarían para documentar el estado del escudo térmico de la nave. Como es habitual, el Atlantis daría toda una vuelta sobre sí mismo para permitir fotografiar toda su superficie en alta resolución. (Foto: NASA TV)

Shuttle

Participa en el Estudio de Marte

La NASA y la empresa Microsoft colaboran para permitir que cualquier persona pueda ayudar a avanzar en el conocimiento de Marte mientras se divierte. Han creado una página web que permitirá a los participantes ayudar a mejorar los mapas del Planeta Rojo, colaborar en tareas de investigación y en el estudio de los datos que nos llegan desde allí gracias a las sondas. Por ejemplo, el sistema ofrece imágenes de la superficie de Marte, y el usuario puede explorarlas. Con la colaboración de miles de personas, los científicos creen que podrán producir mejores mapas e interpretaciones de los cambios que en ellos se verán. El público podrá contar cráteres, lo que ayudará a determinar las edades relativas de las diversas regiones marcianas; esta labor consume mucho tiempo, y los internautas pueden facilitarla de una gran manera, ganando puntos en un juego. Para usuarios más avanzados, se permitirá que éstos desarrollen programas y herramientas que faciliten el análisis de cientos de miles de imágenes. También será posible enviar preguntas a expertos y aprender cosas sobre Marte.

Be a Martian

Informe STS-129

El transbordador Atlantis rompió el récord y su cuenta atrás se convirtió en la que menos problemas técnicos hubo que afrontar, de toda la historia del programa. El lanzamiento, puntual, se desarrolló asimismo de manera perfecta, situando a la tripulación de seis astronautas en su órbita baja preliminar. El vehículo despegó a las 19:28 UTC del 16 de noviembre, desde la rampa 39A del Centro Espacial Kennedy. A bordo viajaban el comandante Charlie Hobaugh, el piloto Barry E. Wilmore y los especialistas de misión Leland Melvin, Randy Bresnik, Mike Foreman y Bobby Satcher. Nicole Stott, ahora en la estación espacial, se añadirá a la tripulación, regresando con el Atlantis después de su misión de larga duración en el complejo orbital. Se espera que ésta sea la última vez que un transbordador espacial se utilice para una rotación de ocupantes de la ISS. En la bodega, la nave transporta casi 14 toneladas de recambios para la estación, situados en varias plataformas. Se trata de equipos que reemplazarán piezas de los sistemas de orientación, control térmico y provisión energética, en caso de que se estropeen. Todo ello será instalado en el exterior de la ISS, a la espera de que se necesite. Los astronautas del Atlantis efectuarán tres paseos extravehiculares para ésta y otras tareas. El transbordador alcanzó el espacio en los acostumbrados 8 minutos y medio de ascenso. Después, maniobró para fotografiar y grabar en video el tanque externo expulsado. Pendiente de una revisión completa de los datos, la NASA dijo de forma preliminar que el despegue había sido uno de los más “limpios”, con escasos episodios de desprendimientos de espuma aislante procedente del enorme depósito naranja. Los astronautas también abrieron las puertas de la bodega y prepararon el brazo mecánico para la revisión del estado del escudo térmico de la astronave. Si nada lo remedia, la misión STS-129, la número 31 del Atlantis, es también la penúltima de este vehículo, antes de que la flota sea retirada del servicio. El acoplamiento con la estación espacial está programado para el 18 de noviembre. A continuación presentamos las breves reseñas biográficas de los astronautas preparadas por Federico García del Real Viudes:

-Charles Owen “Scorch” Hobaugh: Es Coronel del Cuerpo de Marines (USMC) y piloto de pruebas con una experiencia de 5.000 horas de vuelo en 40 aviones distintos y más de 200 aterrizajes en porta-aviones. Es astronauta desde 1996, perteneciente al grupo 16. Nació el 5 de Noviembre de 1961 (48 años) en Maine. Está casado con Corinna Lynn Leaman y tiene 4 hijos. Debutó en el espacio como piloto del Atlantis STS-104, el 12 de Julio de 2001, que viajó hacia la ISS transportando el módulo QUEST. Posteriormente pilotó el transbordador Endeavour en el vuelo STS-118 (9 de Agosto de 2007). Acumula 26,1 días en el espacio, siendo el astronauta número 404.

-Barry Eugene “Butch” Wilmore: Tiene 46 años, pues nació el 29 de Diciembre de 1962 en Tennesse; está casado con Deanna Helenwood y no tiene hijos. Es piloto naval y capitán de la USN con más de 5.900 horas de vuelo, habiendo participado en la guerra de Irak y en misiones humanitarias en Bosnia. Además sirvió como piloto de pruebas e instructor para la USAF y es Ingeniero Eléctrico. Es astronauta del grupo 18, del año 2000, y debuta en esta misión, habiéndose convertido en el astronauta 505.

-Michael James Foreman: Nacido en Ohio hace 52 años (29 de Marzo de 1957) está casado con Lorrie Lee Dancer y tiene 3 hijos. Es comandante de la Fuerza Naval (USN), piloto e Ingeniero Aeronáutico. Tiene una experiencia de unas 5.000 horas de vuelo en 50 tipos de aviones diferentes. Astronauta desde 1998 (grupo 17), éste será su segundo viaje al espacio, ya que lo hizo el 11 de Marzo de 2008 en el Endeavour STS-123 (15,76 días, hacia la Estación Espacial), vuelo que transportó la primera sección del módulo japonés Kibo. Realizó entonces tres salidas extravehiculares o EVAs, acumulando un tiempo de 19 horas y 34 minutos de trabajo en el exterior. Fue el humano 470 en volar al espacio.

-Robert Lee Jr, “Bobby” Satcher: Nacido el 22 de Septiembre de 1965 en Virginia, tiene por tanto 44 años. Está casado con D’Juana O. White y tiene dos hijos. Es Doctor en Medicina y en Ingeniería química y astronauta de la NASA del grupo 19 (año 2004). Debuta con este vuelo, convirtiéndose en el astronauta número 506.

-Randolph “Randy” James Bresnik: Es Teniente Coronel del USMC, Cuerpo de Marines Norteamericano. Nacido en el estado de Kentucky hace 42 años (11 de Septiembre de 1967), casado con Burgin Rebecca, tiene un hijo. Posee una experiencia de más de 4.500 horas de vuelo en 79 tipos de aviones diferentes. Astronauta del grupo 19 del año 2004, debuta en esta ocasión. Se ha convertido en el astronauta número 507.

-Leland Devon “Lee” Melvin: Nacido el 15 de Febrero de 1964 en Virginia (45 años), soltero, realiza su segundo vuelo espacial. Fue el humano 466 en el espacio. Es astronauta desde 1998 (grupo 17) y licenciado en Ciencias químicas. Voló en el Atlantis STS-122 el 7 de febrero de 2008, hacia la ISS, misión que transportó el módulo europeo Columbus. (Foto: Jim Grossman)

Shuttle

Informe STS-129

La cuenta atrás para el lanzamiento de la misión STS-129 Atlantis se puso en marcha el 13 de noviembre. Tanto la nave como la carga útil fueron declaradas a punto para el despegue. Las previsiones meteorológicas para el día de la partida se anunciaron como muy favorables, de modo que los astronautas desgranaron sus últimos preparativos en la Tierra. El día 14, la dirección del programa daba su definitivo visto bueno al lanzamiento. Una posible interferencia, el despegue de un cohete Atlas desde Cabo Cañaveral, dejó de serlo cuando un problema técnico impidió su salida y recomendó posponer ésta durante varios días. El personal de tierra almacenó en el Atlantis los artículos personales de la tripulación, así como el asiento reclinado que ayudará a regresar a casa a Nicole Stott, actualmente en la estación. El viaje del Atlantis hasta esta última servirá para transportar esencialmente recambios que serán guardados en el exterior del complejo orbital. Dichos recambios estarán disponibles para el futuro, cuando la lanzadera espacial ya se encuentre retirada del servicio y no pueda llevarlos hasta el espacio. La hora de despegue quedó establecida en las 19:28 UTC del 16 de noviembre. (Foto: NASA/Troy Cryder)

