Salida Extravehicular Desde el Módulo Pirs

Los cosmonautas de la estación espacial Fyodor Yurchikhin y Mikhail Kornienko llevaron a cabo el 27 de julio una salida extravehicular de 6 horas y 42 minutos de duración, la cuarta en la carrera de Yurchikhin y la primera de Kornienko. Salieron al exterior a través del módulo Pirs, a las 04:11 UTC, para dirigirse de inmediato con sus trajes Orlan hacia el extremo del módulo Zvezda, donde cambiarían una cámara de TV. Dicha cámara había visto degradada su imagen, y dado que se utiliza durante los acoplamientos automáticos del vehículo logístico europeo ATV, se decidió sustituirla por otra nueva. El próximo ATV debería llegar en diciembre. Con la cámara en su lugar, y con la confirmación de su buen funcionamiento, los cosmonautas se dirigieron hacia el módulo Rassvet, donde trabajarían para conectarlo eléctricamente al resto de la estación. En concreto, se le conectó al sistema de ordenadores del segmento ruso, en el módulo Zvezda, y también al módulo Zarya para dejar operativo el sistema de acoplamiento Kurs. De esta forma podrán unirse automáticamente naves de carga Progress y cápsulas tripuladas Soyuz. La actual Soyuz se unió al módulo mediante el control manual de sus cosmonautas. Con la labor finalizada, y antes de regresar al interior de la estación, Yurchikhin, situado en el extremo de la pértiga Strela, soltó la vieja cámara desmontada, empujándola para que se perdiera en el espacio. Preocupados por el deterioro de su material aislante, que podría liberar peligrosas partículas de fibra de vidrio si se introducía la cámara en el complejo, las autoridades rusas ordenaron al cosmonauta que expulsara la cámara en dirección contraria a la marcha de la estación. El diferencial de velocidad así obtenido posibilitaría su alejamiento y posterior reentrada atmosférica sin peligro para la ISS, dentro de 4 meses. Otros objetos quizá serán más peligrosos: durante la salida al exterior de los cosmonautas, las cámaras de TV mostraron algo escapando de sus cercanías, así como otro objeto flotando cerca del complejo. Uno parecía una grapa para cables olvidada durante una salida anterior, pero tanto uno como otro se alejaron y no parece que vayan a ser un peligro inmediato. Con los dos astronautas de nuevo en el interior del módulo Pirs, la tripulación de la Expedición número 24 empieza ya a pensar en la próxima excursión o EVA, prevista para el 5 de agosto. Durante dicha oportunidad, los americanos Doug Wheelock y Tracy Caldwell Dyson usarán el módulo Quest para salir fuera e instalar un cable de energía que permita alimentar el módulo PMM que traerá la misión STS-133 en noviembre. También instalarán un soporte PDGF en el módulo Zarya para que el brazo robótico de la estación, el Canadarm-2, pueda llegar hasta él y trabajar desde dicha posición, extendiendo su alcance. (Foto: NASA TV)

ISS

El Robot Curiosity Ya Se Mueve

La fase de ensamblaje del próximo robot marciano de la NASA, el Curiosity, se encuentra en una fase importante. Con el lanzamiento previsto para otoño de 2011 y el aterrizaje en agosto de 2012, los ingenieros y técnicos se encuentran en la fase final de su montaje, previa al ensayo de sus diversos elementos. Durante los últimos días, se ha instalado el mástil (Remote Sensing Mast) que transportará y dirigirá las cámaras principales de la misión. Tiene unos dos metros de alto y dispone de dos cámaras de navegación (Navcams), dos principales (Mastcam, los verdaderos ojos del vehículo) y una equipada con un láser para análisis químicos remotos (ChemCam). Muy pronto se harán pruebas con ellas para comprobar su correcto funcionamiento. Los ingenieros también han contemplado los “primeros pasos” del robot. Situado sobre sus poderosas seis ruedas, el Mars Science Laboratory se movió 1 metro adelante y atrás, sobre una superficie dentro de la sala limpia, para demostrar que su movilidad es adecuada. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

Curiosity

Mensaje de Signos Desde la Estación Espacial

Con todo a punto para llevar a cabo su prevista salida extravehicular, Fyodor Yurchikhin y Mikhail Kornienko dedicaron los últimos días de la semana para los preparativos. El 23 de julio, se colocaron los trajes espaciales Orlan y realizaron las pruebas oportunas para certificar que se hallan en perfecto estado. Comprobaron sus sistemas dentro del módulo Pirs, y practicaron determinados movimientos. Además, repasaron las tareas a realizar en el exterior de los módulos Zary y Zvezda, durante las seis horas previstas. Mientras tanto, Tracy Caldwell Dyson, Doug Wheelock y Shannon Walker han estado trabajando en diversas actividades científicas y de mantenimiento. Por ejemplo, participaron en conferencias con expertos en tierra para discutir las próximas salidas extravehiculares a realizar desde el segmento estadounidense (la primera, el 5 de agosto). También se restauró el sistema de generación de oxígeno americano, que había dado algunos problemas. Los astronautas fotografiaron el vertido de petróleo del Golfo de México, y hay que destacar asimismo el envío por primera vez por parte de Tracy Caldwell Dyson de un mensaje para la comunidad de personas sordas mediante el lenguaje de signos. Lo hizo mediante un video en el que respondía a varias preguntas sobre su trabajo y su vida en la estación. (Foto: NASA)

ISS

Mapa de la Superficie Marciana

Se ha dado a conocer el mapa global más preciso hasta la fecha de la superficie de Marte, elaborado gracias a una cámara a bordo de la sonda Mars Odyssey de la NASA. El mapa ha sido construido a partir de 21.000 imágenes procedentes del sistema THEMIS, una cámara infrarroja que las ha ido enviando desde hace 8 años. Con ellas se ha construido un mosaico que los usuarios pueden contemplar utilizando herramientas diversas (como zoom, etc.). A su máxima resolución, es posible observar detalles de unos 100 metros. (Foto: NASA/JPL)

Mars Odyssey

Problemas Con la Mars Odyssey

La sonda marciana de la NASA Mars Odyssey sufrió el 14 de julio un problema a bordo que la colocó en posición de modo seguro, paralizando sus tareas científicas y de conexión con los vehículos de la superficie. Durante la siguiente semana, los técnicos controladores se dedicaron a restablecer dichos servicios, después de averiguar lo que parece fue la raíz del fallo: una respuesta inesperada de uno de sus sistemas electrónicos, en concreto el que controla el movimiento de la pieza que ajusta la posición de su panel solar. La sonda ha empezado a utilizar un sistema de reserva y todo parece indicar que el panel solar y su sistema de rotación no tienen ningún problema. La nave, al ponerse en modo seguro, también dejó de utilizar su antena de alta ganancia para pasar a utilizar la de baja ganancia. Ordenes enviadas desde la Tierra restablecieron la situación. El 16 de julio, la Odyssey ya apuntaba de nuevo hacia la superficie del Planeta Rojo. Recordemos que la sonda se encuentra orbitando Marte desde 2001, y que además de investigar y fotografiarlo, es una parte importante del sistema de comunicaciones entre la NASA y los robots Spirit y Opportunity en la superficie. Por esa razón, este último no pudo enviar a casa cierta información durante unos días, y sus actividades científicas tuvieron que ser retrasadas. (Foto: NASA/JPL)

Mars Odyssey

Boeing Presenta Su Cápsula CST-100

Como es habitual, el festival aéreo de Farnborough, en Gran Bretaña, es utilizado por la industria aeroespacial para el anuncio de acuerdos, nuevos programas, contratos, etc. Entre los anuncios más destacados se halla la presentación oficial de la empresa Boeing sobre su propuesta de nave espacial, la llamada CST-100, que está siendo desarrollada para su uso como medio de transporte de carga y pasajeros en dirección a las futuras estaciones espaciales de la compañía Bigelow (Bigelow Aerospace Orbital Space Complex), equipadas con módulos inflables. La cápsula también está siendo diseñada para su posible uso por la NASA en dirección a la estación espacial internacional. Según Boeing, la nave, que podrá ser lanzada en cohetes Falcon-9, Atlas-5 o Delta-4, tendrá una capacidad de siete tripulantes y podrá permanecer varios meses en órbita. En la práctica, tiene unas dimensiones que se hallan entre la histórica Apolo y la nueva Orion, esta última impulsada por la propia NASA. La CST-100 podría pues volar a la órbita y servir como transporte de turistas o científicos hacia la BAOSC, o servir incluso como nave de emergencia unida a la estación internacional. Uno de estos vehículos podría llevar a la Tierra a los seis tripulantes habituales del complejo orbital sin ningún problema. El diseño básicamente comercial de la CST-100, sin embargo, necesita de los fondos de la NASA para progresar de una forma rápida, lo cual no está claro, pues la agencia está ya apoyando a otros vehículos como las Dragon de SpaceX o las Cygnus de OSC, en el marco del programa COTS. (Foto: Boeing)

