Hace 50 Años (77): Sputnik-5

Intentado recuperarse del desastroso lanzamiento inaugural de la versión recuperable de la cápsula 1K (Vostok-B), Korolev y su equipo preparan el segundo ejemplar de este vehículo. En esta ocasión, serán los perros Belka y Strelka quienes viajarán a bordo, junto a 40 ratones, dos ratas, plantas, semillas, frutas, insectos y otros seres vivos. Los canes, la carga biológica más importante, serán controlados desde tierra mediante un par de cámaras. Después de un retraso de cuatro días debido a problemas técnicos en el lanzador, la cosmonave parte hacia el espacio sin novedad el 19 de agosto de 1960. La misión sólo deberá durar 24 horas, pero los médicos saben que son muchas las incógnitas que incluso tan breve tiempo puede levantar. De hecho, una vez en órbita, los perros (observados desde el centro de control) no parecen mostrar señales de vida, aunque la telemetría indique lo contrario. La explicación es muy sencilla: se han visto afectados por el posteriormente famoso mareo espacial. Unas órbitas más tarde, Belka acabará vomitando y los médicos, asustados, recomendarán que el primer vuelo tripulado por un hombre quede limitado a una única órbita. Pero si exceptuamos este contratiempo inesperado, la misión se desarrolla con cierta normalidad. Por ejemplo, se realizan algunos experimentos y mediciones sobre la radiación cósmica. Después, se empiezan a preparar los sistemas para el regreso. Pero, al igual que ocurriera con la primera Korabl, el sistema de orientación principal infrarrojo falla. Así pues, la cápsula debe orientarse para el frenado con la ayuda del sistema secundario, el sensor solar. En la órbita 18, el motor retrocohete es accionado y se inicia el descenso. A la altitud prevista, el asiento eyectable es expulsado con los perros y demás especímenes. Tanto éstos como la propia cápsula se posan gracias a su paracaídas, a tan sólo 10 km del punto programado. Tras 26 horas de vuelo, Belka y Strelka vuelven a hacer historia para la URSS. Los soviéticos no sólo han igualado la hazaña americana del Discoverer-13 apenas unos días después de que ésta se produjera, sino que la han superado al devolver sanos y salvos a varios animales vivos, después de un fascinante viaje espacial. Algunos de los temores de los médicos se ven aliviados cuando se comprueba que los perros parecen estar en buenas condiciones, sugiriendo que los efectos de la ingravidez son sólo transitorios. El viaje del primer cosmonauta, y con él, el de la primera cápsula tripulada, la Vostok-3A (3KA), se encuentra cada vez más cerca. (Foto: Archivo)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1960-Lambda
-Número SSC: 00055
-Hora de Lanzamiento: 08:44:06 UTC
-Zona de Lanzamiento: Baikonur NIIP-5 LC1
-Nombre de la Carga Util: Korabl-Sputnik-2 (Sputnik-5) (1K) (Vostok-1K número 2) (Vostok-B) (11F61)
-Masa al despegue: 4.600 kg.
-Organización Responsable: NII-88 (URSS)
-Lanzador: 8K72 (Vostok) (L1-12)
-Orbita Inicial: 297 por 324 km, inclinación 65 grados, período 90,73 minutos
-Reentrada: 20 de Agosto de 1960.

Hace 50 Años (76): Courier-1A

Interesados en comprobar la utilidad de un satélite de comunicaciones con capacidad de retransmisión diferida, el US Army Signal Corps desarrolla el programa experimental Courier. El satélite consiste en una esfera de 51 pulgadas de diámetro, cubierta por un total de 19.200 células solares. Los 62 vatios proporcionados por el sistema bastan para alimentar los transmisores y receptores, así como cinco grabadores (cuatro digitales y uno analógico para voz). El satélite es capaz de transmitir, recibir y almacenar de forma simultánea 68.000 palabras por minuto. Al pasar sobre una estación emisora, el Courier, siguiendo una órbita baja, deberá captar la transmisión y almacenarla a bordo. El mensaje se conservará hasta que el movimiento orbital lo sitúe sobre la estación de destino, momento elegido para emitirlo. Una red de satélites de parecidas características podría cubrir toda la Tierra y proporcionar servicios de forma continuada a las fuerzas del ejército estadounidense. Sin embargo, el primer Courier (1A) no podrá demostrar las habilidades del sistema ya que su cohete lanzador, un Thor-Ablestar, se pierde durante el despegue el 18 de agosto de 1960. El vector explota a los 2 minutos y medio, durante la separación de la agotada primera etapa Thor. (Fotos: USAF/US Army)
-Hora de Lanzamiento: 19:58 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC-17B
-Nombre de la Carga Util: Courier-1A
-Masa al despegue: 225 kg
-Organización Responsable: US Army/ARPA (EEUU)
-Lanzador: Thor-Ablestar o Thor-Epsilon (Thor-262, 59-2383, DM-21A/Ablestar AB-004?) (DSV-2B)

Hace 50 Años (75): Discoverer-14

Animados por el resonante éxito del Discoverer-13, para los responsables del programa Corona llega la hora de repetir la hazaña, esta vez con cámaras a bordo. El ingenio también transportará una importante carga secundaria: transmisores Transit, pero por desgracia no llegarán a actuar o a ser detectados por el satélite de navegación Transit-2A. De nuevo, la combinación Thor-Agena-A actúa perfectamente, el 18 de agostode 1960, y sitúa a su carga en la órbita polar indicada. Sin embargo, la telemetría indica que el Discoverer-14 lucha denodadamente para mantener su orientación, un aspecto esencial para poder llevar a cabo su misión. Si bien el proceso consume buena parte del combustible almacenado a bordo, algunas órbitas después el vehículo consigue mantenerse estable y con la cámara dirigida hacia la superficie terrestre. Desde la segunda vuelta a la Tierra, la nave acciona su cámara C de forma automática, cada vez que sobrevuela la URSS. La primera imagen cubrirá la base aérea de Mys Schmidta. Una vez agotada la película, y con ésta bien protegida dentro de la cápsula, el programador ordena iniciar la secuencia de descenso de esta última. Han pasado unas 24 horas, 17 órbitas, y la nave se encuentra de nuevo sobre territorio amigo. Como su antecesora, la Discoverer-14 expulsa la cápsula sin incidentes, la cual acciona su retrocohete en el momento esperado. El descenso se efectúa normalmente, aunque ligeramente desviado, lo que la aleja de las fuerzas de rescate desplegadas. En esta ocasión, sus contenidos son de vital importancia, así que los aviones escolta se dirigen rápidamente hacia el punto de entrada. Muy pronto, las señales de la baliza de la cápsula son recibidas, permitiendo estimar con precisión su trayectoria. El avión Pelican 9 ve la astronave a unos 14.000 pies. Con la compuerta trasera abierta y el dispositivo de captura desplegado, la primera pasada falla por poco. También ocurre lo mismo durante la segunda, pero la tercera ocasión resulta ser la buena. La primera captura aérea de la historia de una nave procedente del espacio se ha completado con éxito. Con la cápsula ya a bordo, el avión aterriza en la base hawaiana de Hickam. Su tripulación será condecorada más adelante. Después, la cápsula será llevada hasta las instalaciones del constructor, Lockheed, en California, pero antes, la película fotográfica, su valiosísima carga, será retirada secretamente y enviada a la base aérea de Westover, en Massachusetts. Una vez revelado el material, éste irá a Washington para su examen por parte de los especialistas del Photographic Interpretation Center. Los resultados son espectaculares: darán suficientes motivos a los políticos y militares para ver de una forma muy distinta el estado actual de la Guerra Fría. A diferencia de los limitados sobrevuelos de los aviones espía U-2, la Corona 9009 ha cubierto más superficie de la URSS que todas las anteriores misiones juntas, en muchos casos de zonas jamás observadas. La resolución es inferior a la proporcionada por los U-2, pero por primera vez, los EE.UU. tienen acceso a información privilegiada sobre la posición de las instalaciones nucleares y militares soviéticas. Las imágenes, pegadas a un mapa del país, revelan el número de misiles SAM desplegados, si bien no se localizan claramente misiles ICBM, a pesar de que la base de Plesetsk queda bajo la cobertura de la misión. Los americanos se muestran convencidos de que en próximos vuelos obtendrán dicha información, esencial para definir la política de armamentos de los próximos años. Así, el verdadero potencial soviético quedará revelado frente a los ojos de los estadounidenses. Una última anécdota ilustra el clima de esta época. La misión del Discoverer-14 ha sido tan importante y secreta que su actuación debe mantenerse fuera del alcance del público. La orden se toma al pie de la letra y la cápsula SRV-101 es destruida a martillazos para ocultar sus contenidos. Será arrojada a la Bahía de San Francisco, mientras que un duplicado carente de sistemas fotográficos será entregado al museo de la USAF. (Foto: USAF)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1960-Kappa
-Número SSC: 00054
-Hora de Lanzamiento: 19:57:08 UTC
-Zona de Lanzamiento: Vandenberg 75-3-4 (SLC-1W)
-Nombre de la Carga Util: Discoverer-14 (KH-1, Corona 9009) (OPS-1036) (Limber Leg)
SRV-101
-Masa al despegue: 850 kg
-Organización Responsable: AFBMD/CIA (EEUU)
-Lanzador: Thor-Agena-A (Thor-237, 59-2358 / Agena 1056) (DM-1812-3)
-Orbita Inicial: 186 por 805 km, inclinación 79,7 grados, período 94,5 minutos
-Reentrada: 16 de Septiembre de 1960.