Shuttle

Informe ISS

Después de un viaje de unos dos días, el módulo ruso Poisk alcanzó las cercanías de la estación espacial internacional y procedió a aproximarse de forma automática para el acoplamiento. La unión junto al puerto superior del módulo Zvezda se llevó a cabo sin incidentes, bajo la atenta vigilancia de los astronautas del complejo orbital. Los dos vehículos entraron en contacto a las 15:41 UTC del 12 de noviembre. Al día siguiente, los cosmonautas Suraev y Romanenko abrieron las escotillas (12:17 UTC), tomaron muestras de aire, instalaron conductos de aire acondicionado y fotografiaron una muesca dejada por el sistema de acoplamiento durante éste. La tripulación también empezó a descargar los suministros almacenados en su interior durante el fin de semana, básicamente los nuevos trajes Orlan y materiales consumibles de primera necesidad. La dirección del programa ruso esperará al día 8 de diciembre para separar el módulo de servicio del Poisk, el cual maniobrará para ser destruido en la atmósfera terrestre. A partir del entonces, el también llamado MRM-2 podrá utilizarse como puerto de atraque y como esclusa de salida al exterior. Hacia el 14 de enero, los cosmonautas saldrán desde el módulo Pirs para realizar varias conexiones en el Poisk y preparar su superficie para la instalación de experimentos. Pocos días más tarde, una cápsula Soyuz será la primera en utilizar su puerto de atraque. (Foto: NASA)

ISS

Confirmada la Presencia de Agua en el Polo Sur Lunar

Los científicos que han analizado los resultados de la misión LCROSS han confirmado que entre los escombros lanzados al espacio por el impacto de la etapa Centaur contra la Luna se pudo detectar claramente la firma del agua. El choque producido el 9 de octubre ocasionó una nube de escombros menor de lo esperado, pero los investigadores han hallado en ella lo que buscaban. La zona interna cercana al borde del cráter Cabeus, en oscuridad perpetua, se ha convertido en la prueba más clara de la existencia de agua helada en la superficie de la Luna. Aún no se sabe cuánta agua podría encontrarse en esta zona del polo sur lunar, pero parece que no es poca. Los científicos siguen trabajando con los datos para llegar a conclusiones más precisas. Los espectros infrarrojos obtenidos delatan con claridad la presencia de agua, y se ha encontrado también hidroxilo, una sustancia detectable en el ultravioleta que resulta de la rotura de la molécula del agua ante la luz solar. Se hallaron asimismo otras sustancias interesantes, lo que confirma a los cráteres polares como trampas frías que conservan material a lo largo de miles de millones de años. Si el hielo detectado es muy antiguo, guardaría pistas muy importantes de la historia de la formación y evolución del sistema solar. Por otro lado, la existencia de agua en cantidades respetables abre la puerta a su explotación para facilitar el mantenimiento de colonias o bases lunares. (Foto: NASA)

LCROSS

Rosetta Visita la Tierra

Como estaba previsto, la sonda Rosetta de la Agencia Espacial Europea efectuó el 13 de noviembre su última asistencia gravitatoria junto a la Tierra. El sobrevuelo, que alcanzó una distancia mínima respecto a nuestro planeta de 2.481 km a las 07:45 UTC, cumplió todos sus objetivos. El vehículo añadió 3,6 km/s a su velocidad y ajustó su trayectoria para alcanzar en 2014 al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. La Rosetta ha recorrido ahora un poco más de 4.500 millones de kilómetros desde que fuera enviada al espacio, de los 7.100 millones previstos. La nave ha efectuado cuatro asistencias gravitatorias, tres de ellas junto a la Tierra. Su fugaz visita fue aprovechada para utilizar algunos de sus instrumentos, cuyos resultados permitirán una mejor calibración. Se fotografió la Luna y también la Tierra, y se tomaron mediciones de la magnetosfera y de la atmósfera de nuestro planeta. Su próximo objetivo, en julio de 2010, será un encuentro con el asteroide 21 Lutecia. Después será colocada en hibernación (a mediados de 2011), para ser despertada durante la primavera de 2014, poco antes de la llegada al cometa. (Foto: ESA ©2009 MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/RSSD/INTA/UPM/DASP/IDA)

Rosetta

Lanzamiento del Satélite Chino SJ-11-01

China ha lanzado un satélite experimental a bordo de un cohete CZ-2C. El despegue ocurrió a las 02:45 UTC del 12 de noviembre, desde la base de Jiuquan. La carga útil, el vehículo SJ-11-01 (Shijian), fue colocado en una órbita heliosincrónica polar, y se espera que se utilice para probar nuevas tecnologías de ingeniería, así como para experimentos científicos.

Actos Aeroespaciales en Catalunya

El 25 de noviembre, se celebrarán en Terrassa (Barcelona) dos actos de interés para el público que sigue los acontecimientos en el ámbito de la ingeniería aeroespacial. Por un lado, Joan de Dalmau presentará un monográfico titulado “CATALUNYA AERONÀUTICA: INDÚSTRIA OPORTUNITATS I REPTES”, durante un acto organizado por la Delegación del Vallés del Colegio de Ingenieros Industriales de Catalunya. Por otro lado, se presentará e inaugurarán las instalaciones del nuevo Laboratorio Docente y de Investigación de Materiales Compuestos Avanzados (COMPOLAB). Las personas interesadas podrán asistir a la primera presentación entre las 11 y las 12 horas, en la calle Colom, 11 de Terrassa, y a la segunda, a las 17 horas, en el mismo lugar, para luego visitar el COMPOLAB. Se ha anunciado asimismo la visita en Barcelona, el 16 de diciembre, de Michael D. Griffin, antiguo Administrador de la NASA, que realizará un seminario en el ámbito de la UPC, durante el cual compartirá su visión sobre la dirección de proyectos tecnológicos.

CTAE

Informe ISS

Rusia lanzó el 10 de noviembre su próxima adición a la infraestructura de la estación espacial internacional. El módulo Poisk o MRM-2 (MIM-2/24GK-2L) despegó a las 14:22 UTC desde el cosmódromo de Baikonur, a bordo de un cohete Soyuz-U. Unido a un módulo de servicio Progress-M, el vehículo alcanzó el espacio en 9 minutos y se situó en su primera órbita, una trayectoria preliminar pensada para acercarse poco a poco al complejo internacional. Se abrieron los paneles solares y las antenas, y los controladores en tierra empezaron a comprobar el estado de salud de todos sus sistemas. El vehículo pesó 7.150 kg al despegue, de los cuales 3.670 kg pertenecen al módulo Poisk. En su interior se hallan 751 kg de carga (incluyendo suministros y trajes espaciales Orlan), la cual será introducida en el interior de la estación tras el acoplamiento, previsto para el día 12. Serán Roman Romanenko y Maxim Suraev quienes se ocupen de entrar en primer lugar en el módulo una vez se una al complejo, junto al Zvezda. Será utilizado como esclusa para salir al exterior, y también como puerto de atraque para futuras naves Soyuz y Progress. Muy parecido al módulo Pirs, que realiza las mismas funciones, es la primera adición rusa a la ISS desde el lanzamiento de este último, en 2001. Su presencia flexibilizará las estancias de las naves rusas en la estación, permitiendo prolongar su presencia aunque otras nuevas deban volar hacia ella. Su disponibilidad será también interesante en la programación de las salidas extravehiculares. El Poisk, que fue construido por la empresa Energia, dispone de dos escotillas. (Foto: Energia)

ISS

La Rosetta Se Acerca a la Tierra

En camino hacia su última asistencia gravitatoria junto a la Tierra, la sonda europea Rosetta empezó a tomar imágenes del sistema Tierra-Luna. El 8 de noviembre, su cámara OSIRIS fotografió a nuestro satélite desde 4,3 millones de kilómetros de distancia. El sobrevuelo de la Tierra está programado para el día 13. (Foto: ESA)

