Lanzada Sonda Japonesa Hacia Venus

Superado un retraso de varios días debido a unas condiciones meteorológicas poco satisfactorias, Japón logró lanzar el 20 de mayo una de sus misiones más interesantes de los últimos tiempos. Un cohete H-IIA 202 (F17), despegaba a las 21:58 UTC, desde Tanegashima, llevando a bordo a una sonda diseñada para explorar Venus, y varias cargas secundarias entre las que destacaba una vela solar experimental. El vehículo aceleró a su carga hasta alcanzar una órbita baja provisional a unos 300 km de altitud, donde soltó tres de sus pasajeros, los “cubesats” KSAT, Negai* y Waseda-Sat 2. Después, reanudó su funcionamiento, hasta alcanzar la velocidad de escape. A las 22:24 UTC, el motor de su etapa superior se apagaba y se liberaban las otras tres cargas de la misión, la sonda Planet-C (Akatsuki), la vela solar IKAROS y el vehículo universitario Unitec-1, que quedaron en una ruta alrededor del Sol. El KSAT (Kagoshima Satellite) es un satélite de 1,5 kg de aspecto cúbico diseñado en la universidad de Kagoshima. Ha sido equipado para analizar la distribución del vapor de agua atmosférico, lo cual podría ayudar a predecir episodios de lluvia intensa. También enviará imágenes de la Tierra y realizará un experimento de comunicaciones para vehículos de pequeñas dimensiones. El Negai* (o Negai-Star) es otro cubesat de sólo 1 kg de peso, construido por la universidad de Soka. Su única misión será demostrar el correcto funcionamiento en el espacio de un sistema de procesamiento de información avanzado. En cuanto al Waseda-SAT2, ha sido diseñado por estudiantes de la universidad de Waseda y transporta una cámara que efectuará observaciones de la superficie terrestre. Pesa apenas 1,2 kg. En ruta interplanetaria, el Unitec-1 es una colaboración de varias universidades (consorcio UNISEC) dedicadas al desarrollo de nanosatélites. Su misión será probar tecnologías como ordenadores (lleva varios a bordo, que competirán entre sí para comprobar cuál resiste más tiempo el ambiente espacial), comunicaciones y determinación orbital. Pesa 16 kg. La carga secundaria más importante, sin embargo, es la llamada IKAROS (Interplanetary Kite-craft Accelerated by Radiation Of the Sun), que pretende demostrar el funcionamiento de una vela solar especial, que además de servir como superficie para ensayar la propulsión fotónica, dispone de una área capaz de recolectar energía solar y producir electricidad. Cuando llegue el momento, la nave (355 kg), un cilindro de pequeño tamaño y escaso grosor construido por la agencia JAXA, girará sobre sí misma a una velocidad de 20 rpm, para estabilizarse y facilitar que la vela se abra. Se trata de una membrana cuadrangular, con una diagonal de 20 metros. Su delgadez es extrema, apenas 0,0075 mm, y está hecha de polimida. La vela no sólo incorpora las células generadoras de electricidad, sino también pequeños dispositivos direccionales y sensores para contar los impactos del polvo interplanetario, cuya influencia en su degradación debe estudiarse. Gracias a su continua rotación, la membrana se abrirá quedando plana y estirada, pero el dispositivo de apertura llevará también cuatro pesos a los extremos para ayudar en el proceso. El propio método de despliegue es novedoso porque carece de mástiles u otros elementos estructurales rígidos. En una primera fase la vela se abrirá estáticamente, y en una segunda, de forma dinámica. Una vez en su posición definitiva, podrá emplearse para la navegación y la aceleración del vehículo. Por último, la Planet-C, también llamada VCO (Venus Climate Orbiter), es una sonda patrocinada por la JAXA para estudiar la atmósfera de Venus, alrededor del cual intentará situarse. Medirá sus temperaturas, los movimientos de rotación y 3D de las masas gaseosas, y buscará señales de actividad volcánica y eléctrica. Para ello, transporta varias cámaras que trabajarán en el rango del infrarrojo cercano. La Akatsuki es prácticamente un cubo equipado con dos paneles solares y una masa de 640 kg, la mitad de los cuales corresponden al combustible que usará para entrar en órbita alrededor de Venus (300 por 80.000 km) en diciembre y para mantener su orientación en ella. (Foto: JAXA)

H-IIA F17

Segunda EVA en la Estación Espacial

La segunda salida al exterior de la misión STS-132 se desarrollaría de forma plenamente satisfactoria. La EVA duró 7 horas y 9 minutos y completó más tareas de las previstas. Steve Bowen y Michael Good salieron con 25 minutos de antelación, teniendo en cuenta que la excursión ya había sido adelantada media hora para dar tiempo a resolver un problema con un cable que había impedido trabajar correctamente a la pértiga OBSS del transbordador Atlantis. Así, la EVA se inició a las 10:38 UTC del 19 de mayo, e inmediatamente Bowen se dirigió a examinar el enredo que dificultaba el movimiento del brazo. En media hora, el astronauta había resuelto la cuestión y el control de tierra certificó que el sistema principal de sensores de la OBSS volvía a estar plenamente operativo. Mientras tanto, Good se fue a la plataforma donde se hallaban almacenadas las seis baterías de recambio que se instalarían durante la misión. Los planes iniciales contemplaban la colocación de tres baterías, y tres más durante la tercera EVA. Con la ayuda de Reisman y Sellers a los mandos del Canadarm-2, Good y su compañero trasladaron una a una las tres baterías hasta el punto de instalación. Previamente retiraron cada batería vieja, que fue asegurada en la plataforma de carga para su devolución a la Tierra. Con tiempo disponible, se hizo lo mismo con una cuarta batería, cuyo viejo ejemplar quedó temporalmente almacenado. Después, los astronautas se dirigieron hasta el segmento Z1, donde sus compañeros habían colocado la antena de reserva y su mástil durante la primera EVA. Apretaron los tornillos de la parabólica y liberaron los anclajes, dejando el sistema listo para funcionar. Finalmente, regresaron al módulo Quest, el cual represurizaron a las 17:47 UTC. (Foto: NASA)

Shuttle

Récord de Estancia Sobre Marte

El 20 de mayo, el robot Opportunity de la NASA superó el récord vigente de funcionamiento continuado sobre la superficie de Marte. El anterior récord, establecido por la sonda Viking-1 en 6 años y 116 días, probablemente se quedará muy atrás porque el Opportunity sigue operando sin problemas y moviéndose de forma casi constante. La Viking-1 permaneció siempre sobre un lugar fijo, mientras que el Opportunity ha explorado una gran superficie gracias a su capacidad de desplazamiento. En realidad, su récord podría durar poco porque su hermano gemelo, el Spirit, llegó a Marte tres semanas antes que él. Sin embargo, debido a la falta de energía, este último se halla en estos momentos en hibernación, y no ha contactado con la Tierra desde el 22 de marzo. Esto ya era de esperar pues los problemas de movilidad que experimentó han impedido situarlo en una inclinación más favorable durante el invierno marciano, cuando los rayos solares inciden sólo muy levemente y durante poco tiempo en sus paneles fotovoltaicos. Si el Spirit supera esta situación y despierta, entonces tendrá el nuevo récord. El solsticio de invierno ocurrió el 12 de mayo, de modo que las condiciones para el Spirit deberían empezar a mejorar a partir de ahora, recargando sus baterías y saliendo de su sueño inducido. Recordemos también que ambos robots fueron diseñados para una misión de sólo 90 días. El Opportunity, por su parte, sigue avanzando hacia el cráter Endeavour, cuyo borde ya es visible a unos 13 km de distancia. Sondas en órbita han detectado materiales arcillosos en el Endeavour, lo que señala la intervención de agua, y los científicos quieren examinarlos de cerca. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

MER

Instalado el Módulo Rassvet

Finalizada la primera salida extravehicular de la misión, la tripulación del Atlantis y de la estación se dedicaría a la instalación del nuevo módulo ruso MRM-1 o Rassvet. El 18 de mayo, con el módulo unido al brazo robótico del transbordador, Ken Ham y Tony Antonelli lo trasladaron unos metros para entregarlo al Canadarm-2, que se ocuparía de su conexión definitiva. Tras entregar su carga, el brazo del Atlantis quedó posicionado para facilitar la supervisión de la maniobra con sus cámaras. Así, el Canadarm-2 movió al Rassvet hasta el puerto de atraque inferior del módulo ruso Zarya, y lo introdujo en él. Piers Sellers se ocupó de asegurar la unión mediante una conexión con el ordenador del MRM-1 (12:50 UTC). Así, tres horas después de abandonar la bodega del Atlantis, este último alcanzaba su posición definitiva. El nuevo módulo será utilizado para almacenamiento y acoplamiento de naves Soyuz y Progress, pero también como espacio para investigaciones científicas. En su interior se realizarán trabajos de biotecnología, biología, física de fluidos, etc. Está formando por un compartimento presurizado, equipado con ocho estaciones de trabajo. Entre ellas destacan dos incubadoras, una plataforma aislada de las vibraciones del complejo y un recipiente estanco para manipulación de sustancias. Además, hay espacio para instalar otros experimentos. En el exterior, el Rassvet posee una esclusa para experimentos que deberá instalarse en el futuro módulo ruso MLB, previsto para 2012. Después de la instalación del Rassvet, Reisman y Sellers emplearon el Canadarm-2 para entregar la pértiga OBSS al brazo del Atlantis (la movilidad de este último es limitada cuando el transbordador está unido a la estación). La OBSS se emplearía durante la segunda salida extravehicular. Dicha EVA empezó a ser preparada por sus protagonistas, Michael Good y Steve Bowen. Los dos astronautas configuraron sus trajes y herramientas, y pasarían la noche en el módulo Quest. También hablaron con la Tierra sobre las tareas a realizar, incluyendo una nueva añadida, que consistiría en eliminar el enredo de unos cables que dificultó el uso correcto de la OBSS tras el lanzamiento. Por último, algunos de los astronautas de la misión hablaron con varias cadenas de televisión. (Foto: NASA)

