El Módulo Leonardo Se Quedará en la Estación Internacional

La NASA y la Agencia Espacial Italiana (ASI) han confirmado oficialmente lo que ya hace bastantes meses se había decidido. El módulo logístico MPLM Leonardo será dejado en la estación espacial internacional cuando sea llevado a ella el próximo mes de septiembre, durante la misión STS-133. De esta forma se convertirá en un PMM (módulo multifunción permanente). Este tipo de módulos, construidos por Italia como contribución al programa y propiedad de la NASA, se han usado en nueve ocasiones para transportar suministros al complejo orbital, gracias a su gran capacidad de carga. Se construyeron tres, los llamados Leonardo, Raffaello y Donatello. Este último se ha mantenido siempre en reserva y no ha volado al espacio, y actualmente se emplea como fuente de recambios para los otros dos. Raffaello volaría en una hipotética misión STS-135 si ésta fuera aprobada, pero esto es algo improbable. La presencia permanente de Leonardo será útil, ya que ayudará a proteger el puerto de atraque correspondiente del nodo al que estará unido, el Harmony, además de proporcionar un nuevo volumen de espacio aprovechable para realizar diversos experimentos y almacenar materiales. Para que su estancia en el espacio sea segura (no fue diseñado para permanecer más de unos cuantos días en órbita), la NASA añadirá protección adicional contra micrometeoritos alrededor del módulo. Se retirarán los paneles externos y se colocarán mantas de kevlar para reforzarlos. También se retirarán algunos sistemas para que sea más ligero y pueda llevar más carga en su último lanzamiento. Leonardo volará en marzo por penúltima vez, antes de que se efectúen las modificaciones citadas. (Foto: NASA)

ISS

La NASA Apoyará el Lanzamiento de CubeSats

La NASA ayudará a instituciones educativas y grupos sin ánimo de lucro a lanzar sus pequeños satélites al espacio. Despegarán como cargas secundarias durante misiones programadas para 2011 y 2012, y consistirán en vehículos de aspecto cúbico (CubeSats) de menos de 1 kg de peso. Se hará una lista de grupos interesados, cuyos satélites deberán haber sido el resultado de iniciativas enmarcadas en actividades previamente apoyadas por la agencia (ciencia, exploración, desarrollo tecnológico, educación y operaciones). Sus patrocinadores deberán aportar sólo una parte de los costes de lanzamiento, unos 30.000 dólares por cada CubeSat. (Foto: NASA)

CubeSats

Primera Cuenta Atrás del Cohete Falcon-9

La cuenta atrás simulada efectuada sobre el nuevo cohete Falcon-9, de la compañía SpaceX, se desarrolló de forma plenamente satisfactoria. Se llenaron los tanques de combustible el 26 de febrero, después de varios días de retrasos debido a la mala meteorología. Durante la prueba, que se inició en la posición T-2 horas y 30 minutos, se cargó el oxígeno líquido y después el queroseno. También se alineó el sistema de navegación y se comprobó que los motores pudieran moverse. Tras la presurización definitiva, se alcanzó T-10 segundos, momento elegido para abortar el procedimiento. A continuación se vaciaron de nuevo los tanques y los ingenieros comenzaron a analizar toda la información recopilada. Si todo va bien, se repetirá el experimento dentro de algunos días, esta vez incluyendo un breve encendido estático de los motores (unos 3,5 segundos). (Foto: Chris Thompson/SpaceX)

Falcon-9

Ultimo Ensayo de los Motores Sólidos del Shuttle

En un paso más hacia la conclusión del programa de la lanzadera espacial estadounidense, la compañía ATK Launch Systems llevó a cabo el 25 de febrero el último ensayo estático del motor utilizado por el Space Shuttle como acelerador lateral. La prueba, llamada FSM-17, duró 123 segundos y cumplió todas las expectativas técnicas. Este tipo de ensayos se ha efectuado a lo largo del programa para asegurar que este elemento esencial del sistema de propulsión de la lanzadera funcionase siempre de forma segura, a pesar del continuo desarrollo de sus sistemas y mejoras. La FSM-17 fue la prueba número 52 de la historia del proyecto (la primera ocurrió en julio de 1977). La configuración ensayada es la misma que volará en las últimas misiones del transbordador espacial. Había 43 objetivos a analizar durante el encendido, y la información fue capturada a través de 259 canales de datos. (Foto: NASA)

