Primer Intento de Lanzamiento del Endeavour

El transbordador Endeavour no pudo despegar el domingo día 7 de febrero según lo previsto. A pesar de que el vehículo se encontraba a punto para partir, la meteorología no colaboró. Un grupo de nubes bajas sobre la zona de lanzamiento incomodó a la dirección del vuelo, que prefirió retrasarlo 24 horas. Los astronautas tuvieron que volver a salir de su nave, y esperar la llegada de la nueva oportunidad, programada para las 09:14 UTC del 8 de febrero. Durante las horas previas, se reanudó la cuenta atrás, y se llenaron los tanques de combustible y comburente, a la espera del dictamen sobre el tiempo, el cual pasó de rojo a verde y con un 60 por ciento de posibilidades de permanecer así en el momento adecuado. (Foto: NASA TV)

Space Shuttle

La Nueva Generación de Robonautas

Uno de los más populares desarrollos tecnológicos en el ámbito de la robótica de la NASA, el Robonauta, tiene un sucesor. La agencia y la empresa General Motors han colaborado en el diseño del R2 (Robonaut 2), un sistema más rápido y avanzado. El proyecto, en el que también ha participado Oceaneering Space Systems, supone un paso adelante en el uso de “manos robóticas” con aplicaciones tanto en el espacio como aquí en la Tierra. La NASA impulsa esta tecnología para poder sustituir a los astronautas en tareas peligrosas fuera de la seguridad de las naves, mientras que GM la podrá emplear en sus fábricas de coches. El Robonauta original se diseñó hace diez años. Desde entonces, los ingenieros han realizado notables avances en las áreas de los sensores, la maniobrabilidad, la visión, etc. (Foto: NASA)

Robonauta

La Progress M-04M Llegó a la Estación Espacial

La nave de carga Progress M-04M se acopló sin novedad al puerto delantero del módulo Zvezda de la estación espacial internacional el 5 de febrero. La nave usó su sistema automático Kurs, que la unió al complejo a las 04:26 UTC. Los astronautas, desde el interior, vigilaron la maniobra, listos para intervenir en caso necesario. Hay ahora dos Progress y dos Soyuz en la estación. La tripulación iniciará de inmediato la descarga de sus contenidos, después de lo cual, será llenada, como ya es habitual, de basura y elementos inservibles para su posterior destrucción en la atmósfera de la Tierra. Los astronautas, sin embargo, dedicarán ahora su máxima atención a la llegada del transbordador Endeavour, cuyo lanzamiento está previsto para el domingo 7 de febrero. Si todo va bien, la nave llegará a la ISS el día 9. (Foto: NASA)

ISS

El Nuevo Aspecto de Plutón

El telescopio espacial Hubble ha estado observando Plutón durante mucho tiempo y ahora los astrónomos han dado a conocer las más detalladas imágenes de este astro tomadas entre 2002 y 2003 y procesadas durante varios años. Su aspecto actual es más rojizo y su hemisferio norte iluminado es cada vez más brillante. Los cambios son probablemente el resultado de la fusión del hielo del polo que recibe los rayos del Sol, y de su congelación en el otro. Por tanto, en su largo ciclo estacional de 248 años, Plutón no es una gran roca inerte, sino que sufre cambios dinámicos constantes. Su órbita elíptica, sin embargo, produce estaciones asimétricas. El Hubble usó su Advanced Camera for Surveys, y se espera que las imágenes que ha enviado ésta sean las mejores de Plutón hasta que la sonda New Horizons sobrevuele el planeta en 2015. Los astrónomos planean usar también la nueva cámara WFC 3 en dirección a Plutón antes de la visita de la New Horizons. (Foto: NASA, ESA, y M. Buie (Southwest Research Institute))

Hubble

La Cassini Continuará Operando Hasta 2017

La NASA prolongará la misión de la sonda Cassini hasta 2017. Lanzada en octubre de 1997 y situada alrededor de Saturno desde 2004, el vehículo debía finalizar su trabajo a finales de 2008, pero vio extendido su periplo hasta septiembre de 2010. Ahora, el presupuesto para el año 2011 anunciado por la nueva administración contiene 60 millones de dólares anuales para continuar la exploración del planeta, sus anillos y satélites hasta el 2017. La nave sigue con buena salud y centrada en el estudio de Titán y de otros objetivos de máxima prioridad. La extensión de la misión ayudará a los científicos a hacer un seguimiento de los cambios estacionales que se producen en el sistema con el paso del tiempo. La extensión ha sido bautizada como Cassini Solstice Mission. Cuando la Cassini llegó a Saturno, el hemisferio norte del planeta estaba en el solsticio de invierno. En mayo de 2017, habrá sobrepasado el solsticio de verano. La sonda efectuará pues 155 órbitas más, que incluirán 54 sobrevuelos de Titán y otros 11 de Encélado. Hasta la fecha, ha capturado más de 210.000 imágenes, habiendo realizado 125 órbitas, 67 sobrevuelos de Titán y 9 de Encélado. (Foto: NASA)

Cassini

Comienza la Cuenta Atrás Para el Endeavour

Con todo a punto para su lanzamiento el domingo 7 de febrero, la NASA autorizó el inicio de la cuenta atrás para la misión STS-130 Endeavour. La lanzadera, que volará hacia la estación espacial internacional, comenzó dicha cuenta atrás a las 2 de la madrugada, hora de Florida, del 4 de febrero. Tanto la carga útil (el módulo Tranquility), como la tripulación, están preparadas. Las predicciones meteorológicas indican asimismo que existe sólo un 30 por ciento de posibilidades de que el mal tiempo impida el despegue el día programado. (Foto: NASA TV)

Shuttle

Irán Lanza Varios Animales al Espacio

Irán lanzó el 3 de febrero un cohete llamado Kavoshgar-3, que situó en ruta suborbital una carga biológica, incluyendo un ratón, dos tortugas y varios gusanos. Al parecer, la cápsula alcanzó cierta altitud y después fue recuperada mediante paracaídas. El vuelo sirvió para celebrar el primer aniversario del primer lanzamiento orbital de la nación, con el satélite Omid. El acontecimiento sirvió también para presentar un nuevo cohete, llamado Simorgh (capaz de satelizar 100 kg a 500 km), y tres satélites, llamados Mesbah-2, Tolo y Navid-e-Elm-o-Sanat, que serán lanzados en un futuro próximo.

Hace 50 Años (57): Discoverer-9

Las cosas parecen ir de mal en peor en el programa Corona. Sus responsables entienden que el sistema tiene numerosos defectos de diseño, o de lo contrario no es posible explicar tal cantidad de fallos consecutivos. Las cámaras no funcionan, los lanzadores fracasan a menudo en colocar a sus cargas en la órbita indicada y las cápsulas no son recuperadas como se esperaba. Las limitaciones de la etapa Agena-A han obligado a reducir el peso en el Thor, dejando que éste siga una trayectoria preprogramada hasta el agotamiento de los propergoles. Pero esto ha aumentado la imprecisión y ha hecho que la Agena no consiga frecuentemente completar la trayectoria esperada. Para aumentar las posibilidades de éxito y los márgenes de maniobra, y hasta la llegada de la más potente Agena-B, se inicia una campaña de reducción de peso en su antecesora. En cuanto a la cámara C, sus fallos se explican por la fragilidad de la película expuesta al vacío, que puede trabar los mecanismos. En la cápsula se añade una luz adicional intermitente para facilitar su localización, así como señuelos para permitir su detección mediante el radar. Otros cambios, como el cambio de los patrones de pintura exterior de la nave, ayudarán a discernir cuál es el mejor sistema para mantener la temperatura en su interior. Unos tres meses después del Discoverer-8, la dirección del programa decide que la única forma de saber si estos cambios serán útiles es continuar lanzando vehículos al espacio. Así, el Discoverer-9 (Corona 9006) despega desde Vandenberg (tras tres intentos anteriores abortados). Por desgracia, su misión tampoco llegará a culminar. El Thor se apaga 17 segundos antes de lo previsto, y aunque la Agena se separa y acciona su motor, muy pronto pierde su orientación. Un análisis posterior indica que la etapa superior pudo ser dañada por la torre de despegue durante el lanzamiento. De una manera o de otra, el Discoverer-9 no alcanza la órbita y sus restos se queman en la atmósfera. Considerando que se trata de un fallo del lanzador, el personal de tierra preparará rápidamente el próximo ejemplar de la serie. (Foto: USAF)
-Hora de Lanzamiento: 18:51:45 UTC
-Zona de Lanzamiento: Vandenberg 75-3-4 (SLC-1W)
-Nombre de la Carga Util: Discoverer-9 (KH-1, Corona 9006) (OPS-1026) (Hungry Eye)
SRV-113
-Masa al despegue: 765 kg
-Organización Responsable: ARPA/CIA (EEUU)
-Lanzador: Thor-Agena-A (Thor-218, 59-2339 / Agena 1052) (DM-1812-3)