CST-100

La Cámara Que Nos Enseñará el Aterrizaje del Curiosity

A poco más de 2 años del aterrizaje en el Planeta Rojo de la sonda Curiosity de la NASA, los ingenieros prosiguen la larga serie de preparativos para poner a punto este extraordinario vehículo. Con el tamaño de un utilitario, los científicos dispondrán con el Curiosity de un robot de gran capacidad que debería superar de largo a los actuales Spirit y Opportunity. Pero incluso antes de que sus instrumentos comiencen a explorar la superficie marciana, el vehículo empezará su labor investigadora. El Curiosity estará equipado con una cámara en alta resolución llamada MARDI, que tomará imágenes del espectacular aterrizaje, en agosto de 2012. El ordenador de a bordo la activará unos 2 minutos antes de tomar contacto con el suelo, de modo que permitirá ver la separación y caída del escudo térmico, y la superficie del planeta aproximándose rápidamente hacia la nave, primero ofreciendo una perspectiva de varios kilómetros, y después, aumentando el detalle hasta pisar tierra. La cámara mostrará unas imágenes erráticas al principio, cuando el robot se vea balanceado en el extremo de su paracaídas, pero luego se estabilizará. Nos enseñará la extensión de sus ruedas, y finalmente la sombra del vehículo haciéndose grande en la superficie. El polvo levantado por los cohetes de frenado dificultará la visión, hasta que el video termine y el Curiosity, ya a salvo en el suelo, pueda empezar su misión. En todo este proceso, estas imágenes, a razón de 4 fotogramas por segundo (con una resolución de 1.600 por 1.200 píxeles), quedarán almacenadas en la memoria flash de a bordo, que después se enviarán a la Tierra a través de los orbitadores marcianos (en función de su disponibilidad). Eso quiere decir que tardaremos en disponer de todas ellas (semanas o incluso meses). Primero se enviarán muestras a baja resolución, y por último las imágenes completas. El resultado será una película espectacular que todos los participantes en el proyecto tienen muchas ganas de ver. Proporcionarán una visión de conjunto de la zona de aterrizaje, ayudando a los “conductores” que deberán determinar hacia dónde dirigir el robot durante sus primeros pasos. La cámara MARDI, situada bajo el Curiosity, quedará a partir de entonces disponible para obtener fotografías de alta resolución del suelo, que los científicos utilizarán si lo creen conveniente. La MARDI fue instalada en el Curiosity durante el mes de junio. Una cámara similar viajaba a bordo del Mars Polar Lander, que se estrelló en Marte tras su lanzamiento en 1999, y también en el Phoenix Mars Lander, lanzado en 2007. Sin embargo, en este último, que aterrizó con éxito, se optó por no utilizarla ante el temor de que pudiera dificultar el funcionamiento del sistema de gestión de datos del vehículo, poniendo en peligro la delicadísima maniobra. El problema se ha resuelto en el Curiosity. (Foto: NASA/JPL-Caltech/Malin Space Science Systems)

MARDI

Preparativos Para la Próxima Salida Espacial en la ISS

Los astronautas de la estación espacial internacional preparan la salida extravehicular que dos de sus cosmonautas llevarán a cabo el próximo 26 de julio. Mikhail Kornienko y Fyodor Yurchikhin saldrán al exterior a través del módulo Pirs para instalar el sistema Kurs de acoplamiento automático en el nuevo módulo Rassvet. Ello permitirá que las naves de carga Progress puedan unirse a él de forma autónoma. La estación elevó su altitud el 2 de julio, empleando los motores de la recién llegada nave Progress M-06M. El encendido duró 18 minutos y situó al complejo en la trayectoria adecuada para la salida en septiembre de los astronautas de la expedición número 24 y la llegada en octubre de los de la expedición 25. Los tripulantes han dedicado bastante tiempo a descargar los suministros traídos por la citada M-06M. Mientras, han proseguido las sesiones de experimentos y de mantenimiento. Doug Wheelock mantuvo una conversación con estudiantes canadienses a través del sistema de radio amateur. (Foto: NASA)

ISS

El Observatorio WISE Ofrece una Visión Infrarroja del Universo

El observatorio de rayos infrarrojos WISE, de la NASA, completó el 17 de julio su revisión del firmamento. Durante su transcurso se han obtenido más de 1,3 millones de imágenes que contienen todo tipo de objetos débiles, como asteroides o galaxias. El satélite ha proporcionado una visión distinta del cielo, no disponible desde los telescopios terrestres y de muchos observatorios espaciales. El WISE, que fue lanzado el pasado mes de diciembre, se encuentra en una órbita que pasa sobre los polos de la Tierra, siguiendo la línea día-noche del planeta. De este modo, a medida que éste gira alrededor del Sol, nuevas zonas del cielo quedan a su disposición. En seis meses, el WISE ha podido obtener un mapa completo del firmamento, del cual los científicos participantes presentarán el próximo mes de mayo los datos correspondientes al 80 por ciento. Durante los próximos tres meses, volverá a observar la mitad del cielo, mejorando la cobertura, y se espera que continúe su trabajo hasta que se agote el refrigerante de hidrógeno sólido que permite a su telescopio enfriar sus detectores infrarrojos. Hasta la fecha, el WISE ha detectado 100.000 asteroides, tanto conocidos como desconocidos, incluyendo 90 que se acercan mucho a la Tierra. También ha descubierto una docena de cometas muy lejanos. Otros objetos observados son galaxias ultraluminosas infrarrojas, enanas marrones, etc. (Foto: NASA/JPL-Caltech/UCLA)

WISE

Más Información de Mercurio Enviada por la MESSENGER

El más reciente sobrevuelo de Mercurio por parte de la sonda MESSENGER, que pronto retornará a él para colocarse en órbita a su alrededor, ha permitido a los científicos tener una nueva perspectiva de la débil atmósfera del planeta y su evolución. La MESSENGER pasó junto al astro en septiembre de 2009, y durante esta oportunidad, sus instrumentos examinaron la presencia de determinados compuestos en la llamada exosfera, o atmósfera de Mercurio. En concreto, la nave consiguió detectar emisiones de iones, y también midió las subtormentas magnéticas, llegando a la conclusión de que los elementos químicos que conforman la citada exosfera varían en función de la zona del planeta. Las distribuciones de sodio, calcio y magnesio son diversas y ello indica que hay varios procesos en activo que afectan de manera diferente a la abundancia de cada elemento. Por ejemplo, durante el sobrevuelo se detectó calcio ionizado concentrado sobre todo en el plano ecuatorial. También se fotografió una depresión por impacto de 300 km de diámetro llamada Rachmaninoff, en cuyo interior se aprecian diferencias de color respecto al terreno de los alrededores. Los científicos sugieren que tienen su origen en depósitos volcánicos relativamente jóvenes, es decir, se confirmaría que el vulcanismo en Mercurio duró mucho más tiempo de lo que se creía hasta ahora, extendiéndose hasta la segunda mitad de la historia del sistema solar. (Foto: NASA)

MESSENGER

El Planeta Cometario, Visto por el Hubble

El telescopio espacial Hubble ha confirmado la existencia de un planeta extrasolar al que podríamos otorgar el nombre de “planeta cometario”. Se trata del gigante gaseoso HD 209458b, el cual se halla tan cerca de su estrella que ésta afecta a su atmósfera y hace que parte de ella vaya escapando hacia el espacio, dejando una especie de cola. Según el espectrógrafo COS del Hubble, la estrella posee unos vientos estelares muy potentes, capaces de arrancar el material atmosférico del planeta. Este se encuentra a 153 años-luz de la Tierra y tiene una masa sólo ligeramente inferior a la de Júpiter. Su cercanía a la estrella hace que dé un giro a su alrededor en tan sólo 3 días y medio (Mercurio, por ejemplo, tarda 88 días). HD 209458b pasa a menudo por delante de su estrella, y eso permite su estudio desde la Tierra. La luz estelar pasa a través de su atmósfera y entonces los astrónomos pueden detectar su composición química mediante los espectrógrafos (carbono y silicio, que son calentados hasta más de 2.000 grados F y se escapan al espacio). Los científicos también han descubierto que no todo el gas se escapa a la misma velocidad. (Foto: NASA, ESA, and G. Bacon (STScI))