Shuttle

Primera Salida Extravehicular de la Misión STS-132

Con la plataforma ICC-VLD esperándoles ya en el exterior, Garrett Reisman y Stephen Bowen iniciaron los preparativos para su excursión extravehicular, la primera de la misión STS-132. Después de pasar la noche dentro del módulo Quest, a presión inferior, salieron para desayunar, y después volvieron a él para colocarse los trajes espaciales y utilizar su esclusa. Así, el Quest fue despresurizado y los dos astronautas activaron las baterías de sus trajes (11:54 UTC del 17 de mayo), iniciando la salida al exterior de la estación. Dentro, Piers Sellers y Tracy Caldwell Dyson se encargarían de manipular el brazo robótico, que sería necesario para la primera tarea a realizar: instalar una antena de banda Ku (SGAnt) de reserva, para garantizar las comunicaciones con tierra. Reisman, situado en el extremo del Canadarm-2, desplazó el poste de casi tres metros de largo de la antena, situado en la ICC-VLD, y lo llevó hasta el segmento Z1. Con la ayuda de su compañero, el poste quedó asegurado. Después, Reisman volvió a la plataforma y soltó la antena parabólica, de dos metros de diámetro, para llevarla hasta el Z1, donde fue unida al resto de la estructura. Los dos elementos quedarán situados de esta forma, en caso de que sea necesario su uso en algún momento futuro. A continuación, y mientras Bowen recargaba el oxígeno de su traje, Reisman volvió a la plataforma de transporte, donde retiró los recambios para el sistema Dextre, el robot manipulador. Los llevó hasta el módulo Destiny, donde se hallaba el Dextre, y los instaló. Superadas las 6 horas de salida extravehicular, los dos astronautas aceptaron prolongar la EVA durante una hora más, para adelantar trabajo. Regresaron a la plataforma ICC-VLD y aflojaron los tornillos que aseguraban las seis baterías que deberían ser instaladas durante las siguientes excursiones. Reisman trabajó también en el Canadarm-2, donde retiró un reposapiés y un adaptador previamente unido a su extremo. Mientras se disponían a regresar al interior del módulo Quest, sus compañeros en el interior utilizaron el brazo robótico del Atlantis para agarrar el módulo ruso Rassvet, situado en su bodega, que sería desplazado al día siguiente. La EVA finalizó con un total de 7 horas y 25 minutos. (Foto: NASA)

Shuttle

El Atlantis Se Acopla a la Estación

La que podría ser última misión del transbordador Atlantis se inició a las 18:20 UTC del 14 de mayo, desde la rampa 39A del Centro Espacial Kennedy. El tiempo meteorológico cooperó como se esperaba y el ascenso se desarrolló sin ningún problema. Ocho minutos después del despegue, la nave alcanzaba su órbita preliminar, que fue corregida media hora después. A bordo, el comandante Kenneth Ham y el piloto Dominic Antonelli situaron a su vehículo para que el resto de la tripulación pudiera fotografiar el tanque externo, en busca de posibles daños ocurridos durante el lanzamiento que hubieran podido afectar al orbitador. Una vez más, el tanque parecía básicamente intacto, sugiriendo que los problemas importantes de desprendimiento de la espuma aislante son ya cosa del pasado. La leve pérdida de algunos fragmentos ocurrió sólo fuera de la zona peligrosa de la atmósfera, donde el aire no puede frenarlos y hacer que impacten contra el transbordador con fuerza. Los especialistas de misión Michael Good, Stephen Bowen, Piers Sellers y Garrett Reisman se quitaron los trajes espaciales y contemplaron la apertura de las compuertas de la bodega, e iniciaron su larga lista de trabajos previos al momento del acoplamiento con la estación espacial internacional. La misión 32 del Atlantis (STS-132) transportaba el módulo ruso Rassvet, una antena parabólica de recambio y piezas de reserva para un brazo robótico, y debía llevar a cabo también la sustitución de seis baterías, en uno de los grupos fotovoltaicos estadounidenses. En la Tierra, se iniciaron los análisis de las imágenes y el video obtenidos sobre el tanque externo, mientras se tomaba una decisión sobre si el complejo orbital internacional tendría que maniobrar brevemente para evitar un pedazo de escombro espacial, en cuyo caso los horarios del acoplamiento variarían ligeramente respecto a lo programado. Una de las tareas esenciales durante el trayecto hacia la estación, la revisión del escudo térmico del Atlantis con la pértiga OBSS, se encontró con un problema inesperado. Un cable enredado dificultaba el movimiento de uno de los sensores situados en la OBSS, y ello impidió el uso de la cámara láser y la cámara de video. Los ingenieros en tierra dieron entonces la orden de utilizar un sensor secundario, situado casi en el extremo de la pértiga, que requiere luz directa. La revisión se llevó a cabo pues de forma modificada. La falta de tiempo evitó una revisión adecuada del ala izquierda. En la Tierra se decidió que no era necesario que la estación realizara una maniobra para evitar el escombro espacial, así que el Atlantis siguió su ruta prevista inicialmente. Good, Bowen y Reisman revisaron los trajes espaciales que se utilizarían para las tres salidas extravehiculares programadas de la misión, y los prepararon para su trasladado al módulo Quest, en cuanto llegaran a la ISS. El domingo 16 de mayo, el Atlantis efectuó las últimas maniobras de aproximación. A pocas decenas de metros del complejo orbital, la nave dio la vuelta sobre sí misma, mientras Tracy Caldwell Dyson, T.J. Creamer y Oleg Kotov fotografiaban su escudo térmico desde el módulo Zvezda con cámaras especiales. Las 398 fotografías obtenidas fueron transmitidas a la Tierra para su examen. El acoplamiento se llevó a cabo sin dificultades a las 14:28 UTC, junto al módulo Harmony, y las escotillas se abrieron a las 16:18 UTC. Inmediatamente se celebró la ceremonia de bienvenida y se dieron los oportunos informes de seguridad. Pocos minutos después, las dos tripulaciones daban inicio a la larga serie de tareas conjuntas, incluyendo la transferencia de equipos y suministros almacenados en la cabina del Atlantis, y los citados trajes espaciales. Reisman y Bowen, los protagonistas del primer paseo espacial, repasaron lo que tendrían que hacer antes de irse a dormir al interior del módulo Quest, donde permanecerían a presión inferior para acostumbrar su cuerpo y eliminar el nitrógeno de su torrente sanguíneo. Por su parte, Sellers y Caldwell Dyson usaron el brazo robótico Canadarm-2 para transferir una plataforma de carga transportada por el Atlantis hasta el sistema móvil de la estación, con los materiales que se usarían durante las salidas extravehiculares. La NASA anunció que no sería necesaria una inspección de zonas concretas del escudo térmico, pero que se obtendrían fotografías adicionales durante el quinto día de misión para compensar la falta de datos por el problema con la pértiga OBSS. (Foto: NASA)
Federico García del Real Viudes nos presenta ahora unas breves reseñas biográficas de los seis tripulantes del Atlantis:

Kenneth Tood Ham: Tiene 45 años (nació el 12 de Diciembre de 1964, en New Jersey), está divorciado de Michelle Lucas y tiene dos hijos, Ryan y Randy. Elegido en 1998 en el Grupo 17 de la NASA, es el comandante de este vuelo. Es Comandante de la Fuerza Naval (USN) y tiene una experiencia de vuelo de unas 5.000 horas en 40 tipos de aviones diferentes y unos 300 aterrizajes en portaaviones, habiendo participado en misiones de combate en Irak y en Bosnia cuando estuvo destinado en el Mediterráneo. Fue la persona 475 en volar a la órbita terrestre cuando pilotó el Discovery (STS-124) el 31 de Mayo de 2008, que llevó a la Estación Espacial Internacional la segunda parte del módulo japonés KIBO.

Dominic Anthony (Tony) Antonelli: Es el piloto de la misión. Nacido en Detroit (Michigan) el 23 de Agosto de 1967 (42 años), está casado y tiene dos hijos. Es comandante de la Fuerza Naval y acumula unas 3.200 horas de vuelo en 41 tipos de aviones distintos y 273 aterrizajes en portaaviones. Astronauta del grupo 18 (año 2000), éste es su segundo viaje al espacio, ya que voló el 15 de Marzo de 2009 en el Discovery STS-119, como piloto, hacia la ISS. Es el astronauta 487.

Michael Timothy Good: Es Coronel retirado de la USAF (Fuerza Aérea Norteamericana) con unas 2.650 horas de vuelo en 30 aeronaves diferentes. Nacido en Ohio el 13 de Octubre de 1962, tiene 47 años. Casado con Joan M. Dickinson, tiene tres hijos, Bryan, Jason y Shannon. Es astronauta del grupo 18 (año 2000) y éste será su segundo vuelo espacial, ya que viajó el 11 de Mayo de 2009 en el Atlantis STS-125, último vuelo de mantenimiento del telescopio espacial Hubble, durante el cual realizó dos EVAs. Fue la persona número 493 en volar al espacio.