Una Tercera EVA Permite Cambiar la Bomba de Refrigerante en la Estación

Los ingenieros esperan que la estación espacial internacional regrese paulatinamente a la normalidad tras la exitosa salida extravehicular, la tercera en pocos días, que permitió completar el reemplazo de la bomba del sistema de refrigeración dañado. Los protagonistas de la excursión fueron los mismos que en las dos ocasiones anteriores, Doug Wheelock y Tracy Caldwell Dyson, quienes salieron al exterior abriendo la escotilla del módulo Quest a las 10:19 UTC del 16 de agosto. Permanecerían fuera 7 horas y 20 minutos, llevando a cabo la crucial tarea de instalar y conectar una nueva bomba en el segmento S1 que resuelva el problema que obligó a reducir el número de sistemas activos a bordo de la zona americana. Los dos astronautas, que iniciaron su EVA con algo más de media hora de antelación, debían estar unas 6 horas y media trabajando en el exterior, pero el tiempo se agotó y hubo que dejar para otro momento una tarea secundaria. La más importante, reemplazar la bomba del circuito A de refrigeración, el que falló el 31 de julio, se inició con los astronautas accediendo a la posición de la bomba de recambio, situada en la plataforma de almacenamiento número 2. Douglas Wheelock, unido al extremo del brazo robótico de la estación, cogió la nueva bomba después de aflojar sus cuatro tornillos y la trasladó hacia el segmento S1, colocándola en su punto de destino. Después, el astronauta la atornilló en su lugar y Caldwell Dyson conectó los cinco cables eléctricos y de datos. Antes de hacer lo propio con los conductos del amoniaco, se activó la bomba para asegurar que giraba correctamente. Ante el éxito de la operación, Wheelock conectó los citados cuatro conductos y retiró el dispositivo terminal provisional que habían instalado durante la primera salida. Por último, se abrió el paso para que pudiera fluir libremente el amoniaco, sin que se apreciara ninguna fuga. De todos modos, los astronautas pasaron el mayor tiempo posible bajo los rayos del Sol, asegurando la evaporación de cualquier rastro contaminante de los trajes. Debido a la falta de tiempo, los astronautas tuvieron que dejar para otra ocasión la instalación de un cable entre el módulo Quest y el módulo Unity, que debería estar en su lugar antes de la llegada del transbordador Discovery, en noviembre. Esta era precisamente una de las tareas que debían realizarse durante la EVA original prevista para el 5 de agosto, que tuvo que suspenderse debido al fallo en la bomba. Dicho cable será conectado a un nuevo módulo. Antes de regresar al interior del Quest, Wheelock y Caldwell Dyson ordenaron la zona de trabajo, resituando las mantas térmicas y guardando las herramientas. Después, retornaron al módulo esclusa, donde cerraron la escotilla a las 17:37 UTC. La nueva bomba sería probada durante las siguientes horas, pero fue apagada durante algún tiempo para permitir la reconfiguración del circuito de refrigeración B, que tuvo que ocuparse de sistemas adicionales tras el fallo del circuito A. Este último será puesto en servicio poco a poco durante los próximos días. (Foto: NASA TV)

ISS

La USAF Lanza un Satélite de Comunicaciones Militar Ultraseguro

El primer cohete Atlas V 531 (AV-019) colocó en órbita supersincrónica al también primer satélite de comunicaciones AEHF, un ingenio de la US Air Force que ofrecerá servicios seguros a los militares estadounidenses. El AEHF-1 (Advanced Extreme High Frequency Satellite) despegó a las 11:07 UTC del 14 de agosto, desde la rampa 41 de Cabo Cañaveral. La etapa superior Centaur impulsó a su carga a una altitud máxima inusual, a unos 50.000 km de distancia, antes de la separación. El vehículo maniobrará posteriormente para aumentar la altitud mínima, mediante un motor situado a bordo, y aún más tarde se empleará un sistema de propulsión iónica para trasladar al también llamado USA-214 hasta la órbita geoestacionaria prevista, en una labor que llevará varios meses. El satélite ha sido construido por la compañía Lockheed Martin sobre una plataforma A2100M y básicamente tratará de sustituir a los antiguos Milstar. Como ellos, utilizará frecuencias en el rango de las bandas SHF y EHF, que permite garantizar comunicaciones militares ultraseguras incluso en caso de conflicto nuclear. El AEHF SV-1, perteneciente al programa Advanced Wideband Satellite, pesó 6.168 kg al despegue y de momento será integrado en la actual constelación Milstar, con la que es compatible. Su capacidad será superior y su coste muy inferior. Se habían previsto un total de seis satélites AEHFs, cantidad reducida a tres y finalmente aumentada en uno más debido a los retrasos con la siguiente generación T-Sat. (Fotos: Lockheed Martin/ULA)

ULA

Completada la Segunda EVA de Reparación

La NASA calcula que harán falta otras dos salidas extravehiculares para resolver del todo el problema de la bomba del sistema de refrigeración a bordo de la estación espacial internacional. La segunda, tras las dificultades experimentadas el día 7, se llevó a cabo mucho mejor, con Wheelock y Caldwell-Dyson llevando a cabo los objetivos previstos, pero aún resta bastante trabajo para devolver a su posición operativa al sistema. Los dos astronautas salieron el 11 de agosto, después de que los técnicos en tierra estudiaran con atención lo sucedido durante la anterior oportunidad. Abrieron la escotilla exterior del módulo Quest a las 12:26 UTC y se dirigieron de inmediato a enfrentarse con el recalcitrante conducto que no había querido desconectarse sin ocasionar un escape de amoniaco. Los ingenieros se ocuparon de reducir la presión interna del circuito, liberando parte del nitrógeno utilizado para presurizarlo. Además, se ordenó a los astronautas aislar el conducto afectado utilizando un dispositivo disponible. Sin embargo, éste se negó a responder, así que se decidió pasar al plan B, que sería cerrar simplemente el conector M3 para evitar fugas, requisito imprescindible para permitir la desconexión del conducto respecto a la bomba. Afortunadamente, no se observó ningún escape de amoniaco destacable, así que fue posible desconectar el conducto M3. La tarea, de todas formas, no fue sencilla, porque los cristales de hielo de amoniaco acumulados lo impidieron inicialmente. Wheelock tuvo que utilizar la fuerza bruta para liberarlo. Con el último conducto de amoniaco suelto, los astronautas pasaron a desconectar los cinco cables eléctricos de la bomba, y después a aflojar los cuatro tornillos que mantenían la bomba unida a la estructura de la estación. Una vez liberada ésta, fue trasladada a un punto de anclaje provisional. El siguiente paso fue preparar la nueva bomba, situada en la plataforma número 2, para moverla a su punto de destino durante la próxima salida extravehicular (desconectaron varios cables y movieron algunas mantas térmicas). Finalmente, los astronautas regresaron al módulo Quest, donde cerraron la escotilla a las 19:36 UTC. Tras su EVA de 7 horas y 26 minutos, se dedicarán ahora a preparar la tercera excursión al exterior, que la NASA ha programado para el lunes 16 de agosto. Instalarán entonces la nueva bomba y la conectarán a los cables y conductos para que pueda ser probada. La agencia prevé una cuarta salida para almacenar correctamente la bomba defectuosa y limpiar el escenario, pero esta operación no deberá hacerse de inmediato. (Foto: NASA TV)