Hubble

Tres Nuevos Concursos Tecnológicos de la NASA

En su labor de promoción de los avances tecnológicos que algún día puedan facilitar la exploración del espacio, la NASA ha anunciado tres concursos más en el ámbito de los llamados Centennial Challenges. La agencia, que aportará un total de 5 millones de dólares para los ganadores, quiere espolear así la participación en el sector de compañías privadas, inventores, equipos de estudiantes, etc. El primero de los nuevos Centennial Challenges se llama Nano-Satellite Launch Challenge y otorgará 2 millones de dólares al equipo que coloque en órbita, por separado, a dos pequeños satélites en el transcurso de una sola semana. Se pretende con ello propiciar el desarrollo de tecnologías de lanzamiento de bajo coste para nanosatélites. El segundo concurso es el Night Rover Challenge, que entregará 1,5 millones de dólares al equipo que logre un vehículo de exploración capaz de operar más tiempo en la oscuridad utilizando exclusivamente la energía almacenada procedente de su sistema de energía solar. El objetivo es avanzar en las tecnologías de almacenamiento de energía. El último concurso se llama Sample Return Robot Challenge y permitirá ganar 1,5 millones de dólares al equipo que construya antes un robot que sepa localizar y capturar muestras geológicas en una amplia variedad de terrenos sin intervención humana. (Foto: NASA)

Centennial Challenges

La NASA Ofrece un Juego Online

La NASA pone a disposición del internauta un nuevo juego online llamado Moonbase Alpha. Es gratuito y permite jugar en solitario o en compañía. El objetivo es explorar la Luna, trabajando en una hipotética base lunar en la que se puede interactuar en 3D. Los jugadores deberán realizar tareas como reparar sistemas tras una lluvia de meteoritos. Dispondrán para ello de vehículos de desplazamiento, robots y otros equipos. El juego ha sido desarrollado dentro del proyecto Learning Technologies de la agencia, que permite mostrar la tecnología y las ideas de la NASA al público de una forma educativa y divertida. En realidad, Moonbase Alpha es el precursor de otro juego mucho más grande que dispondrá de muchas más misiones y que requerirá de jugadores con más conocimientos. Para jugar en Moonbase Alpha, desarrollado por la empresa Army Game Studio sobre el “motor” Unreal Engine 3, de Epic Games, se puede descargar el programa y crear una cuenta en el sistema Valve de Steam. (Foto: NASA)

Moonbase Alpha

Hace 50 Años (72): Korabl-Sputnik 1K

Tras un estudio detallado de la telemetría de la misión Vostok-1KP, Korolev cree disponer de suficiente información para resolver todos los problemas encontrados, de modo que se programan cuatro misiones de la versión recuperable de la cápsula (1K o Vostok-B). A diferencia de su predecesora, poseerán un escudo térmico para resistir la reentrada atmosférica, así como un sistema de destrucción a distancia y automático en caso de que su descenso se desvíe hacia un punto alejado de la URSS. Aunque su principal característica quizá será la inclusión, por primera vez, de pasajeros biológicos. La primera cápsula, en efecto, incluye a los perros Chaika y Lisichka, que se encuentran a bordo junto a otros animales y plantas. La misión, sin embargo, se desarrollará de forma dramática. Apenas 19 segundos después del lanzamiento, el 28 de julio de 1960, uno de los cuatro aceleradores (Blok G) empieza a tener problemas: sus motores se incendian y se paran, y el cohete se desvía de su ruta. Finalmente, el acelerador se desprende y el vehículo pierde totalmente el control. Acabará estallando a los 28,5 segundos de vuelo. La cápsula con los perros se separa pero éstos pierden la vida debido a la explosión. Ante la gravedad de la situación, Korolev ordena a sus ingenieros estudiar qué alternativas existen para dotar al vehículo de un sistema de escape que permita salvar al cosmonauta. No obstante, todas las opciones propuestas por Tikhonravov y sus hombres (en agosto) resultan ser demasiado pesadas y deberán ser abandonadas.
-Hora de Lanzamiento: 09:31 UTC
-Zona de Lanzamiento: Baikonur NIIP-5 LC1
-Nombre de la Carga Util: Korabl-Sputnik (1K) (Vostok-1K) (Vostok-B) (11F61)
-Masa al despegue: 4.550 kg.
-Organización Responsable: NII-88 (URSS)
-Lanzador: 8K72 (Vostok) (L1-10)

La India Lanza Cinco Satélites

La India lanzó un cohete PSLV con 5 satélites a bordo, durante la madrugada del 12 de julio. El despegue ocurrió a las 03:52 UTC, desde la base de Satish Dhawan, en Sriharikota, y se desarrolló de forma exitosa. El vehículo C15, sin la ayuda de aceleradores laterales, envió a una órbita polar heliosincrónica (630 km) a su carga principal, el satélite CARTOSAT-2B. Con sus 694 kg, está pensado para realizar fotografías de la superficie terrestre. Efectuará tareas de teledetección para levantar mapas de la India, utilizando para ello una cámara pancromática en blanco y negro cuya resolución alcanza los 0,8 metros. En cuanto a los satélites secundarios, el cohete desplegó cuatro vehículos de pequeñas dimensiones: el ALSAT-2A, de 116 kg, es propiedad de Argelia y también trabajará en el ámbito de la teledetección; el canadiense NLS-6.1 AISSAT-1 es un nanosatélite de 6,5 kg para ensayo de tecnologías; el NLS-6.2 TISAT-1 pesa sólo 1 kg y es propiedad de Suiza, y tendrá una tarea similar; por último, el STUDSAT es un picosatélite de menos de 1 kg diseñado por universitarios de la India que tomará imágenes y transmitirá datos para fomentar la tecnología espacial en el ámbito estudiantil. (Foto: ISRO)

C15

Lanzado el Satélite Echostar-15

Un cohete ruso Proton-M equipado con una etapa superior Breeze-M situó el 10 de julio a un satélite de comunicaciones en órbita de transferencia geoestacionaria. El Echostar-15 despegó a las 18:40 UTC, desde el cosmódromo Baikonur, y fue liberado unas 9 horas después. Construido por la compañía Space Systems/Loral, el vehículo será utilizado en la red de distribución de televisión DISH Network, proporcionando servicio a la mitad Este de los Estados Unidos, desde la posición 61,5 grados Oeste. A bordo transporta 32 repetidores en banda Ku, instalados en una plataforma LS-1300 de 5.521 kg. (Foto: Roscosmos)

ILS

La Rosetta Visita el Asteroide Lutecia

En su ruta hacia el cometa Churyumov-Gerasimenko, la sonda europea Rosetta efectuó el 10 de julio un exitoso sobrevuelo cerca de un asteroide llamado Lutecia. El paso por el punto de máxima proximidad, a 3.162 km, ocurrió a las 16:10 UTC, pero la nave había estado dirigiendo sus instrumentos y cámaras hacia su objetivo desde varias horas antes. Las imágenes enviadas muestran a un asteroide cubierto por cráteres, que probablemente pertenece a una población antigua de cuerpos del sistema solar. Se trata de un objeto de aspecto alargado, de unos 130 km de diámetro máximo. La cámara OSIRIS, compuesta por un sistema óptico doble, capaz de obtener fotografías de campo ancho y estrecho, reveló detalles de hasta 60 metros de la superficie del asteroide. La visita cercana duró apenas un minuto, ya que la nave pasó a una velocidad de 15 km/s. Sin embargo, gracias al funcionamiento de los instrumentos antes y después del encuentro, los científicos han obtenido una gran cantidad de información, transmitida poco después del sobrevuelo. Se espera que estos datos ayuden a catalogar mejor la naturaleza de Lutecia. (Foto: ESA 2010 MPS for OSIRIS Team PS/UPD/LAM/IAA/RSSD/INTA/UPM/DASP/IDA)

Rosetta

Nuevas Tripulaciones Para la ISS

Se han anunciado nuevas asignaciones de astronautas para futuras misiones hacia la estación espacial internacional. Según los nuevos planes, en abril de 2012 despegará hacia el espacio una nave Soyuz (30S) con el americano Joe Acaba y los rusos Gennady Padalka y Konstantin Valkov, que se añadirán a la expedición número 31. Cuando la Soyuz 29S deje la ISS en mayo de ese mismo año, se iniciará oficialmente la expedición número 32, compuesta por los tres astronautas antes citados y otros tres que llegarán en junio con la Soyuz 31S (la estadounidense Sunita Williams, el ruso Yuri Malenchenko y el japonés Akihiko Hoshide). La expedición número 33 comenzará con el retorno de Acaba, Padalka y Valkov, en septiembre, y la llegada en octubre de la Soyuz 32S con el astronauta de la NASA Kevin Ford y los rusos Oleg Novitskiy y Evgeny Tarelkin. Por último, la expedición número 34 comenzará en noviembre, con el retorno de la Soyuz 31S y la llegada de tres nuevos tripulantes aún por designar.