Rosetta

Premio en los Space Elevator Games

LaserMotive es la empresa estadounidense que ha ganado un premio de 900.000 dólares otorgado por la NASA y la Spaceward Foundation por demostrar un método adecuado de transmisión de energía sin hilos. El concurso consistía en elevar un vehículo robótico a través de un cable, de la misma manera que en el futuro ascenderán los ascensores espaciales. La competición se celebró entre los días 4 y 6 de noviembre en el Dryden Flight Research Center. Para ganar el premio, los equipos participantes debían haber desarrollado un sistema de transmisión de energía y un escalador robótico que pudiera alcanzar una altitud de aproximadamente 1 km. La bolsa de premios era de 2 millones de dólares, los cuales se otorgarían en base a los resultados obtenidos (masa elevada, velocidad, etc.). LaserMotive, después de varias pruebas, fue la que obtuvo una mejor velocidad media a lo largo de un período de 4 minutos (casi 14 km/h). Además, fue la única que logró llegar a la cima, lo que le permitió reclamar el premio completo para ese nivel (los 900.000 dólares). El resto quedará para una próxima competición. La tecnología será útil no sólo para la NASA. Transmitir energía sin hilos puede ser muy interesante en zonas catastróficas, y podrá usarse también para alimentar aviones, satélites y sistemas de transporte espacial (incluido el concepto de ascensor espacial). LaserMotive compitió con otros dos equipos: Kansas City Space Pirates y USST. El certamen se inició en 2005 y desde entonces los diseños no han dejado de mejorar. Sus vehículos debían subir por un cable sujetado por un helicóptero. (Foto: Space Elevator Games)

Space Elevator Games

La Hayabusa Experimenta Otro Problema

La agencia japonesa JAXA anunció el 9 de noviembre que la sonda Hayabusa, en ruta hacia la Tierra, experimentó otra anomalía que la ha dejado con sólo uno de sus cuatro motores iónicos con posibilidades de funcionamiento. Dos de ellos habían fallado ya hace tiempo y la nave estaba utilizando otro para modificar su velocidad. Este, el motor D, es el que ha fallado ahora, debido seguramente a un problema eléctrico, y deja a la sonda con un único motor (C) que ya había mostrado dificultades con anterioridad. Las probabilidades de que la Hayabusa pueda alcanzar las cercanías de la Tierra son pues cada vez más remotas, debido a que no hay ninguna garantía de que dicho motor pueda funcionar durante tiempos muy prolongados. Según los cálculos, la nave aún necesita un cambio de velocidad de unos 1.500 km/h para llegar a nuestro planeta en junio de 2010. Para lograrlo, el motor que se ha parado debía continuar funcionando hasta marzo. Si no es posible suplirlo con el motor defectuoso, la Hayabusa no se cruzará con la Tierra y no podrá soltar su cápsula, en la que podría haber muestras del suelo del asteroide Itokawa. En realidad, los científicos no saben si la cápsula contiene o no muestras, puesto que la recogida de éstas se desarrolló también de forma completamente anómala. A pesar de todo, la nave envió numerosas fotografías del cuerpo asteroidal, así como datos científicos sobre sus características. La recuperación de una muestra de su superficie sería un buen colofón a su accidentada misión. (Foto: JAXA)

Hayabusa

Informe ISS

La tripulación de la estación espacial internacional se prepara para la llegada de una nueva pieza para ella. El 6 de octubre, fueron informados de las posibilidades de que un escombro orbital pasara muy cerca del complejo. La NASA advirtió de la posibilidad de una variación en los horarios para que los astronautas pudieran estar listos para introducirse en sus respectivas cápsulas Soyuz en caso necesario. Pero el posterior seguimiento del resto de chatarra permitió afirmar que la situación no sería peligrosa, de modo que se desestimó cualquier medida al respecto. El objeto medía 5 cm de diámetro. Más allá de este incidente que se quedó en anécdota, los astronautas llevan varios días preparando la llegada del módulo ruso MRM-2, bautizado como Poisk, y también del transbordador Atlantis. Situado sobre su cohete Soyuz, el Poisk fue trasladado a la rampa de despegue el 8 de noviembre, con un lanzamiento previsto para el día 10. Si todo va bien, se acoplará a la estación el 12 de noviembre, junto al puerto de atraque superior del módulo Zvezda. Por su parte, el Atlantis debería despegar el 16 de noviembre, con un acoplamiento el día 18. El Poisk es un módulo que será llevado a la ISS gracias al sistema de impulsión y control de una nave Progress. Se parece mucho al Pirs que ya se halla en el complejo. Una vez unido a él, el módulo de servicio Progress será separado. En el futuro, otros vehículos rusos Soyuz y Progress podrán unirse al Poisk. Además, servirá como esclusa estanca para salidas extravehiculares y como plataforma para instalar experimentos en el exterior. El vuelo del Poisk se ha aprovechado para transportar suministros en su interior. Los astronautas han continuado asimismo sus tareas científicas y de mantenimiento a bordo de la estación. Siguen los problemas con el sistema de reciclaje del agua, cuyo funcionamiento está siendo revisado. (Foto: Energia)

ISS

El ESMO, en Marcha

La ESA ha contratado a la empresa británica Surrey Satellite Technology para dirigir la construcción de la primera misión lunar ideada por estudiantes europeos. El proyecto European Student Moon Orbiter (ESMO) implica la colocación de una sonda en órbita lunar, que operará durante al menos 6 meses levantando mapas científicos de la superficie. Se espera un lanzamiento hacia 2013-2014. La ESA financiará el programa a través de su Education Office. A diferencia de otros proyectos, el ESMO se caracteriza por que serán los estudiantes universitarios de los estados miembros de la agencia quienes se ocupen de diseñar, construir y operar todos sus subsistemas. El objetivo es ofrecer experiencia real para los futuros ingenieros y científicos europeos. Hasta 19 universidades participan en la empresa. Cada equipo está representado por un profesor y un estudiante. En 2010, en base al examen de sus trabajos preliminares, se anunciarán las universidades que trabajarán en el ESMO. (Foto: ESA)

ESMO

Viaje Organizado a Kourou

Aún quedan algunas plazas para el viaje al centro de lanzamiento de Kourou en la Guayana Francesa organizado por la Communauté des Villes Ariane. Destinado para profesionales y estudiantes del ámbito aeroespacial, se desarrollará entre los días 4 y 9 de diciembre, y como es lógico incluirá amplias visitas a las instalaciones donde se preparan y se envían al espacio los cohetes Ariane. El viaje se iniciará en París y costará unos 1.500 euros por persona, aunque los alumnos de las actividades educativas organizadas por la Comunidad que no hayan viajado nunca a Kourou abonarán sólo el 50 por ciento. El experto español Juan de Dalmau acompañará al grupo en todo momento. Los interesados pueden contactar con:

Ms. Magali Foulet
CVA General Delegation
Tel.: +33 (0)975 385 329
Fax: +33 (0)143 066 221
E-mail: cva@ariane-cities.com

Informe Cassini

l sobrevuelo realizado por la sonda Cassini junto a la luna Encélado de Saturno el 2 de noviembre ha supuesto una nueva y exitosa incursión en el territorio de este fascinante satélite. Aunque la visita no fue la más próxima que haya realizado, permitió al vehículo observar el penacho de partículas de hielo y vapor de agua expulsado por él desde su polo sur, y atravesarlo de una forma más profunda que nunca antes. Las imágenes muestran que existen de hecho varios penachos. La Cassini pasó a unos 100 km de distancia mínima de la luna, y utilizó sus instrumentos para medir su entorno, fotografiar su superficie y analizar las partículas expulsadas. Se sabe que éstas contienen sodio y moléculas orgánicas, además de vapor de agua, lo que permite aventurar que si procede de un océano líquido bajo la costra de hielo de la superficie, éste podría tener las condiciones aptas para la vida. Los géiseres surgen a través de una especie de grietas llamadas “rayas de tigre”, en el propio polo sur. La Cassini permaneció, en su rápido paso, todo un minuto dentro de ellos antes de continuar su camino alrededor de Saturno. (Foto: NASA/JPL/Space Science Institute)

Cassini

¿Y Después del Ares I-X?

