Informe ISS/STS-116

Los astronautas del Discovery se hallan ya a bordo de la estación espacial internacional, listos para llevar a cabo la parte más importante de su misión. La aproximación al complejo fue absolutamente normal, primero con el acercamiento y el giro sobre sí misma de la nave para que la tripulación de la ISS pudiese fotografiar su sistema de protección térmica, y después con el lento acoplamiento propiamente dicho, que culminó a las 22:12 UTC del 11 de diciembre con la unión al puerto de atraque del módulo Destiny.
Una vez asegurado el sistema de atraque, se comprobó si había alguna fuga de aire. Convencidos de que la unión era estanca, se abrieron las escotillas, y las dos tripulaciones pudieron por fin verse directamente las caras (23:54 UTC). Los diez astronautas celebraron la reunión brevemente, para pasar de inmediato a la larga lista de tareas conjuntas que deberán llevar a cabo durante los próximos días.
En primer lugar, los recién llegados recibieron el acostumbrado informe de seguridad, para pasar después a la instalación del asiento personalizado de Sunita Williams en la cápsula de descenso de la nave Soyuz-TMA unida a la estación. Con este movimiento, la astronauta pasaba oficialmente a pertenecer a la expedición número 14, relevando a su colega europeo Thomas Reiter.
El siguiente paso sería preparar los brazos robóticos de la lanzadera y de la estación para la instalación del segmento P5, la primera tarea importante de la misión. Sin embargo, siguiendo recomendaciones del centro de control, el brazo Canadarm-2 de la ISS fue dirigido primero hacia los bordes del ala izquierda del Discovery, para examinar un área fotografiada previamente (paneles 19 a 21) y de la que los ingenieros desean mayor detalle e información. Un sensor detectó una vibración el lunes, lo que podría implicar el impacto de un micrometeorito. Aunque no se espera encontrar nada de particular, es necesario analizar concienzudamente la región para descartar daño alguno en ella.
Completado este trabajo no previsto, el brazo del Discovery agarró el segmento P5, lo levantó sobre la bodega y lo dejó suspendido sobre una de las alas durante el período de sueño de los astronautas. Será instalado en su sitio durante la primera de tres salidas extravehiculares, que realizarán Curbeam y Fuglesang. Precisamente, los dos astronautas pasaron la noche dentro del módulo esclusa Quest, a presión más baja (10,2 psi), para purgar el nitrógeno de su torrente sanguíneo y facilitar el uso de los trajes espaciales. (Foto: NASA)

Shuttle
Video Reunión

Measat-3 en Orbita

La compañía ILS ha llevado a cabo otro lanzamiento comercial, esta vez con un satélite de comunicaciones geoestacionario propiedad de Malasia. Se trata del Measat-3, que despegó desde el cosmódromo de Baikonur a las 23:28 UTC del 11 de diciembre, a bordo de un cohete Proton-M/Breeze-M (53521/88518). Tras varios encendidos de la etapa superior, el vehículo quedó situado en la ruta de transferencia prevista. Con un peso de 4.765 kg, el Measat-3, construido por Boeing sobre una plataforma BSS 601HP, quedará situado sobre la posición geoestacionaria 91,5 grados Este. Desde allí, y gracias a sus 24 repetidores en banda C y a sus 24 en banda Ku, dará servicio a millones de personas en el área de Malasia, Indonesia y el sur de Asia. (Foto: ILS)