Shuttle

Candidatos Voluntarios Para el Experimento Mars-500

El Instituto ruso de Problemas Médicos y Biológicos ha anunciado los 11 candidatos a participar en la simulación de una misión marciana de 520 días de duración. El experimento, llamado Mars-500, ya ha sido llevado a cabo de forma preliminar con una duración inferior (105 días), y se centra en los aspectos psicológicos y fisiológicos de una empresa semejante. En el programa participa la Agencia Espacial Europea, que aportará a sus propios representantes. Los once voluntarios seleccionados pasarán ahora un entrenamiento específico, y en la primavera se elegirán los seis “tripulantes” que entrarán en las instalaciones, donde simularán los 250 días de vuelo hacia Marte, una estancia de 30 días en su superficie y un regreso de 240 días a la Tierra. Todos ellos hablan bien el ruso y el inglés, y sus edades oscilan entre los 27 y los 44 años. Mars-500 comenzará en abril. Los preseleccionados son siete rusos (Boris Yegorov, Andrei Zhirnov, Alexander Sukhov, Mikhail Sidelnikov y Alexei Sitev, y los médicos Sukhrob Kamolov y Alexander Smolevsky), tres europeos (Archanmael Gaillard, Jerome Clevers y Diego Urbina) y un chino (Wang Yue). (Foto: ESA)

Mars-500

Primera Piedra de las Nuevas Antenas de la NASA

La NASA quiere renovar su red de estaciones de seguimiento de espacio profundo (Deep Space Network), y el 24 de febrero se inició la construcción de la primera antena de nueva generación, en Canberra, Australia. A diferencia de las anteriores, de 70 metros y ya muy antiguas, las nuevas antenas tendrán 34 metros y estarán a punto en 2025. Estarán dotadas de los últimos avances en telecomunicaciones y serán capaces de recibir varias bandas de frecuencia, incluyendo la nueva banda Ka que será utilizada por las misiones de la NASA aprobadas a partir de 2009. En Canberra, la NASA construirá tres antenas de 34 metros, proceso que concluirá en 2018. Se emplearán para contactar con las sondas interplanetarias y otras misiones. (Foto: NASA/JPL/CDSCC)

DSN

Hace 50 Años (59): Midas-1

Configurado desde noviembre de 1958 como programa independiente, el Missile Defense and Alarm System (MIDAS) ha evolucionado hasta el punto de estar listo para su primer lanzamiento. A diferencia de otros programas militares, el MIDAS es una misión de alerta inmediata dotada de un sensor infrarrojo para detectar el despegue de misiles enemigos y cohetes, lo que hace recomendable el reconocimiento público de su existencia, como advertencia al rival soviético. Aunque se han utilizado sensores de este tipo instalados en aviones para ensayar la detección de misiles, su actuación en el espacio es aún una incógnita, por lo que los dos primeros satélites Midas servirán como banco de pruebas. Su destino será una órbita circular de 500 km, inclinada unos 30 grados. Futuros vuelos serán enviados hacia órbitas polares, pero para ello será necesario el uso del centro de lanzamiento de Vandenberg, donde aún no están listas las instalaciones para soportar cohetes Atlas-Agena-A. Hasta que los preparativos hayan finalizado, Cabo Cañaveral será su único punto de partida. Inicialmente se había considerado utilizar un cohete Thor como primera etapa, pero el peso de la etapa Agena junto al sensor infrarrojo, construido por la empresa Aerojet, lo ha impedido. Para los dos primeros vuelos de prueba a baja altitud, Aerojet prepara un sensor equipado con un telescopio Bouwers y 27 detectores infrarrojos. El programa de desarrollo estará compuesto por al menos diez vuelos entre 1960 y 1962. A partir de 1963, una constelación de ocho satélites permitirá un control constante de la superficie terrestre. En cuanto al aspecto del satélite, su estructura es básicamente la etapa Agena-A, usada para mantener la altitud y la orientación, sobre la cual se ha instalado el sistema de detección infrarroja. Este se encuentra sobre una plataforma giratoria, de manera que sea posible rastrear constantemente una amplia zona de la superficie terrestre. El telescopio se halla inclinado respecto a la vertical para que sea factible el barrido. Dicha inclinación es ajustable. Cada vez que un misil despega, sus motores lanzan gases calientes que pueden ser rápidamente detectados por el sensor. Sin embargo, ello sólo es factible cuando el misil ha alcanzado una cierta altitud sobre el horizonte. El Midas-1 despega desde Cabo Cañaveral normalmente, el 26 de febrero de 1960. La etapa Atlas cumple adecuadamente con su labor, pero durante la separación se produce un error, provocando su impacto contra la Agena-A, que explota. El accidente significa la pérdida de la misión y la reentrada del vehículo sobre la atmósfera. Siendo un simple fallo de lanzamiento, la USAF lo volverá a intentar muy pronto. (Fotos: USAF)
-Hora de Lanzamiento: 17:25 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC14
-Nombre de la Carga Util: Midas-1 (Serie I) (OPS-0304) (Program-461)
-Masa al despegue: 2.025 kg
-Organización Responsable: USAF (EEUU)
-Lanzador: Atlas-29D-Agena-1008A (LV-3A)
El lanzador del programa Midas se convierte en el más potente disponible hasta el momento. Un Atlas-D, en su configuración espacial LV-3A, es unido a la etapa Agena-A ya usada durante las misiones Corona. El vehículo pesa casi 124 toneladas y tiene una altura de 30,2 metros. El Atlas usa su conocido motor MA-2, y la Agena el Bell 8048 (YLR81-Ba-5). El primero consume RP-1 y oxígeno líquido y el segundo IRFNA y DMHA.

