Informe STS-116

El intento de lanzamiento del transbordador Discovery del día 7 de diciembre tuvo que posponerse tal y como se preveía, debido a las malas condiciones meteorológicas. Demasiadas nubes bajas dificultaban la visibilidad, necesaria ante la posibilidad de un retorno de emergencia a la pista del centro espacial Kennedy. Dado que las previsiones para el viernes no eran mucho mejores, la NASA decidió retrasar el próximo intento hasta el sábado (madrugada del domingo en Europa). Llegado este día, las condiciones aún señalaban un 70 por ciento de posibilidades de que tuviera que prohibirse el despegue. Sin embargo, conforme la cuenta atrás se aproximó al momento final, los expertos dieron luz verde a la partida.
El Discovery encendió sus motores sobre la rampa 39B del KSC a la 01:47 UTC del 10 de diciembre, es decir, en período nocturno, la primera vez que ello ocurría desde hacía cuatro años. El inicio de la misión (STS-116/12A.1), a pesar de todo, siguió el escrutinio habitual. Tras alcanzar la órbita baja provisional, los analistas estudiaron las imágenes y fotografías obtenidas y determinaron que no se habían producido episodios de desprendimiento de espuma del tanque externo durante los momentos más críticos del ascenso. Sí se apreciaron fragmentos flotantes durante la separación entre el transbordador y el tanque externo, probablemente fragmentos de hielo, pero no impactaron contra la nave. A pesar de todo, y como ya es habitual, los astronautas del Discovery revisarían el exterior de su nave durante las primeras horas de estancia en el espacio. El comandante Polansky, el piloto Oefelein, y los especialistas de misión Curbeam, Higginbotham, Patrick, Fuglesang y Williams dedicarían varias horas a esta tarea antes de su encuentro con la estación espacial internacional.
El objetivo del Discovery es añadir una pieza más al complejo, el segmento P5. Además, sus integrantes efectuarán varios paseos espaciales. Por un lado, supervisarán el plegado de una de las alas colectoras de energía en el sistema P6, y por otro, colocarán paneles protectores contra impactos sobre el módulo Zvezda. Por último, activarán el sistema eléctrico y de refrigeración de los nuevos paneles solares instalados hace poco (P4). El transbordador transporta un módulo de carga logística Spacehab, el citado segmento P5 y también cinco satélites de pequeño tamaño que liberará tras su misión en la ISS. Además, recogerán a Thomas Reiter y dejarán en su lugar a Sunita Williams, que se unirá a la expedición número 14 para una permanencia de 6 meses.
Calificada como una de las misiones más complejas de la historia, la STS-116 supondrá unos 12 días de estancia orbital. Ello permitirá un regreso a la Tierra antes del fin de año. Informados del despegue normal de sus compañeros, los tripulantes de la estación internacional prepararon su llegada, como por ejemplo los equipos fotográficos que usarán durante la aproximación.
Tras el lanzamiento, y con anterioridad al primer periodo de sueño, los astronautas del Discovery pasaron cinco horas preparando a su vehículo para trabajar en el espacio. Eso incluyó el ajuste de su órbita, la apertura de las compuertas de la bodega para permitir la disipación del calor generado por los sistemas, y el despliegue de la antena de comunicaciones. Además, se guardaron los trajes espaciales usados durante el ascenso y se activó el brazo robótico.
Durante el segundo día en el espacio, usaron este brazo para agarrar el OBSS (Orbiter Boom Sensor System), la pértiga equipada con cámaras, para revisar la superficie del vehículo en busca de posibles daños ocurridos durante el lanzamiento en el sistema de protección térmica. También instalaron las herramientas que les ayudarán a llevar a cabo el acoplamiento con la estación, previsto para las 23:17 UTC del 11 de diciembre, y revisaron los trajes que se emplearán durante las salidas extravehiculares. Curbeam y el sueco Fuglesang efectuarán las dos primeras, mientras que Williams y Curbeam realizarán la tercera.