Transcurridos varios días desde el exitoso vuelo experimental Ares I-X, la NASA ha empezado a evaluar los resultados y a pensar qué hacer después. El plan de vuelos contempla una nueva prueba llamada Ares I-Y, pero ésta se ha visto retrasada continuamente durante los últimos tiempos, hasta marzo de 2014, debido a las dificultades presupuestarias y técnicas encontradas. Ahora, los ingenieros están valorando si no sería mejor cancelarla definitivamente, y sustituirla por otra que pudiera volar en 2012 como muy pronto. Los resultados que podrían obtenerse de la Ares I-Y podrían llegar demasiado tarde para ser útiles en el diseño del cohete. Además, su configuración original podría no ser representativa de lo que se necesita. Por eso, la NASA podría preparar una nueva misión llamada Ares I-X Prime, que ya incorporaría el motor de cinco segmentos, y que serviría para obtener más información en base a las conclusiones entregadas por su antecesora. En todo caso, sigue pendiente la decisión que tome la Casa Blanca sobre el futuro del programa, que aún podría cancelarlo por completo. (Foto: NASA/Sandra Joseph y Kevin O'Connel)

Ares

Hace 50 Años (54): Discoverer-7

Finalizada la revisión pormenorizada de todos los subsistemas, organizada ésta en busca de los defectos que han estado coartando los anteriores vuelos, la dirección del programa da luz verde a una nueva misión de la serie Corona. En esta ocasión, el despegue del Thor-Agena-A el 7 de noviembre de 1959 se completa de forma correcta y su carga, el Discoverer-7, alcanza la órbita baja prevista. Sin embargo, cuando aún no ha completado su primera revolución, el sistema de provisión eléctrica de la etapa Agena falla. Después, problemas en el sistema de estabilización causan el agotamiento prematuro del nitrógeno empleado para esta tarea. Apenas unas tres horas después del lanzamiento, la astronave entra en un giro lento pero incontrolado, lo que impedirá la separación de la cápsula recuperable. Peor aún, el sistema pasivo de mantenimiento térmico no actúa como se esperaba y las bajas temperaturas afectan a las baterías de esta última. Sin posibilidad de activar la baliza, su recuperación estaría condenada al fracaso. Por eso, los responsables del programa deciden no intentar la separación y dejar al satélite intacto en órbita. Caerá de forma natural, quemándose en la atmósfera, 19 días después del despegue. (Foto: USAF)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1959-Kappa 1
-Número SSC: 00024
-Hora de Lanzamiento: 20:28:41 UTC
-Zona de Lanzamiento: Vandenberg 75-3-4 (SLC-1W)
-Nombre de la Carga Util: Discoverer-7 (KH-1, Corona 9004) (OPS-1017) (Cargo Net)
SRV 109
-Masa al despegue: 794 kg
-Organización Responsable: ARPA/CIA (EEUU)
-Lanzador: Thor-Agena-A (Thor-206, 58-2317 / Agena 1051) (DM-1812-3)
-Orbita Inicial: 159 por 847 km, inclinación 81,6 grados, período 94,6 minutos
-Reentrada: 26 de Noviembre de 1959

Finaliza el Northrop Grumman Lunar Lander Challenge

La NASA ha anunciado los resultados oficiales del Northrop Grumman Lunar Lander Challenge, en el que colabora, dentro de su programa Centennial Challenges, junto a la organización X PRIZE Foundation. El 5 de noviembre, se entregaron un total de 1,65 millones de dólares en premios. Masten Space Systems, que alcanzó una precisión superior en el aterrizaje, ganó el millón de dólares en el nivel 2, y Armadillo Aerospace se quedó el segundo premio, con 500.000 dólares. Además, Masten Space Systems se lleva 150.000 dólares adicionales por su segundo lugar en el nivel 1 (el primero lo ganó Armadillo el año pasado). El NGLLC, pues, ha finalizado, habiéndose entregado toda la bolsa de premios (2 millones en total). Sus patrocinadores creen que durante estos cuatro años se han cumplido los objetivos. Las compañías implicadas disponen ahora de tecnología para empezar a ofrecer servicios suborbitales reutilizables de bajo coste. (Foto: NASA)

NGLLC

La Phoenix Vista por la MRO

La cámara HiRISE de la sonda MRO, vehículo actualmente con algunos problemas técnicos, ha permitido fotografiar a la vieja sonda Phoenix, en camino de salir por fin de la capa de hielo seco que la ha cubierto durante el invierno marciano. A finales de agosto, el Sol ha empezado a ser visible en el horizonte y se espera que con el comienzo de la primavera (26 de octubre), el lugar avance hacia quedar desprovisto del citado hielo. Cuando el sol disponible sea suficiente, a principios de 2010, la NASA tratará de revivir a la sonda, pero es altamente improbable que ésta responda, ya que el intenso frío soportado podría haber dañado múltiples sistemas. Con la cámara HiRISE, al menos, los científicos han podido hacer un seguimiento de la situación de la Phoenix. (Foto: NASA/JPL/University of Arizona)

MRO

El SMOS Abre Sus Brazos

La correcta apertura de los tres apéndices con los sensores en el satélite SMOS confirma el buen estado del vehículo. El instrumento científico principal también se halla en perfectas condiciones. Los brazos abiertos, con una envergadura de 8 metros, le dan ahora un aspecto de “estrella” en el firmamento. Los 69 sensores instalados (LICEF), son receptores antena que medirán la radiación emitida por la superficie de la Tierra en la frecuencia de la banda L (1,4 GHz). Dicha frecuencia no resulta demasiado afectada por el tiempo meteorológico, la atmósfera o la cubierta vegetal. Durante los próximos días se procederá a la calibración del instrumento, como paso previo hacia su puesta en servicio. (Foto: ESA - AOES Medialab)

SMOS

Lanzados el SMOS y el Proba-2

La Agencia Espacial Europea ya dispone de su segundo satélite de la serie Earth Explorer en el espacio. El Soil Moisture and Ocean Salinity (SMOS), misión en la que la industria española ha tenido un papel crucial, fue lanzado a la 01:50 UTC del 2 de noviembre, desde el cosmódromo de Plesetsk. Acompañado por otro satélite de la ESA, el Proba-2, ascendió hacia su órbita polar heliosincrónica a bordo de un cohete Rockot. El SMOS fue liberado a los 70 minutos del despegue, a unos 760 km de la superficie. La etapa superior Breeze-KM maniobró entonces, reduciendo la altitud hasta los 725 km, donde soltó al Proba-2, tres horas después del lanzamiento. Ambos vehículos comunicaron posteriormente con las estaciones de seguimiento, señalando que se hallaban en buenas condiciones. El centro francés Proteus, dependiente del CNES, ya está controlando al SMOS, mientras que la estación belga de Redu se ocupará del Proba-2. El SMOS pesa 658 kg y es una colaboración entre el CNES y el CDTI español. Thales Alenia Space construyó la plataforma, basada en el diseño Proteus, y EADS CASA Espacio proporcionó el instrumento científico principal, el MIRAS (Microwave Imaging Radiometer using Aperture Synthesis). El SMOS dispone de tres brazos desplegables que permitirán al interferómetro MIRAS utilizar sus 69 receptores para medir a través de las microondas la temperatura de reflexión de la superficie terrestre. Con ellos se estudiarán la humedad del suelo y la salinidad de los mares. Se espera que esta información sea útil para la vigilancia del cambio climático a escala global. Por su parte, el Proba-2 ((Project for On-Board Autonomy), de 135 kg, es un satélite experimental que estará dedicado a ensayar 17 tecnologías avanzadas (desde sensores miniaturizados para sondas interplanetarias, hasta una cámara CCD de ancho campo) y a realizar experimentos de física solar y de plasma. Se espera que el Proba-2 entre en servicio en un par de meses, mientras que el SMOS deberá ser antes calibrado, lo cual retrasará el inicio de su trabajo hasta dentro de medio año. (Foto: ESA)