Primeros Resulltados del SMOS

La misión SMOS de la ESA ha producido las primeras imágenes calibradas desde su lanzamiento en noviembre. En dichas imágenes se detectan variaciones en la humedad del suelo y la salinidad marina. Durante los últimos meses, los científicos han estado calibrando con mucho cuidado los datos enviados por el instrumento del satélite, para asegurar que los resultados sean los correctos. Esta fase, sin embargo, aún durará hasta finales de abril, cuando se declarará operativo al SMOS. Hasta la fecha, tanto la plataforma Proteus como el instrumento MIRAS han funcionado perfectamente. Este último produce una imagen cada 1,2 segundos, la cual revela en cada momento cuánta humedad existe en la capa superficial de suelo, y cuánta sal se encuentra en la superficie de las aguas de los océanos. Así, un suelo húmedo se muestra poco brillante en la imagen, y uno seco, todo lo contrario. Durante la fase de calibración, los técnicos aprenden a hacer correcciones debido a los errores causados por las variaciones de temperatura en los receptores de la antena del instrumento, o por la influencia de la luz reflejada del Sol y de la Luna. De esta forma, una imagen sin calibrar es poco clara, mientras que una calibrada muestra en seguida la presencia de lagos y otros cuerpos de agua, por ejemplo. La dirección del programa está muy contenta con los resultados, que se han obtenido antes de lo previsto y con una mejor calidad que lo indicado en las especificaciones. (Foto: ESA)

SMOS

Nuevas Imágenes de Encélado

La NASA ha distribuido nuevas imágenes tomadas por la sonda Cassini durante su sobrevuelo de la luna Encélado el pasado mes de noviembre. Las fotografías muestran nuevos chorros de partículas de hielo y vapor de agua partiendo de fracturas en el suelo helado del satélite, en su polo sur. Durante la visita del 21 de noviembre, la Cassini también levantó un mapa de temperatura de una de las fracturas. El sobrevuelo fue oportuno porque, a partir de ahora, el polo sur de Encélado entrará en una fase de oscuridad que durará 15 años. Los científicos contaron más de 30 chorros o géiseres, de los cuales 20 no se conocían hasta ahora. Además, se ha confirmado su variabilidad, ya que uno de ellos, ya conocido, ahora parece menos potente. Las mediciones de temperatura indican que cuanto más altas son en la superficie, más probable es que surjan chorros a partir de agua líquida. En la práctica, si esto es así, Encélado sería el lugar del sistema solar, aparte de la Tierra, con un ambiente de agua líquida más accesible. La presencia de moléculas orgánicas aún lo hace más interesante. La Cassini pasó a 1.600 km de la superficie de la luna, en esta su octava visita. (Foto: NASA/JPL/Space Science Institute)