Piers John Sellers: Nació el 11 de Abril de 1955 (tiene 55 años) en el Reino Unido, aunque tiene nacionalidad norteamericana. Casado con Amanda Helen Lomas, tiene 2 hijos. Es astronauta del Grupo 16 (1996) y Doctor en Física. Vuela por tercera vez, pues debutó el 7 de Octubre de 2002 a bordo del Atlantis STS-112. La misión duró casi 11 días, durante los cuales Sellers realizó 3 EVAs en la estación espacial internacional. Su segundo vuelo se inició el 4 de Julio de 2006, en el Discovery STS-121. Acumula 23,6 días en el espacio y 6 EVAs. Es el astronauta número 420.

Stephen Gerard Bowen: Astronauta del Grupo 18 del año 2000, fue la persona 485 que orbitó la Tierra, durante su viaje a bordo del Endeavour STS-126 (14 de Noviembre de 2008) hacia la Estación Espacial. Realizó entonces tres EVAs. Nacido el 13 de Febrero de 1964 en Massachusetts (46 años), está casado con Deborah Alden y tiene tres hijos. Es capitán de la armada (USN) e ingeniero eléctrico y oceanográfico. Ha servido en varios submarinos y fue el primer submarinista elegido por la NASA para volar al espacio.

Garrett Erin Reisman: Nació el 10 de Febrero de 1968 en New Jersey y tiene por tanto 42 años. Está soltero y es Doctor Ingeniero Mecánico. Está en la NASA desde 1998 (Grupo 17) y realiza su segundo vuelo espacial, ya que viajó en el Endeavour STS-123 el 11 de Marzo de 2008, hacia la Estación Espacial, donde permaneció 95 días formando parte de las tripulaciones 16 y 17. Realizó una salida extravehicular o EVA. Es el astronauta número 471.

Shuttle

Todo a Punto en la Estación y en la Tierra Para el Lanzamiento del Atlantis

Los tripulantes de la estación espacial internacional dedicaron buena parte de la última semana a preparar la llegada de sus compañeros del transbordador Atlantis. Efectuaron experimentos pero también las actividades de mantenimiento rutinarias. En el segmento ruso se tomaron muestras de aire y de agua para su análisis, y algunos de los astronautas participaron en pruebas de estado físico. El Atlantis traerá un nuevo módulo ruso, el Rassvet (MRM-1), de modo que el complejo orbital ha tenido que reconfigurarse para acomodarlo. El 12 de mayo, Noguchi, Kotov y Creamer se vistieron con sus trajes espaciales y penetraron en su cápsula Soyuz TMA-17, unida hasta entonces al puerto inferior del módulo Zarya. A las 13:26 UTC, separaban su nave, bajo la supervisión de sus compañeros en el interior de la estación, y tras apartarse unos 50 metros, la dirigieron hacia la parte delantera del módulo Zvezda, donde volvieron a acoplarla a las 13:53 UTC. La maniobra sirvió para dejar libre el puerto del Zarya, donde será instalado el Rassvet. Este último tiene espacio para almacenamiento y servirá también como puerto de atraque. Mientras tanto, en Florida se desgranaban las últimas horas previas al lanzamiento del Atlantis. La enorme estructura de servicio que normalmente protege al vehículo fue apartada, después de que se cerraran las compuertas de la bodega de la nave y finalizaran los preparativos más importantes. Los meteorólogos seguían informando de unas buenas perspectivas en cuanto al tiempo, con sólo una leve posibilidad de nubes bajas. (Foto: NASA/Jack Pfaller)

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Hace 50 Años (68): Sputnik-4 (Korabl-Sputnik 1KP)

Tras los ensayos suborbitales de enero, que enviaron a los prototipos de la cápsula Vostok a través de un arco de más de 1.000 kilómetros de altitud y a 10.000 kilómetros de distancia, sobre el océano Pacífico, ha llegado el momento de llevarla hasta la órbita y probar sus sistemas en un ambiente ingrávido. La cosmonave ha sido desarrollada en varias versiones, cada una de ellas más avanzada que la anterior, para dar forma a un elaborado programa experimental. Sergei Korolev se propone ahora ensayar la primera versión (Vostok-A), que consiste en una cápsula no recuperable, sin escudo térmico para resistir la reentrada pero dotada del motor de frenado TDU-1, una de las incógnitas de la misión y el mismo que deberá ser utilizado por el futuro cosmonauta para regresar a la Tierra. La misión de la primera cápsula experimental, llamada 1KP, reproducirá todos los pasos de la versión tripulada, excepto la reentrada controlada. Tanto si el TDU-1 funciona bien como si no (se trata de un motor que debe activarse varias horas y, más adelante, varios días después de haber permanecido en el espacio), la nave se destruirá al penetrar en la atmósfera, evitando así el peligro de que caiga en manos de una nación enemiga. Uno de los principales objetivos será probar el sistema de orientación automático Chaika, necesario para mantener correctamente dirigido al vehículo durante su estancia en órbita y, sobre todo, durante el funcionamiento del TDU-1. Korolev ha añadido la letra “P” al nombre original para denotar su característica de vehículo simple o limitado (“prostoy”). Carente de sistema de soporte vital, tampoco llevará el asiento eyectable en el que irá atado el cosmonauta, pero sí una maqueta de parecidas propiedades físicas para acrecentar el realismo. A diferencia de sus sucesoras, la 1KP contará con un par de pequeños paneles solares Luch, de aspecto semicircular y unidos a un mástil en la cúspide del módulo de descenso, para comprobar si este sistema resulta más efectivo que las baterías. Dejando aparte estas variaciones de diseño, las dimensiones de la cosmonave son idénticas a las de la que emplearán los cosmonautas. Pensada para un solo ocupante y hasta diez días en órbita, la Vostok mide 4,4 metros de altura y 2,4 metros de diámetro, ambos valores máximos. Se halla dividida en dos partes, el módulo de servicio y la cápsula de descenso (Sharik). El primero contiene el motor de frenado TDU-1, que consume óxido nitroso y amina, así como un sistema auxiliar para correcciones mediante nitrógeno a presión. Tiene 2,3 metros de alto y 2,4 metros de diámetro. La Sharik, en cambio, es una esfera de 2,3 metros de diámetro con una masa aproximada de 2.460 kg (se orienta por su centro de gravedad). El lanzamiento de la 1KP se efectúa con éxito el 15 de mayo de 1960, después de varios retrasos debido a la ausencia de un sistema Chaika funcional. Occidente la bautiza como Sputnik-4, aunque los soviéticos la llaman Korabl Sputnik (Nave Espacial). La noticia sorprende una vez más, ya que se trata de otro récord de masa satelizada, más de lo que necesitará la NASA para situar a un astronauta en el espacio. En órbita, la 1KB se comporta magníficamente, completando los ensayos de los subsistemas eléctrico y de provisión de energía. La misión debería durar cuatro días, con una reentrada destructiva planeada para el 19 de mayo. Sin embargo, el sistema de orientación Chaika, cuyo sensor infrarrojo no actúa bien, empieza a causar problemas. Se habla de utilizar un sensor de reserva (solar), pero el sistema, a través de órdenes a las toberas alimentadas por nitrógeno a presión, acaba por orientar de forma incorrecta a la cosmonave. El programa automático sigue su curso, y en la órbita 64 el motor TDU-1 se activa durante 26 segundos. Debido a su orientación errónea, la acción no provoca la reentrada sino un incremento en la altitud orbital, que pasa a ser de 307 por 690 km. La 1KP, que se desmembrará en sus dos secciones, simulando el descenso atmosférico, transmitirá durante ocho días y acabará reentrando de forma natural varios años después, aunque aportará una buena experiencia para los ingenieros de Korolev. Por ejemplo, el sensor infrarrojo será retirado del diseño de la nave tripulada. En Estados Unidos, la lectura de la nota de prensa soviética deja claro que la Korabl-Sputnik es un prototipo de nave recuperable, y que por tanto el rival dispone de la tecnología necesaria, tanto para colocar a un Hombre en el espacio como para recuperar el botín de un satélite espía. (Foto: Sven Grahn)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1960-Epsilon 1/3
-Número SSC: 00036
-Hora de Lanzamiento: 00:00:05 UTC
-Zona de Lanzamiento: Baikonur NIIP-5 LC1
-Nombre de la Carga Util: Sputnik-4 (Korabl-Sputnik-1) (1KP) (Vostok-1P) (Vostok-A) (11F61)
-Masa al despegue: 4.505 kg.
-Organización Responsable: NII-88 (URSS)
-Lanzador: 8K72 (Vostok) (L1-11)
-Orbita Inicial: 312 por 368 km, inclinación 65 grados, período 91,2 minutos
-Reentrada: 15 de Octubre de 1965

Se Inicia la Cuenta Atrás de la Misión STS-132

La NASA ha iniciado la cuenta atrás de la misión STS-132 Atlantis. El reloj, situado en la posición T-43 horas, empezó a moverse a las 20:00 UTC del 11 de mayo, y avanzará hasta el momento del despegue, previsto para las 18:20 UTC del día 14. Todo está listo en la rampa de lanzamiento, y los astronautas, que llegaron el lunes día 10, se encuentran en Florida realizando los últimos preparativos para la partida. Las previsiones meteorológicas indican un tiempo favorable, con un 70 por ciento de posibilidades de que las condiciones sean buenas. (Foto: NASA/Kim Shiflett)

Shuttle

Seleccionados Nuevos Astronautas Chinos

El 7 de mayo, la dirección del programa espacial tripulado chino anunció la selección de siete nuevos astronautas, el segundo grupo que aspirará a volar a bordo de las futuras naves Shenzhou y Tiangong. Aunque no ha trascendido el nombre de los elegidos, sí se ha mencionado que entre ellos se encuentran dos mujeres, las primeras del programa chino. Los cinco hombres son militares, pilotos de caza, mientras que las dos mujeres vuelan también para la fuerza aérea, pero en aparatos de transporte. El país está preparando el lanzamiento del primer módulo habitable, el Tiangong-1, que volaría durante el primer semestre del año 2011. Poco después se dirigiría hacia él la cápsula Shenzhou-8, que intentaría un acoplamiento automático. En 2012, las Shenzhou-9 y 10, tripuladas, se unirían a la primera estación orbital china. Los ingenieros están ahora mismo probando el cohete CZ-2F modificado que se empleará para el lanzamiento de la Tiangong.