ILS

Informe STS-116

El intento de lanzamiento del transbordador Discovery del día 7 de diciembre tuvo que posponerse tal y como se preveía, debido a las malas condiciones meteorológicas. Demasiadas nubes bajas dificultaban la visibilidad, necesaria ante la posibilidad de un retorno de emergencia a la pista del centro espacial Kennedy. Dado que las previsiones para el viernes no eran mucho mejores, la NASA decidió retrasar el próximo intento hasta el sábado (madrugada del domingo en Europa). Llegado este día, las condiciones aún señalaban un 70 por ciento de posibilidades de que tuviera que prohibirse el despegue. Sin embargo, conforme la cuenta atrás se aproximó al momento final, los expertos dieron luz verde a la partida.
El Discovery encendió sus motores sobre la rampa 39B del KSC a la 01:47 UTC del 10 de diciembre, es decir, en período nocturno, la primera vez que ello ocurría desde hacía cuatro años. El inicio de la misión (STS-116/12A.1), a pesar de todo, siguió el escrutinio habitual. Tras alcanzar la órbita baja provisional, los analistas estudiaron las imágenes y fotografías obtenidas y determinaron que no se habían producido episodios de desprendimiento de espuma del tanque externo durante los momentos más críticos del ascenso. Sí se apreciaron fragmentos flotantes durante la separación entre el transbordador y el tanque externo, probablemente fragmentos de hielo, pero no impactaron contra la nave. A pesar de todo, y como ya es habitual, los astronautas del Discovery revisarían el exterior de su nave durante las primeras horas de estancia en el espacio. El comandante Polansky, el piloto Oefelein, y los especialistas de misión Curbeam, Higginbotham, Patrick, Fuglesang y Williams dedicarían varias horas a esta tarea antes de su encuentro con la estación espacial internacional.
El objetivo del Discovery es añadir una pieza más al complejo, el segmento P5. Además, sus integrantes efectuarán varios paseos espaciales. Por un lado, supervisarán el plegado de una de las alas colectoras de energía en el sistema P6, y por otro, colocarán paneles protectores contra impactos sobre el módulo Zvezda. Por último, activarán el sistema eléctrico y de refrigeración de los nuevos paneles solares instalados hace poco (P4). El transbordador transporta un módulo de carga logística Spacehab, el citado segmento P5 y también cinco satélites de pequeño tamaño que liberará tras su misión en la ISS. Además, recogerán a Thomas Reiter y dejarán en su lugar a Sunita Williams, que se unirá a la expedición número 14 para una permanencia de 6 meses.
Calificada como una de las misiones más complejas de la historia, la STS-116 supondrá unos 12 días de estancia orbital. Ello permitirá un regreso a la Tierra antes del fin de año. Informados del despegue normal de sus compañeros, los tripulantes de la estación internacional prepararon su llegada, como por ejemplo los equipos fotográficos que usarán durante la aproximación.
Tras el lanzamiento, y con anterioridad al primer periodo de sueño, los astronautas del Discovery pasaron cinco horas preparando a su vehículo para trabajar en el espacio. Eso incluyó el ajuste de su órbita, la apertura de las compuertas de la bodega para permitir la disipación del calor generado por los sistemas, y el despliegue de la antena de comunicaciones. Además, se guardaron los trajes espaciales usados durante el ascenso y se activó el brazo robótico.
Durante el segundo día en el espacio, usaron este brazo para agarrar el OBSS (Orbiter Boom Sensor System), la pértiga equipada con cámaras, para revisar la superficie del vehículo en busca de posibles daños ocurridos durante el lanzamiento en el sistema de protección térmica. También instalaron las herramientas que les ayudarán a llevar a cabo el acoplamiento con la estación, previsto para las 23:17 UTC del 11 de diciembre, y revisaron los trajes que se emplearán durante las salidas extravehiculares. Curbeam y el sueco Fuglesang efectuarán las dos primeras, mientras que Williams y Curbeam realizarán la tercera.
Ofrecemos ahora una breve visión biográfica de los siete astronautas del Discovery, gentileza de Federico García del Real Viudes:
-Mark Lewis Polansky es el comandante. Esta es su segunda misión al espacio ya que previamente pilotó el Atlantis en el vuelo STS-98 (7 de Febrero de 2001), cuando viajó junto a su actual compañero Bob Curbeam hacia la Estación Espacial para llevar el módulo Destiny (5A). Nacido el 2 de Junio de 1956 en New Jersey (50 años), está casado con Lisa Ristow, con la que tiene una hija. Es Ingeniero Aeronáutico y piloto de la Fuerza Aérea con más de 5.000 horas en 30 tipos de aviones diferentes. Trabaja en la NASA desde 1992 y fue seleccionado como astronauta en 1996. Fue el número 398 en viajar al espacio.
-William Anthony "Bill" Oefelein es el piloto de la misión. Es comandante de la Fuerza Naval Norteamericana. Nacido el 29 de Marzo de 1965 en Virginia, tiene por tanto 41 años. Está casado con Michaella Davis y tiene dos hijos. Como piloto tiene una experiencia de más de 3.000 horas en 50 tipos de aviones, sumando más de 200 aterrizajes en portaaviones. Seleccionado por la NASA en 1998, debuta como astronauta con este vuelo, cuando se convertirá en el número 447 que orbita la Tierra.
-Robert Lee “Bob” Curbeam, Jr. viaja como especialista de misión y realizará 3 salidas extra-vehiculares. Es su tercer vuelo al espacio. Es piloto instructor y de pruebas, con el grado de Teniente Coronel de la Fuerza Naval, e Ingeniero Aeronáutico. Está casado con Julie Dawn Lein y tiene 2 hijos. Nacido el 5 de Marzo de 1962, en Maryland (44 años), es astronauta desde 1994. Voló en el Discovery (STS-85, 7 de Agosto de 1997) durante 11,85 días, misión durante la cual lanzaron y recogieron el satélite Crista-Spas-2 para el estudio de la capa de ozono. Volvió al espacio el 7 de Febrero de 2001, a bordo del Atlantis (STS-98), en dirección a la Estación Espacial Internacional. Realizó entonces 3 EVAs con un total de 19 horas de actividad extravehicular. Con sus 24,74 días acumulados ha sido catalogado como el astronauta número 361.
-Joan Elizabeth Miller Higginbotham nació el 3 de Agosto de 1964, en Illinois (42 años). Está divorciada, sin hijos, y es Ingeniera Eléctrica. Es astronauta desde 1996 aunque trabaja en la NASA desde 1987. Debutará en este vuelo, convirtiéndose en el astronauta 448 y en la mujer número 45 que sale al espacio.
-Nicholas James MacDonald Patrick nació el 22 de Marzo de 1964 (42 años) en Gran Bretaña, aunque tiene nacionalidad norteamericana desde 1994. Está casado, es Doctor Ingeniero Industrial y astronauta de la NASA desde 1998. Posee unas 1.900 horas como piloto en más de 20 tipos de aviones y helicópteros, incluyendo unas 800 horas como instructor del vuelo. Será el astronauta número 449.
-Christer Fuglesang nació el 18 de Marzo de 1957 en Estocolmo (Suecia). Tiene por tanto 49 años. Casado con Elisabeth Walldie, tiene tres hijos. Es ingeniero y astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA) desde 1992. Fue reserva de Thomas Reiter en la misión Euromir 95 y desde 1996 está calificado como astronauta de la NASA. Sin embargo, debutará en este vuelo y se convertirá en el astronauta número 450 de la historia y el primer sueco en hacerlo.
-Sunita Lyn "Suni" Williams, nacida el 19 de Septiembre de 1965 (41 años) en Ohio, es piloto de pruebas y comandante de la Marina Norteamericana. Casada con Michael J. Williams, su apellido de soltera es Pandya. Tiene una experiencia de unas 2.770 horas de vuelo en 30 tipos de aeronaves diferentes. Es astronauta desde 1998 y se quedará a bordo de la Estación Espacial como parte de la tripulación permanente número 14. Será la persona 451 en orbitar la Tierra y la mujer 46 en hacerlo. (Fotos: NASA)

