¿Se Retrasará la ExoMars?

La Agencia Espacial Europea se prepara para su periódica reunión a nivel ministerial, donde se discutirán, entre el 25 y el 26 de noviembre, en la Haya, las políticas que regirán sus actuales y futuros programas. Uno de los puntos a tratar será el de la fecha de lanzamiento de la compleja y ambiciosa misión marciana ExoMars Rover. Su coste sigue creciendo y algunos gobiernos implicados han solicitado formas de contener o repartir ese gasto. Ante este panorama, parece que la ExoMars podría ver retrasado su despegue hacia Marte hasta 2016. La fecha original era 2011, retrasada luego hasta el 2013. Tampoco se descarta la búsqueda de acuerdos con Estados Unidos y Rusia que permitan reducir la factura para los países europeos. El principal objetivo es mantener su potencial científico, frente a la posibilidad de reducir su alcance. (Foto: ESA)

Reunión Ministerial

Informe ISS

Prosiguen normalmente las tareas de transferencia de responsabilidades entre los recién llegados a la estación espacial internacional y la tripulación que deberá abandonarla en breve. Volkov y Kononenko han ayudado a sus compañeros Fincke y Lonchakov a familiarizarse con su nuevo entorno, les han mostrado cómo utilizar los aparatos para hacer ejercicio, cómo desarrollar la rutina de mantenimiento de los sistemas del complejo, y han efectuado algunos experimentos conjuntos. Por su parte, Chamitoff está haciendo de puente entre los dos grupos de astronautas, y Garriott continúa con su propio programa de trabajo.
El padre de Garriott fue la primera persona que utilizó un aparato de radioaficionados en el espacio, y ahora ha sido Richard quien ha contactado con él a través de este sistema. Yendo un poco más allá, instaló una nueva cámara SSTV (Slow Scan TV), que permitió transmitir imágenes a través de las mismas frecuencias de radio. Los radioaficionados de la Tierra las recibieron sin problemas. Garriott también ha efectuado experimentos comerciales y demostraciones artísticas. (Foto: NASA)

ISS

El IBEX Investigará el Borde del Sistema Solar

Interesada en obtener información sobre las interacciones dinámicas que se producen en el exterior del sistema solar, la NASA ha lanzado un satélite especializado para esta tarea. El llamado IBEX (Interstellar Boundary Explorer) despegó el 19 de octubre, a bordo de un cohete alado Pegasus-XL. Este último partió bajo el avión L-1011 de la compañía Orbital Sciences a las 16:51 UTC, desde el Kwajalein Atoll, en el océano Pacífico. Una vez en la dirección y altitud adecuadas, el cohete Pegasus fue soltado (17:47 UTC), y éste encendió consecutivamente sus motores. Unos 6 minutos y medio después, alcanzaba su órbita baja preliminar circular, a unos 200 km sobre la superficie terrestre. A continuación, se encendió el motor Star 27H unido al satélite, que lo llevó hasta una ruta elíptica de 200 por 320.000 km, liberándolo poco más tarde. El IBEX dispone de su propio sistema de propulsión, que se empleará para elevar su perigeo (distancia mínima a la Tierra) hasta los 7.000 km, y así prolongar su vida útil y alcanzar la trayectoria útil definitiva. Construido por Orbital sobre una plataforma Microstar, el IBEX pesó unos 462 kg al despegue. Se espera que esté listo para iniciar su trabajo científico unos 45 días después del lanzamiento. Controlado por el Goddard Space Flight Center y el Southwest Research Institute, su labor será utilizar sus sensores para detectar las partículas de alta velocidad procedentes y creadas en la región fronteriza entre el sistema solar y el medio interestelar. Allí, el viento solar choca contra el gas interestelar, formando una región que se ha constituido como una especie de escudo ante los peligrosos rayos cósmicos que de otro modo alcanzarían la Tierra. Esta interacción es de gran interés para los científicos, de modo que el IBEX tratará de levantar un mapa que nos muestre qué aspecto tiene la región. (Foto: NASA)