SMOS

Informe ISS

Después de un retraso debido a la presencia cercana de escombros orbitales, los astronautas de la estación espacial internacional desacoplaron finalmente la nave de carga japonesa HTV-1. Bob Thirsk se ocupó el 30 de octubre de manipular el brazo robótico Canadarm-2 para separar el vehículo (15:02 UTC) de su puerto de atraque, en el módulo Harmony, y llevarlo a la posición de liberación. Fue Nicole Stott quien se haría entonces con los mandos del brazo, soltando al HTV (17:32 UTC). Fueron los motores auxiliares de este último los que se encargaron de apartarlo de forma lenta y definitiva de la estación. Conseguida una separación segura, el HTV maniobraría en varias ocasiones durante las próximas horas, preparándose para el descenso hacia la atmósfera, donde sería destruido junto con sus contenidos (material inservible y basura). A las 21:26 UTC del 1 de noviembre, penetraba sobre el océano Pacífico, finalizando su misión de 52 días. Se esperan otros seis vuelos de este tipo durante los próximos años, hasta 2016, es decir, aproximadamente uno cada año (el segundo debería volar a finales de 2010). (Foto: NASA TV)

ISS

Falleció Qian Xuesen

Qian Xuesen (Tsien Hsue-shen), el único “padre de la astronáutica” que quedaba vivo, falleció el 31 de octubre a la edad de 98 años. Nacido en China y educado en el campo de la ingeniería de los cohetes en los Estados Unidos (estudió en el MIT y en el Caltech), fue víctima de la caza de brujas y enviado a su país de origen, donde se pondría al frente del programa misilístico de la nación, además de jugar un papel esencial en el lanzamiento del primer satélite chino. Después de adaptar tecnología germano-soviética casi obsoleta, su visión permitió desarrollar un programa de misiles de medio y corto alcance que fructificó a mediados de los años sesenta. A continuación, supervisó la construcción de un pequeño satélite y la adaptación de uno de los misiles para su lanzamiento, lo cual ocurrió en abril de 1970. A diferencia de sus predecesores, la longevidad de Qian Xuesen le ha permitido contemplar el fulgurante ascenso de la estrella china en el campo espacial. (Foto: Xinhua)

Resultados del Northrop Grumman Lunar Lander Challenge

La segunda oportunidad concedida a Masten Space Systems le permitirá ganar el premio de 1 millón de dólares para el nivel 2 del Northrop Grumman Lunar Lander Challenge. Utilizando su vehículo Xoie (XA-0.1E), completó el 30 de octubre las dos rondas de lanzamiento/aterrizaje/lanzamiento/aterrizaje en el tiempo estipulado, y dado que lo hizo con mejor precisión que Armadillo, se ha hecho merecedor del primer premio. La gente de Armadillo ha protestado la citada concesión, ya que ello les deja sólo el segundo premio y por tanto la pérdida de 500.000 dólares. Sus dirigentes lamentaron no haber mejorado su marca cuando tuvieron la oportunidad de hacerlo. Otro equipo, Unreasonable Rocket, formando por un padre y un hijo, intentó presentar su candidatura al segundo premio del nivel 1 el 30 de octubre. Su vehículo, sin embargo, se quedó sin combustible durante los segundos finales y tuvo un aterrizaje algo duro. Una vez reparado, las perspectivas parecían buenas, pero el aparato quedó malparado cuando durante una prueba preliminar, con el cohete unido a un cable, éste se desvió demasiado y se enredó en la grúa que lo sujetaba. El cable se cortó y cayó al suelo, dañándose, sin posibilidad de reparación antes del plazo.

NGLLC

Informe STS-129

La dirección del programa de la lanzadera espacial ha dado luz verde al lanzamiento del transbordador Atlantis (STS-129) el próximo 16 de noviembre. Sin embargo, el despegue dependerá del despegue de un cohete Atlas-V previsto para el 14 de noviembre. Si esta misión se retrasara hasta el día 15, entonces el vuelo del Atlantis no partiría hasta el día 17, debido al tiempo necesario para reconfigurar los sistemas de tierra en la zona de lanzamiento. La STS-129 viajará hacia la estación espacial internacional, en una misión de 11 días dedicada a transportar materiales hacia el complejo orbital. La tripulación de seis astronautas realizará tres paseos extravehiculares durante los cuales se instalarán dos plataformas con recambios en la gran estructura de la ISS, los cuales se emplearán cuando la lanzadera ya haya sido retirada del servicio. Los astronautas llegarán a Florida el 12 de noviembre para los preparativos finales. (Foto: NASA/JSC)

Shuttle

Lanzamiento de Dos Satélites de Comunicaciones

Un cohete Ariane-5ECA (V192/L550) colocó en órbita de transferencia geoestacionaria a dos nuevos satélites de comunicaciones. El lanzamiento desde Kourou ocurrió a las 20:00 UTC del 29 de octubre y se desarrolló con normalidad. A bordo viajaban el NSS-12 y el Thor-6. El primero en ser soltado fue el NSS-12, propiedad de SES World Skies y construido por Space Systems/Loral para dar servicio a una amplia zona, desde Europa hasta Australia, incluyendo África. Transporta para ello 48 repetidores en banda Ku y 40 en banda C, que serán usados desde la posición geoestacionaria 57 grados Este. El satélite de 5.620 kg tiene una vida útil prevista de 15 años. En cuanto al Thor-6, es propiedad de la noruega Telenor Satellite Broadcasting y será colocado en la posición orbital 1 grado Oeste. Construido por Thales Alenia Space, pesó 3.050 kg al despegue. Transporta 36 repetidores en banda Ku para dar servicio a los países nórdicos y Europa. Este ha sido el sexto lanzamiento de un cohete Ariane-5 este año. Si se cumplen las previsiones y se lanza un último vehículo antes de acabar el año, Arianespace habrá establecido un nuevo récord para su sistema. (Foto: Arianespace)

V192

Informe Ares

La recuperación del motor de la misión Ares I-X ha permitido descubrir daños en la carcasa exterior que indican el despliegue incorrecto de al menos uno de los tres paracaídas rediseñados para esta misión. En efecto, parece que uno de ellos no llegó a abrirse del todo, lo que provocó una caída algo más rápida sobre el océano. El golpe abolló claramente la carcasa del motor, en concreto, en su zona baja. Aunque el motor era parecido al utilizado en los aceleradores sólidos del Space Shuttle, los paracaídas han sido rediseñados, ya que la primera etapa del Ares-I tendrá cinco segmentos y no cuatro, por lo que la carcasa gastada pesará más y además caerá desde mayor altitud. La misión Ares I-X debía probar estos nuevos paracaídas. Aunque aún no se ha dado una respuesta oficial, la no apertura de uno de ellos pudo afectar también a otro, al ser empujado contra él por las fuerzas del viento. Los ingenieros deberán estudiar qué ha pasado, como también deberán intentar comprender por qué la maqueta que simulaba la etapa superior y la nave Orion no continuó de forma rectilínea cuando se separó el motor. En condiciones reales, el motor de la segunda etapa se hubiera encendido empujando al conjunto hacia adelante, pero si en una misión tripulada éste fallara, una pérdida de control como la observada hubiera podido tener consecuencias para la recuperación de la tripulación. Aunque no se aprecia nada en el video, no se descarta que la razón del comportamiento anómalo fuera un contacto breve entre el motor al ser separado y la etapa superior, lo que obligaría a tomar medidas. (Foto: NASA)

Ares I-X

Masten Space Intenta el Nivel 2 del NGLLC

Masten Space intentó su esperado asalto al primer premio del nivel 2 del Northrop Grumman Lunar Lander Challenge el 29 de octubre. Su vehículo Xoie despegó y aterrizó en el estipulado tiempo de 3 minutos (con una precisión de 16 cm), pero una vez en el suelo, tras el apagado del motor, se produjo un pequeño incendio que destruyó algunos cables, imposibilitando realizar la segunda vuelta y regresar a la zona previa en el plazo máximo admitido. Teniendo en cuenta que cada equipo tiene reservado unas fechas para sus intentos, la dirección del certamen acordó dar otra oportunidad a Masten, que podría volver a probarlo el día 30.