ISS

Hace 50 Años (74): Echo-1

El fracaso debido a un fallo en el lanzador que abortó la colocación en órbita del primer satélite Echo ya ha quedado atrás. El tiempo transcurrido ha servido para corregir los problemas técnicos del cohete Thor-Delta y para revisar una vez más el procedimiento de apertura e inflado del globo de 30,48 metros de diámetro. El utilizado en esta ocasión, el segundo de la serie, se llama A-11 y es idéntico a su antecesor, con leves mejoras en los equipos auxiliares. Esta vez el cohete portador se comporta satisfactoriamente y coloca a su carga en la órbita apropiada el 12 de agosto de 1960. Poco después, el satélite sale de su recipiente de magnesio e inicia el proceso de inflado. En unos minutos, el Echo-1 adopta su forma definitiva, y sus dos transmisores empiezan a operar permitiendo seguir al satélite desde tierra, incluso de noche. Los experimentos de transmisión se iniciarán poco después. Entre los ensayos previstos destaca un mensaje grabado por el Presidente Eisenhower que será enviado con éxito desde la estación de Goldstone en California hacia el otro lado del país. Otra primicia será el establecimiento de una conexión telefónica entre Francia y los EE.UU. El 19 de agosto, se envía una imagen facsímil y el día 22, voz y música entre New Jersey y Jodrell Bank en Inglaterra. Paralelamente a su función principal, los científicos utilizarán al Echo-1 para estudios de densidad atmosférica, y también de la presión del viento solar. Su brillante figura cruzando el cielo nocturno posibilitará su seguimiento preciso y varias investigaciones geodésicas. Precisamente, el paso del lado diurno al nocturno de su órbita, con la correspondiente variación de temperaturas, no supondrá, como se temía, la deformación del globo, de manera que las comunicaciones podrán proseguir normalmente. El Echo-1 demostrará que los satélites pasivos de comunicaciones tienen un futuro prometedor, aunque la llegada de los satélites activos mermará este futuro. Pero cuando estos últimos se adueñen del mercado, el Echo aún continuará siendo útil a los estudios interesados en las investigaciones geodésicas y atmosféricas. El satélite mantiene su plena funcionalidad durante 4 meses y medio, a partir de los cuales empieza a deformarse debido al deterioro de su superficie. Hacia el final de su vida útil, el Echo habrá descendido en su órbita lo suficiente como para verse afectado por las capas superiores de la atmósfera. Poco a poco, acabará por deshincharse y reentrar sobre la Tierra, quemándose. (Fotos: NASA)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1960-Iota 1
-Número SSC: 00049
-Hora de Lanzamiento: 09:39:42 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC17A
-Nombre de la Carga Util: Echo-1 (A-11) (OPS 1506)
-Masa al despegue: 75,9 kg
-Organización Responsable: NASA/LaRC (EEUU)
-Lanzador: Thor-Delta (Thor-270, 59-2391, DM-19) (DSV-3) (Delta 2)
-Orbita Inicial: 1.524 por 1.684 km, inclinación 47,2 grados, período 118,28 minutos
-Reentrada: 24 de Mayo de 1968.

Lanzado el Yaogan-10

China lanzó el 9 de agosto un nuevo ejemplar de su serie de satélites militares Yaogan. El Yaogan-10 despegó desde la base de Taiyuan, a las 22:49 UTC, a bordo de un potente cohete CZ-4C. El vehículo fue colocado en una órbita polar heliosincrónica baja, desde donde se supone que llevará a cabo observaciones de la superficie terrestre, posiblemente con un radar militar SAR. Oficialmente, el satélite efectuará estudios diversos, incluyendo vigilancia de cultivos, desastres naturales, etc.

Hace 50 Años (73): Discoverer-13

El próximo vuelo del programa Corona volverá a ser una misión de diagnóstico, intentando resolver los problemas técnicos que lo han plagado hasta ahora. Por eso, el vehículo viajará desprovisto de la cámara y llevará sistemas adecuados para informar sobre la separación de la cápsula de reentrada y su descenso. A pesar de todo, el Discoverer-13 no volará sin una carga útil mínima: ésta consistirá en un detector llamado SCOTOP, diseñado para averiguar si los radares soviéticos son capaces de detectar y seguir el satélite en órbita. El instrumento medirá los posibles ecos de radar e informará sobre ellos a la Tierra. Por supuesto, el SCOTOP, patrocinado por la CIA, no será mencionado públicamente. Después del lanzamiento del cohete Thor-Agena-A, el 10 de agosto de 1960, los controladores aprecian que todo marcha bien a bordo. El vehículo sitúa a su pasajero en una trayectoria aceptable y este último pasa inmediatamente a orientarse respecto a la dirección de marcha. Simulando el final de una misión fotográfica, el programador de a bordo inicia la secuencia automática de retorno de la cápsula. Han transcurrido 26 horas y 37 minutos, y se han completado unas 17 órbitas. Los esfuerzos de los ingenieros de los últimos meses parecen obtener su recompensa: la cápsula SRV se separa como estaba previsto, y lo hace de forma estabilizada, gracias al sistema de orientación mediante gas frío a presión. Después, el retrocohete actúa y reduce la velocidad de la astronave. Un nuevo encendido del sistema de orientación detiene el giro estabilizador, tras lo cual el retrocohete es expulsado. Sin ningún otro impedimento más, la cápsula inicia la reentrada atmosférica fuera de la vista de las estaciones terrestres. Protegida por su escudo térmico ablativo, la SRV continuará descendiendo y reduciendo su velocidad. A unos 65.000 pies, el escudo es separado y se abren los paracaídas, proceso inmortalizado por una cámara de ingeniería. Con su baliza en marcha, sólo resta una cosa: la captura en el aire por parte de los aviones C-119 desplegados en alerta. Las señales de la cápsula llegan a las fuerzas de rescate, pero ésta, debido a una leve desviación, acaba por caer sobre el océano, donde permanece flotando a la espera de ser recogida. Será el USNS Haiti Victory quien se encargue finalmente de la captura. Uno de sus helicópteros se acercará al vehículo y un hombre se ocupará de guardar el paracaídas y de enganchar la cápsula. Unos minutos más tarde, el primer objeto construido por el Hombre que ha sido recuperado tras un viaje al espacio, descansa seguro en cubierta. Después de 13 misiones, el programa Corona vislumbra por fin un poco de luz al fondo del túnel. El acontecimiento despierta el entusiasmo de los participantes en el secreto programa, especialmente en la empresa Lockheed, pero el público estadounidense también es informado de la buena nueva. Por fin, el país es protagonista de una verdadera primicia espacial. Sin mencionar su origen militar, la cápsula viajará a Washington. Durante su viaje orbital transportó una bandera estadounidense que será entregada al Presidente Eisenhower el día 15. Siendo una misión de ingeniería y diagnóstico, podrá ser mostrada al público sin problemas. Si esta primicia histórica hubiera ocurrido con anterioridad, cuando las cápsulas contenían cámaras, el público y el Presidente hubieran visto sólo una reproducción, siempre lista, del vehículo. Mientras, los ingenieros de la URSS confirman que sus rivales ya disponen de un sistema plenamente operativo para recuperar material fotográfico procedente del espacio. Pero estarían más intranquilos aún si supieran que la próxima misión Corona, la Discoverer-14, transportará de nuevo una cámara y suficiente película fotográfica como para revelar muchos de los secretos soviéticos largamente guardados. (Foto: USAF)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1960-Theta
-Número SSC: 00048
-Hora de Lanzamiento: 20:37:54 UTC
-Zona de Lanzamiento: Vandenberg 75-3-5 (SLC-1E)
-Nombre de la Carga Util: Discoverer-13 (OPS-1035) (Foggy Bottom)
SRV
-Masa al despegue: 850 kg
-Organización Responsable: AFBMD/CIA (EEUU)
-Lanzador: Thor-Agena-A (Thor-231, 59-2352 / Agena 1057) (DM-1812-3)
-Orbita Inicial: 258 por 683 km, inclinación 82,9 grados, período 94 minutos
-Reentrada: 14 de Noviembre de 1960.

La Salida Extravehicular Más Larga

La salida extravehicular llevada a cabo por los astronautas Doug Wheelock y Tracy Caldwell Dyson en el exterior de la estación espacial internacional, el 7 de agosto, acabó siendo la más larga realizada jamás por los miembros de una expedición de la ISS. Los problemas encontrados, sin embargo, frustraron el objetivo de sustituir el módulo de la bomba de refrigerante que dejó de funcionar recientemente y que ha complicado de forma considerable la vida a los tripulantes. Wheelock y Caldwell-Dyson, que tuvieron que improvisar con la ayuda del personal de tierra un plan para reparar la avería, se colocaron sus trajes espaciales y despresurizaron el interior del módulo Quest, saliendo al exterior a las 11:17 UTC. Wheelock se situó en el extremo del brazo robótico Canadarm-2, controlado por Shannon Walker, y se dirigió hacia la zona afectada. Por su parte, Caldwell Dyson, en su primera salida extravehicular (era la cuarta para su compañero), se situaría con más libertad de movimientos, ayudando a este último. Su objetivo sería desconectar la bomba de amoníaco del circuito A, en el segmento S1, colocar un dispositivo para mantener temporalmente la presión en el citado circuito, y sustituir la bomba por otra nueva almacenada en la plataforma número 2, cerca del Quest. El proceso avanzó según lo previsto durante las primeras horas. Se dejó salir el nitrógeno de presurización del circuito para poder desconectar los conductos unidos a la vieja bomba, y el primero de ellos (M4) no ofreció dificultades. En cambio, el segundo (M3), ofrecería continuados problemas. La pieza que actúa como seguro se negó a abrirse, y hubo que utilizar una herramienta para forzarlo. En ese momento, Wheelock detectó un pequeño escape de amoníaco. Consultados al respecto, los controladores en tierra pidieron al astronauta que volviera a colocar el seguro mientras se averiguaba la razón de la fuga. Wheelock encontró entonces más problemas para hacerlo, quizá debido a la presión interna, pero al final lo consiguió. Los expertos le pidieron en ese momento que volviera a mover el seguro, pero la pieza no quiso abrirse. Tras mucho esfuerzo inútil, se le aconsejó esperar a la zona nocturna de la órbita, cuando las temperaturas podrían contribuir a reducirla, pero tampoco tuvo éxito. A continuación, el astronauta se ocupó de los conectores M2 y M1, sin ninguna dificultad. Volviendo al M3, se aplicó un poco de lubricante y finalmente el seguro acabó abriéndose. Por desgracia, el astronauta detectó de nuevo un cierta fuga de refrigerante, y no hubo otro remedio que recolocarlo en su posición primitiva, para evitar su pérdida. Para entonces, la duración de la EVA ya era demasiado larga, teniendo en cuenta que tendrían que descontaminar sus trajes del posible amoníaco que pudiera haberse adherido a ellos, así que se les ordenó regresar al módulo Quest. Sólo hubo tiempo para colocar algo de material aislante en los conectores abiertos. La escotilla se cerró finalmente a las 19:11 UTC. La duración de la EVA fue de 8 horas y 3 minutos. La siguiente salida está prevista para el miércoles 11 de agosto, pero ello dependerá de las decisiones que se tomen. Los ingenieros estudiarán una forma de evitar el escape de amoníaco, que podría ser el resultado de un fallo en dos válvulas internas. En todo caso, parece probable que se necesite una tercera EVA para resolver este asunto. (Foto: NASA TV)