IBEX

Dificultades en el Proceso de Restauración del Hubble

Las tareas de restauración de la actividad a bordo del telescopio espacial Hubble sufrieron un revés al detectarse dos anomalías que obligaron a suspender el proceso. Las cosas iban bien el 15 de octubre, cuando se conectaron durante un corto periodo de tiempo los instrumentos Advanced Camera for Surveys, Wide Field Planetary Camera 2, y Near Infrared Camera and Multi-Object Spectrometer. Los ingenieros comprobaron que todos ellos se comunicaban bien con el nuevo módulo “B” de control y gestión de datos, y después los devolvieron a su estado “durmiente”. Pero el día 16, tras su reactivación para iniciar el camino hacia su puesta en servicio, la Advanced Camera for Surveys dejó de funcionar al detectarse la no puesta en marcha de una de las fuentes de alimentación de bajo voltaje. Casi paralelamente, se encontró otra anomalía en el sistema de control de datos de los instrumentos científicos, que está siendo investigada, pero que podría estar relacionada con algún problema en el sistema CPM-B. Este, recordemos, no había sido usado desde el lanzamiento. Si no es plenamente utilizable, los ingenieros podrían verse obligados a una estrategia híbrida: utilizar simultáneamente partes de los sistemas de control “A” y “B”. (Foto: NASA)

HST

El Telescopio Fermi Efectúa Su Primer Gran Descubrimiento

El telescopio espacial Fermi de la NASA (el GLAST), ha descubierto un púlsar de 10.000 años de edad, el núcleo desnudo y colapsado de una estrella que explotó como supernova, que pulsa en la gama de los rayos gamma. La citada estrella de neutrones se halla a 4.600 años-luz de distancia y se encuentra en el interior del resto de supernova conocido como CTA 1. Girando sobre su eje a gran velocidad, lanza su rayo, como lo haría un faro, en nuestra dirección una vez cada 317 milisegundos. La emisión es 1.000 veces más potente que la energía de nuestro sol. Hasta la fecha, los astrónomos han catalogado unos 1.800 púlsares, algunos bastante extremos. La mayoría se descubrieron gracias a sus pulsos en la banda de las ondas de radio, pero algunos han mostrado también emisiones de rayos-X y ópticas. La fuente de CTA 1 es la primera que pulsa en energías de los rayos gamma. Probablemente también emite ondas de radio, pero éstas no se cruzan con la posición de la Tierra, y por eso no han sido detectadas. En cambio, sus rayos gamma cubren una mayor superficie. Mientras, el telescopio Fermi sigue observando el cielo, cubriéndolo completamente una vez cada tres horas. Los científicos creen que el púlsar descubierto es sólo el primero de muchos que aparecerán en el futuro. (Foto: NASA)

Fermi

El Hubble Inicia la Restauración de Sus Sistemas

Las delicadas labores encaminadas a devolver al telescopio espacial Hubble a la normalidad empezaron con éxito. El fallo del sistema principal o “A”, hace unos días, dejó al vehículo fuera de combate, sin capacidad de recopilar los resultados científicos y enviarlos a la Tierra. El telescopio dispone de un sistema “B” de reserva, pero no se había utilizado nunca, tras casi dos décadas en el espacio. Actuando de forma muy prudente, los ingenieros elaboraron un plan para transferir las funciones de uno a otro, y los esfuerzos parecen estar dando sus frutos. El sistema “B” está siendo puesto “en línea” paulatinamente, y la telemetría indica que todo avanza según lo esperado. La arquitectura informática del Hubble está obsoleta (utiliza un procesador 486), si bien lleva a cabo perfectamente su tarea. El ordenador ya vuelve a gestionar datos y el telescopio fue sacado de su “modo seguro”, con el primero controlando el vehículo. Los ingenieros tienen ahora que ir conectando el lado “B” de todos los módulos, hasta restaurar las funciones completamente. Si todo va bien, el Hubble retomará pronto sus observaciones astronómicas, a la espera de que los astronautas de la misión STS-125 lleguen hasta él a partir de febrero de 2009. Además de las tareas de mantenimiento ya previstas, se instalará un sistema modular A/B completamente nuevo, que está siendo probado en estos momentos en tierra. Si se retrasaran las pruebas, el despegue podría posponerse hasta mayo. (Foto: NASA)