Shuttle
Video Lanzamiento

El Ultimo Ariane del Año

El lanzamiento del último cohete Ariane-5 del año, equipado con una etapa superior ECA, fue especial en España. Aunque la carga útil era totalmente estadounidense, el carenado del vehículo mostró durante el ascenso el nombre de la ciudad de Barcelona, en lo que ha sido la culminación de estos dos últimos años en los que ha ocupado la presidencia de la Comunidad de Ciudades Ariane (CVA), una asociación formada por 34 miembros, entre ciudades, empresas y colectivos científicos. El cohete (L534/V174) despegó a las 22:08 UTC del 8 de diciembre, desde la rampa ELA-3 de Kourou, en la Guayana Francesa. A bordo transportó dos satélites de comunicaciones geoestacionarios: el WildBlue-1 y el AMC-18. El primero es propiedad de la empresa comercial WildBlue Communications, dedicada a ofrecer servicios de Internet de banda ancha. Construido por la compañía Loral sobre una plataforma L1300, pesó 4.735 kg. Su carga útil consiste en varios repetidores en banda Ka. Por su parte, el AMC-18, de SES Americom, es un satélite diseñado por Lockheed sobre una plataforma A2100A de 2.081 kg, dedicado a la transmisión de canales de televisión en banda C (24 repetidores). Los dos satélites maniobrarán desde su órbita de transferencia para alcanzar la posición geoestacionaria prevista. El WildBlue-1 se colocará sobre los 111 grados Oeste, mientras que el AMC-18 hará lo propio sobre los 105 grados Oeste. (Foto: ESA/CNES/ARIANESPACE-Service Optique CSG)