ISS

La NASA Busca Información Para el Alunizaje

La NASA ha decidido gastarse hasta 30 millones de dólares en la compra de información de ingeniería sobre diversos subsistemas de vehículos pensados para el alunizaje. En vez de llevar a cabo directamente la tarea investigadora, la agencia quiere fomentar los estudios al respecto por parte de empresas externas, que de este modo podrían avanzar más rápidamente en el diseño y ensayo de naves de alunizaje robóticas o tripuladas comerciales. La NASA pedirá información sobre cuestiones tales como el diseño de elementos, lanzamientos, maniobras de corrección de trayectoria, frenado lunar, alunizaje, descenso de precisión, toma de imágenes, identificación de peligros, etc.

Lanzados Dos Satélites Geostacionarios

Un cohete Ariane-5ECA (V196/L554) situó el 4 de agosto en órbitas de transferencia geoestacionaria a dos satélites de comunicaciones. El despegue se llevó a cabo desde la base de Kourou, en la Guayana Francesa, a las 20:59 UTC, y supuso el envío al espacio de los vehículos comerciales Nilesat-201 y Rascom-QAF-1R. Los dos operarán en el ámbito africano, enviando señales de televisión y telefonía a sus usuarios. El primero en separarse de la etapa superior del cohete fue el Nilesat-201, propiedad de la compañía egipcia Nilesat. Se trata de un satélite de 3.200 kg construido por Thales Alenia Space sobre una plataforma Spacebus 4000B2. Esta está equipada con 24 repetidores en banda Ku y 4 en banda Ka. Operará desde la habitual posición geoestacionaria de 7 grados Oeste. Por su parte, el Rascom-QAF-1R es propiedad de RascomStar-QAF, un consorcio euro-africano, y ha sido lanzado para sustituir a otro que desarrolló graves problemas hace 3 años, lo que redujo su vida útil. El Rascom-QAF-1R pesó 3.050 kg al despegue y ha sido construido por Thales Alenia Space sobre una plataforma Spacebus-4000B3. Transporta 12 repetidores en banda C y 8 en banda Ku, para operar sobre la posición 2,8 grados Este. Ambos satélites deberían trabajar durante unos 15 años. (Foto: Arianespace)

Arianespace

Elegido el Instrumental de la Misión Marciana ExoMars Trace Gas Orbiter

La ESA y la NASA han anunciado conjuntamente el instrumental científico que ha sido elegido para viajar a bordo de la sonda marciana ExoMars Trace Gas Orbiter, la primera colaboración completa en este campo de las dos agencias. El objetivo de este vehículo, que debería despegar en 2016, será el estudio de la atmósfera de Marte, en busca de descubrir su composición química exacta, sobre todo en cuanto a la abundancia de metano, una sustancia que podría señalar la existencia de vida en el planeta. De las 19 propuestas presentadas en enero, se han elegido cinco instrumentos: el Mars Atmospheric Trace Molecule Occultation Spectrometer (MATMOS), que es un espectrómetro infrarrojo para la atmósfera; el High-resolution solar occultation and nadir spectrometer (SOIR/NOMAD), otro espectrómetro infrarrojo para detectar sustancias tanto en la atmósfera como en el suelo, en el que participará España; el ExoMars Climate Sounder (EMCS), un radiómetro infrarrojo para medir diariamente el polvo, el vapor de agua y otros elementos atmosféricos; el High-resolution Stereo Color Imager (HiSCI), una cámara de 2 metros de resolución; y el Mars Atmospheric Global Imaging Experiment (MAGIE), una cámara de ancho campo multiespectral. Recordemos que la misión transportará también un vehículo de demostración europeo de descenso y aterrizaje. En 2018, la misión ExoMars situará un robot europeo en la superficie, equipado con una broca perforadora, y un robot americano capaz de recoger muestras que podrían ser devueltas a la Tierra en otra ocasión. (Foto: ESA)

Exploración Marte

Problemas en la Estación Espacial Internacional

El sábado día 31 de julio los astronautas de la estación espacial tuvieron que enfrentarse a una pequeña crisis debido al fallo completo de uno de los dos circuitos de refrigeración del segmento estadounidense. Justo antes de las 19:00, hora de Houston (00:00 UTC), se producía el salto de un disyuntor y ello detenía el funcionamiento del módulo de la bomba del circuito refrigerador A. Dicha bomba es la que mueve el amoníaco refrigerante a través del circuito, y que se utiliza para mantener a buena temperatura los sistemas y la aviónica de la estación. Los esfuerzos por volver a cerrar el disyuntor y reiniciar la bomba fueron infructuosos durante las siguientes horas, lo que sugiere un fallo en el propio módulo de la bomba. Por tanto, los astronautas, que despertaron debido a las alarmas, tuvieron que desconectar diversos sistemas, reduciendo la cantidad de calor generado por ellos. Entre otros, dos de los cuatro giroscopios que mantienen la orientación del complejo espacial, y uno de los sistemas de comunicaciones. Por fortuna, el circuito refrigerante B sigue operando normalmente, y además los tripulantes realizaron varios puentes entre el módulo Zarya y el segmento americano. Durante el siguiente periodo de sueño, los controladores en tierra intentaron trabajar en el problema, pero las alarmas despertaron de nuevo a los astronautas. Finalmente se consiguió reactivar uno de los dos giroscopios previamente desconectados (CMG 1), de modo que la estación puede considerarse en situación estable. Con el módulo de la bomba probablemente defectuoso, la única solución por el momento parece ser su sustitución por una unidad nueva (existen dos de recambio almacenadas en una de las plataformas exteriores), lo que obligaría a una o dos salidas extravehiculares. Las actividades a realizar en la EVA prevista para el 5 de agosto, y que debían realizar Wheelock y Caldwell Dyson, quedan pues suspendidas, y serán sustituidas, si se considera necesario, por la nueva y prioritaria tarea. En una primera salida se cambiaría el módulo afectado, y posteriormente se realizaría otra salida para completar las conexiones. Mientras tanto, los sistemas activos están funcionando a una temperatura algo superior a la normal, pero aún dentro de los parámetros de seguridad. Los controladores también vaciaron los conductos de amoniaco del circuito afectado para permitir la sustitución si así se confirmara.

ISS

Lanzado un Satélite Beidou Chino

China lanzó otro satélite de su constelación de navegación Compass el 31 de julio. Un cohete CZ-3A voló desde la base de Xichang a las 21:30 UTC, llevando a bordo el llamado Beidou DW5 o Compass-I1. Es también el primer miembro de la constelación que quedará situado en una órbita geoestacionaria inclinada. Su vector lo colocó en una ruta de transferencia elíptica, que su propio motor convertirá en circular, y que permitirá cubrir la zona de los polos terrestres. El actual satélite es el quinto de la segunda generación y su tarea es similar a la de los GPS estadounidenses, proporcionando señales de navegación y posicionamiento global a todo tipo de vehículos y personas. Un total de 35 satélites deberán estar operativos en la constelación en 2020, cinco de ellos geoestacionarios y el resto en órbitas intermedias.