Hubble

Informe ISS

La cápsula Soyuz TMA-13 (17S) llegó sin novedad a la estación espacial internacional el 14 de octubre. El acoplamiento con el módulo Zarya se llevó a cabo a las 08:26 UTC, con una cierta antelación, tras lo cual sus tripulantes verificaron de la estanqueidad de la unión, previa a la apertura de las escotillas entre las dos naves. Una hora y media después de contactar con su nuevo hogar, Edward Michael "Mike" Fincke, Yury Valentinovich Lonchakov y Richard Garriott, penetraban en el complejo orbital, siendo recibidos por sus compañeros Chamitoff, Volkov y Kononenko, los miembros de la expedición número 17. Los seis astronautas se dirigieron inmediatamente hacia el módulo ruso Zvezda, donde se celebró una pequeña ceremonia de bienvenida y se realizaron varios parlamentos televisados, seguidos en la Tierra por la dirección del programa y los familiares de los viajeros espaciales.
Durante los próximos días, Fincke y Lonchakov serán informados sobre el estado general de la estación, y empezarán a adoptar responsabilidades sobre su gestión. Se efectuarán algunos experimentos conjuntos, y está prevista también una rueda de prensa con periodistas de la superficie. Chamitoff, que deberá quedarse con los dos recién llegados algunas semanas más, será el perfecto enlace para que la transición entre expediciones sea lo más suave posible.
Por su parte, Garriott, el sexto turista espacial que compró su viaje a través de la empresa Space Adventures (en la que tiene una participación), efectuará su propio programa experimental, además de disfrutar de su estancia de algo más de una semana. Tanto su padre, antiguo astronauta, como el de Volkov, cosmonauta también, pudieron presenciar emocionados el encuentro de los dos hijos en el espacio. (Foto: NASA TV)

ISS

Richard Garriott

La Venus Express Mira Hacia la Tierra

Los científicos de la Agencia Espacial Europea están utilizando a su sonda Venus Express, situada alrededor de nuestro planeta vecino, para observar a nuestro planeta y obtener de él información que sugiera si es o no habitable. El ejercicio servirá para diseñar mejor los instrumentos que en el futuro utilizaremos para investigar otros planetas y para determinar si son capaces de albergar vida. La Venus Express usó su espectrómetro VIRTIS enfocándolo hacia la Tierra poco después de su lanzamiento, en noviembre de 2005. Desde entonces, y siempre que se ha hallado en una buena posición relativa, se han obtenido imágenes (unas 40 hasta la fecha) de ella. Dado que éstas cubren tanto la región del visible como la del infrarrojo cercano, pueden utilizarse para obtener espectros que a su vez nos informarán de las moléculas que se hallan en la atmósfera terrestre. Hay que tener en cuenta que la Tierra sólo es un punto, un píxel, en la imagen obtenida por el VIRTIS, y a pesar de ello se ha podido identificar la presencia de, por ejemplo, agua y oxígeno. Una situación similar ocurrirá cuando nuestros futuros telescopios empiecen a detectar planetas extrasolares de tamaño terrestre. En este sentido, las observaciones del VIRTIS son un buen campo de entrenamiento para los científicos. Lo que ocurre es que el oxígeno y el agua no implican inmediatamente la presencia de vida (Venus también los posee), así que los científicos quieren detectar señales más sutiles, como las que emiten las plantas fotosintéticas (que son brillantes en el infrarrojo cercano). (Foto: ESA/VIRTIS/INAF-IASF/Obs. de Paris-LESIA (Earth views: Solar System Simulator JPL-NASA))

Venus Express

La Cassini Visita Encelado

La sonda Cassini efectuó el 9 de octubre un espectacular sobrevuelo en las cercanías de la luna Encelado de Saturno. El vehículo pasó a sólo 25 kilómetros de su superficie, intentando obtener mayor información sobre el chorro de partículas de agua que surge de uno de sus hemisferios. Recordemos que el satélite posee una costra helada, y que debajo de ella podría existir agua líquida. Dado que se han detectado algunas señales de materiales orgánicos, los científicos quieren saber más sobre si este pequeño mundo podría ser habitable para la vida. El 11 de agosto, la Cassini ya sobrevoló Encelado, y utilizó sus cámaras para mostrar el géiser de agua helada que emite hacia el espacio. El 9 de octubre, la sonda, que se dio literalmente una “ducha”, dio prioridad a otros instrumentos, diseñados para analizar las partículas y los gases y averiguar su composición exacta. Según las últimas noticias, el sobrevuelo se desarrolló perfectamente, y los científicos ya están examinando los más de 1.500 espectros obtenidos. El próximo 31 de octubre, la Cassini efectuará otro sobrevuelo, pero esta vez a 196 kilómetros de distancia, para fotografiar las estructuras y grietas que dejan pasar el chorro de gases hacia el espacio, en la región polar sur. (Foto: JPL)