Arianespace

China Lanza Otro Satélite Meteorológico

China ha añadido un nuevo satélite meteorológico en la órbita geoestacionaria. El Fengyun-2D despegó desde Xichang a las 00:53 UTC del 8 de diciembre, a bordo de un cohete CZ-3A. Se trata del cuarto ejemplar de la serie, un vehículo estabilizado por rotación y equipado con un radiómetro. Las autoridades chinas han manifestado que el satélite permitirá ofrecer una mejor predicción meteorológica durante los Juegos Olímpicos de Beijing, en 2008. Tras ser separado del cohete portador en una órbita de transferencia, a los 24 minutos del lanzamiento, la carga, de 1,39 toneladas de peso, maniobrará para alcanzar su órbita circular final. Desde allí enviará cada media hora imágenes de la cubierta nubosa en el canal visible y en el infrarrojo, compartiendo tarea con el Fengyun-2C, operativo desde 2004. También medirá temperaturas en la superficie marina. Su vida útil es de unos tres años, por eso, China ya está preparando nuevas misiones, hasta un total de 22 a finales de 2020.

La Mars Odyssey, Provisionalmente Fuera de Combate

Probablemente debido a los efectos de una inusual lluvia de partículas de alta energía procedentes del Sol, la sonda Mars Odyssey se colocó a sí misma en modo seguro el pasado 7 de diciembre. Esto significa que se encuentra a la espera de recibir órdenes de la Tierra para regresar a su estado normal, y también que, durante un tiempo, no se recibirá demasiada información procedente de los robots en la superficie de Marte, que utilizan la sonda como sistema de retransmisión. Nada parece indicar que la Mars Odyssey tenga algún problema técnico.

Mars Odyssey

Informe STS-116

Todo está a punto para el lanzamiento del transbordador Discovery. Dos posibles problemas técnicos han sido resueltos y ahora el único impedimento serio que podría retrasar el despegue es el tiempo meteorológico. La misión STS-116 debe volar en horario nocturno, con una visibilidad reducida pero aún adecuada. Pero la NASA no se plantea un lanzamiento sin un buen tiempo. Los expertos predicen la llegada de un sistema frontal, lo que ocasionará una gran cantidad de nubes y quizá lluvia débil. Ahora mismo existe un 60 por ciento de posibilidades de que la meteorología impida el despegue. Además, el tiempo tampoco está siendo bueno en Istres, Francia, una de las pistas de aterrizaje de emergencia. La NASA ya sabe que un retraso de 24 horas no mejoraría las cosas, ya que en este caso los vientos serán superiores a los límites, elevando al 70 por ciento las posibilidades de prohibición. Esta cifra se reduce de nuevo al 60 por ciento si consideramos un retraso de 48 horas. Quizá haya que esperar al fin de semana. (Foto: NASA)