Pruebas con los Espejos del Telescopio JWST

Los ingenieros que construyen el futuro telescopio espacial James Webb continúan trabajando en cada uno de sus elementos. Una de las pruebas más recientes ha sido someter a algunos de los segmentos del espejo que empleará su sistema óptico a temperaturas incluso más bajas que las que se encontrará cuando se halle en el espacio. Seis de estos segmentos fueron sometidos a temperaturas de hasta -415 grados F, para medir su deformación y otros cambios en la estructura a medida que se enfrían. Las pruebas se hicieron en las instalaciones de la X-ray & Cryogenic Facility del Marshall Space Flight Center. Una vez hechas las mediciones, los espejos serán enviados a la empresa que se ocupará de su pulido final a temperatura ambiente. Usando los datos obtenidos, cada espejo será pulido de tal forma que se asegure su perfecta forma cuando esté a la temperatura de trabajo en el espacio. Para comprobarlo, una vez pulidos y aplicada la capa de oro reflectante serán enviados de nuevo a la cámara criogénica de Huntsville. El telescopio tendrá 18 espejos de berilio que actuarán como uno solo. En agosto se probarán seis segmentos más, hasta que todos estén listos. El citado espejo debe permanecer muy frío (-379 grados F) para garantizar su máxima sensibilidad a las fuentes infrarrojas. De lo contrario, la imagen de una galaxia muy débil quedaría oculta entre el propio brillo infrarrojo del espejo. (Foto: NASA/MSFC)

JWST

Salida Extravehicular Desde el Módulo Pirs

Los cosmonautas de la estación espacial Fyodor Yurchikhin y Mikhail Kornienko llevaron a cabo el 27 de julio una salida extravehicular de 6 horas y 42 minutos de duración, la cuarta en la carrera de Yurchikhin y la primera de Kornienko. Salieron al exterior a través del módulo Pirs, a las 04:11 UTC, para dirigirse de inmediato con sus trajes Orlan hacia el extremo del módulo Zvezda, donde cambiarían una cámara de TV. Dicha cámara había visto degradada su imagen, y dado que se utiliza durante los acoplamientos automáticos del vehículo logístico europeo ATV, se decidió sustituirla por otra nueva. El próximo ATV debería llegar en diciembre. Con la cámara en su lugar, y con la confirmación de su buen funcionamiento, los cosmonautas se dirigieron hacia el módulo Rassvet, donde trabajarían para conectarlo eléctricamente al resto de la estación. En concreto, se le conectó al sistema de ordenadores del segmento ruso, en el módulo Zvezda, y también al módulo Zarya para dejar operativo el sistema de acoplamiento Kurs. De esta forma podrán unirse automáticamente naves de carga Progress y cápsulas tripuladas Soyuz. La actual Soyuz se unió al módulo mediante el control manual de sus cosmonautas. Con la labor finalizada, y antes de regresar al interior de la estación, Yurchikhin, situado en el extremo de la pértiga Strela, soltó la vieja cámara desmontada, empujándola para que se perdiera en el espacio. Preocupados por el deterioro de su material aislante, que podría liberar peligrosas partículas de fibra de vidrio si se introducía la cámara en el complejo, las autoridades rusas ordenaron al cosmonauta que expulsara la cámara en dirección contraria a la marcha de la estación. El diferencial de velocidad así obtenido posibilitaría su alejamiento y posterior reentrada atmosférica sin peligro para la ISS, dentro de 4 meses. Otros objetos quizá serán más peligrosos: durante la salida al exterior de los cosmonautas, las cámaras de TV mostraron algo escapando de sus cercanías, así como otro objeto flotando cerca del complejo. Uno parecía una grapa para cables olvidada durante una salida anterior, pero tanto uno como otro se alejaron y no parece que vayan a ser un peligro inmediato. Con los dos astronautas de nuevo en el interior del módulo Pirs, la tripulación de la Expedición número 24 empieza ya a pensar en la próxima excursión o EVA, prevista para el 5 de agosto. Durante dicha oportunidad, los americanos Doug Wheelock y Tracy Caldwell Dyson usarán el módulo Quest para salir fuera e instalar un cable de energía que permita alimentar el módulo PMM que traerá la misión STS-133 en noviembre. También instalarán un soporte PDGF en el módulo Zarya para que el brazo robótico de la estación, el Canadarm-2, pueda llegar hasta él y trabajar desde dicha posición, extendiendo su alcance. (Foto: NASA TV)

ISS

El Robot Curiosity Ya Se Mueve

La fase de ensamblaje del próximo robot marciano de la NASA, el Curiosity, se encuentra en una fase importante. Con el lanzamiento previsto para otoño de 2011 y el aterrizaje en agosto de 2012, los ingenieros y técnicos se encuentran en la fase final de su montaje, previa al ensayo de sus diversos elementos. Durante los últimos días, se ha instalado el mástil (Remote Sensing Mast) que transportará y dirigirá las cámaras principales de la misión. Tiene unos dos metros de alto y dispone de dos cámaras de navegación (Navcams), dos principales (Mastcam, los verdaderos ojos del vehículo) y una equipada con un láser para análisis químicos remotos (ChemCam). Muy pronto se harán pruebas con ellas para comprobar su correcto funcionamiento. Los ingenieros también han contemplado los “primeros pasos” del robot. Situado sobre sus poderosas seis ruedas, el Mars Science Laboratory se movió 1 metro adelante y atrás, sobre una superficie dentro de la sala limpia, para demostrar que su movilidad es adecuada. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

Curiosity

Mensaje de Signos Desde la Estación Espacial

Con todo a punto para llevar a cabo su prevista salida extravehicular, Fyodor Yurchikhin y Mikhail Kornienko dedicaron los últimos días de la semana para los preparativos. El 23 de julio, se colocaron los trajes espaciales Orlan y realizaron las pruebas oportunas para certificar que se hallan en perfecto estado. Comprobaron sus sistemas dentro del módulo Pirs, y practicaron determinados movimientos. Además, repasaron las tareas a realizar en el exterior de los módulos Zary y Zvezda, durante las seis horas previstas. Mientras tanto, Tracy Caldwell Dyson, Doug Wheelock y Shannon Walker han estado trabajando en diversas actividades científicas y de mantenimiento. Por ejemplo, participaron en conferencias con expertos en tierra para discutir las próximas salidas extravehiculares a realizar desde el segmento estadounidense (la primera, el 5 de agosto). También se restauró el sistema de generación de oxígeno americano, que había dado algunos problemas. Los astronautas fotografiaron el vertido de petróleo del Golfo de México, y hay que destacar asimismo el envío por primera vez por parte de Tracy Caldwell Dyson de un mensaje para la comunidad de personas sordas mediante el lenguaje de signos. Lo hizo mediante un video en el que respondía a varias preguntas sobre su trabajo y su vida en la estación. (Foto: NASA)

ISS

Mapa de la Superficie Marciana

Se ha dado a conocer el mapa global más preciso hasta la fecha de la superficie de Marte, elaborado gracias a una cámara a bordo de la sonda Mars Odyssey de la NASA. El mapa ha sido construido a partir de 21.000 imágenes procedentes del sistema THEMIS, una cámara infrarroja que las ha ido enviando desde hace 8 años. Con ellas se ha construido un mosaico que los usuarios pueden contemplar utilizando herramientas diversas (como zoom, etc.). A su máxima resolución, es posible observar detalles de unos 100 metros. (Foto: NASA/JPL)

Mars Odyssey

Problemas Con la Mars Odyssey

La sonda marciana de la NASA Mars Odyssey sufrió el 14 de julio un problema a bordo que la colocó en posición de modo seguro, paralizando sus tareas científicas y de conexión con los vehículos de la superficie. Durante la siguiente semana, los técnicos controladores se dedicaron a restablecer dichos servicios, después de averiguar lo que parece fue la raíz del fallo: una respuesta inesperada de uno de sus sistemas electrónicos, en concreto el que controla el movimiento de la pieza que ajusta la posición de su panel solar. La sonda ha empezado a utilizar un sistema de reserva y todo parece indicar que el panel solar y su sistema de rotación no tienen ningún problema. La nave, al ponerse en modo seguro, también dejó de utilizar su antena de alta ganancia para pasar a utilizar la de baja ganancia. Ordenes enviadas desde la Tierra restablecieron la situación. El 16 de julio, la Odyssey ya apuntaba de nuevo hacia la superficie del Planeta Rojo. Recordemos que la sonda se encuentra orbitando Marte desde 2001, y que además de investigar y fotografiarlo, es una parte importante del sistema de comunicaciones entre la NASA y los robots Spirit y Opportunity en la superficie. Por esa razón, este último no pudo enviar a casa cierta información durante unos días, y sus actividades científicas tuvieron que ser retrasadas. (Foto: NASA/JPL)

Mars Odyssey

Boeing Presenta Su Cápsula CST-100

Como es habitual, el festival aéreo de Farnborough, en Gran Bretaña, es utilizado por la industria aeroespacial para el anuncio de acuerdos, nuevos programas, contratos, etc. Entre los anuncios más destacados se halla la presentación oficial de la empresa Boeing sobre su propuesta de nave espacial, la llamada CST-100, que está siendo desarrollada para su uso como medio de transporte de carga y pasajeros en dirección a las futuras estaciones espaciales de la compañía Bigelow (Bigelow Aerospace Orbital Space Complex), equipadas con módulos inflables. La cápsula también está siendo diseñada para su posible uso por la NASA en dirección a la estación espacial internacional. Según Boeing, la nave, que podrá ser lanzada en cohetes Falcon-9, Atlas-5 o Delta-4, tendrá una capacidad de siete tripulantes y podrá permanecer varios meses en órbita. En la práctica, tiene unas dimensiones que se hallan entre la histórica Apolo y la nueva Orion, esta última impulsada por la propia NASA. La CST-100 podría pues volar a la órbita y servir como transporte de turistas o científicos hacia la BAOSC, o servir incluso como nave de emergencia unida a la estación internacional. Uno de estos vehículos podría llevar a la Tierra a los seis tripulantes habituales del complejo orbital sin ningún problema. El diseño básicamente comercial de la CST-100, sin embargo, necesita de los fondos de la NASA para progresar de una forma rápida, lo cual no está claro, pues la agencia está ya apoyando a otros vehículos como las Dragon de SpaceX o las Cygnus de OSC, en el marco del programa COTS. (Foto: Boeing)