Cassini

Informe ISS

Los miembros de la Expedición de larga duración número 18 ya se encuentran en dirección a la estación espacial internacional. Su vehículo, la cápsula Soyuz TMA-13, despegó desde Baikonur a las 07:01 UTC del 12 de octubre, alcanzando su órbita preliminar unos nueve minutos después. El kazako Yuri Lonchakov y el estadounidense Michael Fincke están acompañados por el turista espacial Richard Garriott, hijo del astronauta de la NASA Owen Garriott, veterano visitante de la estación Skylab en los años 70. El cohete Soyuz-FG utilizado para el lanzamiento funcionó con toda normalidad, dejando a su carga en la ruta prevista. La cosmonave abrió sus paneles solares e inició el período de dos días de duración durante el cual se acercaría paulatinamente al complejo orbital. Una vez allí, Fincke y Lonchakov, el primero como comandante y el segundo como ingeniero de vuelo, iniciarán una estancia de seis meses, sustituyendo a Sergei Volkov y a Oleg Kononenko. Estos últimos regresarán a la Tierra el 23 de octubre, junto a Garriott, permaneciendo aún en la estación Gregory E. Chamitoff, el tercer miembro de la expedición de larga duración. Chamitoff será sustituido a su vez por Sandra H. Magnus durante la misión STS-126 de la lanzadera, en noviembre. A destacar que Fincke es el primer americano que ha volado dos veces a bordo de una cápsula Soyuz, y que durante su estancia su objetivo principal será preparar la ISS para una tripulación de seis personas. Otra curiosidad la tendremos en órbita, ya que cuando Garriott llegue a la estación, será recibido por Volkov, a su vez hijo de un antiguo cosmonauta (Alexander Volkov). El turista espacial, conocido por sus exitosos emprendimientos en el área del software recreativo, pasará nueve días en la ISS, realizando diversos experimentos y tareas educativas. (Foto: Energia)
Estos son algunos detalles biográficos de los tres astronautas de la Soyuz TMA-13, proporcionados por Federico García del Real Viudes:

-Yuri Valentinivich Lonchakov: Nacido en la República de Kazajstán el 4 de marzo de 1965 (tiene 43 años), es piloto y paracaidista con el grado de Coronel de la Fuerza Aérea Rusa, con más de 1.400 horas de vuelo y 526 saltos. Cosmonauta desde 1997, está casado con Tatyana Alexeevna (Dolmatova) y tiene un hijo, Kiril, nacido el 23 de diciembre de 1990. Este es su tercer vuelo al espacio, ya que debutó el 19 de abril de 2001 a bordo del Endeavour (STS-100), en dirección hacia la ISS. Permaneció 11,95 días en órbita. Su segunda misión, de 11 días de duración, ocurrió en la Soyuz TMA-1 el 30 de octubre de 2002, viajando como Ingeniero de vuelo, de nuevo a la Estación y regresando en la Soyuz TM-34. Es la persona 402 en viajar a la órbita.

-Edward Michael (Mike) Fincke: Nació el 14 de marzo de 1967 en Pennsylvania, EE.UU. Tiene por tanto 41 años. Está casado con Renita Saikia y tiene dos hijos. Es Coronel de la Fuerza Aérea Norteamericana y acumula 825 horas de vuelo en 30 tipos de aviones. Es astronauta desde 1996 y éste es su segundo vuelo espacial, ya que permaneció 188 días en la Estación desde que el 19 de abril de 2004 viajó en la Soyuz TMA-4 como ingeniero de vuelo de la novena tripulación de larga duración. Fue reserva de las Expediciones 4, 6, 13 y 16 a la ISS y está calificado como copiloto de la nave Soyuz. Durante su estancia en el espacio realizó 4 EVAs con un total de 15 horas y 45 minutos de trabajo en el exterior. Habla japonés y ruso y es el humano número 431 en volar al espacio.

-Richard Garriott Allen: Es hijo del astronauta norteamericano Owen K. Garriott que realizó dos viajes espaciales (en 1973 permaneció casi 70 días en la Estación Espacial Skylab formando parte de su tercera tripulación, y diez años después voló en el Columbia STS-9 como especialista de misión). Richard nació el 4 de julio de 1961 (47 años) en Cambridge, Inglaterra, aunque es de nacionalidad norteamericana. Su interés por los videojuegos, desde muy joven, le hizo convertirse en uno de los más importantes desarrolladores del mundo. Es además vice-presidente de la empresa de turismo espacial Space-Adventures. Es el sexto turista y la persona 483 en volar a la órbita terrestre.