Cassini

El Primer Falcon-9 Será Probado en Su Rampa de Despegue

El camino hacia el lanzamiento inaugural del primer cohete Falcon-9 desde Cabo Cañaveral aún no se ha acabado, pero los ingenieros de la compañía SpaceX confían en que muy pronto todo estará a punto para el despegue. Hace algunas semanas, todos los elementos del vector llegaron a Florida. El 20 de febrero, el vehículo, completamente ensamblado, fue instalado en la rampa de lanzamiento LC40 para asegurar la compatibilidad de sus sistemas con los del segmento de tierra. El próximo paso será llevar a cabo una cuenta atrás simulada y un encendido estático de 4 segundos de sus nueve motores, que certifiquen que el cohete está listo para su primer viaje. El lanzamiento podría ocurrir el 22 de marzo, pero la dirección del programa no lo confirma y sólo lo dejará ir cuando esté segura de que todo está bajo control, aunque la misión se retrase hasta mayo. El Falcon-9 es mucho más potente que el Falcon-1, que ya ha volado en repetidas ocasiones. A bordo transportará un simulador de la futura cápsula Dragon, una de cuyas versiones podría llevar astronautas. (Foto: SpaceX)

Falcon-9

La NASA Detalla Sus Futuras Iniciativas de Tecnología Para la Exploración

La NASA ha proporcionado nuevos documentos detallando más a fondo el destino de los presupuestos solicitados por la administración Obama para el año fiscal de 2011. En el apartado de Exploración, la agencia describe qué programas tecnológicos se van a llevar a cabo y que, en esencia, sustituyen al anterior proyecto Constellation. El llamado Technology Demonstration Program (TDP) tiene como objetivo hacer avanzar tecnologías para facilitar en el futuro la exploración humana del espacio a un coste inferior al actual. Para ello, creará misiones de demostración (Flagship Technology Demonstrators), de un coste situado entre los 400 y los 1.000 millones de dólares, para ensayar estas nuevas tecnologías. La primera debería volar no más tarde de 2014. Por el momento, se listan las siguientes tecnologías a mejorar o demostrar: la transferencia y almacenamiento de combustible en órbita, sobre todo criogénico; construcción de módulos ligeros y/o inflables, más grandes y menos caros que los usados en la estación espacial (incluyendo algunos sistemas como el control térmico, las comunicaciones, protección contra la radiación, soporte vital de circuito cerrado, etc.), y que podrían ser probados en la misma ISS; ensayo de encuentros y acoplamientos automáticos y autónomos (esencial para otras aplicaciones como la construcción de estructuras o transferencia de combustible); sistemas de soporte vital de circuito cerrado, que se probarán en la ISS y que reducirán la carga logística, además de permitir vuelos a otros planetas; desarrollo de tecnologías de aerocaptura y entrada, descenso y aterrizaje; uso de recursos in-situ, en la Luna, asteroides o Marte, para producir oxígeno, agua, etc.; aterrizajes autónomos de gran precisión, para posar un vehículo exactamente en el punto deseado; sistemas de propulsión avanzada, incluyendo nuclear térmica, nuclear o solar eléctrica, plasma, etc.; trajes extravehiculares avanzados para explorar las superficies de otros cuerpos; tecnología de protección contra la radiación espacial; sistemas de interacción entre humanos y robots; sistemas de energía espacial de alta eficiencia (baterías avanzadas, células de combustible, transmisión de energía inalámbrica, sistemas fotovoltaicos y nucleares, etc.); materiales de alto rendimiento y estructuras. Por otro lado, la NASA apostará fuerte por crear la tecnología adecuada para un futuro cohete pesado, la llave para que sea posible explorar más allá de la Tierra. Concretamente, se creará un nuevo motor, de queroseno y oxígeno líquido al menos tan potente como el ruso RD-180, más barato y seguro, que se usaría en la primera etapa de dicho cohete. El motor podría estar listo antes del final de esta década, o antes si participa el Departamento de Defensa. También se efectuarán pruebas de motores con capacidad de reencendido en el espacio. Se habla de ensayar un motor de metano y oxígeno líquido, y otro, de bajo coste, de hidrógeno y oxígeno líquido.