La Voyager-2 Tiene Problemas

La legendaria sonda Voyager-2, situada en el exterior del sistema solar, sigue en contacto con nuestro planeta, en busca de la zona donde el sol deja de influir sobre el espacio interestelar. Sin embargo, un problema técnico a bordo está evitando el envío de la información científica que capturan sus instrumentos. El fallo, descubierto el 22 de abril, consiste en un error de formato en la secuencia de datos científicos, seguramente debido a un intercambio de bits, pero los ingenieros creen que podrán resolverlo. La telemetría de ingeniería, afortunadamente, no resulta afectada y está ayudando a los técnicos a encontrar la solución. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

Voyager

Hace 50 Años (67): Echo (A-10)

Después de constatar el triunfo del último vuelo Shotput, la NASA ordena el lanzamiento del primer satélite inflable Echo. Lo será en el primer cohete Thor-Delta disponible, lo que se convierte en otra primicia histórica, en vista de la meteórica carrera posterior de este lanzador. La misión consiste en colocar en órbita baja una esfera de mylar de 30,48 metros de diámetro, para que sirva como repetidor pasivo de comunicaciones experimentales enviadas desde tierra. Su desarrollo ha sido obviamente más rápido y sencillo que los futuros satélites activos. Para el despegue, la esfera queda plegada dentro de una esfera de magnesio que se separará una vez alcanzado el espacio. A continuación, una botella de gas a presión hinchará el satélite, el cual, además de servir como superficie reflectora, posee dos transmisores en su cara interna, en lados opuestos, para que sirvan de baliza y se sepa en cada momento dónde se encuentra. Las balizas están alimentadas con baterías de níquel-cadmio unidas a células fotovoltaicas. La esfera ha sido fabricada por la compañía G.T. Schjeldahl. Su destino será una órbita circular desde la que actuará como repetidor para señales de radio y televisión. Bell Telephone Laboratories se encargará de los experimentos. Sin embargo, el lanzamiento del primer Thor-Delta resulta ser un fracaso debido a un problema en el sistema de guiado de la segunda etapa. La tercera no llega a encenderse, y el satélite cae de nuevo sobre la atmósfera. La NASA preparará otro ejemplar (A-11) para su envío inmediato al espacio, en cuanto se aclaren las razones del fallo. (Fotos: NASA)
-Hora de Lanzamiento: 09:16:05 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC17A
-Nombre de la Carga Util: Echo (A-10) (OPS 618)
-Masa al despegue: 56,2 kg
-Organización Responsable: NASA/LaRC (EEUU)
-Lanzador: Thor-Delta (Thor-144, 58-2255, DM-19) (DSV-3) (Delta 1)
Esperando la llegada de vehículos mayores, la NASA aceptó el desarrollo de un vehículo “provisional” basado en el probado Thor-Able. La compañía Douglas ha efectuado algunas mejoras en este vehículo que pasará a llamarse Thor-Delta o DSV-3. La primera etapa DM-19 consiste en un misil Thor DM-18A sin sistema de guiado, ojiva ni giroscopios, al que se le han añadido aletines y una sección superior para acoplar la segunda etapa. Su motor es el tradicional MB-3 Basic (LR79-NA-9) o el MB-3 Block I, de 676.096 newtons de empuje. La segunda etapa, antes llamada Able, ahora dispone de un motor AGC AJ10-118 (empuje: 33.360 newtons, consumiendo WIFNA y UDMH) y tanques de propergoles alargados. Por último, la tercera etapa es un motor sólido Altair ABL X-248-A5 (empuje: 13.344 newtons) que se encuentra situado bajo el carenado, junto a la carga útil. La configuración mide unos 27,4 metros de altura y 2,44 metros de diámetro máximo, con una masa al despegue de 52.395 kilogramos.

El ATV Johannes Kepler, Listo

La Agencia Espacial Europea ha autorizado el envío hacia la base de Kourou del segundo vehículo logístico ATV, el llamado ATV Johannes Kepler. Después de una larga fase de ensayos en tierra, será transportado en un total de 59 contenedores, cuyos contenidos serán posteriormente ensamblados. Una nueva ronda de ensayos precederá a la carga del combustible y de los suministros que transportará. Si todo va bien, el ATV-2 despegará a bordo de un cohete Ariane-5, hacia la estación espacial internacional, a finales de 2010. Recordemos que los ATV son los vehículos espaciales más sofisticados construidos por Europa, y que son capaces de unirse al complejo orbital de forma automática. El Johannes Kepler es considerado la primera unidad de producción, ya que su antecesor, el ATV Jules Verne (voló en 2008), era una unidad de cualificación. Mientras, prosigue la construcción del tercer ATV (Edoardo Amaldi), y el cuarto empezará pronto a ser ensamblado. La ESA está ahora mismo valorando el diseño de un vehículo basado en el ATV y equipado con una cápsula recuperable (ARV), dado que en cuanto se retire la lanzadera espacial americana habrá muy pocas oportunidades de llevar material de regreso a la Tierra. (Foto: Astrium)

ATV

Programado el Primer Cohete Soyuz desde Kourou

El primer cohete Soyuz que despegará desde la base de Kourou, en la Guayana Francesa, lo hará durante el cuarto trimestre de 2010, llevando a bordo el satélite de comunicaciones HYLAS-1. Esta es la decisión que tomaron el 11 de mayo las partes implicadas (Roscosmos, ESA, CNES y Arianespace), tras verificar el estado de la infraestructura terrestre. De hecho, el primer cohete que se empleará se encuentra en las instalaciones de Kourou desde noviembre y está siendo montado para verificar los procedimientos y las herramientas. Hay otro cohete Soyuz 2-1a a la espera. (Foto: Arianespace)

Arianespace

Seleccionados los Participantes Europeos del Mars500

Cuando ya falta poco para que una nueva tripulación penetre en las instalaciones de aislamiento que simularán una misión marciana durante 520 días (Mars500), la Agencia Espacial Europea ha anunciado quiénes van a ser sus representantes. Romain Charles y Diego Urbina se unirán a tres rusos y un chino, aún no seleccionados, para el experimento que los científicos esperan sirva de mucho para aprender cómo afectará a la fisiología y la psicología de los astronautas un viaje tan largo. La tripulación completa se conocerá a finales de mayo. Los dos europeos, un italo-colombiano de 26 años y un francés de 31, tendrán ahora algunos días para despedirse de familias y amigos, a los que no verán en persona durante casi dos años. Permanecerán encerrados en las instalaciones del instituto ruso de problemas biomédicos (IBMP), en Moscú, que simulan módulos de una nave espacial marciana, totalizando 550 metros cúbicos. “A bordo” llevarán toda la comida necesaria, que deberán gestionar para que dure el tiempo preciso. Las comunicaciones se efectuarán vía e-mail, con cortes simulados y retrasos de hasta 40 minutos por la distancia con respecto a Marte. Los “astronautas” efectuarán experimentos y también simularán una estancia de 250 días sobre Marte. (Foto: ESA)

Mars500

Los Omega-3 Son Buenos Para Combatir la Pérdida Osea en el Espacio

La estancia prolongada del ser humano en el espacio conlleva diversos problemas de salud, entre ellos la pérdida de densidad ósea. Nuevos estudios patrocinados por la NASA han llegado ahora a la conclusión de que los ácidos grasos omega-3, habituales en el aceite de pescado, son capaces de mitigar este fenómeno. De la misma manera, deberían se útiles para las personas afectadas de osteoporosis. Los científicos efectuaron diversos trabajos, utilizando cultivo celular, pruebas de voluntarios en cama y datos procedentes de astronautas que hayan viajado en el Space Shuttle y, durante períodos prolongados, a bordo de la estación espacial internacional. Los astronautas combaten algunos de los efectos de la microgravedad mediante el ejercicio físico, pero los expertos en medicina espacial desean encontrar un abancio más amplio de soluciones que permitan disminuir su incidencia. A nadie le gustaría que un viajero espacial, tras un largo viaje desde la Tierra, se rompiera fácilmente una pierna al pisar Marte, debido a la pérdida ósea sufrida durante el camino de ida. Los análisis sugieren que la adición de los omega-3 se inhibe la activación de los factores (KFKB) que llevan a la citada pérdida ósea. El KFKB (nuclear factor kappa B) está implicado en el comportamiento del sistema inmunológico y en los procesos inflamatorios. Si se activa, puede ocasionar pérdida muscular y ósea. Los astronautas de regreso a la Tierra suelen tener niveles de activación del KFKB más altos en sus glóbulos rojos tras el aterrizaje, y permanecen así durante unas dos semanas. Así pues, es posible que los procesos inflamatorios tengan un papel en la adaptación del cuerpo a la microgravedad, y ocasionen efectos secundarios indeseados. Si se puediera reducir la activación del factor KFKB, quizá se perdería menos hueso y esto es lo que los ácidos grasas omega-3 podrían ayudar a conseguir.