ISS

Hace 50 Años (26): AMS Luna (E-1-2)

Sin apenas tiempo para investigar lo ocurrido con la anterior sonda lunar E-1, y consciente de que los americanos lo van a intentar durante la presente ventana de lanzamiento, Korolev prepara su siguiente cohete, el cual deberá estar listo para partir el 12 de octubre. El vehículo soviético posee una ventaja sobre su equivalente estadounidense: aunque este último despegue un día antes por razones astrodinámicas, la superior potencia y velocidad del R-7 permitirán alcanzar la Luna en sólo un día y medio, sobrepasando a una impotente Pioneer en el transcurso de su viaje. Pero los días pasan y los ingenieros son incapaces de detectar las razones exactas por las que el anterior cohete fue destruido. Sólo por si acaso, se instala la segunda sonda E-1 sobre el vector 8K72 B1-4. Si la nave americana parte, entonces no habrá más remedio que hacer lo mismo, incluso sin haber resuelto el problema. Por fin, el 11 de octubre, la Pioneer-1 despega desde Cabo Cañaveral con éxito aparente. Korolev, sin estar enterado aún del posterior fracaso de la astronave americana, hace trabajar durante toda la noche a los técnicos para preparar el lanzamiento de su sonda. Superando todas las dificultades, la nave parte el día 12, tal y como estaba previsto. Sin embargo, y como ya podía haberse supuesto, el cohete sufre las mismas anomalías que su antecesor y vuelve a estallar en el aire, esta vez a 104 segundos de la ignición. Resulta pronto evidente que hasta que no se descubra la exacta causa del problema, todas las misiones lunares acabarán de igual forma. De nuevo se recogerán sus restos y una comisión de expertos encabezada por Boris N. Petrov se reunirá para investigar la situación. Entonces, la razón de los desastres será revelada: el fallo radica en las vibraciones longitudinales de los aceleradores, un fenómeno ya observado en anteriores vuelos pero que la adición de la etapa superior (y el consecuente desplazamiento del centro de gravedad del cohete) ha agravado. Las vibraciones afectan a los conductos del oxidante de las zonas de propulsión 8D74. La inclusión de un simple mecanismo, que será ensayado en noviembre de 1958, resolverá la cuestión, aunque la aplicación de las medidas correctoras impedirá a la URSS participar en la próxima ventana de lanzamiento. Una nueva oportunidad para los americanos en su intento de ser los primeros en la conquista lunar. También empeora la intensa rivalidad existente entre los grupos de trabajo de Korolev y Glushko, quienes se acusan mutuamente de ser los responsables de los últimos fracasos.
-Hora de Lanzamiento: 23:41:58 UTC
-Zona de Lanzamiento: Baikonur NIIP-5 LC1
-Nombre de la Carga Util: E-1 No. 2 (AMS Luna)
-Masa al despegue: 157 kg.
-Organización Responsable: NII-88 (URSS)
-Lanzador: 8K72 (Vostok-L) (B1-4)

Misión Extendida Para la Mars Odyssey

La sonda marciana de la NASA Mars Odyssey ha visto extendida su misión hasta septiembre de 2010, de modo que sus controladores decidieron variar su órbita para mejorar aún más su sensibilidad en el rango infrarrojo, lo que permitirá a su instrumento TEIS (Thermal Emission Imaging System) conseguir mapas más efectivos de los minerales de la superficie. La nueva órbita permitirá al TEIS observar el suelo a media tarde, en vez de a finales de la misma. Las rocas estarán más calientes y emitirán más radiación infrarroja, a la sazón utilizada para identificar su composición. Hasta ahora, la órbita utilizada era un compromiso entre las necesidades del TEIS y las del espectrómetro de rayos gamma GRS. El 30 de septiembre, la Mars Odyssey activó sus motores durante 6 minutos (dispone de combustible hasta el 2015), y empezó la sincronización de su órbita con el Sol. Este proceso durará hasta finales de 2009, cuando se realizará otro ajuste. (Foto: NASA)

Mars Odyssey

Hace 50 Años (25): Pioneer-1 (Able-2)