Nave de Carga en Dirección a la Estación Espacial

Rusia lanzó desde el cosmódromo de Baikonur una nueva nave de carga en dirección a la estación espacial internacional, el 3 de febrero. La Progress M-04M (36P), despegó a bordo de un cohete Soyuz-U a las 03:45 UTC, con 2.500 kg de suministros, incluyendo combustible, agua, oxígeno, recambios, comida y experimentos. Con un acoplamiento automático previsto para el 5 de febrero, junto al módulo Zvezda, la Progress pondrá al día los consumibles de la estación, unos días antes de la llegada del transbordador Endeavour. Durante las jornadas anteriores, los cosmonautas Maxim Suraev y Oleg Kotov dedicaron varias horas a revisar el sistema TORU de control remoto, en caso de que el sistema automático Kurs de la nave de carga no pudiese completar por sí solo la operación de acoplamiento. Jeff Williams, Soichi Noguchi y T.J. Creamer, por su parte, se dedicaron a preparar los trajes espaciales que se utilizarán para los tres paseos espaciales previstos durante la misión del Endeavour. Dichos trajes fueron ajustados para las medidas de los astronautas que los utilizarán. Noguchi también se ocupó de cambiar uno de los ordenadores de la red de la estación con otro más moderno. (Foto: NASA)

ISS

El Hubble Observa un Asteroide Muy Especial

El telescopio Hubble ha observado un asteroide que presenta una especie de cola de escombros y polvo. Los científicos creen que podría ser el resultado de un choque frontal con otro asteroide. El objeto se halla en el cinturón de asteroides y se sospechaba desde hace tiempo que en él se deben producir colisiones entre sus miembros, aunque nunca se había observado ninguna. El asteroide fotografiado, llamado P/2010 A2, fue descubierto por el programa LINEAR, el 6 de enero. El Hubble lo observó los días 25 y 29, mostrando detalles del astro. El polvo que se aprecia no se parece demasiado al de un cometa. Son filamentos lanzados desde el núcleo, pero algunos son arrastrados de nuevo hacia él por la presión de la radiación solar. El citado núcleo tendría unos 120 metros de diámetro, y sería el objeto superviviente del choque a hipervelocidad. Su órbita es la del grupo Flora, una familia de asteroides que precisamente se generó debido a algún tipo de colisión, hace unos 100 millones de años. Uno de estos objetos es candidato a haber chocado contra la Tierra hace 65 millones de años, cuando se extinguieron los dinosaurios. El P/2010 A2 se halla a unos 150 millones de kilómetros de la Tierra, y a 300 del Sol. (Foto: NASA, ESA, and D. Jewitt (University of California, Los Angeles))

Hubble

Cambio de Rumbo Para la NASA

El Presidente Obama presentó el 1 de febrero su solicitud de presupuesto para la NASA para el año fiscal de 2011. En él, pide un incremento de aproximadamente 1.000 millones de dólares, pero también la reforma casi total del programa tripulado. Dicha reforma incluye la prolongación de la utilización de la estación espacial internacional hasta al menos 2020 y la cancelación completa del programa Constellation. Es decir, la NASA, según mandato del Presidente, debe abandonar a corto y medio plazo cualquier intención de explorar con astronautas más allá de la órbita terrestre, lo que implica el cese de todas las actividades alrededor del diseño de los cohetes Ares-I y V, e incluso de las naves Orion (cápsula tripulada) y Altair (módulo de alunizaje). De hecho, Obama está pidiendo un cambio de paradigma para la agencia, ya que en su propuesta de presupuesto se está ordenando a la NASA a que deje en manos de la industria privada el desarrollo de los futuros medios estadounidenses de lanzamiento de personas al espacio. Ante dicha situación, se han empezado ya a levantar voces a favor y en contra de la decisión, que tendrá lógicamente consecuencias para el futuro. Pero hay que tener en cuenta que el presupuesto deberá ser aprobado por el Congreso, lo cual está lejos de ser seguro, ya que el cambio de rumbo afectará grandemente a cómo se hacían las cosas hasta ahora, y muchos congresistas y senadores no están de acuerdo con él. El anuncio confirma los rumores que corrían durante los últimos días en los medios de comunicación, y de hecho presenta una situación aún más compleja, ya que si bien casi todos los analistas daban por hecho que Obama cancelaría los cohetes Ares, creían que al menos continuaría el desarrollo de la cápsula Orión, como sucesora de los actuales vuelos de la lanzadera espacial, cuya última misión está programada para el próximo mes de septiembre. En lugar de ello, no se prolongará la vida del Space Shuttle y se desestima sustituirlo por el Orion, de modo que los Estados Unidos se quedarán sin medios propios de acceso al espacio para sus astronautas. Con la estación espacial a punto de ser completada, se impone por otro lado la lógica y la NASA apoyará su continuidad (en peligro según el plan anterior, que no disponía de fondos suficientes para financiar a un tiempo el complejo orbital y el retorno a la Luna). Pero para poder viajar hacia la ISS, los astronautas estadounidenses deberán viajar a bordo de cápsulas rusas Soyuz, para lo cual la NASA deberá pagar unos 50 millones de dólares por asiento. Las razones para este cambio de dirección son diversas, pero básicamente se centran en el elevado coste del programa Constellation, y la imposibilidad de financiarlo de forma adecuada para evitar que siga aumentando su factura y los retrasos se acumulen. Su cancelación, sin embargo, deja 9.000 millones de dólares invertidos en el limbo: la torre de lanzamiento de los cohetes Ares, en construcción en el centro espacial Kennedy y que hace pocos días vio colocada su última pieza estructural, se quedará pues sin uso y probablemente será desmantelada. Con un programa Constellation insostenible (porque precisaría un aumento de los presupuestos de más de 3.000 millones de dólares anuales, y el sacrificio de otros proyectos en marcha), Obama ha decidido que la NASA ya no debe tener un nuevo programa tripulado concreto entre manos, uno con un objetivo (la Luna, Marte...), y trabajar para hacerlo posible, sino que la agencia debe dedicarse exclusivamente a desarrollar tecnologías innovadoras para que, cuando llegue el momento, puedan servir para allanar el camino hacia alguno de estos objetivos. Es decir, en vez de reutilizar conceptos probados (Apolo, Shuttle), que maximicen las posibilidades de éxito para alcanzar un destino, los ingenieros deben desarrollar tecnologías que conviertan en más realista una iniciativa de este calibre. Por ejemplo, la NASA financiará una serie de proyectos de desarrollo puramente tecnológicos, que incluirán misiones de prueba, y que ya no tendrán la ciencia como prioridad. Se diseñarán sistemas para almacenar combustible en órbita y transferirlo a otras naves espaciales, se mejorarán los sistemas de soporte vital de los vehículos tripulados, se invertirá en nuevos motores de propulsión, se trabajará en un diseño de cohete pesado, etc. Incluso se lanzarán sondas de aterrizaje hacia la Luna para demostrar técnicas de explotación de los recursos locales, o robots mucho más sofisticados que los de ahora. La NASA ya ha anunciado contratos a varias empresas para que investiguen en todo ello. La agencia debe garantizar con su apoyo que las compañías privadas puedan ser las que a partir de ahora, y con la debida seguridad, ofrezcan el medio de transporte para los astronautas americanos, y que puedan hacerlo lo antes posible. Con su presupuesto, Obama ha escuchado las conclusiones del comité Augustine, que señalaban la inviabilidad del programa Constellation, pero no ha adoptado ninguna de las alternativas propuestas, ni siquiera aquella que parecía más probable. Los números para los próximos 5 años muestran una media de unos 20.000 millones de dólares para la NASA. Cancelado el programa Constellation, que aún se llevará bastante dinero debido los compromisos de cierre contractual con las empresas privadas, la NASA dedicará 7.800 millones de dólares durante cinco años para demostrar nuevas tecnologías, 3.100 millones para conceptos de propulsión y materiales para un nuevo cohete pesado, y 3.000 millones para misiones precursoras automáticas (a la Luna, asteroides, puntos de Lagrange, etc.), que identifiquen futuros objetivos a los que pueda acceder el Hombre. Para lograr todo esto, la agencia pondrá en marcha misiones de 400 a 1.000 millones de dólares que permitan demostrar tecnologías como el almacenamiento y transferencia de combustible en órbita, técnicas avanzadas de encuentro espacial automático, sistemas cerrados de soporte vital, módulos inflables, etc. También se prepararán misiones de menos de 100 millones de dólares para demostraciones de tecnologías como propulsión avanzada o uso de recursos, y se lanzarán sondas de menos de 800 millones de dólares para explorar/demostrar dichas tecnologías en la práctica. Como es natural, el personal de la agencia en los diversos centros, se pregunta cómo les afectará el cambio, y que ocurrirá con las actuales infraestructuras. Sin la lanzadera espacial, estructuras históricas, como las rampas de despegue o los edificios de ensamblaje, se quedarán sin trabajo inmediato. Por otro lado, los astronautas aún van a tener, gracias a la prolongación de la presencia de la NASA en la estación orbital, una serie de misiones en perspectiva, pero si van a ser las compañías comerciales las que se dediquen a transportar astronautas al espacio, los actuales pilotos de la lanzadera espacial posiblemente van a tener que pasar al sector privado. Se propone que las compañías privadas puedan ofrecer soluciones para el lanzamiento de astronautas a la estación a partir de 2016, o quizá antes. Pero eso implica hacer más seguros los cohetes actuales e invertir en los proyectos en marcha (como el Dragon de SpaceX). Los analistas, además, se hacen varias preguntas. Si la NASA se dedica ahora a generar tecnología de uso general para futuras misiones, sin que se sepa cuáles serán éstas y si serán o no aprobadas, se corre el peligro de que no sean utilizadas jamás o que, cuando se necesiten, vuelvan a estar obsoletas. La NASA ha anunciado que abrazará en lo posible la cooperación con otros países, pero hay que cuestionarse si ahora deberán ser éstos los que marquen los objetivos a llevar a cabo. Y lo más importante, ¿volverá a cambiar el paradigma el próximo Presidente de los Estados Unidos? (Foto: NASA)