Ofrecemos ahora una breve visión biográfica de los siete astronautas del Discovery, gentileza de Federico García del Real Viudes:
-Mark Lewis Polansky es el comandante. Esta es su segunda misión al espacio ya que previamente pilotó el Atlantis en el vuelo STS-98 (7 de Febrero de 2001), cuando viajó junto a su actual compañero Bob Curbeam hacia la Estación Espacial para llevar el módulo Destiny (5A). Nacido el 2 de Junio de 1956 en New Jersey (50 años), está casado con Lisa Ristow, con la que tiene una hija. Es Ingeniero Aeronáutico y piloto de la Fuerza Aérea con más de 5.000 horas en 30 tipos de aviones diferentes. Trabaja en la NASA desde 1992 y fue seleccionado como astronauta en 1996. Fue el número 398 en viajar al espacio.
-William Anthony "Bill" Oefelein es el piloto de la misión. Es comandante de la Fuerza Naval Norteamericana. Nacido el 29 de Marzo de 1965 en Virginia, tiene por tanto 41 años. Está casado con Michaella Davis y tiene dos hijos. Como piloto tiene una experiencia de más de 3.000 horas en 50 tipos de aviones, sumando más de 200 aterrizajes en portaaviones. Seleccionado por la NASA en 1998, debuta como astronauta con este vuelo, cuando se convertirá en el número 447 que orbita la Tierra.
-Robert Lee “Bob” Curbeam, Jr. viaja como especialista de misión y realizará 3 salidas extra-vehiculares. Es su tercer vuelo al espacio. Es piloto instructor y de pruebas, con el grado de Teniente Coronel de la Fuerza Naval, e Ingeniero Aeronáutico. Está casado con Julie Dawn Lein y tiene 2 hijos. Nacido el 5 de Marzo de 1962, en Maryland (44 años), es astronauta desde 1994. Voló en el Discovery (STS-85, 7 de Agosto de 1997) durante 11,85 días, misión durante la cual lanzaron y recogieron el satélite Crista-Spas-2 para el estudio de la capa de ozono. Volvió al espacio el 7 de Febrero de 2001, a bordo del Atlantis (STS-98), en dirección a la Estación Espacial Internacional. Realizó entonces 3 EVAs con un total de 19 horas de actividad extravehicular. Con sus 24,74 días acumulados ha sido catalogado como el astronauta número 361.
-Joan Elizabeth Miller Higginbotham nació el 3 de Agosto de 1964, en Illinois (42 años). Está divorciada, sin hijos, y es Ingeniera Eléctrica. Es astronauta desde 1996 aunque trabaja en la NASA desde 1987. Debutará en este vuelo, convirtiéndose en el astronauta 448 y en la mujer número 45 que sale al espacio.
-Nicholas James MacDonald Patrick nació el 22 de Marzo de 1964 (42 años) en Gran Bretaña, aunque tiene nacionalidad norteamericana desde 1994. Está casado, es Doctor Ingeniero Industrial y astronauta de la NASA desde 1998. Posee unas 1.900 horas como piloto en más de 20 tipos de aviones y helicópteros, incluyendo unas 800 horas como instructor del vuelo. Será el astronauta número 449.
-Christer Fuglesang nació el 18 de Marzo de 1957 en Estocolmo (Suecia). Tiene por tanto 49 años. Casado con Elisabeth Walldie, tiene tres hijos. Es ingeniero y astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA) desde 1992. Fue reserva de Thomas Reiter en la misión Euromir 95 y desde 1996 está calificado como astronauta de la NASA. Sin embargo, debutará en este vuelo y se convertirá en el astronauta número 450 de la historia y el primer sueco en hacerlo.
-Sunita Lyn "Suni" Williams, nacida el 19 de Septiembre de 1965 (41 años) en Ohio, es piloto de pruebas y comandante de la Marina Norteamericana. Casada con Michael J. Williams, su apellido de soltera es Pandya. Tiene una experiencia de unas 2.770 horas de vuelo en 30 tipos de aeronaves diferentes. Es astronauta desde 1998 y se quedará a bordo de la Estación Espacial como parte de la tripulación permanente número 14. Será la persona 451 en orbitar la Tierra y la mujer 46 en hacerlo. (Fotos: NASA)

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