Inmersa en actividades principalmente organizativas durante los primeros meses de su existencia, la NASA ha devuelto la responsabilidad del control de las primeras sondas lunares Pioneer a la USAF y al US Army, quienes continuarán adelante con sus cinco vuelos previstos. Así, la Pioneer-1 se nos muestra prácticamente idéntica a su predecesora, pesando sólo unos gramos más que aquella. Tras el lanzamiento, el 11 de octubre de 1958, el ascenso empieza a desarrollarse según lo planeado. A los 160 segundos, el Thor apaga su motor y a continuación se enciende la segunda fase. El rendimiento de la primera etapa ha sido bueno, aunque ha actuado 3 segundos más de lo inicialmente planeado. En estos momentos, la altura alcanzada por el vehículo sobrepasa los 50 km. Después de otros 2 minutos de fragor propulsivo, también la segunda etapa es desprendida. En este momento, el carenado protector que cubre la Pioneer y la tercera fase del cohete es separado como si se tratara de dos pétalos que caen hacia atrás. Los verniers instalados alrededor del anillo unido a la sonda hacen ignición, obligando a girar sobre su eje longitudinal a toda la nave, aún sujeta a la tercera etapa Able. Alcanzadas las 120 revoluciones por minuto, el conjunto está ahora lo suficientemente estabilizado como para proceder al breve encendido (apenas 8 segundos) de la tercera fase sólida. Una vez finalizada la fase de propulsión, los controladores en tierra estudian atentamente la telemetría que les llega desde el espacio. Es así como comprueban que la velocidad final de la sonda es unos 240 metros por segundo inferior a la necesaria para alcanzar la velocidad de escape. Desencantados, comprueban que el encendido de los restantes verniers tampoco sería suficiente para alcanzar la cota prevista. Incapaz de llegar a la Luna, los técnicos intentarán ahora sacar el máximo provecho de la Pioneer-1. Por ejemplo, se ensaya el encendido del retrocohete que la Pioneer lleva consigo, no ya para conseguir una órbita alrededor del satélite, sino para demostrar su correcto funcionamiento y para intentar conseguir una órbita alrededor de la Tierra de 128.700 por 21.180 km. Esto hubiera convertido a la sonda en el artefacto más alejado de la nuestro planeta. Sin embargo, la frustración se apodera de nuevo del equipo de ingenieros del programa. Debido a las temperaturas bajísimas que han afectado a las baterías, éstas son incapaces de dar la orden de ignición al motor sólido, impidiendo el experimento. El contacto telemétrico se perderá definitivamente al día siguiente. Por fortuna, a pesar del fracaso inicial, la Pioneer-1 aún ha tenido tiempo de devolver algunas informaciones útiles a la Tierra. Gracias a ella, se mide con certeza la cantidad de radiación que sus instrumentos acumulan durante el viaje, símbolo inequívoco de la existencia de varias y distintas bandas alrededor de la Tierra. Este valioso dato será muy útil a la hora de planear los próximos lanzamientos y la posible inclusión del vuelo de un astronauta en la agenda espacial americana. Los instrumentos de a bordo confirman la práctica inexistencia de micrometeoritos a este nivel (cinturones de Van Allen) y experimentan en el apogeo unos minutos de bajísima gravedad, incrementando un poco más la aún escasa experiencia en este campo. Debido a los extremos térmicos sufridos por la sonda y el consiguiente fallo operativo de sus baterías, no puede utilizarse el escáner de TV y no puede por tanto obtenerse ninguna imagen de la Luna. Finalizado el impulso de su cohete Thor-Able-I, la Pioneer-1 continua ascendiendo en dirección a nuestro satélite, pero perdiendo velocidad constantemente, a consecuencia de la débil pero efectiva atracción gravitatoria terrestre. El apogeo, o punto de máxima distancia con respecto a la superficie de la Tierra, se sitúa a 113.854 km. Nunca un ingenio de construcción humana ha conseguido llegar tan lejos. La Pioneer recibe su correspondiente designación internacional (1958-Eta 1), a pesar de que en modo alguno llega a circundar la Tierra ni se convierte en un satélite artificial de ésta (como es preceptivo para obtener tal denominación). Su prolongada trayectoria parabólica la hace reingresar en la atmósfera terrestre el 12 de octubre, tras 43 horas y 17 minutos de vuelo. Cayendo más o menos sobre el océano Pacífico, la sonda será destruida durante la reentrada, a consecuencia del rozamiento con las capas más densas de la atmósfera. ¿Qué ha fallado? La telemetría indicará, tras su estudio posterior, que un acelerómetro había dado la orden de apagado del motor de la segunda fase cuando en realidad aún quedaban unos segundos de combustible útil y la velocidad detectada no era la real. Análisis más detenidos detectarán otro problema que consistió en un ligero balanceo de la tercera fase del cohete durante la separación de ésta y la segunda etapa Able.
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1958-Eta
-Número SSC: 00110
-Hora de Lanzamiento: 08:42 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC17A
-Nombre de la Carga Util: Pioneer-1 (Able-2)
-Masa al despegue: 38 kg.
-Organización Responsable: AFBMD/NOTS/NASA (EEUU)
-Lanzador: Thor-Able-I (Thor-130, 56-6801) (DM-1812-6)
-Orbita Inicial: No completa, apogeo de 113.854 km, inclinación 31,7 grados.
-Reentrada: 12 de Octubre de 1958.