CST-100

La Cámara Que Nos Enseñará el Aterrizaje del Curiosity

A poco más de 2 años del aterrizaje en el Planeta Rojo de la sonda Curiosity de la NASA, los ingenieros prosiguen la larga serie de preparativos para poner a punto este extraordinario vehículo. Con el tamaño de un utilitario, los científicos dispondrán con el Curiosity de un robot de gran capacidad que debería superar de largo a los actuales Spirit y Opportunity. Pero incluso antes de que sus instrumentos comiencen a explorar la superficie marciana, el vehículo empezará su labor investigadora. El Curiosity estará equipado con una cámara en alta resolución llamada MARDI, que tomará imágenes del espectacular aterrizaje, en agosto de 2012. El ordenador de a bordo la activará unos 2 minutos antes de tomar contacto con el suelo, de modo que permitirá ver la separación y caída del escudo térmico, y la superficie del planeta aproximándose rápidamente hacia la nave, primero ofreciendo una perspectiva de varios kilómetros, y después, aumentando el detalle hasta pisar tierra. La cámara mostrará unas imágenes erráticas al principio, cuando el robot se vea balanceado en el extremo de su paracaídas, pero luego se estabilizará. Nos enseñará la extensión de sus ruedas, y finalmente la sombra del vehículo haciéndose grande en la superficie. El polvo levantado por los cohetes de frenado dificultará la visión, hasta que el video termine y el Curiosity, ya a salvo en el suelo, pueda empezar su misión. En todo este proceso, estas imágenes, a razón de 4 fotogramas por segundo (con una resolución de 1.600 por 1.200 píxeles), quedarán almacenadas en la memoria flash de a bordo, que después se enviarán a la Tierra a través de los orbitadores marcianos (en función de su disponibilidad). Eso quiere decir que tardaremos en disponer de todas ellas (semanas o incluso meses). Primero se enviarán muestras a baja resolución, y por último las imágenes completas. El resultado será una película espectacular que todos los participantes en el proyecto tienen muchas ganas de ver. Proporcionarán una visión de conjunto de la zona de aterrizaje, ayudando a los “conductores” que deberán determinar hacia dónde dirigir el robot durante sus primeros pasos. La cámara MARDI, situada bajo el Curiosity, quedará a partir de entonces disponible para obtener fotografías de alta resolución del suelo, que los científicos utilizarán si lo creen conveniente. La MARDI fue instalada en el Curiosity durante el mes de junio. Una cámara similar viajaba a bordo del Mars Polar Lander, que se estrelló en Marte tras su lanzamiento en 1999, y también en el Phoenix Mars Lander, lanzado en 2007. Sin embargo, en este último, que aterrizó con éxito, se optó por no utilizarla ante el temor de que pudiera dificultar el funcionamiento del sistema de gestión de datos del vehículo, poniendo en peligro la delicadísima maniobra. El problema se ha resuelto en el Curiosity. (Foto: NASA/JPL-Caltech/Malin Space Science Systems)

MARDI

Preparativos Para la Próxima Salida Espacial en la ISS

Los astronautas de la estación espacial internacional preparan la salida extravehicular que dos de sus cosmonautas llevarán a cabo el próximo 26 de julio. Mikhail Kornienko y Fyodor Yurchikhin saldrán al exterior a través del módulo Pirs para instalar el sistema Kurs de acoplamiento automático en el nuevo módulo Rassvet. Ello permitirá que las naves de carga Progress puedan unirse a él de forma autónoma. La estación elevó su altitud el 2 de julio, empleando los motores de la recién llegada nave Progress M-06M. El encendido duró 18 minutos y situó al complejo en la trayectoria adecuada para la salida en septiembre de los astronautas de la expedición número 24 y la llegada en octubre de los de la expedición 25. Los tripulantes han dedicado bastante tiempo a descargar los suministros traídos por la citada M-06M. Mientras, han proseguido las sesiones de experimentos y de mantenimiento. Doug Wheelock mantuvo una conversación con estudiantes canadienses a través del sistema de radio amateur. (Foto: NASA)

ISS

El Observatorio WISE Ofrece una Visión Infrarroja del Universo

El observatorio de rayos infrarrojos WISE, de la NASA, completó el 17 de julio su revisión del firmamento. Durante su transcurso se han obtenido más de 1,3 millones de imágenes que contienen todo tipo de objetos débiles, como asteroides o galaxias. El satélite ha proporcionado una visión distinta del cielo, no disponible desde los telescopios terrestres y de muchos observatorios espaciales. El WISE, que fue lanzado el pasado mes de diciembre, se encuentra en una órbita que pasa sobre los polos de la Tierra, siguiendo la línea día-noche del planeta. De este modo, a medida que éste gira alrededor del Sol, nuevas zonas del cielo quedan a su disposición. En seis meses, el WISE ha podido obtener un mapa completo del firmamento, del cual los científicos participantes presentarán el próximo mes de mayo los datos correspondientes al 80 por ciento. Durante los próximos tres meses, volverá a observar la mitad del cielo, mejorando la cobertura, y se espera que continúe su trabajo hasta que se agote el refrigerante de hidrógeno sólido que permite a su telescopio enfriar sus detectores infrarrojos. Hasta la fecha, el WISE ha detectado 100.000 asteroides, tanto conocidos como desconocidos, incluyendo 90 que se acercan mucho a la Tierra. También ha descubierto una docena de cometas muy lejanos. Otros objetos observados son galaxias ultraluminosas infrarrojas, enanas marrones, etc. (Foto: NASA/JPL-Caltech/UCLA)

WISE

Más Información de Mercurio Enviada por la MESSENGER

El más reciente sobrevuelo de Mercurio por parte de la sonda MESSENGER, que pronto retornará a él para colocarse en órbita a su alrededor, ha permitido a los científicos tener una nueva perspectiva de la débil atmósfera del planeta y su evolución. La MESSENGER pasó junto al astro en septiembre de 2009, y durante esta oportunidad, sus instrumentos examinaron la presencia de determinados compuestos en la llamada exosfera, o atmósfera de Mercurio. En concreto, la nave consiguió detectar emisiones de iones, y también midió las subtormentas magnéticas, llegando a la conclusión de que los elementos químicos que conforman la citada exosfera varían en función de la zona del planeta. Las distribuciones de sodio, calcio y magnesio son diversas y ello indica que hay varios procesos en activo que afectan de manera diferente a la abundancia de cada elemento. Por ejemplo, durante el sobrevuelo se detectó calcio ionizado concentrado sobre todo en el plano ecuatorial. También se fotografió una depresión por impacto de 300 km de diámetro llamada Rachmaninoff, en cuyo interior se aprecian diferencias de color respecto al terreno de los alrededores. Los científicos sugieren que tienen su origen en depósitos volcánicos relativamente jóvenes, es decir, se confirmaría que el vulcanismo en Mercurio duró mucho más tiempo de lo que se creía hasta ahora, extendiéndose hasta la segunda mitad de la historia del sistema solar. (Foto: NASA)

MESSENGER

El Planeta Cometario, Visto por el Hubble

El telescopio espacial Hubble ha confirmado la existencia de un planeta extrasolar al que podríamos otorgar el nombre de “planeta cometario”. Se trata del gigante gaseoso HD 209458b, el cual se halla tan cerca de su estrella que ésta afecta a su atmósfera y hace que parte de ella vaya escapando hacia el espacio, dejando una especie de cola. Según el espectrógrafo COS del Hubble, la estrella posee unos vientos estelares muy potentes, capaces de arrancar el material atmosférico del planeta. Este se encuentra a 153 años-luz de la Tierra y tiene una masa sólo ligeramente inferior a la de Júpiter. Su cercanía a la estrella hace que dé un giro a su alrededor en tan sólo 3 días y medio (Mercurio, por ejemplo, tarda 88 días). HD 209458b pasa a menudo por delante de su estrella, y eso permite su estudio desde la Tierra. La luz estelar pasa a través de su atmósfera y entonces los astrónomos pueden detectar su composición química mediante los espectrógrafos (carbono y silicio, que son calentados hasta más de 2.000 grados F y se escapan al espacio). Los científicos también han descubierto que no todo el gas se escapa a la misma velocidad. (Foto: NASA, ESA, and G. Bacon (STScI))