Shuttle
Kit Prensa STS-116

Posible Detección de Agua Líquida Sobre Marte

Perdida aún en órbita alrededor de Marte, la sonda Mars Global Surveyor sigue ofreciéndonos información de gran valor científico. La NASA acaba de anunciar que la comparativa de varias fotografías de dos lugares, obtenidas por ella con varios años de diferencia, ha puesto de manifiesto cambios que sugieren la existencia de agua líquida en la superficie marciana. Las imágenes muestran depósitos nuevos, probablemente sedimentos dejados por agua fluyendo procedente del subsuelo, en algún momento de los últimos años. Estas observaciones pueden considerarse la prueba más contundente de que en la actualidad aún podría estar fluyendo agua líquida, ocasionalmente, sobre la superficie del Planeta Rojo. Si bien se ha descubierto agua en estado sólido (hielo) con anterioridad, ahora puede afirmarse que también puede haberla en estado líquido, bajo el suelo, donde las temperaturas y las presiones son distintas.
La existencia de agua líquida reabre también el debate sobre si Marte posee o no vida microbiana, aunque sea subterránea. El agua es uno de los elementos necesarios para ella, al menos tal y como la entendemos.
Los cambios se detectaron en imágenes tomadas en 2004 y en 2005. Los depósitos visibles no estaban en una imagen anterior de 1999 en uno de los lugares, y en otra imagen de 2001 en el otro sitio. La forma de los depósitos, de varios cientos de metros de largo, tiene el aspecto que podría esperarse si el material hubiese sido arrastrado por agua que fluyó en un determinado momento. Es decir, finalizan al final de la pendiente, y sus tentáculos en forma de ramas evitan los obstáculos, incluso los pequeños. Dado que la presión atmosférica es baja y el frío elevado, cualquier afloramiento de agua se evaporará rápidamente o congelará, pero tendrá tiempo de dejar atrás los sedimentos arrastrados por ella, incluso los transportados desde el interior del suelo.
Esta especie de manantiales se ha encontrado por decenas de miles en la superficie marciana, sobre todo dentro de cráteres y otras depresiones. Así pues, si se puede demostrar que el agua líquida es un elemento presente en el subsuelo, ello facilitará mucho las cosas para la futura colonización humana del planeta.
La cámara de la MGS, que mapeó el planeta en un 98 por ciento en 1999, y que había alcanzando de nuevo el 30 por ciento en 2006, antes de perderse el contacto con el vehículo, está permitiendo comparar el terreno transcurridos estos siete años. Los científicos ya han descubierto al menos 20 cráteres nuevos, de 2 a 148 metros de diámetro. Estos resultados son importantes porque ayudarán a determinar las edades de las estructuras topográficas existentes, y sugieren que la superficie marciana es realmente joven. (Foto: JPL)

MGS
Video

Barcelona Despegará Desde Kourou

El próximo viernes 8 de diciembre, a las 23:08 horas (CET), está previsto el lanzamiento desde el centro espacial europeo en la Guayana Francesa de un cohete muy especial: un Ariane 5 con el nombre de Barcelona pintado en su cofia. Para celebrarlo, el Ayuntamiento de Barcelona y CosmoCaixa, con el apoyo de la Agencia Espacial Europea (ESA), han organizado una fiesta en este Museo cuyo broche de oro será la transmisión en directo del lanzamiento. El lanzamiento es el colofón de estos dos últimos años en que Barcelona ha ocupado la presidencia de la Comunidad de Ciudades Ariane (CVA). Esta asociación está formada por 34 miembros, entre ciudades, empresas y colectivos científicos. Nació en 1998 con el fin de promover los intercambios y el desarrollo económico, cultural y pedagógico de las ciudades implicadas en actividades relacionadas con el transporte espacial europeo. Actualmente forman parte de la Asociación las metrópolis europeas con mayor presencia en actividades aeroespaciales, como Toulouse, Burdeos, Bremen, Augsburgo, Charleroi, Lieja o Vernon, además de Madrid y, por supuesto, Barcelona. La capital catalana cede el relevo a las ciudades de Toulouse y Liège, que ocuparán esta responsabilidad durante los dos próximos años. En el Ariane 5 que partirá el viernes desde Kourou, en la Guayana Francesa, podrá leerse la inscripción "Ciutat de BARCELONA". Cuando el aparato esté a 118 kilómetros de altura y viaje a 7.650 kilómetros por hora, la cofia –la etapa superior del cohete- se abrirá para que dos nuevos satélites estadounidenses de telecomunicaciones se inserten en sus respectivas órbitas. Posteriormente, la cofia caerá hacia la Tierra y se desintegrará al entrar de nuevo en la atmósfera.
La fiesta del próximo viernes 8 de diciembre durará todo el día. Se celebrará en Cosmocaixa y la entrada será gratuita. Desde las 12 del mediodía y hasta la una de la madrugada los visitantes de CosmoCaixa se verán sorprendidos por el “cohete Ariane" que, además de darles la bienvenida al centro, les explicará y demostrará cuáles son las dificultades de realizar su misión. Además, los asistentes podrán participar en distintas actividades, entre ellas talleres de cohetes; sesiones especiales de planetario en las que se recorre la historia del Universo; y sesiones continuas de documentales sobre diversos hitos alcanzados por la ESA. A partir de las 21 horas, a través de las cinco pantallas gigantes que habilitará el Museo, el público podrá seguir en directo las fases previas al lanzamiento que será comentado por Juan de Dalmau, de la ESA, delegado general de la Comunidad de Ciudades Ariane (CVA) y director del Centro Tecnológico para la Industria Aeronáutica y del Espacio. (ESA) (Foto: ESA)