NGLLC

Informe Ares

El segundo intento de lanzamiento de la misión Ares I-X se llevó a cabo con éxito notable. Aunque durante el inicio de la ventana de oportunidad todo parecía sugerir que la meteorología volvería a impedir la partida, lo cierto es que a apenas media hora del cierre de ésta se encontró por fin en la capa nubosa el hueco adecuado para efectuar el despegue. El vuelo, que ha costado 445 millones de dólares y que empezó a prepararse hace casi cuatro años, tenía como objetivo probar la aerodinámica del Ares-I en la atmósfera, así como medir otros muchos parámetros durante la sucesión de eventos (maniobra, separación de la etapa de propulsión, paracaídas, etc.). Tal y como fue concebido, el Ares I-X debería ser sólo la primera de una serie de misiones que sirvieran para poner en servicio el sistema de transporte de la futura cápsula tripulada Orion, sustituta de la actual lanzadera espacial. El estado de revisión del programa Constellation, sin embargo, no permite afirmar con seguridad que el desarrollo del sistema Ares vaya a continuar. En todo caso, la NASA recibió la autorización para proceder con el vuelo, teniendo en cuenta su naturaleza experimental y la probable obtención de valiosos datos. Deberán ser ahora los ingenieros quienes extraigan la verdadera utilidad de él. Si esta información podrá ser aplicada al Ares-I o no, es algo que queda por ver. Mientras tanto, la agencia puede sentirse satisfecha de la misión. El vehículo despegó a las 15:30 UTC y de inmediato inició su plan de maniobras. La primera consistió en una ligera desviación de la tobera del motor para posibilitar apartarse lo antes posible de la torre de lanzamiento 39B. Superó la plataforma en apenas 6 segundos. El cohete, compuesto por un motor sólido RSM-91A de cuatro segmentos, el mismo que el de los aceleradores de la lanzadera espacial, aunque con alguna variante en el combustible utilizado y en la estructura de la tobera, ascendió sin dificultades y funcionó durante los dos minutos previstos. Agotado el combustible a unos 130.000 pies, se activó la secuencia de separación respecto a la maqueta instalada sobre él, que incluyó el funcionamiento de unos motores laterales para impartir un movimiento de bamboleo sobre la primera etapa, ayudándola a frenar y a distanciarse de su carga. Lo más sorprendente en este instante fue que la maqueta superior no siguió ascendiendo de forma rectilínea, como se preveía, sino que también empezó a derivar lateralmente. No parece que ambas estructuras llegaran a contactar, sin embargo. En una misión completa, se hubiera puesto en marcha el motor de la segunda etapa y el vuelo de la Orion hubiera proseguido hasta la órbita. El conjunto, en esta ocasión, alcanzó un apogeo de unos 46 km. Las cámaras instaladas a bordo permitieron ver la apertura de los paracaídas de la etapa de propulsión, que finalmente descendió hasta el Atlántico, 6 minutos después del despegue, donde permaneció flotando hasta que fue recuperada por los barcos de rescate. La maqueta, por su parte, se precipitó como estaba previsto hasta el mar, donde se hundió. Los ingenieros recibieron vía telemetría los datos de los 700 sensores instalados a bordo, información (temperaturas, vibraciones, presiones, cargas, etc.) que será analizada durante las próximas semanas. Se espera que dicha información ayude, si es el caso, a mejorar el diseño del Ares-I y a construir un vehículo seguro para transportar astronautas hasta el espacio. Durante los próximos meses, y en función de las decisiones que se tomen respecto al programa, la NASA tiene ya programadas otras pruebas, como el ensayo de la torre de emergencia de la capsula en primavera. Pero, si bien la Orion parece probable que se materialice, el Ares-I podría acabar siendo cancelado y sustituido por otro sistema. El éxito de la Ares I-X podría tener alguna influencia en la decisión, aunque todo dependerá de lo que la administración Obama esté dispuesta a gastar en el programa tripulado de la NASA. (Foto: NASA)

Ares I-X

Extendida la Misión CoRoT

La agencia espacial francesa, CNES, ha aprobado la extensión de la misión CoRoT hasta 2013. La primera fase de dicha misión, con una duración de tres años, ha resultado ser un éxito, puesto que ha supuesto el descubrimiento de al menos 7 exoplanetas, incluyendo uno, el CoRoT 7-b, que es claramente rocoso. También se han estudiado las oscilaciones de grandes estrellas. Dado que el satélite se halla en perfectas condiciones, con la extensión por otros tres años podrán explorarse otras estrellas y descubrirse otros planetas extrasolares. (Foto: CNES)

CoRoT

La Rosetta Se Prepara Para Sobrevolar la Tierra

La sonda Rosetta de la Agencia Espacial Europea se dispone a realizar su tercera y última asistencia gravitatoria junto a la Tierra, maniobra que le proporcionará la velocidad y dirección adecuadas para proseguir su viaje hacia un cometa. El 22 de octubre, el vehículo hizo una pequeña corrección de trayectoria (una variación de velocidad de apenas 8,8 cm/s), y todo parece indicar que pasará por el lugar adecuado el próximo 13 de noviembre. Se calcula una aproximación máxima a la Tierra a las 07:45 UTC de ese día. Si es necesario, la Rosetta podrá ajustar aún más su ruta en otras tres oportunidades: una semana, un día o seis horas antes del encuentro. (Foto: ESA, AOES Medialab)

Rosetta

Informe Ares

El primer intento de lanzamiento del nuevo cohete Ares I-X tuvo que posponerse 24 horas debido a la escasa colaboración de la meteorología en la península de Florida. A pesar de todo, el personal encargado del despegue tuvo varias oportunidades, aprovechando pequeños resquicios en la capa nubosa, de proceder con él. La principal preocupación era que el rozamiento del cohete con el vapor de agua de las nubes pudiese cargarlo con electricidad estática, dificultando las comunicaciones o produciendo descargas peligrosas para los sistemas. Los preparativos avanzaron de forma prácticamente normal en cuanto al cohete, y la cuenta atrás se detuvo, como estaba previsto, en T-4 minutos, a la espera del momento más adecuado. Se produjeron algunos retrasos imprevistos, como el debido a la entrada de un barco en la zona de influencia de la misión sobre el océano, que se solucionó de forma bastante rápida, o la retirada de la protección de los sensores en la cúspide del cohete, colocada en su lugar en el hangar de ensamblaje y sujeta sólo por unas tiras de velcro, las cuales parecieron durante un tiempo no querer desengancharse del todo (se utilizó para ello un cable manipulado a distancia). Estos preciosos segundos perdidos arruinaron el primer intento serio de lanzamiento, cuando la cuenta atrás se reanudó y tuvo que ser detenida menos de 3 minutos antes de la partida. La dirección del departamento meteorológico calculó que las condiciones adecuadas para el despegue no estarían ya disponibles en el segundo cero. Se aseguró el cohete y se colocó el reloj de nuevo en T-4, a la espera de determinar otras ventanas de oportunidad entre las nubes que pasaban sobre el centro espacial Kennedy. Pero a partir de ese momento, la situación empeoró, con otros factores en juego. Cuando parecía que se acercaba un hueco en el cielo, los vientos en superficie eran demasiado fuertes, o viceversa. El Ares I-X tenía una ventana de lanzamiento de 4 horas, y la dirección del programa decidió suspender los intentos una media hora antes de cerrarse ésta, ante la imposibilidad de que las condiciones mejoraran sustancialmente. El director de vuelo anunció un nuevo intento para el miércoles 28 de octubre, de nuevo con una ventana de cuatro horas y unas previsiones meteorológicas algo mejores (un 60 por ciento de posibilidades). Sin embargo, durante la noche llovió y hubo al menos cuatro impactos de rayos cerca de la zona de despegue (el más cercano a medio kilómetro). Los ingenieros reiniciaron la cuenta atrás con una vigilancia especial en los subsistemas que podrían haberse visto afectados. El pronóstico de tiempo favorable volvió a reducirse hasta un 40 por ciento. (Foto: NASA TV)