Hubble

Tres Nuevos Concursos Tecnológicos de la NASA

En su labor de promoción de los avances tecnológicos que algún día puedan facilitar la exploración del espacio, la NASA ha anunciado tres concursos más en el ámbito de los llamados Centennial Challenges. La agencia, que aportará un total de 5 millones de dólares para los ganadores, quiere espolear así la participación en el sector de compañías privadas, inventores, equipos de estudiantes, etc. El primero de los nuevos Centennial Challenges se llama Nano-Satellite Launch Challenge y otorgará 2 millones de dólares al equipo que coloque en órbita, por separado, a dos pequeños satélites en el transcurso de una sola semana. Se pretende con ello propiciar el desarrollo de tecnologías de lanzamiento de bajo coste para nanosatélites. El segundo concurso es el Night Rover Challenge, que entregará 1,5 millones de dólares al equipo que logre un vehículo de exploración capaz de operar más tiempo en la oscuridad utilizando exclusivamente la energía almacenada procedente de su sistema de energía solar. El objetivo es avanzar en las tecnologías de almacenamiento de energía. El último concurso se llama Sample Return Robot Challenge y permitirá ganar 1,5 millones de dólares al equipo que construya antes un robot que sepa localizar y capturar muestras geológicas en una amplia variedad de terrenos sin intervención humana. (Foto: NASA)

Centennial Challenges

La NASA Ofrece un Juego Online

La NASA pone a disposición del internauta un nuevo juego online llamado Moonbase Alpha. Es gratuito y permite jugar en solitario o en compañía. El objetivo es explorar la Luna, trabajando en una hipotética base lunar en la que se puede interactuar en 3D. Los jugadores deberán realizar tareas como reparar sistemas tras una lluvia de meteoritos. Dispondrán para ello de vehículos de desplazamiento, robots y otros equipos. El juego ha sido desarrollado dentro del proyecto Learning Technologies de la agencia, que permite mostrar la tecnología y las ideas de la NASA al público de una forma educativa y divertida. En realidad, Moonbase Alpha es el precursor de otro juego mucho más grande que dispondrá de muchas más misiones y que requerirá de jugadores con más conocimientos. Para jugar en Moonbase Alpha, desarrollado por la empresa Army Game Studio sobre el “motor” Unreal Engine 3, de Epic Games, se puede descargar el programa y crear una cuenta en el sistema Valve de Steam. (Foto: NASA)

Moonbase Alpha

Hace 50 Años (72): Korabl-Sputnik 1K

Tras un estudio detallado de la telemetría de la misión Vostok-1KP, Korolev cree disponer de suficiente información para resolver todos los problemas encontrados, de modo que se programan cuatro misiones de la versión recuperable de la cápsula (1K o Vostok-B). A diferencia de su predecesora, poseerán un escudo térmico para resistir la reentrada atmosférica, así como un sistema de destrucción a distancia y automático en caso de que su descenso se desvíe hacia un punto alejado de la URSS. Aunque su principal característica quizá será la inclusión, por primera vez, de pasajeros biológicos. La primera cápsula, en efecto, incluye a los perros Chaika y Lisichka, que se encuentran a bordo junto a otros animales y plantas. La misión, sin embargo, se desarrollará de forma dramática. Apenas 19 segundos después del lanzamiento, el 28 de julio de 1960, uno de los cuatro aceleradores (Blok G) empieza a tener problemas: sus motores se incendian y se paran, y el cohete se desvía de su ruta. Finalmente, el acelerador se desprende y el vehículo pierde totalmente el control. Acabará estallando a los 28,5 segundos de vuelo. La cápsula con los perros se separa pero éstos pierden la vida debido a la explosión. Ante la gravedad de la situación, Korolev ordena a sus ingenieros estudiar qué alternativas existen para dotar al vehículo de un sistema de escape que permita salvar al cosmonauta. No obstante, todas las opciones propuestas por Tikhonravov y sus hombres (en agosto) resultan ser demasiado pesadas y deberán ser abandonadas.
-Hora de Lanzamiento: 09:31 UTC
-Zona de Lanzamiento: Baikonur NIIP-5 LC1
-Nombre de la Carga Util: Korabl-Sputnik (1K) (Vostok-1K) (Vostok-B) (11F61)
-Masa al despegue: 4.550 kg.
-Organización Responsable: NII-88 (URSS)
-Lanzador: 8K72 (Vostok) (L1-10)

La India Lanza Cinco Satélites

La India lanzó un cohete PSLV con 5 satélites a bordo, durante la madrugada del 12 de julio. El despegue ocurrió a las 03:52 UTC, desde la base de Satish Dhawan, en Sriharikota, y se desarrolló de forma exitosa. El vehículo C15, sin la ayuda de aceleradores laterales, envió a una órbita polar heliosincrónica (630 km) a su carga principal, el satélite CARTOSAT-2B. Con sus 694 kg, está pensado para realizar fotografías de la superficie terrestre. Efectuará tareas de teledetección para levantar mapas de la India, utilizando para ello una cámara pancromática en blanco y negro cuya resolución alcanza los 0,8 metros. En cuanto a los satélites secundarios, el cohete desplegó cuatro vehículos de pequeñas dimensiones: el ALSAT-2A, de 116 kg, es propiedad de Argelia y también trabajará en el ámbito de la teledetección; el canadiense NLS-6.1 AISSAT-1 es un nanosatélite de 6,5 kg para ensayo de tecnologías; el NLS-6.2 TISAT-1 pesa sólo 1 kg y es propiedad de Suiza, y tendrá una tarea similar; por último, el STUDSAT es un picosatélite de menos de 1 kg diseñado por universitarios de la India que tomará imágenes y transmitirá datos para fomentar la tecnología espacial en el ámbito estudiantil. (Foto: ISRO)

C15

Lanzado el Satélite Echostar-15

Un cohete ruso Proton-M equipado con una etapa superior Breeze-M situó el 10 de julio a un satélite de comunicaciones en órbita de transferencia geoestacionaria. El Echostar-15 despegó a las 18:40 UTC, desde el cosmódromo Baikonur, y fue liberado unas 9 horas después. Construido por la compañía Space Systems/Loral, el vehículo será utilizado en la red de distribución de televisión DISH Network, proporcionando servicio a la mitad Este de los Estados Unidos, desde la posición 61,5 grados Oeste. A bordo transporta 32 repetidores en banda Ku, instalados en una plataforma LS-1300 de 5.521 kg. (Foto: Roscosmos)

ILS

La Rosetta Visita el Asteroide Lutecia

En su ruta hacia el cometa Churyumov-Gerasimenko, la sonda europea Rosetta efectuó el 10 de julio un exitoso sobrevuelo cerca de un asteroide llamado Lutecia. El paso por el punto de máxima proximidad, a 3.162 km, ocurrió a las 16:10 UTC, pero la nave había estado dirigiendo sus instrumentos y cámaras hacia su objetivo desde varias horas antes. Las imágenes enviadas muestran a un asteroide cubierto por cráteres, que probablemente pertenece a una población antigua de cuerpos del sistema solar. Se trata de un objeto de aspecto alargado, de unos 130 km de diámetro máximo. La cámara OSIRIS, compuesta por un sistema óptico doble, capaz de obtener fotografías de campo ancho y estrecho, reveló detalles de hasta 60 metros de la superficie del asteroide. La visita cercana duró apenas un minuto, ya que la nave pasó a una velocidad de 15 km/s. Sin embargo, gracias al funcionamiento de los instrumentos antes y después del encuentro, los científicos han obtenido una gran cantidad de información, transmitida poco después del sobrevuelo. Se espera que estos datos ayuden a catalogar mejor la naturaleza de Lutecia. (Foto: ESA 2010 MPS for OSIRIS Team PS/UPD/LAM/IAA/RSSD/INTA/UPM/DASP/IDA)

Rosetta

Nuevas Tripulaciones Para la ISS

Se han anunciado nuevas asignaciones de astronautas para futuras misiones hacia la estación espacial internacional. Según los nuevos planes, en abril de 2012 despegará hacia el espacio una nave Soyuz (30S) con el americano Joe Acaba y los rusos Gennady Padalka y Konstantin Valkov, que se añadirán a la expedición número 31. Cuando la Soyuz 29S deje la ISS en mayo de ese mismo año, se iniciará oficialmente la expedición número 32, compuesta por los tres astronautas antes citados y otros tres que llegarán en junio con la Soyuz 31S (la estadounidense Sunita Williams, el ruso Yuri Malenchenko y el japonés Akihiko Hoshide). La expedición número 33 comenzará con el retorno de Acaba, Padalka y Valkov, en septiembre, y la llegada en octubre de la Soyuz 32S con el astronauta de la NASA Kevin Ford y los rusos Oleg Novitskiy y Evgeny Tarelkin. Por último, la expedición número 34 comenzará en noviembre, con el retorno de la Soyuz 31S y la llegada de tres nuevos tripulantes aún por designar.