Presupuesto 2011

La India Prepara Su Cohete Más Potente

El exitoso encendido estático de un enorme motor de combustible sólido, en la India, indica que este país se halla en el buen camino hacia la consecución del cohete que servirá para colocar en órbita a sus satélites más pesados. El motor, llamado S200, es el tercero mayor del mundo, después del RSRM de la lanzadera espacial estadounidense y del P230 del cohete Ariane-5. Se usará en el vector GSLV-Mk III, el más potente de los lanzadores en los que está trabajando la agencia ISRO y que permitirá poner en órbita de transferencia geoestacionaria satélites de hasta 4 toneladas. La prueba estática, realizada el pasado 24 de enero, duró 130 segundos y generó un empuje máximo de 500 toneladas. Los ingenieros controlaron más de 600 parámetros de su funcionamiento, que indicaron que todo había ido bien. El S200, como su nombre indica, contiene 200 toneladas de combustible, repartidas en tres segmentos. Mide 22 metros de largo y tiene 3,2 metros de diámetro. Desarrollado totalmente en la India, demuestra la pericia avanzada por sus diseñadores. Mientras tanto, la agencia ISRO ha ultimado los detalles de su propuesta de programa tripulado, que podría enviar a dos hombres al espacio en 2016. El gobierno debe ahora aprobar la idea, que costaría 120.000 millones de rupias. (Foto: ISRO)

ISRO

Pronto Se Podrá Seguir a los Astronautas en el Interior de la Estación Espacial

En ocasiones es posible seguir las actividades de los astronautas en el interior de la estación espacial internacional, reemitidas por la TV de la NASA, pero no de forma continua. Ahora, la agencia espacial estadounidense ha anunciado que ofrecerá un canal vía Internet que transmitirá el video procedente del complejo orbital sin interrupciones, durante las horas de trabajo de los astronautas. La emisión se iniciará el 1 de febrero. Desde marzo de 2009, la NASA ya ofrecía imágenes constantes procedentes de la estación, pero pertenecían a cámaras que enfocaban hacia la Tierra o el exterior de la ISS. Ahora los espectadores podrán ver el interior de los módulos con los astronautas trabajando, incluyendo las conversaciones que se puedan desarrollar entre ellos y el centro de control de misión. Dado que las conexiones con la antena de alta velocidad entre la ISS y la Tierra se efectúan a través de la red de satélites TDRS, habrá cortos períodos sin imagen, debido a la falta de cobertura. En todo caso, la iniciativa es interesante porque los aficionados podrán hacer ya en breve un seguimiento de todas las actividades que se lleven a cabo durante el acoplamiento del transbordador Endeavour, en febrero. (Foto: NASA)

ISS

Lanzado Satélite Militar Ruso de Comunicaciones

Rusia ha lanzado un nuevo satélite de comunicaciones militar, a bordo de un cohete Proton-M/Breeze-M. Se trata de un vehículo que estará dedicado a mantener el contacto entre las tropas y el centro de mando, operando desde la órbita geoestacionaria. El despegue se produjo a las 00:18 UTC del 28 de enero, desde el cosmódromo de Baikonur. La misión de lanzamiento concluiría tras varios encendidos de la etapa superior Breeze-M, que situaría a su carga en la trayectoria adecuada. Dado el carácter militar de la misión, se conocen pocos detalles de ésta, pero se cree que el satélite enviado al espacio pertenece a la serie Globus, y que consiste en otro ejemplar de una versión mejorada que recibe el nombre de Raduga-1M (Globus-1M). Construido por la empresa NPO PM, y con un peso de unos 2.300 kg, es un paso adelante respecto a la anterior versión Raduga-1. El primer Raduga-1M fue lanzado en 2007. (Foto: Roskosmos)

Luz Verde Para el Lanzamiento del Endeavour

Una vez revisado el estado de los sistemas y de los preparativos, la dirección del programa Space Shuttle dio luz verde el 27 de enero al lanzamiento del transbordador Endeavour en dirección a la estación espacial internacional. El vehículo despegará el 7 de febrero a las 04:39 de la madrugada, hora local de Florida, en una misión (STS-133) de 13 días. De esta forma, el vuelo del Endeavour será el primero de este año, de los cinco previstos para el programa Shuttle, el último de los cuales debería partir en septiembre. Además de entregar el módulo Tranquility, la misión contemplará tres paseos espaciales. Con la adición del citado nodo y su cúpula, los últimos elementos del segmento estadounidense del complejo orbital, la estación estará completa en un 90 por ciento. Los astronautas del Endeavour llegarán a Florida el 2 de febrero para los preparativos finales. Su comandante, George Zamka, el piloto Terry Virts, y los especialistas de misión Kathryn Hire, Stephen Robinson, Nicholas Patrick y Robert Behnken, llevarán a cabo el vuelo número 24 de la nave, y el número 33 dedicado al montaje y mantenimiento de la ISS. (Foto: NASA/JSC)

Shuttle

El Robot Marciano Spirit Se Convierte en Plataforma Fija

La NASA desiste de momento de continuar los esfuerzos por sacar al robot marciano Spirit de su trampa de arena, ante la inminente llegada del invierno local. La prioridad ahora es intentar garantizar que el vehículo reciba la máxima cantidad posible de energía solar para que sus sistemas permanezcan activos y no sucumban al frío. Ante tal urgencia, la agencia ha declarado al Spirit como plataforma fija. Dejando atrás que una vez fue un robot móvil, los científicos tratarán ahora de explotar su presencia en la superficie de Marte, utilizando su instrumental como lo harían con cualquier otra sonda que hubiera aterrizado en ese mismo lugar. Con esta declaración, los controladores intentarán posicionar al vehículo de forma favorable para que sus paneles solares reciban la luz del Sol, cada vez más bajo en el horizonte, aunque ello signifique enterrar más algunas de sus ruedas en la arena para lograr una inclinación adecuada. Si el Spirit supera con éxito el invierno, algo que aún está por ver, se dedicará a fotografiar y analizar los alrededores, labor que podría hacer aún durante meses y años. El robot quedó atrapado en su actual posición hace unos 10 meses. Debido a la falta de movilidad de una de sus seis ruedas, que básicamente arrastraba, se hizo muy difícil salir de la trampa de arena. Todos los movimientos realizados hasta la fecha habían significado empeorar la situación. Peor aún, en noviembre, otra de las ruedas dejó de funcionar. Los controladores obtuvieron algunos buenos resultados últimamente, pero la llegada del invierno ha cambiado las cosas. Es mejor renunciar a salir del lugar que arriesgarse a que la falta de energía por una deficiente iluminación de los paneles solares mate al vehículo definitivamente. A mediados de febrero, de hecho, no habrá energía suficiente para mover las ruedas, así que los últimos esfuerzos deben estar dirigidos a intentar alcanzar una inclinación más favorable. Actualmente, el Spirit está ligeramente inclinado hacia el sur. Pero el sol invernal se mueve por el cielo del norte, así que es necesario reducir la inclinación hacia el sur para maximizar la iluminación de los paneles fotovoltaicos. Es decir, es preciso levantar la parte trasera del vehículo, o su lado izquierdo, o ambas cosas. Se intentará pues conducir hacia atrás y por la pendiente, y si es necesario, se puede excavar un agujero para dejar caer la rueda delantera derecha en él. En su actual posición, el Spirit no tendrá seguramente energía suficiente para continuar comunicándose con la Tierra durante el invierno, incluso sin hacer nada. Una mejora en la inclinación podría resolver la cuestión. Y mantener el contacto es muy recomendable porque así los controladores podrán ver evolucionar las temperaturas en los sistemas electrónicos, y activarlos o no para mantenerlos calientes, así como encender los calentadores disponibles. Los científicos, por su parte, dan la bienvenida a la disponibilidad de una plataforma estacionaria. Creen que pueden hacer cosas que no podían realizar con un vehículo móvil. Por ejemplo, se podrán estudiar irregularidades en la rotación de Marte para obtener información del interior del planeta, algo que precisa de meses de mediciones desde un punto fijo de la superficie. Además, el brazo robótico del Spirit podrá estudiar variaciones en la composición del suelo próximo, se podrá analizar cómo afecta el viento a las partículas que lo componen, etc. El Spirit, que debía funcionar durante 3 meses, ha trabajado desde enero de 2004, convirtiéndose en una de las misiones más exitosas de la historia. Se ha desplazado a lo largo de 20 km y ha tomado 133.000 imágenes. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