Astronautas

El Ultimo Tanque Externo

El último tanque externo construido por la compañía Lockheed Martin Space Systems Company para el sistema del transbordador espacial, el llamado ET-138, fue entregado el 8 de julio a la NASA en el marco de una emotiva ceremonia. Si no hay novedades en breve, la línea de producción de este elemento fundamental del Space Shuttle, que durante 30 años ha producido un total de 134 tanques de vuelo para el programa, queda así cerrada, El ET-138 será transportado hasta el centro espacial Kennedy donde formará parte de la configuración de la misión STS-134, prevista para el 26 de febrero de 2011. Aún existe un tanque, el ET-122, que fue dañado durante el huracán Katrina, en 2005, y que está siendo reparado para un hipotético uso de emergencia. (Foto: Lockheed Martin)

Shuttle

Estudios Para el Futuro Nuevo Lanzador de la ESA

La Agencia Espacial Europea empieza a tratar en serio el asunto de la renovación de su lanzador estrella, el Ariane-5. El proyecto, llamado NGL (Next-Generation Launcher), se inscribe en el marco del programa preparatorio de futuros lanzadores (FLPP, Future Launchers Preparatory Programme) de la ESA, y tiene como objetivo conseguir una propuesta que combine todos los aspectos técnicos y organizacionales del programa para su presentación durante la próxima Conferencia Ministerial de la ESA. La agencia ha encargado a la empresa Astrium Space Transportation, por un monto de 8,5 millones de euros y una duración de 15 meses (cofinanciado por Astrium con 1,5 millones de euros), el estudio de los conceptos más prometedores para este lanzador de nueva generación en colaboración con los nueve países europeos que ya participan en el proyecto Ariane. Europa necesitará un nuevo lanzador, sobre todo para garantizar la continuidad del acceso independiente al espacio con vistas al 2025 para misiones institucionales que cubran un rango se funcionamiento desde el equivalente a 3 toneladas en órbita geoestacionaria (incluyendo el segmento de cuatro toneladas SSO-órbita heliosíncrona) hasta un equivalente de 8 toneladas. El lanzador de nueva generación NGL se desarrollará en paralelo con el Ariane 5 ME (Midlife Evolution), una evolución de la versión de Ariane 5, que fue puesto en marcha a través de un programa preparatorio durante la Conferencia de Ministros de la ESA de 2008, y que es a medio plazo la respuesta indispensable para las necesidades del mercado institucional y comercial de lanzamientos pesados (más de 11 toneladas en órbita geoestacionaria). ESA y Astrium quieren primar los factores de competitividad que se deberán alcanzar en 2025, centrándose principalmente en la fiabilidad, la disponibilidad y la minimización de costes, sobre todo en explotación. Se trata de estudiar conceptos modulares que deben abarcar la gama de rendimiento medio. El proyecto gira en torno a tres ejes: definición del lanzador, innovaciones tecnológicas disruptivas requeridas y los costes asociados a la construcción y operación de este nuevo vehículo lanzador. (Foto: ESA)

Astrium

La Akatsuki Modifica Su Ruta Hacia Venus

Japón activó brevemente el 28 de junio el motor de maniobras de la sonda AKATSUKI, en dirección a Venus y a 14,6 millones de kilómetros de la Tierra. Se trataba de un ensayo, que buscaba verificar el funcionamiento del ingenio, el primero en el mundo que utiliza materiales cerámicos (Si3N4). El encendido, que quemó hidracina y peróxido de nitrógeno, fue un éxito, lo que confirma su buena disposición para actuar durante la llegada a Venus para frenar la marcha y colocar a la sonda alrededor del planeta. La maniobra de finales de junio sirvió para ajustar la trayectoria hacia el objetivo, y también para medir el rendimiento del motor en el vacío, lo que permitirá calcular exactamente cómo deberá funcionar el 7 de diciembre, cuando llegue a Venus. El ensayo del motor OME, que desarrolló un empuje de 500 newtons, duró 13 segundos e impartió un cambio de velocidad de 12 m/s. Está prevista otra corrección de ruta en noviembre. (Foto: JAXA)

Akatsuki

Planck Desvela la Estructura del Universo de Hoy y del Pasado

La ESA acaba de publicar la primera imagen de toda la bóveda celeste obtenida por su misión Planck, que aporta nuevas evidencias sobre el proceso de formación de las estrellas y de las galaxias y, sobre todo, permite estudiar las primeras fases de formación del Universo. Desde las regiones más cercanas de la Vía Láctea hasta los límites del espacio y del tiempo, la primera imagen del cielo completo obtenida por Planck constituye un extraordinario tesoro, repleto de datos inéditos para los astrónomos. El disco de nuestra Galaxia se extiende a lo largo del centro de la imagen. Lo primero que llama la atención son los filamentos de polvo y de gas que se extienden por encima y por debajo de la Vía Láctea. Esta ‘maraña’ es donde se están formando las nuevas estrellas; Planck ha observado múltiples casos de astros a punto de nacer o comenzando las primeras etapas de su desarrollo. Menos espectacular pero sin duda más intrigante es el fondo moteado de la imagen. Se trata de la ‘radiación cósmica de fondo en microondas’, CMBR en su acrónimo inglés. Es la luz más antigua del Cosmos, los restos de la explosión que ocurrió hace 13.700 millones de años que dio origen a nuestro Universo. Si bien la Vía Láctea nos muestra el aspecto actual del Universo cercano, estas microondas permiten observar cómo era el Universo instantes después de su creación, antes de que se formasen las primeras estrellas o galaxias. Este es el principal objetivo de la misión Planck: decodificar este patrón de manchas para inferir cómo fue la infancia de nuestro Universo. El patrón de microondas es la huella digital de lo que hoy conforma los cúmulos y los supercúmulos de galaxias. Los distintos colores representan ínfimas diferencias en la temperatura y en la densidad de la materia que se extiende por todo el cosmos. Por algún motivo, estas pequeñas irregularidades evolucionaron en regiones más densas a partir de las que se formaron las galaxias que podemos observar hoy en día. El CMBR se extiende por todo el cielo, pero una gran parte aparece oculta tras la radiación procedente de la Vía Láctea. En el post-procesado de los datos, se eliminará la contribución de nuestra Galaxia para poder observar la radiación cósmica de fondo en su totalidad. Cuando termine esta labor, Planck será capaz de mostrarnos la imagen más precisa de la radiación cósmica de fondo jamás obtenida. La gran cuestión ahora es si los datos podrán desvelar las huellas del periodo primigenio conocido como inflación cósmica. Las hipótesis postulan que durante esta época, que tuvo lugar justo después del Big Bang, el Universo se expandió de forma exponencial en un periodo de tiempo muy corto. Mientras. Planck continúa analizando el Universo. Al final de su misión, previsto para 2012, habrá completado cuatro imágenes del cielo completo. La primera publicación del CMBR depurado tendrá lugar en 2012. En paralelo, Planck continuará elaborando un catálogo de objetos individuales, tanto en la Vía Láctea como en otras galaxias lejanas, que será publicado en Enero de 2011. (ESA) (Foto: ESA/ LFI & HFI Consortia)

Planck

La Cápsula de la Hayabusa Podría Contener Algunas Partículas de Polvo

La cápsula de la misión japonesa Hayabusa podría albergar una mínima cantidad de partículas de polvo del asteroide Itokawa. Aunque se sabe que el procedimiento de captura de muestras no se realizó de forma correcta, los científicos esperaban que, al posarse sobre el astro, parte del polvo superficial se hubiera introducido en el conducto de la cápsula. Con esa esperanza programaron el retorno del vehículo a la Tierra, el cual fue finalmente llevado a los laboratorios tras su aterrizaje en tierras australianas. El 24 de junio, los científicos iniciaron el largo proceso de apertura del contenedor, con gran precaución para evitar cualquier tipo de contaminación externa. Después de los primeros análisis, se ha confirmado la existencia de una pequeña cantidad de partículas de polvo, pero los investigadores aún deben confirmar si se trata de material del asteroide, de nuestro planeta, o incluso polvo cósmico adherido durante el viaje. Serán necesarios varios meses para llegar a algún tipo de conclusión. (Foto: JAXA)

Hayabusa

La Progress M-06M Consigue Acoplarse a la Estación

La nave de carga Progress M-06M tuvo que retrasar su acoplamiento a la estación espacial internacional debido a problemas técnicos. El vehículo se acercó al complejo orbital el 2 de julio, en dirección al puerto de atraque delantero del módulo ruso Zvezda, pero durante el proceso, unos 25 minutos antes del acoplamiento, se interrumpió el flujo de telemetría entre ambos vehículos y el acercamiento fue abortado. Los cosmonautas de la estación estaban listos para utilizar el sistema TORU de control remoto, en caso de problemas con el sistema automático Kurs, pero la nave nunca se aproximó lo suficiente para hacerlo posible. La Progress pasó de largo sin poner en peligro en ningún momento la ISS y sus inquilinos. En la Tierra, los ingenieros iniciaron la investigación de lo ocurrido y ordenaron a la nave un par de maniobras para situarla de forma adecuada para un nuevo intento el domingo. Mientras tanto, se llegó a la conclusión de que lo que había pasado estaba relacionado con una interferencia eléctrica, y que el vehículo no tenía ningún problema técnico. En concreto, la interferencia se había producido entre el sistema Kurs y el transmisor de imágenes de TV, que debía ayudar a Alexander Skvortsov en caso de que éste hubiera tenido que controlar a la Progress mediante el sistema manual TORU. Así, el nuevo intento de acoplamiento, el 4 de julio, se llevó a cabo con total normalidad (como precaución, no se activó el transmisor “Klest” de TV). La nave se acercó de forma automática y entró en contacto con el módulo Zvezda a las 16:17 UTC. Unos minutos más tarde, la unión quedaba asegurada. Los astronautas, celebrando el tradicional 4 de julio, tendrían el resto del día libre. (Foto: Energia)