Astronautas

El Ultimo Tanque Externo

El último tanque externo construido por la compañía Lockheed Martin Space Systems Company para el sistema del transbordador espacial, el llamado ET-138, fue entregado el 8 de julio a la NASA en el marco de una emotiva ceremonia. Si no hay novedades en breve, la línea de producción de este elemento fundamental del Space Shuttle, que durante 30 años ha producido un total de 134 tanques de vuelo para el programa, queda así cerrada, El ET-138 será transportado hasta el centro espacial Kennedy donde formará parte de la configuración de la misión STS-134, prevista para el 26 de febrero de 2011. Aún existe un tanque, el ET-122, que fue dañado durante el huracán Katrina, en 2005, y que está siendo reparado para un hipotético uso de emergencia. (Foto: Lockheed Martin)

Shuttle

Estudios Para el Futuro Nuevo Lanzador de la ESA

La Agencia Espacial Europea empieza a tratar en serio el asunto de la renovación de su lanzador estrella, el Ariane-5. El proyecto, llamado NGL (Next-Generation Launcher), se inscribe en el marco del programa preparatorio de futuros lanzadores (FLPP, Future Launchers Preparatory Programme) de la ESA, y tiene como objetivo conseguir una propuesta que combine todos los aspectos técnicos y organizacionales del programa para su presentación durante la próxima Conferencia Ministerial de la ESA. La agencia ha encargado a la empresa Astrium Space Transportation, por un monto de 8,5 millones de euros y una duración de 15 meses (cofinanciado por Astrium con 1,5 millones de euros), el estudio de los conceptos más prometedores para este lanzador de nueva generación en colaboración con los nueve países europeos que ya participan en el proyecto Ariane. Europa necesitará un nuevo lanzador, sobre todo para garantizar la continuidad del acceso independiente al espacio con vistas al 2025 para misiones institucionales que cubran un rango se funcionamiento desde el equivalente a 3 toneladas en órbita geoestacionaria (incluyendo el segmento de cuatro toneladas SSO-órbita heliosíncrona) hasta un equivalente de 8 toneladas. El lanzador de nueva generación NGL se desarrollará en paralelo con el Ariane 5 ME (Midlife Evolution), una evolución de la versión de Ariane 5, que fue puesto en marcha a través de un programa preparatorio durante la Conferencia de Ministros de la ESA de 2008, y que es a medio plazo la respuesta indispensable para las necesidades del mercado institucional y comercial de lanzamientos pesados (más de 11 toneladas en órbita geoestacionaria). ESA y Astrium quieren primar los factores de competitividad que se deberán alcanzar en 2025, centrándose principalmente en la fiabilidad, la disponibilidad y la minimización de costes, sobre todo en explotación. Se trata de estudiar conceptos modulares que deben abarcar la gama de rendimiento medio. El proyecto gira en torno a tres ejes: definición del lanzador, innovaciones tecnológicas disruptivas requeridas y los costes asociados a la construcción y operación de este nuevo vehículo lanzador. (Foto: ESA)

Astrium

La Akatsuki Modifica Su Ruta Hacia Venus

Japón activó brevemente el 28 de junio el motor de maniobras de la sonda AKATSUKI, en dirección a Venus y a 14,6 millones de kilómetros de la Tierra. Se trataba de un ensayo, que buscaba verificar el funcionamiento del ingenio, el primero en el mundo que utiliza materiales cerámicos (Si3N4). El encendido, que quemó hidracina y peróxido de nitrógeno, fue un éxito, lo que confirma su buena disposición para actuar durante la llegada a Venus para frenar la marcha y colocar a la sonda alrededor del planeta. La maniobra de finales de junio sirvió para ajustar la trayectoria hacia el objetivo, y también para medir el rendimiento del motor en el vacío, lo que permitirá calcular exactamente cómo deberá funcionar el 7 de diciembre, cuando llegue a Venus. El ensayo del motor OME, que desarrolló un empuje de 500 newtons, duró 13 segundos e impartió un cambio de velocidad de 12 m/s. Está prevista otra corrección de ruta en noviembre. (Foto: JAXA)

Akatsuki

Planck Desvela la Estructura del Universo de Hoy y del Pasado

La ESA acaba de publicar la primera imagen de toda la bóveda celeste obtenida por su misión Planck, que aporta nuevas evidencias sobre el proceso de formación de las estrellas y de las galaxias y, sobre todo, permite estudiar las primeras fases de formación del Universo. Desde las regiones más cercanas de la Vía Láctea hasta los límites del espacio y del tiempo, la primera imagen del cielo completo obtenida por Planck constituye un extraordinario tesoro, repleto de datos inéditos para los astrónomos. El disco de nuestra Galaxia se extiende a lo largo del centro de la imagen. Lo primero que llama la atención son los filamentos de polvo y de gas que se extienden por encima y por debajo de la Vía Láctea. Esta ‘maraña’ es donde se están formando las nuevas estrellas; Planck ha observado múltiples casos de astros a punto de nacer o comenzando las primeras etapas de su desarrollo. Menos espectacular pero sin duda más intrigante es el fondo moteado de la imagen. Se trata de la ‘radiación cósmica de fondo en microondas’, CMBR en su acrónimo inglés. Es la luz más antigua del Cosmos, los restos de la explosión que ocurrió hace 13.700 millones de años que dio origen a nuestro Universo. Si bien la Vía Láctea nos muestra el aspecto actual del Universo cercano, estas microondas permiten observar cómo era el Universo instantes después de su creación, antes de que se formasen las primeras estrellas o galaxias. Este es el principal objetivo de la misión Planck: decodificar este patrón de manchas para inferir cómo fue la infancia de nuestro Universo. El patrón de microondas es la huella digital de lo que hoy conforma los cúmulos y los supercúmulos de galaxias. Los distintos colores representan ínfimas diferencias en la temperatura y en la densidad de la materia que se extiende por todo el cosmos. Por algún motivo, estas pequeñas irregularidades evolucionaron en regiones más densas a partir de las que se formaron las galaxias que podemos observar hoy en día. El CMBR se extiende por todo el cielo, pero una gran parte aparece oculta tras la radiación procedente de la Vía Láctea. En el post-procesado de los datos, se eliminará la contribución de nuestra Galaxia para poder observar la radiación cósmica de fondo en su totalidad. Cuando termine esta labor, Planck será capaz de mostrarnos la imagen más precisa de la radiación cósmica de fondo jamás obtenida. La gran cuestión ahora es si los datos podrán desvelar las huellas del periodo primigenio conocido como inflación cósmica. Las hipótesis postulan que durante esta época, que tuvo lugar justo después del Big Bang, el Universo se expandió de forma exponencial en un periodo de tiempo muy corto. Mientras. Planck continúa analizando el Universo. Al final de su misión, previsto para 2012, habrá completado cuatro imágenes del cielo completo. La primera publicación del CMBR depurado tendrá lugar en 2012. En paralelo, Planck continuará elaborando un catálogo de objetos individuales, tanto en la Vía Láctea como en otras galaxias lejanas, que será publicado en Enero de 2011. (ESA) (Foto: ESA/ LFI & HFI Consortia)

Planck

La Cápsula de la Hayabusa Podría Contener Algunas Partículas de Polvo

La cápsula de la misión japonesa Hayabusa podría albergar una mínima cantidad de partículas de polvo del asteroide Itokawa. Aunque se sabe que el procedimiento de captura de muestras no se realizó de forma correcta, los científicos esperaban que, al posarse sobre el astro, parte del polvo superficial se hubiera introducido en el conducto de la cápsula. Con esa esperanza programaron el retorno del vehículo a la Tierra, el cual fue finalmente llevado a los laboratorios tras su aterrizaje en tierras australianas. El 24 de junio, los científicos iniciaron el largo proceso de apertura del contenedor, con gran precaución para evitar cualquier tipo de contaminación externa. Después de los primeros análisis, se ha confirmado la existencia de una pequeña cantidad de partículas de polvo, pero los investigadores aún deben confirmar si se trata de material del asteroide, de nuestro planeta, o incluso polvo cósmico adherido durante el viaje. Serán necesarios varios meses para llegar a algún tipo de conclusión. (Foto: JAXA)

Hayabusa

La Progress M-06M Consigue Acoplarse a la Estación

La nave de carga Progress M-06M tuvo que retrasar su acoplamiento a la estación espacial internacional debido a problemas técnicos. El vehículo se acercó al complejo orbital el 2 de julio, en dirección al puerto de atraque delantero del módulo ruso Zvezda, pero durante el proceso, unos 25 minutos antes del acoplamiento, se interrumpió el flujo de telemetría entre ambos vehículos y el acercamiento fue abortado. Los cosmonautas de la estación estaban listos para utilizar el sistema TORU de control remoto, en caso de problemas con el sistema automático Kurs, pero la nave nunca se aproximó lo suficiente para hacerlo posible. La Progress pasó de largo sin poner en peligro en ningún momento la ISS y sus inquilinos. En la Tierra, los ingenieros iniciaron la investigación de lo ocurrido y ordenaron a la nave un par de maniobras para situarla de forma adecuada para un nuevo intento el domingo. Mientras tanto, se llegó a la conclusión de que lo que había pasado estaba relacionado con una interferencia eléctrica, y que el vehículo no tenía ningún problema técnico. En concreto, la interferencia se había producido entre el sistema Kurs y el transmisor de imágenes de TV, que debía ayudar a Alexander Skvortsov en caso de que éste hubiera tenido que controlar a la Progress mediante el sistema manual TORU. Así, el nuevo intento de acoplamiento, el 4 de julio, se llevó a cabo con total normalidad (como precaución, no se activó el transmisor “Klest” de TV). La nave se acercó de forma automática y entró en contacto con el módulo Zvezda a las 16:17 UTC. Unos minutos más tarde, la unión quedaba asegurada. Los astronautas, celebrando el tradicional 4 de julio, tendrían el resto del día libre. (Foto: Energia)

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