MER

Preparativos Para la Llegada del Nodo Tranquility

La NASA ha confirmado la correcta colocación del adaptador de acoplamiento PMA-3 junto al módulo Harmony, en la estación espacial internacional. Situado anteriormente en un lateral del nodo Unity, fue trasladado el día 30 a la zona superior del Harmony, para dejar paso a la instalación del nuevo Tranquility, que llegará en el interior de la bodega del transbordador Endeavour, casi listo para su lanzamiento el próximo día 7 de febrero. Jeff Williams y T.J. Creamer utilizaron el brazo robótico Canadarm-2 para mover el PMA-3. Una vez el nodo Tranquility esté en su sitio, el citado adaptador volverá a ser movido, siendo instalado en el extremo de éste. Para ello, previamente se habrá retirado la cúpula de observación, que durante el lanzamiento viajará unida en esa posición. La cúpula será colocada en un lateral del Tranquility, mirando hacia la Tierra, para que los astronautas puedan usarla como puesto de observación. El 31 de enero, el módulo ruso Zvezda volvió a encender sus motores para elevar la altitud del complejo orbital, situándolo en la orientación adecuada para el acoplamiento del Endeavour, previsto para el 9 de febrero. Antes de eso, llegará a la ISS una nueva nave de carga Progress (36P) con suministros, que despegará el día 3 desde Baikonur. Los astronautas de la estación también han reiniciado sus tareas científicas. Se ha trabajado en los experimentos Plasma Crystal-3 Plus, Marangoni, TYPOLOGY, etc. (Foto: NASA)

ISS

El WISE Detecta Su Primer Asteroide Cercano

El nuevo observatorio infrarrojo de la NASA, el WISE, ha detectado su primer asteroide desconocido. Una de las tareas de este satélite será encontrar cientos de satélites cercanos no catalogados. El nuevo asteroide se llama 2010 AB78 y fue fotografiado el 12 de enero, moviéndose sobre el fondo estrellado. Posteriormente se utilizó un telescopio terrestre para confirmar el hallazgo. Una vez estimada su órbita, no se trata de un objeto que pueda amenazar la Tierra a corto plazo, pero se le continuará vigilando. El WISE mejorará nuestro catálogo de asteroides próximos a nuestro planeta, ayudando a definir futuras políticas de protección. Dos días después de hallar su primer asteroide, el WISE inició oficialmente su observación sistemática del cielo en el infrarrojo. Se espera que localice todo tipo de objetos débiles o lejanos, muchos desconocidos, que se incorporarán a un catálogo a disposición de los científicos que utilizarán los grandes telescopios actuales y del futuro. Sólo en el ámbito de los asteroides, se espera que el WISE localice 100.000 cuerpos desconocidos hasta la fecha, próximos o alejados. (Foto: NASA/JPL-Caltech/UCLA)

WISE

Cuenta Atrás Simulada

Los astronautas del Endeavour (STS-130) regresaron a Houston después de llevar a cabo con éxito la tradicional sesión de simulación de la cuenta atrás para el lanzamiento. El día 20 de enero hicieron pruebas con los trajes y al día siguiente subieron al transbordador para reproducir con total precisión todos los pasos previos al despegue. Por la tarde trabajaron con material que utilizarán durante el vuelo, y el día 22 abandonaron ya el centro espacial Kennedy para regresar a Houston, donde continuarían su entrenamiento a la espera de volver a Florida para el momento definitivo del lanzamiento. Mientras, en la rampa de salida del Endeavour, los técnicos examinaron en profundidad la superficie del vehículo, para comprobar que no hubiera daños producidos por las condiciones meteorológicas tan frías de los últimos días. La NASA programó para el 27 de enero la reunión FRR que dará la definitiva luz verde al despegue. Será entonces cuando se anuncie la hora exacta de la partida hacia la estación espacial internacional, el 7 de febrero. Mientras tanto, en el complejo orbital, los astronautas han tenido la oportunidad de probar diversas mejoras en el software de sus sistemas informáticos. Los expedicionarios tienen ahora acceso personal a Internet y a la WWW gracias a una conexión inalámbrica. T.J. Creamer usó por primera vez el sistema y actualizó su cuenta de Twiter. Con anterioridad, estas actividades se enviaban por correo electrónico a la Tierra y el personal de soporte se encargaba de los detalles. La NASA espera que este acceso a Internet mejore la calidad de vida de los astronautas y les ayudará a mantenerse en contacto con amigos y familiares, disminuyendo su sensación de aislamiento. En otro orden de cosas, los controladores rusos activaron durante unos minutos los motores del módulo Zvezda para elevar la altitud de la estación espacial. Fue un encendido de prueba, ya que tiempo atrás, otros parecidos sometían a la estructura a vibraciones excesivas debido a su creciente tamaño y configuración. Recientes estudios sugieren que el complejo ha adoptado ahora una configuración mejor que la previa, y que las vibraciones no deberían ocurrir, al menos en la misma medida. (Foto: NASA/Kim Shiflett)

Shuttle

La Soyuz TMA-16 Cambia de Punto de Atraque en la Estación Espacial

El segmento ruso de la estación espacial internacional dispone desde ahora de cuatro puertos de atraque operativos. Jeff Williams y Maksim Suraev embarcaron en su nave Soyuz TMA-16, anteriormente unida al puerto delantero del módulo Zvezda, y la trasladaron el 21 de enero al nuevo puerto del recién llegado módulo Poisk. La operación duró apenas 21 minutos. La Soyuz dejó su posición previa a las 10:03 UTC y se conectó a la nueva a las 10:24 UTC. El resto de la tripulación del complejo orbital permaneció durante la maniobra pendiente de ella, tomando fotografías y observando los movimientos de la nave. Con la TMA-16 junto al Poisk, la TMA-17 unida al Zarya y la Progress M-03M al módulo Pirs, el único puerto libre ruso es el delantero del Zvezda. En el lado americano, la zona de acoplamiento PMA-2 está también libre, a la espera de la llegada del próximo transbordador espacial. Otro adaptador, el PMA-3, colocado en un lateral del nodo Unity, será desplazado en breve hacia el nodo Harmony, para despejar el lugar y permitir la conexión del nodo Tranquility, que transportará el Endeavour (STS-130) en febrero. En otro orden de cosas, la NASA ha anunciado que el sistema de reciclaje de agua de la estación vuelve a estar desactivado temporalmente. El llamado WRS, que ya no podía reciclar la orina de a bordo pero sí la condensación de la atmósfera, desarrolló un problema en uno de sus conductos, que se atascó, y tuvo que ser apagado. Así pues, la tripulación utiliza sólo el agua almacenada a bordo, a la espera de que durante la próxima misión del transbordador se instale un nuevo filtro y una bomba de recambio, resolviendo el fallo definitivamente. El Endeavour traerá asimismo un nuevo equipo de reciclaje de la orina. (Foto: NASA TV)

ISS

La Phoenix No Responde, Por Ahora

La campaña de escuchas para intentar detectar la posible señal de la sonda Phoenix, sobre la superficie de Marte, se inició el 19 de enero sin éxito. La Mars Odyssey, en órbita alrededor del planeta, sobrevoló en 11 ocasiones, los días 19 y 20, la zona de aterrizaje del vehículo, sin que su receptor oyera ninguna señal procedente de la Phoenix. Durante los próximos días se han programado 19 sobrevuelos más, así como nuevas oportunidades en febrero y marzo, cuando la situación sea quizá más favorable. Si la Phoenix, que perdió el contacto con la Tierra unos cinco meses después de su aterrizaje el 25 de mayo de 2008, debido la llegada del invierno local y con ello la falta de iluminación solar, ha resistido su larga permanencia entre el hielo y las bajas temperaturas, intentará llamar a la Tierra en cuanto disponga de electricidad suficiente. Sin embargo, los ingenieros creen que eso será muy improbable, debido a que el frío puede haber dañado componentes fundamentales del vehículo, que jamás fue diseñado para soportar tales extremos. (Foto: NASA/JPL)

Phoenix

Elija un Objetivo Marciano

La cámara HiRISE de la sonda marciana Mars Reconnaissance Orbiter, en órbita al Planeta Rojo, que ha trabajado intensamente durante los últimos años en fotografiar en alta resolución la superficie de Marte, dará a partir de ahora la oportunidad al público de seleccionar algunos de los objetivos a observar. La HiRISE ha realizado hasta ahora unas 13.000 observaciones, seleccionadas por los científicos de la misión. Cubiertos los objetivos de máxima prioridad, el programa quiere ahora compartir con el público la excitación del descubrimiento. No hay peligro de repetición ya que a pesar de los miles de imágenes obtenidas hasta la fecha, la HiRISE sólo ha cubierto un 1 por ciento de la superficie marciana. Su alta resolución, que permite ver objetivos del tamaño de una mesa de despacho, también supone una cobertura reducida. La MRO necesitaría varios cientos de años para poder fotografiar toda la superficie de Marte a la máxima resolución posible con su cámara. Así pues, se ha desarrollado una herramienta informática llamada HiWish, que permitirá a las personas registradas, ya sean estudiantes, científicos o público en general, seleccionar áreas interesantes y proponerlas para su observación. Las propuestas se evaluarán y las de mayor prioridad pasarán a una cola. De esta forma, cuando la nave pase por encima del objetivo, su cámara cumplirá el encargo.