ISS

Fechas de Lanzamiento de los Ultimos Transbordadores

La NASA ha oficializado las fechas de lanzamiento de las que deberían ser dos últimas misiones de los transbordadores espaciales. Mientras aún se discute si será posible añadir un último vuelo adicional más, el Discovery (STS-133) deberá partir hacia la estación espacial el 1 de noviembre, mientras que el Endeavour (STS-134) hará lo propio el 26 de febrero de 2011. La misión STS-133 debía despegar en septiembre pero la falta de preparación de parte de su carga útil (el módulo PMM) ha recomendado su retraso. (Foto: NASA)

Calendario ISS

La Progress M-06M Parte Hacia la Estación Espacial

Cumpliendo el horario previsto, Rusia lanzó al espacio el 30 de junio otra de sus naves de carga Progress, en dirección a la estación espacial internacional. El despegue, a bordo de un cohete Soyuz-U, ocurrió a las 15:35 UTC, desde el cosmódromo de Baikonur. Pocos minutos después, la Progress M-06M (38P/406) era liberada en una órbita provisional que ajustaría durante los siguientes dos días para hacerla compatible con el complejo de la ISS. Con los paneles solares abiertos y las antenas desplegadas, el vehículo se orientó para sucesivos encendidos que deberían permitir acudir a la cita de un acoplamiento con la estación, a las 16:58 UTC del 2 de julio. La Progress, que se unirá al módulo Zvezda, transporta 2 toneladas y media de suministros para la actual expedición de larga duración. Se incluyen alimentos, agua, combustible, aire, oxígeno, experimentos, recambios diversos y artículos personales. Una vez vaciados sus contenidos, dentro de dos meses, la M-06M será desenganchada para ser destruida sobre la atmósfera terrestre. Precisamente, el 1 de julio, la vieja Progress M-04M entraba en la atmósfera, sobre el Pacífico, finalizando su misión. Abandonó la estación el 10 de mayo y había permanecido todo este tiempo en órbita realizando trabajos geofísicos para estudiar la transparencia atmosférica. (Foto: Energia)

ISS

La Soyuz TMA-19 Cambia de Puerto de Atraque

Como estaba previsto, los astronautas de la estación espacial internacional trasladaron el 29 de junio la nave Soyuz TMA-19 desde su punto de anclaje original, en el extremo del módulo ruso Zvezda, hasta el puerto de atraque del nuevo módulo Rassvet. Vestidos con sus trajes espaciales, Fyodor Yurchikhin, Doug Wheelock y Shannon Walker abordaron su vehículo y lo separaron de la estación a las 19:13 UTC, mientras sus compañeros observaban la maniobra desde el interior del complejo orbital. La nave retrocedió unos 30 metros y luego evolucionó rodeando la estación hasta colocarse alineada con el Rassvet, hacia el que se acercó y se acopló a las 19:38 UTC. Después, volvieron a abrirse las escotillas y los tres cosmonautas regresaron al interior de la ISS. Gracias a la operación, el puerto delantero del Zvezda quedaba libre para la llegada de la nave de carga Progress M-06M. La maniobra también ha demostrado el buen funcionamiento de los sistemas del Rassvet, que a partir de ahora podrá usarse como zona de acoplamiento. El traslado de la Soyuz había sido retrasado levemente al detectarse un fallo eléctrico en el dispositivo que controla y asegura uno de los paneles solares americanos (el 4B, en el segmento P4). Una vez situado de la forma correcta, se dio luz verde a la breve salida de la Soyuz, que fue gobernada en todo momento de forma manual, incluso durante la fase de acoplamiento, ya que el Rassvet no tiene aún instalado el sistema Kurs de atraque automático. Yurchikhin y Kornienko se ocuparán de esto último durante la salida extravehicular prevista para el 26 de julio. Mientras, en la Tierra, siguen los preparativos para el lanzamiento de la Progress M-06M (38P), previsto para el día 30 de junio (15:35 UTC). El vehículo transportará las habituales cargas de combustible, oxígeno, comida, etc. (Foto: NASA TV)

ISS

Hace 50 Años (71): Discoverer-12

Los ingenieros del programa Corona han examinado de cerca los problemas con los que se encuentran sus cápsulas durante el regreso a la Tierra. Antes del encendido del retrocohete deben activarse diversos pequeños motores que posibilitan una estabilización por giro. Pero hasta ahora la mayoría de ellos han fallado, explotando o actuando de forma incorrecta, lo que hace que las cápsulas se “tambaleen”. El posterior encendido del retrocohete, viciado por una orientación incorrecta, no cumple su función. Las investigaciones sugieren que el propergol sólido utilizado en los cohetes de giro se ve contaminado en tierra debido a que absorbe el agua de la atmósfera, lo que provocará su explosión al entrar en ignición. Para solucionar el problema, se desarrolla un sistema alternativo que actúa con gas frío (nitrógeno) a presión. El sistema se utilizará por primera vez en el Discoverer-12, pero antes, el 23 de junio, se ensaya a bordo de un globo sonda Skyhook, a unos 100.000 pies de altitud. Aunque se repetirán estas pruebas, parece que el método funciona, de modo que se autoriza el lanzamiento del Discoverer-12. A bordo de su cohete Thor-Agena-A no se encuentra un vehículo Corona propiamente dicho, sino sólo una astronave de diagnóstico. La cápsula no contiene cámara alguna, ni tampoco película fotográfica. El objetivo es intentar comprobar la efectividad del nuevo sistema de estabilización y giro, de modo que se incluyen diversos equipos de análisis y telemetría. Sin embargo, una vez completado el funcionamiento de las dos etapas, el 29 de junio de 1960, los controladores descubren que el vehículo se encuentra en ruta de reentrada prematura. Una interferencia electrónica ha impedido que su sensor de horizonte opere debidamente, de manera que la Agena ha acelerado en dirección a la atmósfera, destruyéndose. Hasta que se solucione este problema, se continuarán lanzando cápsulas mediante globos (especialmente en julio). (Foto: USAF)
-Hora de Lanzamiento: 22:00:44 UTC
-Zona de Lanzamiento: Vandenberg 75-3-4 (SLC-1W)
-Nombre de la Carga Util: Discoverer-12 (OPS-1030) (Red Garter)

Un Ariane-5 Lanza dos Satélites Hacia la Orbita Geoestacionaria

Después de dos intentos de lanzamiento en días previos que se suspendieron casi en el último momento, la compañía Arianespace logró el 26 de junio enviar al espacio a dos satélites de comunicaciones geoestacionarios. El despegue ocurrió a las 21:41 UTC, desde la rampa ELA-3 de la base de Kourou, en la Guayana Francesa. El cohete Ariane-5ECA utilizado para la misión (L552/V195), colocó consecutivamente en ruta de transferencia geoestacionaria a sus dos pasajeros. Primero el Arabsat-5A, un satélite de 4.829 kg fabricado por la compañía Astrium sobre una plataforma Eurostar E3000, que operará dando servicio sobre Oriente Medio y África para el consorcio Arabsat (posición: 30,5 grados Este). Dispone de 26 repetidores en banda C y 24 en banda Ku, y será utilizado para enviar señales de televisión a millones de receptores en tierra, telefonía y datos. Por su parte, el satélite COMS-1 (Communications, Ocean and Meteorological Satellite), también llamado Chollian, es un vehículo propiedad de Corea del Sur, construido sobre otra plataforma Eurostar E3000 pero con una carga útil diversa. Sus 2.461 kg se desglosan en equipos para comunicaciones, para observación de los océanos y del tiempo meteorológico. Será colocado en la posición 128,3 grados Este para cubrir el país, y para efectuar observaciones sobre la región. Su cámara multiespectral tiene una resolución de 4 km en el infrarrojo y de 1 km para el visible. Además, transporta otra cámara para medir el color del océano, lo que permitirá hacer estudios, entre otros, sobre la cantidad de clorofila presente en él, que ayuden a conocer los ecosistemas y ayudar a los pescadores. El paquete de comunicaciones, de banda Ka, ha sido construido de forma doméstica y servirá para enlaces multimedia e Internet. (Foto: Arianespace)