Estudio

Primera Prueba en Vuelo de Aborto de Misión Para la Cápsula Orion

La NASA sigue llevando a cabo algunos de los ensayos que tenía programados relacionados con el cancelado programa Constellation. El plan de Obama está encontrando una notable oposición y la agencia aún no tiene la autorización del Congreso para cerrarlo definitivamente. Y dado que ahora parece que la cápsula Orion podría acabar siendo construida como vehículo en dirección a la estación espacial internacional, algunas de las pruebas resultan oportunas, como la llevada a cabo el 6 de mayo y que consistió en un ensayo general del sistema de aborto en vuelo. En esta ocasión, el citado sistema se ensayó desde el suelo, y consistió en el encendido de los motores de la torre de emergencia, que alejaron a una cápsula simulada para ponerla a salvo de un supuesto accidente durante el despegue. El procedimiento se desarrolló de forma totalmente normal, y la Orion, una vez separada de la torreta y su escudo, abrió sus paracaídas y aterrizó de forma segura a menos de 2 km de distancia del punto de despegue. El experimento, llamado Pad Abort 1, se inició a las 13:00 UTC, desde el White Sands Missile Range, en New Mexico, y duró 135 segundos en total. La nave alcanzó 1,2 km de altitud y envió telemetría sobre su comportamiento y el del sistema de emergencia. Dicho sistema podría aplicarse en el futuro en la propia Orion, o en otros vehículos tripulados, gubernamentales o privados. Su funcionamiento es a la vez sencillo y complicado. Una vez enviada la señal de aborto, la torre activa un motor sólido muy potente, capaz de arrancar la cápsula de la zona de peligro. Funciona durante seis segundos, pero con su máximo empuje centrado en los primeros 2,5 segundos. En apenas 3 segundos, la nave alcanza una velocidad de 700 km/h, y después, sigue acelerando hasta los 860 km/h. Un motor adicional de desplazamiento se activa tras la ignición principal para mover la cápsula lateralmente. Consta de 8 toberas y su empuje es variable para permitir una orientación controlada durante el ascenso y después del apagado del motor de aborto. Otro motor expulsa la torre después de su funcionamiento, permitiendo la apertura de los paracaídas, que posibilitan un aterrizaje seguro a 25 km/h. Los ingenieros se dedicarán ahora a examinar la telemetría y los componentes utilizados. (Foto: NASA)

Orion

El Herschel Desvela los Misterios del Proceso de Formación de las Estrellas

El nuevo observatorio espacial de la ESA en la banda del infrarrojo, el Herschel, ha desvelado aspectos hasta ahora desconocidos del proceso de formación de las estrellas durante su primer año de operaciones. Sus imágenes revelan la frenética formación de estrellas en lejanas galaxias y las impresionantes nubes de polvo y gas que se extienden a lo largo de la Vía Láctea, en el interior de las que nacen las nuevas estrellas de nuestra Galaxia. Una de las imágenes ha capturado una estrella ‘imposible’ en plena formación. Los primeros resultados científicos obtenidos con Herschel han sido presentados en el Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial (ESTEC) de la ESA; estas primeras conclusiones desafían a las teorías actuales sobre la formación de las estrellas y proponen nuevos caminos para futuras investigaciones. Las observaciones realizadas con Herschel de la nube de formación de estrellas RCW 120 han desvelado una estrella embrionaria que podría convertirse en una de las estrellas más grandes y más brillantes de nuestra Galaxia en los próximos cientos de miles de años. Actualmente ya cuenta con una masa unas ocho o diez veces superior a la de nuestro Sol, y continúa rodeada por una nube de gas y polvo de unas 2000 masas solares de la que podrá seguir alimentándose durante los próximos miles de años. “Esta estrella sólo puede seguir creciendo”, comenta Annie Zavagno, del Laboratorio de Astrofísica de Marsella. Las estrellas masivas son poco frecuentes y su vida es relativamente corta. El poder observar una de ellas durante su proceso de formación representa una oportunidad única para intentar resolver una de las grandes paradojas de la astronomía. “Según las teorías actuales, no es posible la formación de estrellas con una masa superior a ocho veces la de nuestro Sol”, aclara la Doctora Zavagno. Esto es debido a que la intensa luz emitida por las estrellas de este tamaño debería dispersar las nubes que las rodean antes de ser capaces de acumular más masa. Pero por algún motivo todavía desconocido, estas estrellas existen. Actualmente se conocen varios ejemplos de estas estrellas ‘imposibles’, algunas con una masa de hasta 150 veces la de nuestro Sol, pero ahora que Herschel ha descubierto una de ellas en plena formación, los astrónomos tienen la oportunidad de analizar dónde fallan sus teorías. Herschel es el mayor telescopio astronómico jamás lanzado al Espacio. El diámetro de su espejo principal es cuatro veces mayor que el de cualquier otro telescopio espacial en la banda del infrarrojo y 1,5 veces mayor que el del Hubble. Cuando se empieza a formar una nueva estrella, el polvo y el gas que la rodean se calientan a unas decenas de grados sobre el cero absoluto, emitiendo radiación en la banda del infrarrojo lejano. La atmósfera de la Tierra bloquea completamente la mayor parte de esta radiación, lo que hace imprescindible el uso de telescopios situados fuera de nuestro Planeta. Gracias a su resolución y a su sensibilidad sin precedentes, Herschel está realizando un censo de las regiones de formación de estrellas de nuestra Galaxia. “Antes de Herschel, no estaba claro cómo el gas y el polvo de la Vía Láctea podían agregarse hasta alcanzar la densidad necesaria para dar lugar a una nueva estrella, manteniendo una temperatura lo suficientemente baja como para no dispersar la nube de formación”, comenta Sergio Molinari, del Instituto de Física del Espacio Interplanetario de Roma. Una de las imágenes publicadas muestra precisamente este fenómeno en varias nubes de formación de estrellas de la Vía Láctea. Los embriones de estrellas se forman primero en el interior de brillantes filamentos de polvo y gas, que se extienden a lo largo de toda la Galaxia. Estos filamentos evolucionan hasta formar auténticas cadenas de nubes de formación de estrellas, que pueden alcanzar varias decenas de años-luz de longitud, envolviendo a nuestra Galaxia en una especie de ‘red’ de estrellas en formación. Herschel también ha observado el espacio profundo, más allá de los límites de nuestra Galaxia, y ha sido capaz de captar la radiación infrarroja emitida por miles de galaxias en una región del Universo que se extiende a lo largo de varios miles de millones de años-luz. Cada galaxia aparece tan sólo como un pequeño punto, pero al medir su brillo los astrónomos son capaces de determinar la tasa de formación de estrellas en su interior. A grandes rasgos, cuanto más brille la galaxia en infrarrojo, más estrellas se están formando en su interior. En este aspecto, Herschel vuelve a desafiar a las teorías actuales al demostrar que las galaxias han evolucionado de una forma mucho más rápida de lo que se creía inicialmente. Los astrónomos pensaban que las galaxias habían estado formando estrellas a un ritmo prácticamente constante durante los últimos tres mil millones de años. Herschel ha demostrado que estaban equivocados. En el pasado, había muchas más galaxias con ‘brotes estelares’, en las que se formaban estrellas a una tasa 10-15 veces superior a la que se puede observar hoy en día en la Vía Láctea. Sin embargo, todavía no se comprende por qué ha cesado esta frenética actividad. “Herschel nos permitirá investigar la causa de este comportamiento”, comenta Steve Eales, de la Universidad de Cardiff, Reino Unido. Herschel es también un instrumento capaz de detectar moléculas en el Universo. Recientemente ha descubierto un nuevo ‘estado’ del agua en el espacio, con carga eléctrica y que, al contrario que los estados más familiares (hielo sólido, agua líquida o vapor de agua), no se encuentra en la Tierra de forma natural. Este estado de agua ionizada se genera de forma natural en las nubes que rodean a las estrellas en formación, donde la luz ultravioleta que se filtra a través del gas puede arrancar un electrón de la molécula de agua, dejándola con una carga eléctrica positiva. “La detección de vapor de agua ionizado ha sido toda una sorpresa”, comenta Arnold Benz, del ETH de Zúrich, en Suiza. “Este hecho demuestra que durante las primeras etapas de formación de una estrella se producen reacciones tan violentas que son capaces de emitir radiación ultravioleta a través de la nube”. (ESA) (Foto: ESA/PACS/SPIRE/HOBYS Consortia)