HiWish

El Herschel Recupera Uno de Sus Instrumentos

Los técnicos de la Agencia Espacial Europea han reactivado uno de los instrumentos del observatorio Herschel que había estado desconectado durante 160 días. El llamado HiFi, o Heterodyne Instrument for the Far Infrared, fue diseñado para localizar agua en los cuerpos celestes. Pero ya desde su primera observación, el 22 de junio de 2009, mostró síntomas de no actuar según lo previsto. El 3 de agosto, quedó claro que un problema en su sistema electrónico impedía su actuación correcta, y fue desactivado mientras se estudiaba el caso. La investigación determinó en diciembre que uno de sus componentes, la LCU (Local Oscillator Control Unit) había sido dañada por un pico de voltaje inesperado, el probable resultado de un rayo cósmico interfiriendo en el ordenador de a bordo. Para evitar que ello se repitiese, se modificó el software del ordenador, y después se activó la LCU de reserva. Con el instrumento reparado, ya es posible reanudar los trabajos astronómicos con él. Por fortuna, durante todo este tiempo que ha permanecido parado, el HiFi no tenía en su campo de visión a sus objetivos prioritarios (que llegarían en enero), de modo que no se perdió una gran cantidad de ciencia. Ahora, por fin, el sistema podrá reanudar su búsqueda de agua, en concreto, en la región de la nebulosa de Orión, donde se forman muchas estrellas, y que será visible para el observatorio a partir de finales de enero. (Foto: ESA/C. Carreau)

Herschel

Los Astronautas del Endeavour, en Florida

Los astronautas del transbordador Endeavour llegaron a Florida el 18 de enero, listos para participar en la simulación de la cuenta atrás para el lanzamiento. Lo hicieron procedentes de Houston, a bordo de los tradicionales aviones T-38, que aterrizaron en la pista del Space Shuttle (SLF). En la zona de despegue, los técnicos recibieron a su vez la carga útil de la misión, el módulo Tranquility, que sería integrado en el interior de la bodega del vehículo. Los preparativos para un lanzamiento el próximo 7 de febrero siguen pues adelante sin dificultades. Los especialistas han sustituido los conductos largos de refrigerante del Tranquility que habían fallado durante una prueba, cambiándolos por otros más cortos, ensamblados entre sí y que sí habían funcionado bien hasta la fecha. Mientras, se rediseñará el sistema de conducto largo que ha fallado y se dejará preparado para el caso de que la solución alternativa tenga problemas en órbita. Así pues, el Nodo-3 será instalado tal y como estaba previsto, y será activado en su totalidad, y no parcialmente como se había propuesto. (Foto: NASA/Kim Shiflett)

Shuttle

Solicitadas Propuestas de Instrumental para el ExoMars Trace Gas Orbiter

La misión conjunta de la ESA y la NASA para explorar los más raros componentes gaseosos de la atmósfera marciana, el ExoMars Trace Gas Orbiter, cuyo lanzamiento está previsto para 2016, tendrá como uno de sus objetivos determinar si el metano detectado en ella puede estar delatando la existencia de vida en Marte. La ESA construirá la sonda y la NASA la lanzará, pero ambas participarán en el instrumental, de manera que las dos agencias acaban de solicitar propuestas a la comunidad científica para que se pueda proceder a una selección de los aparatos más apropiados. La prioridad de la misión será levantar un mapa de los gases que componen la atmósfera, distinguiendo las especies químicas más raras, incluso aquellas con concentraciones de apenas unas pocas partes por cada 1.000 millones. El citado metano fue descubierto en la atmósfera en 2003. Desde entonces se está debatiendo si su origen puede ser biológico o geológico. Más interesante aún es que el metano marciano parece concentrado en sólo tres puntos de la superficie del planeta, y que tiende a desaparecer muy rápido, bajo un mecanismo de destrucción desconocido y mucho más potente que cualquiera conocido en la Tierra. De la misma manera, es sorprendente lo rápido que el metano vuelve a ser generado desde la superficie. (Foto: NASA)

ExoMars

Lanzado Satélite Chino de Navegación

El primer lanzamiento espacial del año 2010 ha estado protagonizado por una misión china. Un cohete CZ-3C despegó desde la base de Xichang y colocó en ruta de transferencia geoestacionaria a un satélite de navegación de la serie Beidou. El llamado Beidou-DW3 (también denominado COMPASS-G1) partió a las 16:12 UTC del 16 de enero. Forma parte de la constelación operativa que dará servicio de señales de posicionamiento, primero a China y otras zonas de Asia, y más adelante, cuando esté completa con sus 35 integrantes, a todo el mundo. Beidou es un sistema equivalente al GPS estadounidense, el GLONASS ruso o el futuro Galileo europeo. Como éstos, enviará señales de navegación gratuitas a los usuarios civiles, con una precisión de unos 10 metros. Para los militares transmitirá señales más precisas.

Salida Extravehicular Junto al Módulo Poisk

Los cosmonautas Oleg Kotov y Max Suraev, ingenieros de vuelo de la Expedición 22 de larga duración en la estación espacial internacional, llevaron a cabo el 14 de enero una salida extravehicular (EVA) para realizar varias tareas de preparación alrededor del nuevo módulo Poisk. Equipados con trajes Orlan-MK, los dos hombres salieron a las 10:05 UTC del módulo esclusa Pirs, y desde allí se desplazaron hacia su objetivo. Era la tercera EVA de Kotov, y la primera de su compañero Suraev. Durante las siguientes 5 horas y 44 minutos, se dedicaron a preparar al citado Poisk para su uso como puerto de atraque de naves Progress y Soyuz, tras la reciente separación y retirada del módulo de propulsión que lo llevó hasta la estación. Conectaron varios cables, situaron varias antenas y colocaron en posición los objetivos de señalización para facilitar los acoplamientos automáticos. También lanzaron al espacio dos pedazos de aislante térmico. Finalizado el trabajo, regresaron al módulo Pirs y cerraron la escotilla a las 15:49 UTC. Si todo va bien, en una semana (21 de enero) Jeff Williams y el propio Suraev llevarán hasta el Poisk a la nave Soyuz TMA-16, dejando libre el puerto delantero del módulo Zvezda. Mientras tanto, en la Tierra, siguen los preparativos para el lanzamiento del transbordador Endeavour. La dirección del programa ha decidido continuar trabajando hacia el despegue del 7 de febrero. Los conductos del sistema de refrigeración que fallaron en el módulo Tranquility, durante unas pruebas en tierra, serán sustituidos por un diseño alternativo ya certificado. También se acelerará la preparación de un juego nuevo de conductos que se utilizará si el sistema primario falla en órbita. (Foto: NASA TV)

ISS

El Segundo ATV, Casi Listo

El "Johannes Kepler", el segundo vehículo ATV de la ESA que se unirá a la estación espacial internacional cargado de suministros, está siendo sometido a los últimos ensayos de funcionalidad y aptitud. La nave ya está completa y deberá ser entregada pronto para su lanzamiento en noviembre de 2010. Las pruebas, en el centro alemán de Astrium, verificarán el funcionamiento de los componentes físicos y del software, así como las conexiones entre el módulo de servicio y el módulo de carga. Su antecesor, el Jules Verne, completó su misión con gran éxito, y se espera que el Johannes Kepler cumpla igual de bien la suya. Será enviado a la zona de lanzamiento de Kourou en el segundo trimestre de 2010, donde tendrá lugar el ensamblaje definitivo del módulo de carga ICC, los paneles solares y el módulo de distanciamiento SDM (que incluye la interfase entre el ATV y el Ariane). Unas últimas pruebas lo dejarán listo para ser colocado sobre su cohete Ariane-5. El vehículo es el segundo de cinco que la ESA lanzará hacia la ISS, como parte de su contribución en el mantenimiento y explotación del complejo orbital hasta el 2015. El ATV llevará agua, combustible, alimentos y equipo científico a la ISS, y ayudará durante su presencia a mantener la altitud de la órbita de la estación con sus motores. Al término de su estancia, se desacoplará cargado de desechos, que se incinerarán durante la reentrada en la atmósfera terrestre. Recordemos que, en el marco de un estudio de la ESA, Astrium está investigando la viabilidad de un sistema de transporte retornable (ARV, Advanced Re-Entry Vehicle, "Vehículo Avanzado de Reentrada") basado en la tecnología del ATV. El estudio incluye, tanto los requisitos de un sistema de este tipo para el transporte de carga a la ISS y de vuelta a la Tierra, como los diversos pasos para hacer realidad esta clase de programa. El volumen total de los estudios para el ARV de la ESA asciende a los 21 millones de euros. Esta fase de desarrollo es, sin embargo, lógica y necesaria, porque a partir del momento en que en 2010 los Estados Unidos cancelen sus vuelos con la lanzadera espacial, sólo será posible traer material de la Estación a la Tierra de forma muy limitada. A partir de entonces sólo se dispondrá de la cápsula rusa Soyuz para devolver material y tripulación de la ISS a la Tierra. (Foto: ESA/D. Ducros)