Arianespace

La EPOXI Sobrevuela la Tierra

La sonda de la NASA Deep Impact/EPOXI sobrevoló la Tierra el 27 de junio, donde efectuó una asistencia gravitatoria que modificó su trayectoria en dirección al cometa Hartley-2, con quien se encontrará el próximo otoño. La nave pasó a 30.400 km de la superficie del planeta, distancia que sirvió para agregar 1,5 km/s a su actual velocidad. La misión EPOXI es la porción extendida de otra empresa anterior, ya completada. La Deep Impact lanzó con éxito un proyectil contra un cometa, y dado que su instrumental de observación continuó funcionando perfectamente, la NASA decidió enviarla hacia otro objetivo. En realidad, la EPOXI consiste en dos misiones: la DIXI y la EPOCh. La primera consistirá en el sobrevuelo el 4 de noviembre del citado cometa Hartley-2, hacia el cual dirigirá sus cámaras, telescopios y espectrómetros. La segunda busca estudiar la existencia de planetas extrasolares. (Foto: JPL/NASA)

EPOXI

Lanzado el Satélite Ofeq-9

Israel lanzó un satélite de reconocimiento fotográfico el 22 de junio. Un cohete Shaviyt-1 voló desde la base de Palmachim, enviando a una órbita elíptica baja al satélite espía Ofeq-9, el cual será empleado para tomar imágenes de la superficie terrestre para las fuerzas militares y de inteligencia del país. Con una masa de unos 300 kg, el vehículo transporta una cámara de alta resolución que permitirá vigilar las actividades nucleares de naciones vecinas, como Irán.

La Cassini Visita Titán Desde Muy Cerca

La sonda Cassini efectuó durante la madrugada del 21 de junio su paso más cercano respecto a la superficie de la luna Titán. La visita, llamada T70, es la número 71 al satélite, y se espera que ayude aún más a los científicos a conocer este fascinante cuerpo situado alrededor de Saturno. La nave pasó a sólo 880 km de altura, es decir, atravesó las capas superiores de la atmósfera de Titán. Aunque enrarecidas, los científicos detectaron que dichas capas eran más densas de lo esperado, requiriendo el doble de correcciones por parte del sistema de propulsión auxiliar de la Cassini. Anteriores sobrevuelos habían pasado no más cerca de 940 km, lo que evitaba cualquier tipo de peligro. Pero los científicos querían averiguar cuánto más podían aproximarse para mejorar la recolección científica y aún mantener la sonda bajo control térmico y de orientación. Después de más de 3 años de estudios, y la creación de modelos de la atmósfera de la luna, la dirección del programa autorizó el actual sobrevuelo. La proximidad mejoraría la sensibilidad del magnetómetro (que buscaría la presencia de un campo magnético sin la interferencia del de Saturno) y de otros instrumentos. Completada la maniobra, la Cassini pasará ahora varios días enviando la información capturada a la Tierra. (Foto: NASA/JPL)

Cassini

Hace 50 Años (70): Transit-2A y GRAB-1

La US Navy prosigue con su serie experimental de satélites de navegación. El Transit-2A ha visto introducidas algunas mejoras, como la inclusión de un mayor número de células solares (acompañada de una reducción del peso de las baterías), un reloj electrónico y la instalación de un escáner infrarrojo de la Naval Ordinance Test Station (NOTS), semejante a los equipos desarrollados para los satélites espía NOTS. Además, el nuevo Transit incluye un experimento canadiense para la medición del ruido galáctico, el primer experimento extranjero instalado en un vehículo espacial estadounidense, el cual servirá para preparar el futuro satélite Alouette. La misión transporta como carga adicional al primer ejemplar operativo del satélite GRAB, cuyo verdadero objetivo se mantiene en estricto secreto. El GRAB-1 es bautizado como Solrad-1 (Solar Radiation), enmascarando así su propósito real, que consiste en realizar escuchas electrónicas de señales de radar soviéticas. Las autoridades anuncian sólo su misión científica (una tapadera), que implica el uso de un instrumento para la medición de los rayos-X solares. Su aspecto es esférico (ha sido construido sobre la estructura del viejo Vanguard), con cuatro antenas extensibles y células solares para alimentar sus sistemas. Su verdadero nombre, GRAB (Galactic RAdiation and Background), tampoco aclara demasiado sus objetivos. Instalado sobre el Transit-2A durante el despegue, ambos alcanzan el espacio con aparente normalidad. Sin embargo, el reencendido de la etapa Ablestar no consigue convertir en totalmente circular su órbita, con lo que ésta se queda con un aspecto muy elíptico. A pesar de todo, ambos satélites conseguirán operar de forma bastante satisfactoria. El experimento canadiense en el Transit, sin embargo, sólo actúa durante una semana ya que los cables con pesos en los extremos que debían frenar el giro del satélite así como servir de antenas, no llegan a desplegarse. El 2A, finalmente, consigue bajar a una revolución cada 1.000 segundos gracias a su sistema magnético interno (por histéresis), si bien los cables, que se encuentran aún rodeando al vehículo, cubriendo parte de las células solares, reducen su producción eléctrica. Mientras, el sensor infrarrojo funcionará bien. Tras ser expulsado hacia su propia órbita, el GRAB-1 activa alternativamente sus dos transmisores, el del experimento de rayos-X y el que debe enviar la información relacionada con los radares soviéticos. Pero el temor de Eisenhower de que su misión militar sea contestada por sus rivales, hará que el GRAB sea activado sólo 23 veces y nunca durante pasos consecutivos sobre la URSS. Su órbita elíptica dará una mayor cobertura sobre el territorio (6.100 km frente a poco más de 740 km de un avión equipado, el cual, por otro lado, no podría adentrarse en suelo soviético). En las pocas ocasiones que se le permitirá trabajar, el GRAB detectará las señales de los radares enemigos y transmitirá inmediatamente la información a las estaciones situadas en las cercanías de la frontera de la URSS (por ejemplo, en Alemania), donde serán grabadas y enviadas a los Estados Unidos. Estos datos serán muy útiles para dirigir los vuelos de los aviones bombarderos, que así evitarán ser detectados demasiado temprano. Curiosamente, los soviéticos no serán totalmente conscientes del potencial del GRAB. Sus radares, que se apagan cuando otros satélites americanos sobrevuelan su territorio, continúan activos al paso del pequeño vehículo. En poco tiempo, la serie GRAB conseguirá información sobre sus características, cobertura y potencia. La carga Solrad será utilizada frecuentemente y proporcionará pruebas de que los rayos-X causan interferencias en las señales de radio terrestres durante las protuberancias solares. En abril de 1961, el GRAB dejará de estar operativo. Su rotación, que ayuda a estabilizarlo, se ve muy disminuida debido a los efectos del campo magnético terrestre sobre su superficie metálica. Pronto, el satélite se tambaleará demasiado y el sensor de rayos-X no podrá seguir observando al Sol. El Transit-2A dejará de trabajar en agosto de 1962. (Fotos: NASA)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1960-Eta 1 (Transit-2A)
1960-Eta 2 (GRAB-1)
-Número SSC: 00045/00046
-Hora de Lanzamiento: 05:54 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC17B
-Nombre de la Carga Util: Transit-2A
GRAB-1 (Sunray-1) (Solrad-1) (SR) (Greb-111)
-Masa al despegue: 101 kg (Transit-1B)
19 kg (GRAB-1)
-Organización Responsable: US Navy (EEUU)
-Lanzador: Thor-Ablestar o Thor-Epsilon (Thor-281, 59-2402, DM-21A/Ablestar AB-003?) (DSV-2B)
-Orbita Inicial: 1.047 por 628 km, inclinación 66,7 grados, período 101,66 minutos (Transit-2A)
1.061 por 614 km, inclinación 66,7 grados, período 101,66 minutos (GRAB-1)
-Reentrada: 5 de Octubre de 1967.