Herschel

El Atlantis Despegará el 14 de Mayo

La dirección del programa ha dado luz verde al lanzamiento del transbordador Atlantis el próximo 14 de mayo. La misión STS-132, la última de este vehículo, está lista para partir, sin que se esté trabajando en ningún problema destacable. El FRR, la acostumbrada revisión previa a la autorización, repasó los informes sobre el estado de la nave y de la propia estación espacial internacional. Sin impedimentos que afrontar, el Atlantis debería despegar a las 18:20 UTC del citado 14 de mayo, desde las instalaciones del centro espacial Kennedy. La cuenta atrás se iniciará pues a las 20:00 UTC del 11 de mayo, momento en el que se situará el reloj en la posición T-43 horas. Durante la cuenta regresiva, dicho reloj se parará en varias ocasiones para dar tiempo a resolver cualquier contingencia que pueda surgir. Mientras tanto, los astronautas que participarán en el vuelo siguen entrenándose en Houston, practicando tareas como la entrada y salida del vehículo en los simuladores, la reentrada atmosférica, etc. También pasaron las últimas revisiones médicas. (Foto: NASA)

Shuttle

Próxima Misión NEEMO

La NASA ha anunciado la “tripulación” de la 14ª expedición NEEMO (Extreme Environment Mission Operations), que se iniciará el 10 de mayo. El programa, que sitúa a varias personas en un entorno aislado bajo el agua, sirve para probar técnicas de exploración espacial y estudiar la psicología de los participantes. La “misión” durará 14 días y estará protagonizada por dos astronautas, el canadiense Chris Hadfield y el estadounidense Thomas Marshburn, así como por un ingeniero, Andrew Abercromby, y un científico, Steve Chappell. Los cuatro entrarán en las instalaciones del laboratorio submarino Aquarius, situado frente a la costa de Florida, cerca de Key Largo. Durante el período de estancia, se interactuará con maquetas de un brazo robótico, un vehículo móvil y una nave de aterrizaje, que situadas en el suelo marino, ayudarán a simular una permanencia en baja gravedad sobre la superficie de otro planeta. Los participantes vivirán dentro del laboratorio y saldrán al exterior como si realizaran salidas extravehiculares, operando los equipos para tareas de exploración. Los acuanautas probarán nuevas tecnologías y simularán la descarga de un Lunar Electric Rover desde una nave de alunizaje, utilizando la grúa, así como la transferencia de un astronauta incapacitado. Dentro del Aquarius, efectuarán experimentos para estudiar el comportamiento humano, su rendimiento y fisiología. Se mantendrá un contacto limitado con el exterior, como ocurriría en una misión en la Luna o Marte. Además de las cuatro personas citadas, participarán James Talacek y Nate Bender, de la University of North Carolina, los cuales proporcionarán apoyo de ingeniería. (Foto: NASA)

NEEMO

La Progress M-05M Se Acopla a la Estación Orbital

La nave de carga Progress M-05M se unió al puerto de atraque del módulo Pirs, en la estación espacial internacional, a las 18:30 UTC del 1 de mayo. Su acercamiento automático, sin embargo, había sido abortado debido a un aparente fallo en el sistema de guiado Kurs, de modo que los astronautas del interior del complejo orbital tuvieron que hacerse cargo de la maniobra de forma manual, a través del sistema TORU. La nave se acercó normalmente hasta corta distancia de su objetivo, pero el sistema Kurs fue incapaz de determinar su orientación después de una corrección en la trayectoria. Desconectado el control automático, Oleg Kotov activó el control remoto, y con la asistencia de sus compañeros, se hizo cargo de la maniobra de aproximación desde un kilómetro de distancia (lo cual supone otro récord). Poco después, el vehículo se acoplaba al Pirs, incluso antes de la hora prevista. Una vez comprobada la estanqueidad de la unión, se abrieron las escotillas y los astronautas pudieron acceder a su interior. La cosmonave será vaciada de sus 2,6 toneladas de suministros durante las próximas semanas. Como siempre, una vez vacía, será llenada de basura y enviada a su destrucción sobre la atmósfera. Esto es lo que ocurrirá, por ejemplo, con la Progress M-04M, que abandonará la estación el 10 de mayo. En la Tierra, la NASA informó de otra buena noticia. Los esfuerzos de los ingenieros han servido para abrir por fin la válvula de nitrógeno encallada en el nuevo depósito de refrigerante instalado por la tripulación del Discovery, lo que evitará tener que realizar una salida extravehicular de reparación para cambiar la estructura. Con el nitrógeno fluyendo, el depósito de amoníaco está presurizado y puede circular por el sistema de refrigeración. (Foto: NASA TV)

ISS

Lanzada la Progress M-05M

La nave de carga Progress M-03M, que se había separado de la estación espacial a las 16:29 UTC del 22 de abril, reentró en la atmósfera terrestre el 27 de abril. Durante los días precedentes, llevó a cabo varios experimentos de propulsión, en el marco del programa Radar-Progress. El día 28, despegaba desde Baikonur un nuevo carguero, el Progress M-05-M (37P), repleto de suministros para el complejo orbital. El lanzamiento, a bordo de un cohete Soyuz-U, se produjo a las 17:15 UTC y se llevó a cabo normalmente. A bordo transporta 2,6 toneladas de comida, combustible, oxígeno y equipos para los astronautas de la expedición número 23. (Foto: NASA/Mark Bowman)

ISS

El Telescopio JWST Supera Una Fase Crítica de Diseño

El futuro James Webb Space Telescope, el telescopio astronómico que aspira a sustituir al exitoso Hubble, avanza poco a poco en su larga fase de desarrollo. En este camino, los ingenieros del programa acaban de someter al vehículo a la MCDR (Mission Critical Design Review), una de las revisiones de diseño más importantes que certifican que el JWST podrá alcanzar los requerimientos científicos y de ingeniería que se han establecido para su misión. Después de siete años de trabajos, el observatorio recibe la luz verde para empezar a fabricar sus piezas, aunque ya hay muchas de ellas que se encuentran en marcha desde hace tiempo. La integración de los componentes comenzará en 2012. (Foto: GSFC)

JWST

Lanzado el Kosmos-2463

Uno de los últimos lanzamientos del cohete Kosmos-3M colocó en órbita baja, el 27 de abril, a un nuevo satélite militar ruso. Llamado Kosmos-2463, fue aparentemente situado en uno de los planos de la constelación de navegación Parus. El despegue se produjo a la 01:05 UTC, desde el cosmódromo de Plesetsk. La carga fue liberada a las 02:08 UTC. Una vez en posición, será utilizado para transmitir señales de navegación para vehículos y misiles. Los Parus pesan unos 820 kg y evolucionan en altitudes cercanas a los 1.000 km.

El Ultimo Shuttle Despegará Con Retraso

Aunque la NASA tenía previsto lanzar la última misión del transbordador este año, es muy posible que esto no sea viable debido a retrasos en una de las cargas científicas que deben enviarse al espacio. La misión STS-132 Atlantis debería lanzarse a tiempo, el 14 de mayo, pues no hay inconvenientes a la vista. El 25 de abril se instaló en la bodega del transbordador su carga útil, el módulo ruso que llevará a la estación internacional. La siguiente misión, STS-134, debía volar el 29 de julio, pero el instrumento que debía transportar, el AMS (Alpha Magnetic Spectrometer), pensado para experimentos muy importantes de cosmología y astrofísica, no va a estar a punto. Los ingenieros tendrán que cambiar uno de sus componentes esenciales y eso hará que llegue a Florida con retraso. Dicho componente será sustituido por otro que dure mucho más tiempo en activo, aprovechando la decisión de la prolongación de la vida útil del complejo orbital hasta al menos 2020. El AMS será instalado en la ISS. Debido a estos cambios, el STS-134 Endeavour no podrá despegar hasta al menos mediados de noviembre, y es probable que esa fecha se traslade incluso a 2011. El STS-133 Discovery, que debía partir después del Endeavour, hacia el 16 de septiembre, posiblemente verá también modificada su fecha de lanzamiento. (Foto: NASA)

Shuttle

Localizado el Reflector del Lunokhod-1

En 1970 Rusia envió a un robot llamado Lunokhod-1 a recorrer la superficie lunar. A bordo transportaba un reflector de fabricación francesa que ayudaría a los científicos a medir la distancia con respecto a la Luna de una forma muy precisa. Cuando el vehículo dejó de operar el 14 de septiembre de 1971, se perdió de vista la situación del reflector, utilizado para reflejar la luz de rayos láser enviados desde la Tierra. En la actualidad, los científicos usan los reflectores de las misiones Apolo-11, 14 y 15 para sus mediciones, y en ocasiones, el del Lunokhod-2. En cambio, el del Lunokhod-1 había permanecido perdido. Durante los últimos dos años, sin embargo, se ha intentado buscarlo con mayor ahínco. El láser debe ser enfocado con mucha precisión, ya que el reflector es relativamente pequeño, así que su posición debería ser conocida con gran exactitud. Gracias al lanzamiento del LRO, una sonda que gira alrededor de la Luna, se obtuvieron por fin imágenes del robot en la superficie, situado bastante lejos de donde habían estado buscando. Por fin, el 22 de abril, los pulsos de láser enviados desde el telescopio Apache Point Observatory, de 3,5 metros de diámetro, alcanzaron su objetivo, gracias a las coordenadas proporcionadas por el LRO. Los científicos midieron su distancia con una precisión de 1 cm. Posteriores mediciones permitieron triangular y fijar su posición con una exactitud de 10 metros. Pronto esa cifra descenderá hasta pocos centímetros. Además, la buena orientación del robot proporciona un rebote de la luz muy brillante. Con su información, combinada con la de los otros retrorreflectores, los científicos podrán estudiar el núcleo lunar y estimar la posición del centro del satélite. (Foto: NASA)