Libro Sobre Teledetección

La Agencia Espacial Europea acaba de publicar una nueva edición de un libro dedicado a la teledetección y los satélites utilizados para observar la Tierra. El “Earth Observation Handbook 2008” está disponible para su consulta on-line. En él se repasan las misiones llevadas a cabo hasta la fecha, los planes futuros de las agencias de todo el mundo, se explican cómo funcionan los instrumentos que emplean los vehículos, sus aplicaciones y resultados, etc. La versión en Internet posee una base de datos interactiva que permite hacer consultas muy variadas, incluyendo información sobre 240 misiones y 385 instrumentos planeados para los próximos 20 años. (Foto: ESA)

Earth Observation Handbook

Informe Phoenix

El otoño se aproxima en las planicies norteñas de Marte, y la sonda Phoenix dispone cada vez de menos tiempo de iluminación solar. A pesar de todo, sus instrumentos siguen activos e investigando, y lo harán mientras sea posible. Durante las últimas dos semanas, su brazo robótico desplazó la pequeña roca Headless, de unos 40 cm de diámetro, y la fotografió. Después, se empleó la pala excavadora para recoger algo de material del suelo, justo allí donde había estado la roca, y la muestra se llevó hasta los microscopios óptico y de fuerza atómica para su observación. La muestra ha sido bautizada como “Captain Hessian” y está siendo analizada. Los científicos creen que podría contener una alta concentración de sales. En la Tierra, cuando el agua se evapora en el ártico y en entornos áridos, deja tras de sí sales que se pueden encontrar bajo o alrededor de las rocas. Por eso los investigadores han querido mirar bajo Headless. Más adelante está previsto excavar en el mismo sitio hasta localizar la placa de hielo dura, y averiguar así qué procesos la afectan. Mientras, el brazo robótico ha realizado un surco contiguo llamado “La Mancha” para comprobar lo profundo que pueda estar la placa de hielo. Durante las próximas semanas, sin embargo, la producción eléctrica seguirá disminuyendo y las temperaturas exteriores bajarán, dificultando las tareas del Phoenix, cuya misión, prevista para tres meses, ya ha alcanzado el quinto. A medio plazo, ante la creciente oscuridad, la sonda sólo podrá actuar como estación meteorológica, y finalmente, a finales de año, dejará completamente de trabajar. (Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/Texas A&M University)

Phoenix

La MESSENGER Visita Mercurio

La NASA ha confirmado el éxito del sobrevuelo de la sonda MESSENGER en las inmediaciones de Mercurio, ocurrido el 6 de octubre. Pasando a unos 200 kilómetros del planeta, el vehículo tomó más de 1.200 imágenes de alta resolución, incluyendo aquellas que muestran un 30 por ciento de la superficie hasta ahora jamás observada por una sonda. El principal objetivo de la visita era la asistencia gravitatoria: Mercurio ajustó con su gravedad la trayectoria de la MESSENGER, que ahora se halla en la ruta correcta para una futura entrada en órbita alrededor del planeta. La nave efectuó sus tareas científicas de forma automática, y envió la información, orientando su antena hacia la Tierra, unas pocas horas más tarde de la máxima aproximación. Una de las imágenes transmitidas muestra el hemisferio completo de Mercurio, visto por la cámara WAC (Wide Angle Camera) unos 90 minutos después del máximo acercamiento, a unos 27.000 kilómetros de distancia. Los científicos usarán ésta y otras fotografías, junto con las obtenidas durante el anterior sobrevuelo, y las enviadas por la vieja Mariner-10, para ofrecer una visión global del planeta, por primera vez. Además, se analizarán imágenes de muy alta resolución de la superficie tomadas a la mínima distancia. (Foto: NASA)

MESSENGER

La Sonda Chandrayaan, Lista Para Volar

Retrasado desde el 19 de septiembre, el lanzamiento de la primera sonda lunar de la India ya tiene fecha: el 22 de octubre. La Chandrayaan volará desde el centro de Sriharikota a bordo de un cohete PSLV, en dirección a una órbita lunar. Desde allí, y durante dos años, utilizará sus instrumentos para efectuar una completa observación de la superficie del satélite mediante cámaras ópticas, infrarrojas y sensores de rayos-X. El objetivo es levantar mapas de su composición química y topográficos. También enviará una subsonda a impactar contra la Luna. Para el 2011, la India y su agencia, la ISRO, ya preparan la Chandrayaan-2, que con ayuda de Rusia, implicará un alunizaje y el uso de un robot móvil, además de un vehículo en órbita. (Foto: ISRO)