Arianespace
Cosmocaixa

Explora la Tierra Como Lo Hace un Satélite

¿Alguna vez has deseado contemplar fenómenos naturales como incendios, inundaciones o erupciones volcánicas mientras se producen? ¿O has soñado tal vez con explorar el planeta a través de la mirada de un satélite? ESA ha creado una página web, MIRAVI, que da acceso a las imágenes más recientes captadas por el mayor satélite de observación de la Tierra, el Envisat. MIRAVI, abreviatura de MERIS Images RApid VIsualization, sigue al Envisat en torno al planeta; genera imágenes a partir de los datos originales recopilados por su instrumento óptico, MERIS; y cuelga estas imágenes en Internet en el plazo de dos horas. MIRAVI es una página de acceso gratuito y no es necesario registrarse.
Para disfrutar del servicio basta con visitar la página web de MIRAVI y explorar las últimas imágenes pulsando en las fotografías de la izquierda; también es posible concentrarse en un punto específico, seleccionando una zona del globo o introduciendo las coordenadas geográficas. MIRAVI también ofrece imágenes de archivo almacenadas desde mayo de 2006, que se pueden buscar por fecha.
Si bien las imágenes son fascinantes y provocan la maravillosa sensación de estar a bordo del satélite, no son útiles para los científicos. Los científicos utilizan los productos de MERIS que aprovechan las 15 bandas espectrales del instrumento y que se generan con sofisticados algoritmos. Las imágenes de MIRAVI sólo utilizan unas pocas bandas espectrales procesadas de modo que aparezcan tal como las vería el ojo humano.
El Envisat gira alrededor de la Tierra en una órbita polar de 800 km. de altitud, lo que permite a MERIS cubrir todo el planeta cada tres días. MERIS mide la radiación solar reflejada por la Tierra, por lo que es necesaria la presencia del Sol para que pueda generar las imágenes. Dado que el Sol se encuentra bajo en las zonas nórdicas durante el invierno, las imágenes de Escandinavia, por ejemplo, no están disponibles de momento, excepto en el archivo. La situación se invertirá a partir de marzo, cuando empezarán a captarse imágenes diarias de la zona. La Antártida, por el contrario, sólo será visible los dos próximos meses. (ESA) (Foto: ESA)

MIRAVI

Abertis Se Hace Fuerte en Eutelsat

La empresa española Abertis pasará a tener un papel relevante en el consorcio Eutelsat, propietario de 23 satélites en diversas posiciones orbitales. Abertis pagará 1.420 millones de dólares por el 32 por ciento de las acciones de la compañía, convirtiéndose por tanto en el mayor accionista. Los satélites Eutelsat cubren toda Europa, Oriente Medio, África, la India y partes de Asia y América.

Contacto Entre el Envisat y el Kodama

Los satélites Envisat de la ESA y Kodama de la agencia japonesa JAXA han superado con éxito una prueba de interconexión. El experimento ha demostrado que es posible enviar la información del Envisat a través del Kodama, y de allí a las estaciones de seguimiento japonesas en Tsukuba. El Envisat normalmente envía la información que genera a través del Artemis, un satélite europeo de comunicaciones geoestacionario experimental. Ahora podrá hacer lo mismo a través del Kodama, a través de la banda Ka. (Foto: JAXA)