UCSD

Lanzamiento del Satélite SES-1

La compañía SES World Skies dispondrá en breve de un nuevo satélite operativo de comunicaciones en órbita. Lanzado el 24 de abril por un cohete ruso Proton-M/Breeze-M desde el cosmódromo de Baikonur, el llamado SES-1 será colocado en la posición orbital 101 grados Oeste, donde sustituirá a los viejos AMC-2 y AMC-4. El satélite, lanzado a las 11:19 UTC, ha sido construido por la empresa OSC sobre una plataforma Orbital Star-2.4. Su cohete lanzador colocó a su carga primero en una ruta de transferencia geoestacionaria, y después la etapa Breeze-M volvió a activarse para convertir la órbita en circular. El satélite, que pesó unos 3.170 kg al lanzamiento, transporta 24 repetidores en banda C y 24 en banda Ku, y dará servicios de transmisión de televisión sobre Estados Unidos. Se espera que permanezca activo durante al menos 15 años. (Foto: ILS)

SES-1

Simulación de Cuenta Atrás

Los seis astronautas de la misión STS-132, que se llevará a cabo con el transbordador Atlantis, efectuaron el 24 de abril la cuenta atrás de demostración. Los tripulantes se vistieron con los mismos trajes espaciales que utilizarán durante el despegue y se introdujeron en la cabina del vehículo, situado en la rampa de lanzamiento 39A. La llamada TCDT (Terminal Countdown Demonstration Test) se desarrolló de forma normal, simulando hasta el momento previo al lanzamiento todos los pasos de la cuenta atrás. Finalizada la prueba, los astronautas regresaron a Houston con sus aviones T-38, donde completarán su entrenamiento. (Foto: NASA/Troy Cryder)

Shuttle

Fracaso en el Experimento HTV-2a

Un cohete Minotaur-4 Lite, en vuelo suborbital, lanzó el 22 de abril un prototipo de vehículo hipersónico militar, diseñado para moverse por la atmósfera a gran velocidad. El llamado HTV-2A, construido por Lockheed Martin, despegó desde la rampa SLC8 de la base de Vandenberg, pero aunque parece que su lanzador operó según lo previsto y lo colocó en la trayectoria programada, el personal de tierra perdió el contacto con el vehículo a los 9 minutos del despegue (23:09 UTC). Patrocinado por la agencia DARPA, el HTV-2a es un planeador alado de pequeño tamaño, y debía maniobrar para demostrar su comportamiento a altas velocidades (Mach 20) y su capacidad de alcanzar zonas muy alejadas de manera precisa. Tras su vuelo, hubiera planeado hasta alcanzar las cercanías del Kwajalein Atoll. El buen funcionamiento del Minotaur-4, a pesar de todo, es una buena noticia para la empresa OSC, que lo utilizará muy pronto para vuelos orbitales, incorporando una etapa superior en su cúspide. (Foto: DARPA)

DARPA

El Primer X-37B Alcanza el Espacio

Cancelado por la NASA y transferido a la Fuerza Aérea y la DARPA hace algunos años, el avión espacial X-37B ha alcanzado por fin el espacio. No lo ha hecho en el interior de la bodega de un transbordador espacial, como se programó en su día, sino a bordo de un cohete desechable Atlas-V (501/AV-012), equipado con una cofia lo bastante grande como para transportarlo en su interior. El despegue se produjo a las 23:52 UTC del 22 de abril, desde la rampa SLC41 de Cabo Cañaveral, y fue ofrecido por las cámaras de televisión, pero poco más se sabrá de él durante su misión, que ha sido clasificada como secreta por sus patrocinadores. El vehículo, llamado OTV-1 (otro está siendo construido en estos momentos para un vuelo el año que viene), tiene como objetivo probar diversas tecnologías avanzadas que permitirán a los militares usar a la nave como sistema de respuesta rápida, capaz de dirigirse hacia el espacio y llevar a cabo tareas que otros satélites no pueden realizar, y volver después planeando a la Tierra para ser preparado para otra misión. La NASA desarrolló esta tecnología para su futuro sistema tripulado de emergencia, pero el prototipo fue cancelado por falta de fondos, tras varios ensayos atmosféricos. El X-37B sigue siendo un vehículo experimental pero que podrá realizar una transición rápida hacia misiones operativas, como la inspección de otros vehículos, realización de experimentos de interés militar, etc. La USAF no ha anunciado su órbita, que alcanzó aparentemente con normalidad, 17 minutos después del despegue. Tampoco dará información sobre la carga que transporta en su bodega, y sólo volveremos a saber algo oficial de él cuando deba aterrizar en la base de Vandenberg, en una fecha desconocida aún. Lo que sí se sabe es que el OTV-1 no deberá llevar a cabo ninguna misión específica, sino sólo demostrar las nuevas tecnologías que lleva a bordo, como un sistema de protección térmica avanzado, un sistema de navegación autónomo, un panel solar extensible, etc. Observadores aficionados intentarán delimitar su órbita, que podría encontrarse por debajo de los 500 km de altitud. El vehículo pesa unas 5 toneladas y mide casi 9 metros de largo. Está dotado de alas, y de un sistema de propulsión para maniobras, que deberá ensayar. En realidad, el X-37B es más avanzado y moderno que la actual lanzadera espacial, aunque sus capacidades son distintas. Tiene sólo la cuarta parte del tamaño del Shuttle y no puede llevar tripulación. Construido por la empresa Boeing Phantom Works, el X-37B no sólo deberá demostrar su fiabilidad en órbita, durante semanas o meses (puede permanecer hasta 270 días). Los ingenieros también estarán pendientes de su aterrizaje y del tiempo y los costes necesarios para volverlo a colocar en orden de marcha. De ello depende que la USAF lo adopte como vehículo operativo. Dado que la tecnología espacial militar es muy cara, la nave será muy útil para probarla antes en el espacio. Por ejemplo, en su bodega podría transportar sensores para futuros satélites secretos y verificar su comportamiento en condiciones óptimas. Al mismo tiempo, su capacidad de maniobra podría permitirle acercarse a otros vehículos para inspeccionarlos e incluso capturarlos. (Foto: USAF/ULA)

ULA

El SDO Envía Sus Primeras Imágenes del Sol

El observatorio solar SDO de la NASA ha empezado a enviar sus primeras y espectaculares imágenes de nuestra estrella. Con un nivel de detalle sin precedentes, las fotografías prometen ayudar mucho a los científicos a conocer mejor los procesos dinámicos que caracterizan al Sol. El SDO fue lanzado el 11 de febrero y desde entonces su funcionamiento ha estado siendo calibrado y comprobado. Su misión durará 5 años, durante los cuales examinará el campo magnético solar, las protuberancias, etc. Ya operativo, el satélite proporcionará imágenes con una claridad 10 veces mejor que las de la televisión de alta definición. Enviará a la Tierra 1,5 terabytes de datos diarios. (Foto: NASA/Goddard/SDO AIA Team)

SDO

El Atlantis Alcanza la Zona de Lanzamiento

El transbordador Atlantis fue trasladado hasta la rampa de despegue 39A el 22 de abril. El conjunto abandonó el edificio de ensamblaje de vehículos a las 03:31 UTC, sobre el transporte oruga, y alcanzó su destino a las 10:03 UTC, donde fue asegurado para el lanzamiento. La maniobra había sido retrasada anteriormente en dos ocasiones debido a la mala meteorología. El que podría ser el último viaje del Atlantis, la misión STS-132, llevará un módulo ruso (MRM-1) hasta la estación espacial internacional el próximo 14 de mayo. Los astronautas del transbordador serán el comandante Ken Ham, el piloto Tony Antonelli y los especialistas de misión Garrett Reisman, Mike Good, Steve Bowen y Piers Sellers. Los seis llegaron a Florida recientemente y participarán pronto en diversas actividades de entrenamiento, incluyendo una cuenta atrás de demostración, antes de regresar a Houston. (Foto: NASA TV)

Shuttle

La Venus Express Roza la Atmósfera de Venus

La sonda europea Venus Express ha dedicado algún tiempo a medir la densidad de la atmósfera de nuestro planeta vecino, a 180 km de altitud. Para ello ha usado su propia estructura, rozando levemente la atmósfera y empleando sus paneles solares para interactuar con ella. La pequeña torsión aerodinámica generada, compensada por los sistemas de mantenimiento de la orientación, ha permitido calcular la citada densidad. El experimento se llevó a cabo en varias ocasiones, hasta el 16 de abril. El éxito de las maniobras posibilitará efectuar otras en 2011. La nave ya había practicado el procedimiento en 2008, 2009 y el pasado mes de febrero, y el objetivo es efectuar mediciones cada vez más profundas. (Foto: ESA)