Ares

Se Pone en Marcha el Concurso Espacial del INTA

El concurso espacial que organizan el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) y el Parque de las Ciencias de Granada, con la colaboración de otras instituciones, con el tema general de “El espacio en la vida cotidiana”, acaba de poner en marcha su V edición. Dirigido a estudiantes de segundo ciclo de ESO, ciclos formativos de Grado Medio, y de Bachillerato, el tema concreto de este año es la “Navegación por satélite”. El concurso se presentó el día 20 de octubre en el Parque de las Ciencias de Granada. Como ya es tradicional, el concurso espacial comprende cinco modalidades: investigación, robótica espacial, experimental, narrativa/cómic y animación; de forma que los estudiantes puedan abordar la temática propuesta desde distintas áreas. Los trabajos podrán empezar a presentarse a partir del 1 de enero de 2010, y hasta el 28 de febrero. El fallo se comunicará en la primera semana de mayo. El premio, igual que en años anteriores, consistirá en un campamento de tema espacial, que esta vez transcurrirá entre Madrid y Granada en los primeros diez días de julio. El objetivo de los promotores del concurso es fomentar el interés de los jóvenes por la tecnología y la actividad espacial, animándoles a explorar áreas de estudio relacionadas con este campo, como son la astronomía, las telecomunicaciones, la geografía o la astrofísica. Se pretende, en definitiva, proporcionarles una primera toma de contacto con estas áreas de la tecnología antes de su entrada en la universidad; especialmente en un momento en que parece disminuir el número de estudiantes que optan por carreras científicas. Además, el concurso también pretende mostrar a los jóvenes cómo la tecnología espacial se relaciona con multitud de aspectos de la vida cotidiana. Objetos como el microondas, el velcro y la propia navegación por satélite han surgido de la investigación en este campo. Concretamente, las aplicaciones de la “navegación por satélite” van mucho más allá del ámbito militar en que surgió. La orientación por este sistema es fundamental en caso de accidentes (automovilísticos u otros), y es también útil para muchas ramas de la ciencia: los arqueólogos que necesitan marcar un yacimiento, los zoólogos que siguen el movimiento de animales, los geólogos, los cartógrafos… La experiencia del campamento espacial que disfrutarán los ganadores viene siendo extraordinariamente positiva. Por ejemplo, el año pasado, los ganadores (procedentes de Madrid, Tenerife, Alicante, Huesca, Navarra, Málaga y Albacete) viajaron a Canarias, se alojaron en una finca rural cercana a Las Palmas, realizaron numerosas actividades educativas y lúdicas relacionadas con el espacio y visitaron instalaciones como la Estación Espacial de Maspalomas, el Observatorio del Teide o el Museo Elder de la Ciencia y la Tecnología. Para ampliar esta información se puede consultar la página web:

Concurso Espacial

Informe Ares

La dirección del programa dio definitivamente el visto bueno al lanzamiento del cohete Ares-I-X de la NASA, que quedaba así programado para las 13:00 UTC del 27 de octubre. La meteorología prevista, sin embargo, otorga sólo un 40 por ciento de posibilidades de que haga buen tiempo, en parte porque los ingenieros decidieron añadir en la ecuación las posibilidades de que el vehículo acumulara electricidad estática durante el ascenso debido a las condiciones atmosféricas. Ello podría provocar la aparición de actividad eléctrica y que el cohete sufra daños debido a un rayo. Los sistemas, pues, están listos, y todo queda en manos de las previsiones del tiempo, que podrían obligar, en el peor de los casos, por seguridad, a un retraso de 24 horas. La ventana de lanzamiento durará unas 4 horas. (Foto: NASA)

Ares

La Planet-C Llevará Mensajes a Venus

La agencia japonesa JAXA ha anunciado que su próxima misión interplanetaria, la Planet-C, se llamará Akatsuki (Venus Climate Orbiter) y que transportará mensajes de personas de todo el mundo en su viaje hacia Venus. La nave despegará en un cohete H-IIA durante el 2010, y tardará medio año en alcanzar su destino y colocarse a su alrededor. Después, durante dos años, explorará la atmósfera del planeta, operación que podrá hacer en paralelo con la misión europea Venus Express. (Foto: JAXA)

Planet-C

Presentado el Informe Definitivo del Comité Augustine

El comité Augustine, encargado de examinar la situación actual y futura del programa tripulado estadounidense, presentó el 22 de octubre su informe definitivo. No se desvela en él nada que no haya sido anunciado previamente, cuando se dieron a conocer las conclusiones principales de la investigación. La presentación coincide con los preparativos finales para el lanzamiento del prototipo experimental del cohete Ares-I por parte de la NASA, misión que el comité desea que tenga éxito porque de él podrán obtenerse informaciones muy útiles para el futuro. Sin embargo, Augustine se reafirma en su conclusión de que el retorno del hombre a la Luna e incluso la sustitución de la actual lanzadera espacial dependen del dinero disponible, y que éste, actualmente, no es suficiente. Según el comité, el Ares-I, y con él la nueva cápsula Orion, no podrán estar listos antes de 2017, frente a las estimaciones de la NASA que hablan de 2015. Por tanto, si la agencia abandona la estación internacional en 2015, según algunos planes actuales, el Orion podría no tener ningún lugar al que ir cuando esté listo. Peor aún, la NASA tendría que esperar entonces todavía varios años para disponer del Ares-V y de la infraestructura necesaria para ir a la Luna, de modo que la cápsula Orion tendría poco trabajo que llevar a cabo. Queda claro pues que la NASA necesita 3.000 millones de dólares anuales más para hacer realidad el programa Constellation. De lo contrario, la NASA debería modificar sus planes. El comité ha examinado varias alternativas, pero no realiza ninguna recomendación, sino que será la Casa Blanca la que tenga que decir qué ruta tomar a partir de ahora. Por ejemplo, en vez de trabajar sólo para el alunizaje, con todo lo que ello comporta, podría optarse por un camino más prolongado pero con objetivos más al alcance de la agencia e igualmente interesantes, como vuelos de circunvalación de la Luna, visita de asteroides, aterrizajes en las lunas de Marte, etc. Con esa misma tecnología, con el tiempo y los recursos suficientes, podría pasarse después a construir una colonia lunar o aterrizar en Marte. En cuanto a seguir volando a la ISS, podría hacerse con cápsulas Soyuz o medios comerciales, como la cápsula Dragon, liberando fondos para prolongar la vida útil de la estación.

Ultimo Ensayo Para el Cohete Falcon-9

En un paso más hacia el lanzamiento de su primer cohete Falcon-9, la compañía SpaceX ha ensayado el funcionamiento del sistema de propulsión completo de la primera etapa del vector. Los ingenieros realizaron dos encendidos estáticos de los nueve motores que componen dicha etapa, en las instalaciones Texas Test Site, en Waco. Dado el éxito de las pruebas, y habiéndose completado también los ensayos estructurales, el vehículo podrá ser enviado en noviembre a Cabo Cañaveral para ser preparado para su lanzamiento inaugural. Las pruebas de propulsión estáticas se llevaron a cabo el 12 (10 segundos) y el 16 de octubre (30segundos). En ambos casos, los nueve motores Merlin, que consumen queroseno y oxígeno líquido, actuaron conforme a lo previsto, proporcionando el empuje necesario para un despegue. Durante su primera misión, enviará a la órbita baja un prototipo de la cápsula Falcon. (Foto: SpaceX)