Envisat-Kodama

La Estrategia de Exploración Global de la NASA

La NASA ha dado a conocer los elementos iniciales de su Estrategia de Exploración Global, además de los primeros detalles de la arquitectura lunar americana que pretende desarrollar. Con la Estrategia, que la NASA desea conozcan las demás agencias espaciales del mundo, se pretende aunar esfuerzos y ayudar a otros países a definir mejor sus propios proyectos futuros, que así podrán efectuar contribuciones originales y no repetir iniciativas de exploración. El plan intenta responder a las preguntas sobre por qué regresaremos a la Luna y qué se va a hacer cuando lleguemos. Además, la NASA muestra su arquitectura para definir cómo se conseguirán estos objetivos. La Estrategia de Exploración Global es el resultado de varios meses de estudios en los que han participado más de 1.000 especialistas, incluyendo expertos de la propia agencia y de otras 13 del resto del mundo. Con las recomendaciones de grupos de interés, universidades, el sector privado e incluso ciudadanos, se ha conseguido definir mejor la infraestructura que deberá construirse para hacer rentable, científicamente hablando, el retorno a la Luna. Así, se ha concluido que la mejor opción es desarrollar una base lunar alimentada con energía solar, la cual sería instalada cerca de uno de los polos lunares. Dicha base ayudaría a aprender a usar los recursos naturales de la Luna, preparar el viaje a Marte, y efectuar múltiples investigaciones científicas.
Para hacer realidad la base, se optará por un crecimiento pausado de las infraestructuras, empezando con el envío de tripulaciones de cuatro personas durante estancias de siete días, hasta que el equipo necesario para estancias más largas (generadores energéticos, robots y módulos habitables) esté listo. La primera misión ocurriría en 2020, y pronto sería seguida por otras de hasta 180 días para preparar el viaje a Marte.
Para hacer realidad esta propuesta, será necesario enviar misiones robóticas precursoras, tanto para el reconocimiento del terreno como para ensayar las técnicas de aprovechamiento de los recursos naturales y reducir los riesgos en el desarrollo de la tecnología para los módulos de alunizaje tripulados. La arquitectura lunar de la NASA continuará siendo refinada durante 2007. (Foto: NASA)

Constellation
EEG

La MESSENGER Cambia de Velocidad

La sonda MESSENGER de la NASA, en ruta hacia Mercurio, efectuó su maniobra de corrección de trayectoria TCM-13 el pasado 2 de diciembre. Fue la primera efectuada desde su visita a Venus en octubre y fue diseñada para ayudar a otro sobrevuelo de este planeta previsto para el 5 de junio de 2007. Utilizando su sistema de propulsión, modificó su velocidad en 25,6 m/s. La maniobra se efectuó en tres partes para proteger en todo momento a la nave del peligro del sobrecalentamiento por acción de los rayos solares. Ahora los controladores empezarán a preparar las observaciones científicas que la sonda intentará hacer sobre Venus en junio.

MESSENGER

Mirando a las Viking

Nuevas imágenes transmitidas por la sonda marciana MRO muestran tres puntos de la geografía del Planeta Rojo particularmente interesantes: los puntos de aterrizaje de las históricas sondas Viking-1 y 2, y el punto en el que trabaja el robot Spirit. Dado que son zonas bien conocidas por los científicos, porque han sido examinadas por los ojos electrónicos de los vehículos en la superficie, la observación en alta resolución del MRO permite a los investigadores interpretar mejor los rasgos topográficos que esta última nos irá mostrando. Además, la imagen que muestra al Spirit en las colinas Columbia ayudará a los controladores del robot a planear sus futuras actividades diarias. Las fotografías de los tomatierras Viking nos muestran los escudos térmicos que usaron durante la reentrada, e incluso los paracaídas, a pesar de que han transcurrido 30 años. (Foto: JPL)

MRO

Informe STS-116

A muy pocos días del lanzamiento, la tripulación del transbordador Discovery ya se encuentra en Florida, donde deberá llevar a cabo los últimos preparativos. Llegaron al centro espacial Kennedy a bordo de sus jets T-38, aterrizando en la pista del Space Shuttle, el domingo 3 de diciembre. Mientras tanto, la cuenta atrás para el despegue se iniciará durante la madrugada del 5 de diciembre (04:00 UTC), en la posición T-43 horas. La cuenta se controlará desde la sala Firing Room 4, del centro de control, e incluye 27 horas y 36 minutos de paradas, lo que nos llevaría a un despegue a las 02:35 UTC del 8 de diciembre. La ventana de oportunidad se prolongará 5 minutos a partir de ese momento. Transcurrida ésta, debería retrasarse la misión al menos 24 horas.
A bordo del Discovery, en su viaje número 33 (el 117 del programa), volarán el comandante Mark Polansky, el piloto Bill Oefelein y los especialistas de misión Bob Curbeam, Joan Higginbotham, Nicholas Patrick, Christer Fuglesang y Sunita Williams. Flugesang viaja representando a la ESA, y Williams sustituirá a Reiters en la estación espacial. La misión STS-116 transportará el segmento P5, que se unirá a los actuales P3/P4, y sus astronautas se ocuparán además de reconfigurar los sistemas eléctricos y de refrigeración para que puedan entrar en servicio los nuevos paneles solares del complejo. (Foto: NASA)