Venus Express

El Spitzer Examina la Atmósfera de un Planeta Extrasolar

El telescopio Spitzer ha realizado observaciones de un planeta extrasolar que tiene una particularidad: carece de metano, un ingrediente muy habitual en la mayoría de los planetas del sistema solar. El astro se llama GJ 436b y el Spitzer ha analizado su atmósfera en busca de pistas sobre su composición. Tiene un tamaño semejante a Neptuno, siendo por tanto el más pequeño hasta la fecha del que se haya podido realizar un análisis químico. Técnicas semejantes se aplicarán en el futuro a los primeros planetas terrestres que se encuentren, para averiguar si sus atmósferas tienen señales relacionadas con la presencia de vida (agua, oxígeno, CO2...). Lo sorprendente de GJ 436b es que los científicos creían que debía tener metano. Se supone que cualquier planeta con una temperatura de hasta 1.000 grados Kelvin, con una mezcla atmosférica de hidrógeno, carbono y oxígeno, debería tener metano en gran cantidad y algo de monóxido de carbono. GJ 436b, que se halla a 33 años-luz de distancia, tiene una temperatura de 800 grados Kelvin, pero parece carecer de metano. Se encuentra muy cerca de su estrella, alrededor de la cual gira una vez cada 2,64 días. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

Spitzer

El Barcelona Moon Team Participará en el Google Lunar X PRIZE

El Barcelona Moon Team, un nuevo participante en el Google Lunar X PRIZE, ha hecho oficial su entrada en el concurso espacial, dotado con 30 millones de dólares para el primer vehículo privado que deposite un robot móvil sobre la superficie lunar y envíe información a la Tierra. El BMT opera en Barcelona y competirá con otros 20 equipos de 11 países. Xavier Claramunt es el principal responsable de la iniciativa, que incorpora 10 empresas y otras personas destacadas del panorama aeroespacial español. La empresa patrocinadora principal es Galactic Suite Moonrace, una filial de Galactic Suite Design, el grupo que está tratando de desarrollar un hotel espacial. Otros participantes son Juan de Dalmau y el CTAE, Ignasi Casanova y su equipo de la UPC, y Jordi Rigual, de NOP. (Foto: BMT)

Barcelona Moon Team

La Hayabusa Se Acerca a la Tierra

La agencia japonesa JAXA ha recibido la autorización australiana para el aterrizaje, recuperación y traslado de la cápsula de recogida de muestras de la misión HAYABUSA. Dicha cápsula, procedente del asteroide Itokawa, está maniobrando desde hace meses con sus motores iónicos para lograr regresar a la Tierra. El aterrizaje está previsto ahora para el 13 de junio, y se espera que la nave penetre en la atmósfera hacia las 14:00 UTC de ese día, sobre la llamada Woomera Prohibited Area, una zona protegida y desértica en el sur de Australia. La sonda realizó el 27 de marzo una segunda corrección de trayectoria y tras una maniobra el 6 de abril se espera una secuencia de otras cuatro durante los días previos al aterrizaje (39, 15, 7 y 3 días antes). Un día antes de la reentrada se incrementará la temperatura del interior de la cápsula, y 3 horas antes, se separará ésta. El descenso durará aproximadamente 1 hora. (Foto: JAXA)

Hayabusa

El Discovery Regresa a la Tierra

Confirmando las buenas perspectivas meteorológicas, la NASA ordenó a la tripulación del transbordador Discovery iniciar los protocolos para el descenso el 20 de abril. Tras el período de sueño, todo parecía listo para un aterrizaje a las 11:34 UTC, en la pista 15 de Florida. Se cerraron pues las compuertas de la bodega del vehículo y los astronautas se colocaron sus trajes de color naranja. Sin embargo, en tierra existía aún la preocupación de que se formara niebla sobre la zona de aterrizaje, dificultando la visibilidad. La presencia de algunas lluvias a corta distancia, además, hizo que la dirección del vuelo decidiera posponer la reentrada durante una órbita, lo que supondría un aterrizaje a las 13:08 UTC. Para entonces, los pronósticos empezaron a mejorar y el director de vuelo, Bryan Lunney, autorizó el encendido de los motores del Discovery, para frenar e iniciar la reentrada atmosférica, a las 12:02 UTC. La maniobra se llevó a cabo de forma normal y muy pronto la nave empezó a descender en dirección a Florida. Atravesó Estados Unidos diagonalmente, de norte a sur, y exactamente a las 13:08:35 UTC, tocaba tierra. La misión STS-131, la número 38 del Discovery y la 131 del programa, concluía así con un total de 238 órbitas, y una duración de 15 días, 2 horas y 47 minutos. Los astronautas descendieron de su astronave y fueron examinados por los médicos. Una vez certificado su buen estado de salud, dieron el acostumbrado paseo bajo el Discovery y hablaron brevemente para la prensa. Después el Astrovan les llevó hasta la zona de astronautas, donde permanecerían hasta el día siguiente, cuando regresarían a Houston. El Discovery será ahora preparado para la que se supone será su última misión espacial, prevista para el 16 de septiembre (STS-133). La próxima será, sin embargo, la STS-132, protagonizada por el Atlantis, que llevará un módulo ruso (Rassvet) hacia la estación internacional. Su despegue está previsto para el 14 de mayo. (Foto: NASA/Bill Ingalls)

Shuttle

El Volcán Eyjafjallajoekull, Desde el Espacio

El satélite Envisat de la Agencia Espacial Europea ha fotografiado la nube de cenizas del volcán Eyjafjallajoekull. El instrumento MERIS capturó la imagen el 19 de abril, ofreciendo una resolución de hasta 300 metros. El volcán, que inició su actividad eruptiva el 20 de marzo, sigue lanzando material a la atmósfera. La nube de cenizas principal alcanza una extensión de unos 400 km. (Foto: ESA)

Erupción

Retraso en el Aterrizaje del Discovery

Como se sospechaba, el tiempo no acompañó en Florida y el Discovery tendría que pasar al menos un día más en órbita. Las dos oportunidades de aterrizaje del 19 de abril transcurrieron sin que la NASA diera luz verde a la maniobra, debido a las lluvias y las nubes que afectaban a la zona (las mismas que también obligaron a retrasar el traslado del transbordador Atlantis hacia la rampa de despegue). Con unas previsiones de mejor tiempo para el martes tanto para Florida como para California, los astronautas reprogramaron los preparativos para el descenso. Su nave, por otro lado, contenía suficientes suministros para permanecer en órbita hasta el 21 de abril. (Foto: NASA TV)

Shuttle

El Discovery Abandona la Estación Espacial

Wilson, Metcalf-Lindenburger y Dutton Jr. colaborarían en la inspección sistemática del escudo térmico del transbordador Discovery. Los tres astronautas se fueron turnando en la manipulación del brazo robótico del vehículo para enfocar los sensores de la pértiga OBSS a lo largo de las zonas sensibles (morro y bordes de las alas), ayudados por Poindexter y Yamazaki. La inspección debía durar unas 7 horas pero se completó en casi 3 horas. De inmediato, las imágenes fueron enviadas a la Tierra a través del sistema de comunicaciones de la estación espacial internacional. El 17 de abril, las dos tripulaciones completaban oficialmente su misión conjunta. Atrás quedaba el traslado de 7,6 toneladas de suministros y equipos desde el Discovery a la ISS, incluyendo un nuevo habitáculo para dormir, un nuevo tanque de amoníaco, un nuevo giroscopio y cuatro racks de experimentos científicos. Los astronautas se despidieron y la tripulación del Discovery se dirigió hacia su vehículo. Las escotillas se cerraron a las 10:30 UTC, lo que llevó el tiempo total de actividades conjuntas hasta los 10 días, 1 hora y 19 minutos. Los especialistas en tierra habían determinado que el escudo térmico de la nave estaba en buenas condiciones, así que dieron la luz verde para el desacople del Discovery. El vehículo empezó a separarse a las 12:52 UTC, tras 10 días, 5 horas y 8 minutos de conexión con la ISS. Poco después, a prudente distancia, James P. Dutton Jr., el piloto, utilizó los mandos de su nave para realizar el tradicional giro alrededor del complejo orbital, desde unos 140 metros de distancia. Los astronautas aprovecharon la oportunidad para grabar en video el sobrevuelo y tomar fotografías de la gran estructura espacial. Después, tras la separación definitiva, se dedicarían a preparar el aterrizaje, previsto para el lunes. El 18 de abril, Poindexter, Dutton y Metcalf-Lindenburger comprobaron los sistemas de control en vuelo y los motores auxiliares. También hubo entrevistas con medios de prensa americanos. Mientras, la NASA valoraba la situación meteorológica, que no parecía prometedora para la hora de aterrizaje programada. Si fuera imposible el descenso, había otras oportunidades previstas para el martes en Florida e incluso en California. Los astronautas despertaron el 19 de abril pendientes de las noticias sobre la decisión de aterrizar o no ese día. (Foto: NASA TV)

Shuttle

Lanzado el Kosmos-2462

Rusia lanzó un nuevo ejemplar de su familia de satélites militares espía, aparentemente perteneciente la serie Kobal't-M. El despegue se produjo a las 15:00 UTC del 16 de abril, a bordo de un cohete Soyuz-U, desde el cosmódromo de Plesetsk. Una vez en órbita, fue catalogado como Kosmos-2462. El vehículo evolucionará en una órbita elíptica inclinada y a baja altitud (350 por 180 km), desde donde tomará fotografías de alta resolución que posteriormente serán recuperadas gracias a varias cápsulas. El satélite consiste básicamente en un telescopio muy potente, y diversas cápsulas que son enviadas a la Tierra en el transcurso de su misión. Este tipo de ingenios, que tienen una vida útil de pocos meses, son construidos por la compañía KB Arsenal. El último fue lanzado en abril de 2009 y se especuló entonces con que ya no se enviarían más al espacio satélites de este tipo, pero la serie parece que continúa por el momento.