El TanDEM-X Se Une al TerraSAR-X Para Crear un Interferómetro Espacial

El segundo lanzamiento de un cohete Dnepr en pocos días colocó en órbita el 21 de junio a un satélite alemán llamado TanDEM-X. El despegue ocurrió a las 02:14 UTC, desde Baikonur, y se desarrolló de forma normal. Como su nombre sugiere, el TanDEM-X evolucionará en el espacio cooperando con otro vehículo. Lanzado en 2007, el TerraSAR-X es virtualmente idéntico a él y está equipado con un radar. La disponibilidad de ambos vehículos permitirá obtener observaciones de la Tierra en 3D. El TanDEM-X, construido por la compañía Astrium, ha sido colocado en una órbita polar de 514 km de altitud. Su objetivo primario será la captación en tres dimensiones de la totalidad de las masas terrestres, es decir, el registro de un modelo digital de alturas con una precisión jamás alcanzada hasta la fecha. Para ello, los dos satélites hermanos conformarán el primer interferómetro radar de apertura sintética (SAR) en el espacio al volar en formación mientras mantienen una distancia entre sí de sólo unos cientos de metros. TanDEM-X ha sido diseñado para durar al menos cinco años, y su período de uso coincidente con TerraSAR-X se ha previsto que sea de al menos tres años. En ese lapso de tiempo, volando en formación, el dúo hará una medición de la totalidad de la superficie terrestre del planeta (150 millones de kilómetros cuadrados). El uso del radar desempeña un papel decisivo al respecto, pues puede operar con independencia de condiciones meteorológicas y de luz. Gracias a este modelo digital del terreno de la Tierra, en un plazo no muy lejano, Alemania dispondrá de un producto de datos atractivo y único en su género, que se podrá utilizar no sólo en iniciativas y programas como el ZKI (Centro de Información obtenida vía satélite para uso durante crisis, del DLR), GMES (Monitorización Global del Medio Ambiente y la Seguridad), y GEOSS (Sistema Mundial de Sistemas de Observación de la Tierra), sino también en acuerdos sobre temas de seguridad. Las aplicaciones, en efecto, se mueven en el campo de las ciencias de la Tierra, como la hidrología, geología y oceanografía, y el sistema será útil para una mayor eficiencia en la extracción de recursos minerales, una planificación optimizada de las misiones de ayuda en caso de crisis y de las de seguridad, una navegación fiable, etc. A partir de 2013, cuando exista el modelo de alturas de TanDEM-X, podrán utilizarlo en su trabajo cotidiano los expertos en teledetección y geoinformación del sector privado, de las autoridades y de las instituciones de defensa y seguridad. Del procesado de datos se encargará el DLR en Oberpfaffenhofen, y de su tratamiento, Infoterra. El TanDEM-X tiene una resolución de hasta 1 metro; su radar trabaja en la banda X. El satélite pesó 1.250 kg al despegue. (Foto: DLR)

TanDEM-X

La Soyuz TMA-19 Se Acopló a la Estación Espacial

Tras el habitual vuelo de dos días, la cápsula Soyuz TMA-19 se colocó a la vista de la estación espacial internacional. A las 22:21 UTC, el vehículo se unía al módulo Zvezda, maniobra seguida desde el interior por los tres inquilinos del complejo orbital. Terminada la comprobación de posibles fugas de aire, se abrieron las escotillas y Doug Wheelock, Shannon Walker y Fyodor Yurchikhin entraban en el interior de la ISS (00:52 UTC), siendo recibidos por los que serían sus compañeros a partir de ese momento. Skvortsov, Caldwell Dyson, Kornienko y los recién llegados llevaron a cabo una breve ceremonia de bienvenida que fue transmitida por televisión a la Tierra. Los nuevos ocupantes recibieron también los informes de seguridad e iniciaron el traslado de sus artículos personales desde la cabina de su nave hacia los lugares donde quedarían acomodados para los próximos meses. (Foto: NASA TV)

ISS

Un Cohete Dnepr Coloca una Carga Múltiple en el Espacio

Un cohete Dnepr comercial (un antiguo misil reconvertido) situó varias cargas en órbita el pasado 15 de junio. El lanzamiento ocurrió desde la base de Yasniy (Rusia), a las 144:42 UTC, y supuso la colocación en el espacio de dos satélites suecos y uno francés. La misión Prisma, compuesta por los vehículos Mango y Tango, unidos entre sí (se separarán dentro de unas semanas), es un experimento tecnológico para demostrar el vuelo en formación y autónomo de satélites. Se espera que las técnicas perfeccionadas en este vuelo permitan el desarrollo de sistemas que utilicen múltiples unidades, satélites capaces de acercarse a otros para unirse a ellos, etc. Aunque algunas de estas técnicas ya se utilizan, Prisma (Prototype Research Instruments and Space Mission technology Advancement) aumentará el grado de precisión de forma notable. Una vez se compruebe que su funcionamiento es correcto, Mango y Tango se separarán (hacia el 3 de agosto) y comenzarán a probar los medios tecnológicos que llevan a bordo, que incluyen instrumental sueco, alemán, francés y danés. Será el Mango, de 140 kg, quien se encargará de maniobrar respecto a su compañero Tango, más pequeño (40 kg), hasta alcanzar y mantener una distancia de separación de un metro. Se espera que pase casi un año demostrando las tecnologías con las que ha sido dotado. El contratista principal de la misión Prisma es Swedish Space Corporation, que ha trabajado para el Swedish National Space Board. Por su parte, el satélite Picard pertenece a la agencia CNES y consiste en un observatorio solar. Pesó 100 kg al despegue y está equipado con tres instrumentos para medir la irradiación solar, la forma y el diámetro de la estrella, y estudiar su interior. Está previsto que opere durante al menos dos años, tiempo suficiente para analizar su variabilidad y cómo afecta ello a nuestro planeta. Además del CNES, participan en la iniciativa instituciones belgas y suizas. Unida a la tercera etapa del cohete Dnepr, viajó además una carga llamada BPA-1, que consiste en un experimento para facilitar la navegación de satélites y aviones. (Foto: Kosmotras)

Kosmotras

Despegó la Cápsula Soyuz TMA-19 Hacia la Estación Espacial

La restante tripulación de la expedición número 24 de la estación espacial internacional despegó con éxito a las 21:35 UTC del 15 de junio. La cápsula Soyuz TMA-19, con Shannon Walker, Doug Wheelock y Fyodor Yurchikhin a bordo, partió desde el cosmódromo de Baikonur mediante un cohete Soyuz-FG, que situó a su carga en una órbita baja provisional. Durante los siguientes dos días, la cosmonave maniobraría para alcanzar la ISS. Una vez allí, el jueves 17 de junio, deberán pasar cinco meses y medio trabajando en el complejo, inicialmente con sus compañeros Alexander Skvortsov, Mikhail Kornienko y Tracy Caldwell Dyson. El acoplamiento, junto al módulo Zvezda, será corregido el 28 de junio, cuando los tres recién llegados regresarán a su cápsula para trasladarla al nuevo módulo Rassvet. Durante los próximos meses están previstas tres salidas extravehiculares. La primera el 26 de julio, protagonizada por Yurchikhin y Kornienko, y las otras dos por Wheelock y Caldwell Dyson, los días 5 y 17 de agosto. En septiembre, Skvortsov, Kornienko y Caldwell Dyson regresarán a casa, y Wheelock, Walker y Yurchikhin pasarán a ser miembros de la expedición 25, a la espera de la llegada en octubre de Scott Kelly, Alexander Kaleri y Oleg Skripochka. Veamos ahora las notas biográficas preparadas por Federico García del Real Viudes para los tripulantes de la Soyuz TMA-19:

Fyodor Nicolayevich Yurchikhin: Astronauta de RSC Energia desde 1997, tiene 51 años, ya que nació el 3 de Enero 1959 en la República de Georgia. Casado con Larisa Anatolievna Yurshikina, tiene 2 hijas. Es Doctor en Física y trabajó en RSC Energia desde 1983 como Ingeniero Mecánico. Fue la persona 422 que voló al espacio, participando en la misión Atlantis STS-112 hacia la ISS (7 de Octubre de 2002), que estuvo 11 días en órbita. Posteriormente, el 9 de Abril de 2007, regresó a la Estación Espacial a bordo de la Soyuz TMA-10, permaneciendo entonces 197 días en el espacio formado parte de la tripulación permanente número 15. Durante esta su segunda estancia realizó tres EVAs.

Shannon Walker: Nacida el 4 de Junio de 1965 en Texas, tiene 45 años. Es astronauta de la NASA del grupo 19 (año 2004). Está casada con el también astronauta Andy Thomas y es Doctora en Física. Debuta en este vuelo, convirtiéndose en el astronauta número 515 y la mujer número 55 que ha volado a la órbita.

Douglas Harry Wheelock: Nacido el 5 de Mayo de 1960 (50 años) en Nueva York, es Ingeniero Aeronáutico y Coronel de la Armada Norteamericana. Casado con Cathleen Hollen, tiene un hijo. Este es su segundo vuelo al espacio, ya que despegó el 23 de Octubre de 2007 en el Discovery STS-120, hacia la ISS, permaneciendo 15 días. En ese vuelo realizó 3 EVAs, participando en la instalación del módulo Harmony. Acumula 3.000 horas de vuelo en 45 tipos de aviones diferentes. Es astronauta desde 1998 (Grupo 17) y la persona número 464 que ha entrado en órbita. (Foto: NASA/Carla Cioffi)

ISS

Vista Espectacular de la Vela Ikaros

La vela solar japonesa Ikaros expulsó el 15 de junio una pequeña cámara autónoma que permitió capturar algunas imágenes del vehículo, demostrando una vez más su completo despliegue. La cámara de aspecto cilíndrico y 6 cm de diámetro, llamada DCAM, fue soltada gracias a un mecanismo equipado con un muelle. Transmitió las fotografías de baja resolución hacia la nave principal, que las transmitió a la Tierra, y después se perdió en el espacio. Mientras, los ingenieros siguen evaluando el funcionamiento de la vela solar, tanto su sistema de generación eléctrica como su futuro uso propulsivo. (Foto: JAXA)

Ikaros

China Lanza el Satélite SJ-12

China lanzó el 15 de junio un satélite Shijian para estudios científicos y tecnológicos. El SJ-12 despegó desde el polígono de Jiuquan a la 01:39 UTC, a bordo de un cohete CZ-2D. Situado en una órbita heliosincrónica, a unos 600 km de altitud, no se descarta que su misión tenga aplicaciones militares, además de civiles.