Shuttle

Informe ISS

Con la llegada del transbordador Discovery prevista para las 23:00 UTC del 9 de diciembre, la tripulación de la estación espacial internacional ha centrado sus esfuerzos esta semana pasada a preparar el complejo para la visita.
Son también los últimos días de Thomas Reiter, quien regresará a la Tierra en el Discovery y será sustituido por su colega estadounidense Sunita Williams. Por eso, ha dedicado bastante tiempo a empaquetar sus cosas, incluyendo resultados científicos y artículos personales. Sus compañeros, Mike López-Alegría y Mikhail Tyurin, han revisado el plan de misión del Discovery junto a él. Entre otras actividades, han preparado el módulo esclusa Quest, que será utilizado para los tres paseos espaciales que se llevarán a cabo, junto a los trajes extravehiculares y las herramientas.
En la Tierra, los técnicos rusos han trabajado para ajustar el software que gobierna las correcciones orbitales mediante la nave de carga Progress unida al complejo. La maniobra abortada recientemente debía durar 18 minutos y 22 segundos, pero fue suspendida a los 3 minutos y 16 segundos. Los programas deben tener en cuenta los lógicos movimientos distintos de la estación debido a la presencia de los nuevos paneles solares, que han desplazado el centro de gravedad. Se ha programado una nueva maniobra de 21 minutos para el 4 de diciembre, pensada para optimizar el encuentro con el Discovery. (Foto: NASA)

ISS

El Sinosat-2 Falla en Orbita

Lanzado el pasado 28 de octubre, el satélite de comunicaciones Sinosat-2 probablemente no podrá entrar en servicio. Ni sus antenas ni sus paneles solares se han abierto por completo. Si no se resuelve el problema, algo que ahora mismo parece remoto, la dirección del programa podría decidir usar su sistema de propulsión para retirarlo de la órbita e impedir así que interfiera con su sucesor. Sería enviado para una reentrada en la atmósfera, tras una cuidadosa serie de acciones de sus motores de maniobra, cuya carga de combustible apenas ha sido utilizada. China ya prepara el Sinosat-3 para dar servicio lo antes posible a sus clientes comerciales. (Foto: Sinosat)

Objetivo Logrado

Como estaba previsto, la prueba del motor P80, que se empleará como primera etapa del lanzador europeo Vega, se llevó a cabo a las 15:30 UTC del 30 de noviembre, en Kourou. Desarrolló un empuje medio de 190 toneladas durante unos 100 segundos, con un pico de 250 toneladas a los 7 segundos del comienzo del ensayo. Los resultados señalan que el rendimiento del motor estuvo muy cerca de la curva predicha. Se registraron más de 600 parámetros para evaluar el funcionamiento de las múltiples nuevas tecnologías incorporadas al diseño. Tras su análisis, se espera una segunda prueba a mediados de 2007. El lanzador Vega se ocupará de enviar cargas de unos 1.500 kg a órbitas heliosincrónicas, pero podrá transportar satélites de entre 300 kg y 2 toneladas en función de la altitud requerida. (Foto: ESA/CNES-SOV)

Vega

Nace la ULA

Después de la aprobación oficial, se ha anunciado el inicio formal de las actividades de un nuevo gigante del mercado de lanzamientos espaciales. Las compañías Boeing y Lockheed Martin han fusionado sus intereses, creando el consorcio ULA (United Launch Alliance), el cual se centrará en proporcionar servicios de puesta en órbita de satélites para el Gobierno estadounidense (Departamento de Defensa, NASA, NOAA y NRO). Tras la consolidación, se espera un ahorro anual de entre 100 y 150 millones de dólares. Los cohetes lanzadores que se utilizarán serán los buques insignia de las dos compañías, es decir, los Delta-4 y los Atlas-5. (Foto: Boeing)

ULA