Johannes Kepler

"La Tierra se mueve, Galileo y la Inquisición", Reseña Bibliográfica

La historia de Galileo, su carrera de descubrimiento científico y su enfrentamiento con la Iglesia Católica, siguen despertando admiración entre los amantes del conocimiento y la historia de la ciencia. Antoni Bosch Editor nos trae una nueva obra centrada en este personaje inolvidable, heredero del Renacimiento italiano, escrita por Dan Hofstadter y fundamentada en un intenso trabajo de investigación sobre material recientemente extraído de los archivos del Vaticano. “La Tierra se mueve, Galileo y la Inquisición”, nos cuenta no sólo la fascinante historia del científico italiano (para muchos el verdadero primer científico moderno), sino también su choque con la Inquisición, que le juzgó en 1633 por sus aportaciones astronómicas, que defendían la propuesta copernicana y amenazaban con la visión tradicional del mundo y el cielo que había impuesto la Iglesia. Así, el libro de Hofstadter es un repaso de uno de los momentos clave en el comienzo de la era moderna de la ciencia, y una descripción del arranque de la paulatina transformación de la sociedad y su cultura, que dimanó de ello. Experto en cultura renacentista y barroca, el autor no presta sólo atención a los aspectos científicos del caso, sino que se adentra en el hombre, en la persona, el humanista que fue Galileo. Como dice Hofstadter en su nota introductoria, existen muchos libros sobre Galileo Galilei, de modo que él se ha esforzado en contarnos el proceso en que se vio envuelto, y la carrera de descubrimientos que le llevó hasta allí, con el lenguaje más claro y sencillo posible, para que esta historia sea del agrado tanto de los aficionados a la ciencia como de los que sólo aprecian la historia o los que gustan de conocer la biografía de los grandes hombres. Es pues una obra altamente recomendable que agradará a todo tipo de público. (ISBN: 978-84-95348-53-1, 224 páginas, ilustrado con dibujos y fotografías en B/N, Precio: 16 euros).

Antoni Bosch Ed.

La NASA Intentará Contactar Con la Sonda Marciana Phoenix

A partir del 18 de enero, la NASA tratará de volver a contactar con su exitosa sonda marciana Phoenix, que dejó de comunicar ante la aproximación del invierno local y con ello la falta de suficientes horas de luz solar para alimentar a los sistemas del vehículo. La Phoenix quedó después rodeada de hielo, y dado que sus sistemas no fueron diseñados para resistir esta situación, los ingenieros creen improbable que mantenga las condiciones adecuadas para poder reiniciar sus actividades. El frío podría haber roto circuitos impresos, paneles solares, etc., impidiendo su funcionamiento. De todas formas, ahora que el hielo se ha retirado y que la luz del sol alcanza niveles semejantes a los inmediatamente anteriores a la pérdida de contacto, la NASA ordenará a su nave Mars Odyssey “escuchar” durante sus pasos por encima de la zona de aterrizaje de la Phoenix. Esta última está programada para empezar a emitir alternativamente a través de dos transmisores y dos antenas independientes en cuanto los paneles solares generen suficiente electricidad. Si consigue emitir, cuando el Odyssey pase por encima detectará la señal, que retransmitirá hacia la Tierra. La agencia ha programado sesiones de escucha en enero, febrero y marzo, tras lo cual se abandonarán los intentos si éstos no resultan exitosos. Aunque las posibilidades son remotas, los científicos no quieren dejar escapar la oportunidad de que la Phoenix pueda despertar y aún servir para algo en la superficie de Marte, después de su magnífica misión de cinco meses, finalizada el 2 de noviembre de 2008 (dos meses más de lo previsto). La Mars Odyssey pasará por encima de la Phoenix unas 10 veces al día durante tres días consecutivos, a partir del día 18, y estará a la escucha. En febrero y marzo habrá incluso más tiempo disponible, y además de escuchar, se intentará transmitir órdenes al vehículo. Si la nave responde, los ingenieros evaluarán su estado para ver si puede servir para algo (por ejemplo, si su cámara aún actúa). (Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona)

Phoenix

El Vuelo del Endeavour Podría Retrasarse

Aunque los preparativos para el lanzamiento del transbordador Endeavour se desarrollan normalmente, no está ocurriendo así con la carga útil que deberá llevar a la estación espacial internacional. El problema se halla en unos conductos, que unirán el módulo Tranquility al sistema de refrigeración del complejo orbital. Originalmente, este módulo, el nodo-3, debía ser instalado en una posición inferior, mirando hacia la Tierra, pero los ingenieros cambiaron el punto de anclaje a un punto alternativo, lateral, y ello obligó a encargar unas extensiones que permitieran conectarlo al citado sistema de refrigeración. Una vez en su lugar, y durante una salida extravehicular, los astronautas deberían instalar los cuatro conductos adicionales. Pero, durante unas pruebas en tierra, que buscaban ensayar a una presión superior a la normal el conjunto de tuberías, éste falló. Los ingenieros están examinando los datos y ahora la NASA debe decidir qué hacer al respecto. Los conductos deberán ser reemplazados, y probablemente rediseñados, pero la agencia tendrá que concluir si lanzar el Tranquility ahora (dejando pendiente en órbita la instalación de los tubos) o esperar a que los entregue el fabricante y se vuelvan a probar. Esto último podría implicar que el Endeavour fuera retirado de la zona de lanzamiento, para dejar paso a la próxima misión. Hasta que se tome la decisión, el personal de tierra seguirá adelante con los preparativos. Mientras tanto, en el espacio, los astronautas de la estación preparan a su vez la salida extravehicular que se llevará a cabo el 14 de enero. Por ejemplo, los tripulantes comprobaron la ausencia de fugas de aire entre la ISS y las naves Soyuz y Progress unidas a ella. La salida, que será protagonizada por Maxim Suraev y Oleg Kotov, supondrá adecuar el nuevo módulo MRM-2 (Poisk) para que el día 21 pueda trasladarse la nave Soyuz TMA-16, ahora junto al módulo Zvezda, hasta él. (Foto: NASA)

Shuttle

Encargados los Primeros 14 Satélites Operativos de la Constelación Galileo

El 7 de enero se anunció la concesión de tres de los seis contratos que servirán para avanzar en la puesta en marcha de la constelación europea Galileo, el sistema de navegación por satélite que ofrecerá una alternativa a los actuales GPS estadounidenses o los GLONASS rusos. Dichos contratos deberían proporcionar una capacidad operativa inicial hacia 2014. La encargada de la concesión de los contratos es la Comisión Europea, que encomendó a la compañía italiana ThalesAleniaSpace los servicios de apoyo (85 millones de euros), a la alemana OHB System AG (566 millones de euros) el desarrollo de los primeros 14 satélites, y a la francesa Arianespace (397 millones de euros) el lanzamiento a bordo de cinco cohetes Soyuz, desde la base de Kourou, de 10 vehículos, a partir de octubre de 2012. Futuros contratos servirán para encargar los restantes satélites (hasta un máximo de 32), que se concederán a OHB o a EADS-Astrium GmBH, en función de quién presente la oferta más atractiva, así como nuevos lanzadores (Soyuz o Ariane-5). Hasta el momento del lanzamiento de estos satélites, se enviarán al espacio varios precursores construidos por EADS-Astrium que ayudarán a ir perfilando el funcionamiento de la constelación y que después serán incorporados a ésta. (Foto: ESA)

Galileo

El Transbordador Endeavour Ya Está en la Rampa de Despegue

Siguen los preparativos para el lanzamiento en febrero de la misión STS-130 Endeavour en dirección a la estación espacial internacional. El 6 de enero, el vehículo fue transportado desde el Edificio de Ensamblaje (VAB) hasta la rampa de lanzamiento 39A, desde donde partirá el 7 de febrero. Según el actual plan, con la nave asegurada se efectuará la prueba de simulación completa de la cuenta atrás entre los días 19 y 21 de enero. Participarán en ella los equipos de tierra y los propios astronautas, que llegarán a Florida el mismo día 19. El Endeavour llevará a la ISS el tercer nodo, llamado Tranquility, que también incorpora la espera cúpula, que permitirá a los astronautas tener una ventajosa visión exterior del complejo orbital. (Foto: NASA TV)

Shuttle

Primera Imagen del Observatorio WISE

Después de la reciente apertura de su sistema óptico, el observatorio WISE de la NASA ha empezado a enviar sus primeras imágenes de prueba. El análisis de la primera fotografía en el infrarrojo confirma que podrá llevar a cabo su ingente tarea de obtener un mapa de todo el cielo. El WISE observó una zona equivalente a tres veces el tamaño de la luna llena, que contiene unas 3.000 estrellas en la constelación de Carina. Fue elegida porque no presenta objetos demasiado brillantes, cuya luz pudiera dañar a los detectores infrarrojos si se observaran durante un tiempo excesivo. Apuntando a un punto fijo del espacio, los controladores podrán calibrar el sistema de orientación del observatorio. Una vez a punto, el WISE girará lentamente y fotografiará el cielo tomando una imagen cada 11 segundos. Un sistema de espejos móviles interno trabajará para contrarrestar el movimiento de la nave, permitiendo que las estrellas y demás objetos se vean como puntos luminosos. El WISE obtendrá así millones de imágenes. El primer mapa completo se conseguirá en unos 6 meses. Medio año después, en abril de 2011, podrán darse a conocer las fotografías preliminares. En marzo de 2012 los astrónomos entregarán el atlas y el catálogo finales. Sin embargo, desde febrero de 2010 se mostrarán al público fotografías seleccionadas. (Foto: NASA/JPL-Caltech/UCLA)