Prueba Falcon-9

Informe Ares

El nuevo cohete Ares-I-X alcanzó la rampa de lanzamiento 39B a las 11:45 UTC del 20 de octubre, después de un viaje de menos de 7 km, durante el cual nunca superó los 1,6 km/h. A las 13:17 UTC, el vehículo quedaba asegurado sobre la plataforma, lo que permitirá el inicio de las actividades de preparación en la zona de despegue (comprobaciones mecánicas y eléctricas). Con un lanzamiento previsto para las 12:00 UTC del 27 de octubre, el personal de tierra debe ahora asegurar que todo está a punto para el experimento de ingeniería, diseñado para validar diversas tecnologías que deberían aplicarse en el futuro Ares-I, en el caso de que la NASA reciba finalmente la autorización para su desarrollo definitivo. Hasta 700 sensores se encuentran repartidos por todo el cohete para obtener información aerodinámica, de funcionamiento, etc. Sólo la primera etapa (un motor sólido de cuatro segmentos semejante al usado en la lanzadera espacial) estará operativa. Sobre ella se encuentra un segmento adicional simulado, así como una maqueta de la etapa superior, de la cápsula Orion y del sistema de aborto en vuelo. La rampa 39B ha sido modificada para recibir al Ares-I-X, mucho más alto que el Space Shuttle. Hacía más de un cuarto de siglo que ningún vehículo nuevo salía del edificio de ensamblaje de vehículos (VAB). El Ares-I-X ha sido preparado en unos cuatro años. El 23 de octubre se celebrará una reunión de la dirección del programa (FTRR) que dará la luz verde definitiva al lanzamiento, así como la fecha en que se llevará a cabo. (Foto: NASA)

Ares

Química Para la Vida en un Planeta Extrasolar

Utilizando información de dos telescopios espaciales de la NASA, el Hubble y el Spitzer, los científicos han detectado la química básica para la vida en un planeta extrasolar gaseoso. Sus características lo hacen inhabitable, pero el descubrimiento confirma que dicha química existe frecuentemente en el Universo (es la segunda vez que se detecta alrededor de un planeta extrasolar), y que cuando se halle junto a un planeta rocoso podría ser la pista decisiva para indicar la presencia de vida en él. Los investigadores han encontrado agua, metano y CO2, todo lo cual es importante para los procesos biológicos, en el planeta HD 209458b, situado a 150 años-luz de distancia, en la constelación de Pegaso. Se trata de un astro mayor que Júpiter, que los telescopios observaron mediante espectroscopios. Las moléculas fueron detectadas por el Hubble, y el Spitzer midió las cantidades. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

JPL

Voluntarios Para el Mars500

Después del exitoso desenlace de la primera fase del programa Mars500, realizado conjuntamente por la Agencia Espacial Europea y por el Instituto de Problemas Médicos de Rusia, la ESA ha empezado a solicitar voluntarios para la segunda y definitiva fase del experimento. Los elegidos se pasarán 520 días encerrados en unas instalaciones en Moscú, simulando un viaje a Marte y ayudando a investigar los aspectos psicológicos y fisiológicos de tal aventura. Participarán seis personas, que quedarán recluidas a mediados de 2010. La ESA está buscando dos “astronautas” y dos reservas, que recibirán un entrenamiento de cuatro meses. Durante el experimento se simulará un viaje de 250 días a Marte, una estancia de 30 días en su superficie y un retorno de 240 días. Los candidatos, de países pertenecientes a la ESA, deberán tener edades comprendidas entre los 20 y los 50 años, tener buena salud y no medir más de 185 cm, además de saber expresarse en inglés y ruso. Tendrán que tener experiencia en campos como la medicina, la biología, la ingeniería de sistemas, de ordenadores, mecánica o electrónica. El 5 de noviembre es el plazo máximo para la presentación de candidaturas. (Foto: ESA)

Mars500

Informe Ares

Como estaba previsto, aunque con un ligero retraso, los ingenieros de la NASA iniciaron el traslado del cohete Ares-I-X a la rampa de despegue 39B. El vehículo oruga empezó a moverse a las 05:39 UTC del 20 de octubre, con una duración estimada del “viaje” de ocho horas. Periodistas y espectadores pudieron por fin ver, por primera vez, al vector en todo su esplendor, primero bajo las luces artificiales en medio de la noche, y posteriormente con luz natural conforme amaneció. (Foto: NASA)

Ares

Informe STS-129

La NASA ha retrasado hasta el 16 de noviembre el lanzamiento de la misión STS-129 Atlantis hacia la estación espacial internacional, para dar más oportunidades de partida al cohete Ares-I-X. Con este movimiento, este último, que debería ser lanzado el 27 de octubre, tendrá como alternativas, si surge algún problema, a los días 28 y 29. Dado que el personal que se ocupará de la operación es el mismo que lanzará el Atlantis, debe existir un período suficiente de tiempo entre ambas misiones para poder reconfigurar los sistemas de tierra. La nueva fecha de lanzamiento de la lanzadera también modificará las actividades previas a ésta, como la simulación de la cuenta atrás con los astronautas (que ahora ocurrirá el 3 de noviembre). (Foto: NASA)

Shuttle

Informe ISS

Después de un tránsito orbital de dos días sin incidentes, la nave de carga rusa Progress M-03M llegó al complejo internacional y se unió a él de forma automática, a las 01:41 UTC del 18 de octubre. Lo hizo junto al módulo Pirs. Pocas horas más tarde, las escotillas entre la estación y el carguero fueron abiertas y la tripulación empezó a descargar sus contenidos. En la ISS, por otro lado, siguen las actividades habituales de mantenimiento y experimentación científica. Los astronautas también se están preparando para la partida de la nave japonesa HTV, el próximo 30 de octubre, y para la llegada el 12 de noviembre del MRM-2, el pequeño módulo ruso de investigaciones que partirá desde Baikonur en un cohete Soyuz dos días antes. Completada esta operación, los astronautas dirigirán su atención al transbordador Atlantis, que debería lanzarse el 12 de noviembre pero que podría adelantar su salida si se revisa la política de que no se pueden acoplar otros vehículos a la estación mientras la lanzadera se encuentre unida a ella. (Foto: NASA)

ISS

La LCROSS Detectó la Nube de Restos

El análisis de la información enviada por la sonda lunar LCROSS antes de su impacto confirma que su cámara de luz visible sí detectó una pequeña nube de restos ocasionada por el choque de la etapa Centaur. Una de las imágenes, obtenida 15 segundos después de que este último ocurriese, muestra una nube de unos 6 a 8 km de diámetro. Así pues, los instrumentos de la LCROSS captaron el breve destello del impacto, la nube de restos y el propio nuevo cráter (de unos 28 metros de diámetro). Las características de todo ello ayudarán a determinar las propiedades del suelo en la zona del choque. Además, los datos revelarán si en ella hay hielo de agua o no. (Foto: NASA)

LCROSS

Informe Ares

La NASA retrasó 24 horas el trasladado del cohete Ares-I-X a la rampa de lanzamiento, debido al descubrimiento de una pieza defectuosa en uno de sus subsistemas, que producía un escape de nitrógeno. Una vez reemplazada, la agencia programó la salida del vehículo del edificio de ensamblaje VAB para las 04:01 UTC del 20 de octubre. La operación deberá durar unas siete horas. La dirección del proyecto investigará si el retraso influirá o no en la fecha prevista para el despegue (27 de octubre). (Foto: NASA)

Ares-I-X

Lanzado el DMSP 5D F18

Un cohete Atlas-V 401 (AV-017) lanzó el 18 de octubre un satélite meteorológico militar DMSP. Se trata de la misión número 600 de un Atlas, desde el despegue en 1957 del primer prototipo del entonces misil intercontinental, el Atlas-A. El vuelo actual sirvió para colocar en órbita polar heliosincrónica al DMSP 5D F18, tras un lanzamiento a las 16:12 UTC (en medio de una espesa niebla), desde la rampa SLC-3E de la base de Vandenberg, en California. Aunque tendrá utilidad civil, el satélite obtendrá básicamente información meteorológica para el Departamento de Defensa, permitiendo realizar previsiones para las tropas estadounidenses desplegadas en cualquier lugar del mundo. El nuevo DMSP (USA-210) transporta instrumental diverso para captar imágenes de la capa nubosa en el visible y el infrarrojo, detección de humedad, temperaturas, características oceánicas, etc. El vehículo pesa unos 1.200 kg, de modo que el cohete utilizado, el Atlas-V, era un poco grande para la misión, pero los ingenieros aprovecharon la oportunidad para realizar pruebas de propulsión con la etapa superior Centaur, que sería enviada hacia una ruta alrededor del Sol. (Foto: Pat Corkery, United Launch Alliance)

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