Murió el Cosmonauta Leonid Kizim

Se ha anunciado el fallecimiento el 14 de junio de Leonid Denisovich Kizim, antiguo cosmonauta soviético que fue seleccionado en 1965 y que abandonó el cuerpo en 1987. Nacido en Ucrania, en 1941, voló en tres ocasiones al espacio (Soyuz T-3, T-10 y T-15), acumulando 374 días y 17 horas en órbita. (Foto: Spacefacts)

Leonid Kizim

La Cápsula de la Hayabusa Aterriza en Australia

Aunque aún pasarán semanas antes que se sepa si transporta o no muestras de un asteroide, la exitosa recuperación de la cápsula de la misión Hayabusa supone otro triunfo para la agencia japonesa JAXA, que el 13 de junio culminó una larga y problemática misión. Con su trayectoria bien dirigida hacia el punto de aterrizaje, en el polígono de Woomera, en Australia, la sonda Hayabusa se separó de su cápsula, tras impartir un giro estabilizador, a las 10:51 UTC, exactamente 3 horas antes de iniciar la entrada atmosférica (13:51 UTC). Diversos puntos de observación siguieron su recorrido por el cielo, confirmando la penetración de la cápsula protegida con su escudo térmico, y la destrucción de la sonda, en la misma trayectoria. Los sistemas internos de la cápsula, alimentados por una batería que había permanecido inactiva más tiempo del previsto, dieron las órdenes oportunas para la apertura del paracaídas, la separación del escudo y la activación de una baliza para facilitar su localización en la noche australiana. Tras el aterrizaje, a las 13:56 UTC, los helicópteros de rescate se dirigieron inmediatamente hacia su posición, guiados por sus señales, y localizaron la cápsula. La búsqueda del escudo térmico, sin embargo, no dio resultados y se dejó dicha tarea para la mañana del día siguiente. La Hayabusa será transportada a Japón, donde será abierta dentro de algunas semanas. Los ingenieros creen que el sistema de captura de muestras (con un dardo perforador) no llegó a dispararse. Pero el contacto de la nave con la superficie del asteroide Itokawa podría haber sido suficiente para que algo de polvo del objeto se introdujese en el conducto de la cápsula. En el mejor de los casos, los científicos tendrán una pequeña muestra de otro cuerpo del sistema solar (que tendrá que ser manipulada con extremo cuidado para evitar su contaminación), y en el peor, la agencia espacial japonesa habrá verificado el funcionamiento de un complejo sistema tecnológico para la captura de muestras extraterrestres y su devolución a la Tierra. (Foto: JAXA)

Hayabusa

La Ikaros Despliega su Vela Solar

La agencia japonesa JAXA confirmó la apertura completa de la vela solar Ikaros, en lo que supone un resonante éxito para esta nueva tecnología de propulsión y generación eléctrica. El proceso de apertura fue llevado a cabo con grandes precauciones y siguiendo un plan complejo. Desde su separación del cohete lanzador, girando sobre sí mismo a una velocidad de 5 rpm, el vehículo redujo dicho giro hasta las 2 rpm y se preparó para liberar cuatro pequeños pesos que ayudarían al despliegue de la vela. Los citados pesos quedaron liberados el 26 de mayo. A continuación, se aumentó la velocidad de giro hasta las 25 rpm, lo que ayudaría a extender desde el 3 de junio los segmentos de vela, aún plegada, gracias a la fuerza centrífuga. Siguiendo las leyes de la física, la velocidad de rotación fue disminuyendo a medida que sus extremos fueron alejándose del cuerpo central, ayudados por un motor. El 8 de junio se daba por concluida la primera fase del despliegue, con la Ikaros ofreciendo el aspecto de una cruz y con una envergadura de 15 metros de punta a punta. La segunda fase supuso la apertura de la membrana de la vela, tarea que se terminó el 10 de junio. El proceso fue fotografiado desde cámaras situadas a bordo, que mostraron todo el proceso y confirmaron el éxito de la operación. La vela, que contiene una zona equipada con células solares muy delgadas, empezó a producir energía eléctrica, como se esperaba. La nave, en ruta hacia Venus, se halla a unos 8 millones de kilómetros de la Tierra. Durante los próximos días, los ingenieros examinarán el funcionamiento del sistema de generación eléctrica, y comprobarán si la vela responde a la presión de la luz solar, en cuyo caso variarán su orientación para controlar la aceleración, y con ello la navegación del vehículo. Esta tecnología podría algún día impulsar a sondas interplanetarias hacia lejanos destinos sin el enorme gasto de combustible que supone acelerar hacia ellos. (Foto: JAXA)

Ikaros

Segundo Lanzamiento Espacial de Corea del Sur

Corea del Sur volvió a intentar lanzar un satélite doméstico el 10 de junio. El primer intento, hace unos nueve meses, resultó fallido debido a la separación incorrecta del carenado del cohete KSLV-1, que provocó que la etapa superior perdiera la orientación y jamás alcanzara la órbita con su carga útil. Efectuadas las correcciones oportunas, y llevando a bordo un satélite idéntico a su antecesor, el segundo KSLV-1 (Naro-1) fue colocado de nuevo en la rampa de lanzamiento hace unos días. El despegue tuvo que retrasarse 24 horas debido a problemas en el sistema contraincendios de la plataforma. Por fin, el 10 de junio, el motor ruso RD-151 de la primera etapa del vehículo entró en ignición a las 08:01 UTC y comenzó el ascenso desde el centro espacial de Naro. Sin embargo, el control de tierra perdió el contacto con el vehículo poco después del despegue, a los 137 segundos, cuando evolucionaba a 70 km de altitud. Sin saber aún si se trataba de un problema en las comunicaciones o de la pérdida de la misión, las autoridades tendrían que esperar a que una estación en Noruega (Svalbard) recibiera o no las señales del satélite, dos horas después del despegue. Mientras, el examen de las imágenes de larga distancia llevó a conclusiones poco reconfortantes. En el momento de la pérdida de contacto, se hicieron aparentes varias explosiones. En ausencia de señales del satélite, los técnicos empezaron a pensar que el cohete había realmente estallado durante el ascenso. Con él se habría perdido la carga útil, el STSAT-2B, con un peso de algo menos de 100 kg y construido para observar la Tierra. También transportaba un reflector láser para facilitar el seguimiento de su órbita desde la superficie. El fallo de la primera etapa del lanzador es una mala noticia para Rusia, ya que la tecnología empleada procede del programa Angara, que debe sustituir a buena parte de los cohetes espaciales de este país. La misma primera etapa funcionó perfectamente durante la primera misión fallida, en 2009. (Foto: Yonhap News Agency)

KARI

La Hayabusa Se Acerca a la Tierra

La sonda Hayabusa se encuentra ya en su ruta exacta para reentrar en la atmósfera terrestre y aterrizar en una zona desértica de Australia. La nave activó su sistema de propulsión el 5 de junio para la corrección de trayectoria TCM-3. Previamente el vehículo se dirigía hacia el borde de la Tierra. Con todo a punto a bordo, los controladores podían desplazar la nave hacia el corredor de entrada. El 9 de junio, y a unos 1,9 millones de kilómetros de la Tierra, volvió a encenderse su motor iónico (TCM-4) para efectuar el último ajuste fino que la llevaría hasta la zona despejada en Woomera (WPA). Sólo restaba la separación de la cápsula, que podría llevar muestras del asteroide Itokawa, y el aterrizaje de ésta. La Hayabusa fue lanzada el 9 de mayo de 2003 con el objetivo de ensayar tecnologías de captura de muestras de otros cuerpos celestes, de propulsión y de recuperación. En septiembre de 2005, la nave alcanzó su objetivo, que investigó durante dos meses y medio. El 25 de noviembre de ese año, y después de varias peripecias técnicas, descendió lentamente hasta tocar su superficie. Su sistema de captura de muestras intentó llevar a cabo su función, pero no está claro que lo consiguiera. En enero de 2007, la nave abandonó la órbita el asteroide de regreso a casa. Problemas con el sistema de propulsión provocaron un largo retraso, que ahora, por fin, parece llegar a su final. (Foto: JAXA)

Hayabusa