WISE

El Observatorio Kepler Descubre Cinco Planetas Extrasolares

La ambiciosa misión de descubrimiento del observatorio Kepler de la NASA está ya dando sus frutos. Los científicos que dirigen el programa acaban de anunciar la detección de cinco nuevos planetas extrasolares. Aunque el vehículo ha sido diseñado para encontrar mundos parecidos a la Tierra, tiene obviamente también a su alcance otros planetas mucho mayores. En este sentido, los que acaba de localizar forman parte de esta categoría (“hot Jupiters”), y han sido bautizados como Kepler 4b, 5b, 6b, 7b y 8b. Su masa es grande (desde el tamaño de Neptuno a algo más del de Júpiter) y además, al estar muy cerca de sus estrellas (con períodos de 3,3 a 4,9 días), tienen temperaturas superficiales muy elevadas. De hecho, sus estrellas son más grandes y calientes que el Sol. Los científicos ya esperaban que los primeros exoplanetas que descubriera el Kepler fueran de este tipo porque su rápido giro facilita su confirmación. El observatorio necesita de más tiempo para localizar otros más pequeños y rocosos, parecidos a la Tierra. El vehículo fue lanzado el 6 de marzo de 2009 y observa de forma constante unas 150.000 estrellas. Desde entonces, su fotómetro, que mide el brillo de las estrellas mientras supuestos planetas pasan frente a ellas, ha detectado cientos de posibles candidatos, que están aún siendo analizados. Los cinco exoplanetas ahora anunciados han sido confirmados por otros telescopios terrestres. El Kepler continuará operando hasta al menos noviembre de 2012, de modo que tendrá mucho tiempo para seguir rastreando el cielo, en busca del primer planeta de tamaño terrestre situado en una órbita adecuada para la presencia de agua líquida en su superficie, es decir, orbitando en la zona habitable de su sistema estelar. Los tránsitos de planetas rocosos frente a sus estrellas, y que evolucionen en zonas habitables, no serán frecuentes. Tales planetas tardarán una media de 1 año en dar una vuelta alrededor de su sol, y dado que se necesitan al menos tres tránsitos para confirmar su presencia, serán precisos también al menos tres años para verificar la existencia de uno de esos planetas. (Foto: NASA/JPL-Caltech/T. Pyle (SSC))

Kepler

Una Roca Lunar Quedará Expuesta en la Estación Espacial

Una de las rocas lunares que trajeron los astronautas del Apolo-11 volverá a viajar al espacio. El pasado 20 de mayo, el antiguo astronauta Scott Parazynski la llevó consigo hasta la cima del monte Everest. Allí mismo, recogió otra roca, y ahora ambas serán llevadas a la estación espacial internacional por la tripulación de la misión STS-130, el mes de febrero. Dicha misión transportará el nuevo módulo Tranquility, y las dos rocas quedarán expuestas en su interior.

El Spirit Se Enfrenta al Final de Su Misión

El robot marciano Spirit de la NASA cumplió el 3 de enero seis años de operaciones en la superficie del Planeta Rojo. Ideado para trabajar durante unos tres meses, superó con creces dicha marca, prolongándola hasta ahora mismo. El Spirit, sin embargo, está pasando por malos momentos, que amenazan con terminar con su misión. El vehículo llega a su aniversario aún atrapado en una trampa de arena en la que cayó hace 9 meses, desde la que los controladores no han podido sacarlo. El principal problema es que una de sus ruedas delanteras dejó de funcionar hace mucho tiempo, y que para moverse, el Spirit se desplaza marcha atrás, arrastrándola. Pero en la actual situación, el giro de las restantes ruedas (y hay otra que ya no funciona tampoco bien), no es suficiente para sacarlo de donde se encuentra, hundiéndole, de hecho, aún más en el suelo. Los ingenieros llevan meses realizando pruebas en tierra con un modelo idéntico, y aplicando diversas estrategias a su retoño en Marte, pero en vano. Peor aún, el tiempo podría estar acabándose. La llegada del invierno marciano local es una nueva amenaza que podría terminar con él. Hasta ahora, dicha circunstancia, que implica un sol demasiado bajo en el horizonte y una deficiente iluminación de sus paneles solares para generar electricidad, se solventaba con la inactividad y la colocación del robot en una zona inclinada, de modo que sus paneles apuntaran lo mejor posible hacia nuestra estrella. Se conseguía así generar suficiente energía para el funcionamiento de los calentadores, evitando la congelación de los órganos vitales del Spirit. Pero atrapado como está, el vehículo ve acercarse el invierno sin posibilidad de orientarse de forma adecuada. Muy pronto no podrá generar la electricidad necesaria ni siquiera para mover las ruedas. Ello podría ocurrir este mismo mes de enero. A partir de mayo, la energía será insuficiente para tener al robot activo. Sólo un milagro, que un viento inesperado limpie sus paneles solares del polvo acumulado, podría mejorar la situación. Los ingenieros, tirando la toalla de la liberación, podrían decidir hundir más sus ruedas hacia un lado para inclinar el vehículo de forma favorable. Tendríamos entonces un aparato fijo pero funcional en la superficie de Marte. Pero la NASA, al mismo tiempo, está evaluando si los costes de mantenimiento del Spirit en esa situación serán aceptables frente a la cantidad de ciencia que será capaz de generar. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

MER

La NASA Anuncia Candidatos Para Una Próxima Misión Interplanetaria

La NASA ha anunciado a los tres finalistas para la competición que permitirá seleccionar a la próxima misión de la agencia que vuele hacia otro cuerpo celeste del sistema solar. Dicha selección se efectuará a mediados de 2011, y hasta entonces, los grupos que optan a ello recibirán una pequeña financiación para desarrollar sus propuestas. Los finalistas son tres sondas: una pensada para investigar la atmósfera y la corteza de Venus, incluyendo un aterrizaje; una que capturaría una muestra de un asteroide para llevarla a la Tierra; y otra que se posaría cerca del polo sur lunar para recoger muestras y llevarlas también a nuestro planeta. Los estudios se desarrollarán durante el 2010, y la NASA elegirá sólo una de las propuestas para iniciar su desarrollo. Las condiciones son que su coste no pase de 650 millones de dólares, lanzamiento aparte, y que esté lista para despegar antes del 30 de diciembre de 2018. Los tres finalistas se eligieron de entre 8 propuestas, presentadas el pasado 31 de julio. Ahora, recibirán unos 3,3 millones de dólares para llevar a cabo un estudio más profundo durante un año. Más detalladamente, la sonda SAGE (Surface and Atmosphere Geochemical Explorer) situaría a un vehículo descendiendo a través de la atmósfera de Venus, cuyos instrumentos realizarían mediciones sobre su composición y meteorología. Una vez en la superficie, una herramienta permitirá estudiar la composición y mineralogía del suelo del planeta, con el objetivo de entender mejor su origen. Por su parte, el Osiris-Rex (Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security Regolith Explorer) viajaría hacia un asteroide cercano, colocándose en órbita a su alrededor. Después de múltiples mediciones, descendería hasta su superficie para capturar una pequeña muestra, que sería enviada hacia la Tierra para su análisis. Los científicos intentarían así comprender mejor la formación del sistema solar, y el origen de las moléculas complejas necesarias para la vida. Por último, la MoonRise (Lunar South Pole-Aitken Basin Sample Return Mission), sería enviada a una depresión próxima al polo sur de la Luna, donde se posaría para tratar de capturar aproximadamente 1 kg de muestras. Los científicos creen que esta zona podría tener rocas excavadas desde el manto lunar, de modo que, una vez traídas a la Tierra y examinadas, podríamos saber más sobre la historia primitiva del sistema Tierra-Luna. La misión seleccionada por la NASA quedará integrada en el programa New Frontiers, al cual pertenecen otras, como la ya en marcha New Horizons hacia Plutón (2006), o la futura Juno, hacia Júpiter (agosto de 2011). (Foto: NASA)

New Frontiers

El Observatorio WISE Abre Su Ojo

El recientemente lanzado telescopio infrarrojo WISE de la NASA podrá iniciar su tarea de observación del cielo a mediados de enero. Los controladores de la misión ordenaron con éxito el 29 de diciembre la separación de la cubierta protectora situada en la boca del telescopio, de modo que la luz ya puede penetrar en él y alcanzar los instrumentos. En apenas un mes, se mostrarán al público las primeras imágenes de prueba, una vez se haya calibrado el conjunto. La cubierta expulsada protegió al interior del telescopio durante las fases de preparación y despegue, evitando que la óptica interna pudiera verse contaminada por partículas externas y manteniendo el interior frío gracias al vacío practicado en él. También evitó que el calor del despegue y que demasiada luz incidieran en la óptica durante esta fase. El telescopio tiene 40 cm de diámetro y está unido a un sistema de refrigeración que enfría los sensibles cuatro detectores infrarrojos. Dichos instrumentos deben ser mantenidos a una temperatura de tan sólo 8 grados Kelvin, para evitar que el calor de la máquina interfiera en la débil luz recibida por el vehículo procedente del Cosmos. Cada detector infrarrojo posee un millón de píxeles. Un espejo especial dirigirá la luz de las estrellas de forma continua a los detectores, permitiendo tomar una fotografía cada 11 segundos (7.500 imágenes al día). Desde mediados de enero, y durante unos nueve meses, el observatorio obtendrá una visión completa del cielo para detectar asteroides, estrellas y galaxias demasiado débiles para ser vistos en luz visible. (Foto: NASA)