ISRO

El Observatorio CoRoT Descubre un Objeto Extraño

El telescopio espacial CoRoT (siglas de Convección, Rotación y Tránsitos) ha descubierto un objeto del tamaño de Júpiter tan exótico que los astrónomos no están seguros de poder llamarlo planeta. El cuerpo celeste, denominado CoRoT-Exo-3b, orbita alrededor de una estrella ligeramente mayor que el Sol cada 4 días terrestres. Con una masa 20 veces superior a la de Júpiter, su insólita naturaleza abre el debate sobre si debe clasificarse como un planeta extrasolar o como una enana marrón. Hans Deeg, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y partícipe en el descubrimiento, explica que antes de CoRoT-Exo-3b “no se había encontrado ningún objeto tan cercano a la frontera entre planetas y enanas marrones. Y lo cierto es que no hay un consenso claro entre los científicos sobre dónde está el límite”. La definición de planeta contempla un umbral de 13 masas de Júpiter, un tamaño que no permite que se produzcan fusiones nucleares en su interior. A partir de 70 masas de Júpiter, los objetos son clasificados como estrellas. Después de casi 15 años de intensa búsqueda, los astrónomos nunca habían detectado un cuerpo celeste como éste que, con sus 20 masas jovianas, se sitúe fuera de los parámetros establecidos para los planetas y tenga un periodo orbital tan corto. CoRoT-Exo-3b fue descubierto en la constelación del Águila a una distancia de 2.200 años luz de la Tierra gracias a las fluctuaciones de brillo detectadas en la estrella anfitriona durante sus tránsitos. Los resultados de CoRoT se complementaron con las observaciones del telescopio IAC 80 del Observatorio del Teide, en Tenerife, gracias al cual se concretó el origen de la señal detectada por el satélite. Además de la contribución española, el descubrimiento se apoyó en las observaciones terrestres de una red de telescopios en Francia, Alemania, Chile e Israel. (IAC) (Foto: CNES)

IAC

Informe ISS

Tras el retraso indefinido de la misión de mantenimiento del telescopio espacial Hubble, la NASA prepara el lanzamiento del próximo transbordador espacial, el Endeavour (STS-126). La dirección del programa ha adelantado el despegue de éste en un par de días, hasta el 14 de noviembre. El vehículo y su tripulación viajarán hacia la estación espacial internacional con nuevos equipos que permitan pronto duplicar el número de astronautas a bordo del complejo en estancias de larga duración. Durante el vuelo, Sandra Magnus, integrante de la tripulación del Endeavour, se quedará en la estación, sustituyendo a Greg Chamitoff, quien regresará a la Tierra.
Dado que el Atlantis ya no volará hacia el Hubble a corto plazo, se retirarán de su bodega todo el material y recambios que debían utilizarse durante dicha misión, y se almacenarán hasta nueva orden. Se espera que, el 20 de octubre, el Atlantis abandone la rampa de lanzamiento y regrese al edificio de ensamblaje de vehículos. De este modo, el Endeavour podrá ser trasladado a la zona de despegue 39A (25 de octubre).
Si el Atlantis puede dirigirse hacia el Hubble a mediados de febrero, el Discovery tendrá que permanecer preparado en tierra para una posible misión de rescate, lo que obligará a retrasar su próxima misión (programada ahora para el 12 de febrero). Otra posibilidad es que el Discovery parta hacia la estación en la fecha prevista, dada la importancia del vuelo, y que se retrase la visita al Hubble hasta mayo. (Foto: NASA TV)

ISS

Exito del Subsatélite BanXing

La misión del pequeño subsatélite de la nave china Shenzhou-7, el BanXing, finalizó también, y lo hizo con una demostración de control desde tierra. El vehículo fue colocado en una “órbita” alrededor del módulo orbital de la SZ-7, el único elemento que permanece en el espacio, durante unas horas. La trayectoria, elíptica (4 por 8 km), se consiguió tras una cuidadosa aproximación que duró varios días. Gracias a su posición, el BX ha podido tomar más de un millar de fotografías que muestran a la SZ-7 desde diversas perspectivas. Con esta demostración, los chinos disponen de la tecnología para sistemas de observación y vigilancia de otros satélites, útiles para poder efectuar reparaciones y otras tareas.