WISE

Un Cohete Proton Lanza el Satélite de Comunicaciones DirecTV-12

El último lanzamiento espacial previsto para el año 2009 se llevó a cabo a las 00:22 UTC del 29 de diciembre, desde el cosmódromo de Baikonur. Un cohete ruso Proton-M/Breeze-M partió en dirección a la órbita con un pesado satélite de comunicaciones estadounidense, el DirecTV-12, de unos 5.900 kg de peso, que fue situado en una ruta de transferencia geoestacionaria, tras múltiples encendidos de la etapa superior Breeze-M. La misión, controlada por la compañía ILS, supone la puesta en el espacio de un nuevo vehículo comercial para la transmisión de televisión en alta definición sobre América del Norte y Hawai. El DirecTV-12, construido por la compañía Boeing sobre una plataforma BSS-702, será colocado sobre la posición geoestacionaria 102,8 grados oeste, desde donde funcionará durante unos 15 años. Con su presencia se aumentará de gran manera la oferta de canales disponibles para los suscriptores del servicio DirecTV. Para ello transporta hasta 131 repetidores, usando la banda Ka para cubrir zonas nacionales y también locales. (Foto: ILS)

DirecTV-12

La Soyuz TMA-17 Se Acopla a la Estación Internacional

Después de un viaje de dos días diseñado para optimizar el consumo de combustible, la cápsula Soyuz TMA-17, con tres nuevos residentes de larga duración a bordo, alcanzó sin novedad la estación espacial internacional. La nave se acopló al puerto inferior del módulo ruso Zvezda, a las 22:48 UTC del 22 de diciembre. Pocos minutos después, comprobada la seguridad de la conexión, se abrieron las escotillas entre ambos vehículos y Oleg Kotov, T.J. Creamer y Soichi Noguchi fueron recibidos por sus compañeros Jeff Williams y Maxim Suraev. Ambos habían vigilado el acercamiento de la cosmonave desde el interior del complejo orbital, informando a la Tierra sobre el transcurso de la operación. El grupo se dirigió después a la sección central del módulo Zvezda, donde celebraron la tradicional ceremonia de bienvenida y efectuaron algunos parlamentos en dirección a la Tierra, donde familiares, amigos, y altos cargos del programa espacial asistían al encuentro a través de la televisión. Veamos ahora algunos datos biográficos de los recién llegados, proporcionados por Federico García del Real Viudes:

Oleg Valeriyevich Kotov: Nacido el 27 de Octubre de 1965 en Ucrania (tiene por tanto 44 años), está casado con Svetlana Nikolayevna Kotova, de soltera Bunyakina, y tiene dos hijos. Es coronel de la Fuerza Aérea Rusa y Doctor en Medicina y cosmonauta del Centro de Entrenamiento Gagarin, donde trabajó en la ayuda médica de actividades extravehiculares (EVAs) en la etapa de la estación Mir. Desde 1998 es cosmonauta. Fue reserva de la tripulación MIR-26 y posteriormente de la ISS-6 y ISS-13, tripulaciones permanentes de la Estación Espacial Internacional. Durante 2001 y 2002 trabajó como comunicador (CAPCOM) para las expediciones 3 y 4 de la Estación y en 2004 asumió la dirección de CAPCOM en la oficina de Cosmonautas. Debutó en el espacio el 9 de Abril de 2007, en el Soyuz TMA-10, y permaneció en el espacio durante 197 días formando parte de la tripulación numero 15 de la Estación Espacial. Realizó dos EVAs. Es el astronauta 452.

Soichi Noguchi: Nacido en Kanagawa, Japón, el 15 de Abril de 1965, tiene 44 años y es Ingeniero Aeronáutico. Está casado y tiene tres hijos. Seleccionado por la Agencia Japonesa NASDA en 1996, entrenó durante dos años con la NASA y posteriormente en Rusia. Es la segunda vez que viaja al espacio, pues partió el 26 de Julio de 2005 en el Discovery STS-114 hacia la ISS, vuelo que duró 13,9 días y durante el cual realizó 3 EVAs. Fue la persona número 435 en viajar a la órbita terrestre.

Timothy John (TJ) Creamer: Nacido en Arizona el 15 de Noviembre de 1959 (50 años), es astronauta de la NASA desde 1998 (pertenece al grupo 17). Está casado con Margaret E. Hammer y tiene dos hijos. Es Coronel del ejército estadounidense y licenciado en Ciencias Químicas y Físicas. Debuta con este vuelo, habiéndose convertido en el astronauta número 508. (Foto: NASA TV)

ISS

La ESA Da Luz Verde a un Cohete Ariane-5 Mejorado

La Agencia Espacial Europea ha decidido reemprender el paralizado plan de aumentar las prestaciones del cohete Ariane-5, aumentando su capacidad de satelización hacia la órbita de transferencia geoestacionaria de 10 a 12 toneladas. Planteada hace ya varios años, la mejora, que debía entrar en servicio en 2006, fue suspendida debido a los recortes presupuestarios del momento. Ahora, la agencia ha encargado a la compañía Astrium llevar a cabo la primera fase de ingeniería que supondrá sustituir el actual motor de la etapa superior por otro llamado Vinci, con capacidad de reencendido y mayor potencia. El llamado Ariane ME (Midlife Evolution) podrá, pues, transportar un 20 por ciento más de carga que la versión más potente disponible hoy en día (Ariane-5ECA), y estará preparado, además, para llevar directamente a la órbita geoestacionaria a los satélites que lance, ahorrando combustible para ellos y complejidad en su diseño. Asimismo, el nuevo Ariane estrenará una aviónica y software de nueva generación para ofrecer una gestión electrónica del lanzador de mayor rendimiento. Se espera que la etapa superior del Ariane ME sea más fiable y todavía más segura. Actualmente, la etapa superior del Ariane-5ECA utiliza un motor HM7B, derivado del utilizado en el viejo Ariane-4. Si todo va bien, el ME entraría en servicio en 2017. Por otro lado, la ESA ya prepara un sucesor para el Ariane-5, el denominado Next-Generation Launcher, que podría estrenarse a partir de 2020. (Foto: DLR)

Ariane-5

Tres Astronautas Viajan Hacia la Estación Orbital

Una cápsula Soyuz (TMA-17), con tres cosmonautas a bordo, despegó a las 21:51 UTC desde el cosmódromo de Baikonur, el 20 de diciembre, en dirección a la estación espacial internacional. Su cohete Soyuz-FG impulsó hacia una órbita baja provisional a su carga, la nave (227) que protagoniza la misión 21S. En su interior viajaban el comandante ruso Oleg Kotov, el estadounidense T.J. Creamer y el japonés Soichi Noguchi, que se incorporarán a la Expedición de Larga Duración número 22, tras su acoplamiento con el complejo orbital, previsto para el martes. Allí esperan Jeff Williams y Max Suraev, con quienes se mantendrán muy ocupados durante los próximos meses. Kotov y Suraev, por ejemplo, efectuarán una salida extravehicular en enero, desde el módulo Pirs. Una semana después, Williams y Suraev trasladarán su nave Soyuz desde su actual posición, junto a la zona trasera del Zvezda, hasta el puerto de atraque del nuevo módulo Poisk. Ya en febrero, la expedición recibirá una nave de carga Progress y la visita del transbordador Endeavour (STS-130), que traerá el nodo Tranquility y la cúpula de observación. (Foto: Energia)

ISS

Un Cohete Ariane Lanza un Satélite Militar

La última misión de lanzamiento del cohete Ariane-5 para 2009 se desarrolló de forma completamente normal, el 18 de diciembre. Después de los retrasos por cuestiones técnicas de los días anteriores, el vehículo partió desde la rampa ELA-3 de la base de Kourou, en la Guayana Francesa. El despegue, a las 16:26 UTC, se efectuó con luz diurna, algo poco habitual para este cohete, debido a la particular órbita de destino de la carga embarcada a bordo, el satélite militar de reconocimiento Helios-2B. En efecto, con una hora de salida instantánea, el sistema situó al vehículo en una órbita polar heliosincrónica, probablemente a unos 680 km de altitud. Los parámetros exactos no han sido anunciados. El Helios-2B, que utilizó un Ariane-5GS (V193), fue liberado a los 59 minutos y 20 segundos del lanzamiento. Construido por la empresa EADS Astrium sobre una plataforma Spot Mk3 de 4.200 kg de peso, está equipado con un instrumento de observación de alta resolución proporcionado por Thales Alenia Space. El programa está financiado por Francia, Bélgica, España, Italia y Grecia, y está dirigido por la DGA francesa. Su cámara permitirá obtener imágenes de la superficie en alta resolución (unos 50 cm), para uso militar, disponiendo además de visión nocturna. (Foto: Arianespace)

Helios-2B