Exploración

El Endeavour Regresa a la Tierra

Con el cierre de las escotillas entre la estación espacial y el transbordador Endeavour, llegaba a su término una misión conjunta que ha durado 9 días y 52 minutos. Atrás quedaba la instalación del nodo Tranquility y de su cúpula, cuya inauguración incluyó la colocación en un lugar preferente de una roca lunar traída por la tripulación del Apolo-11 y que posteriormente fue llevada a la cima del Everest por el astronauta Scott Parazynski, y de otras pequeñas rocas de la mayor montaña de la Tierra. Se ponía así de relevancia, en cierta manera, la culminación de un largo proceso de ensamblaje del segmento americano, que ha durado varios años. Después de tan emotiva conclusión, los astronautas se fueron a dormir. Cuando despertaron, a última hora del viernes, empezaron a preparar el desacoplamiento del Endeavour para el regreso a casa. A las 00:54 UTC del 20 de febrero, se abrían los anclajes y el transbordador empezaba su lenta separación respecto al puerto de atraque PMA-2. Finalizaba de este modo su visita al complejo de 9 días, 19 horas y 48 minutos. Como ya es habitual, el piloto Virts se hizo con los mandos para dirigir la nave en su vuelo alrededor de la estación, permitiendo a los astronautas fotografiar y grabar en video la nueva configuración de la ISS. Después de eso, se activaron los motores del Endeavour para el alejamiento definitivo. El próximo paso sería una revisión final del escudo térmico, mediante la pértiga OBSS unida al brazo robótico del transbordador. Trabajando por turnos, Zamka, Hire y Robinson, y Patrick y Virts, inspeccionaron las zonas más delicadas de la astronave, el morro y los bordes de las alas, en busca de posibles daños producidos en órbita, como por ejemplo, el impacto de un micrometeorito. Durante la misión, los tripulantes habían descubierto algún impacto en las ventanas, pero nada serio. Las siguientes horas estarían dedicadas a preparar el Endeavour para el aterrizaje. Desde la Tierra, los expertos señalaban la alta probabilidad de que el mal tiempo en Florida y California impidiese la maniobra. Sin embargo, se siguió el procedimiento normal, esperando lo mejor. Se aseguró el brazo robótico, se probaron las superficies aerodinámicas y se ensayó el uso de los motores auxiliares de maniobra. También se configuró la cabina para el aterrizaje y los astronautas hablaron con la prensa. George Zamka, de origen colombiano, habló en español con varios medios televisivos. Después, iniciaron el último período de sueño. Cuando despertaron, recibieron las órdenes de proceder con la reentrada. Vestidos con sus trajes espaciales, cada uno ocupó su puesto, y a las 02:14 UTC del 22 de febrero se activaban los motores OMS para frenar la marcha y comenzar el descenso. El Endeavour acabó aterrizando normalmente en la pista 15 del centro espacial Kennedy, en Florida, a las 03:20 UTC. Finalizaba así su misión 24, las número 32 dedicada a la construcción y mantenimiento de la estación, y la 130 del programa de la lanzadera espacial. Fue también el aterrizaje nocturno número 23. La nave será ahora preparada para su próxima misión, prevista para el mes de julio. El próximo vuelo, sin embargo, estará protagonizado por el Discovery (STS-131), que debería despegar el próximo 5 de abril. (Foto: NASA/ Tom Farrar Jr.)

Shuttle

Tres Posibles Misiones Científicas Para la ESA

La Agencia Espacial Europea ha seleccionado tres misiones científicas de clase media para la fase de definición. Del resultado de dichos estudios dependerá que dos de ellas sean elegidas para su puesta en marcha a partir de 2017. Se trata de Euclid, PLAnetary Transits and Oscillations of stars (PLATO), y Solar Orbiter. La primera tratará de investigar cuestiones clave de la física fundamental y la cosmología, como la naturaleza de la energía y la materia oscuras. La Euclid levantará un mapa de la distribución de las galaxias para poner de manifiesto la arquitectura “oscura” del Universo. Por su parte, la misión PLATO intentará averiguar cuál es la frecuencia de la presencia de planetas alrededor de otras estrellas, sobre todo aquellos en zonas habitables, y estudiará el interior de las estrellas. Por último, el Solar Orbiter se acercará a la máxima distancia posible respecto al Sol, hasta unos 62 radios solares, enviando imágenes de los polos de la estrella y del lado que no se ve en cada momento desde la Tierra. La selección de estas tres misiones para un estudio más profundo ha dejado fuera otras tres, elegidas en 2007, de entre 52 propuestas presentadas en 2007. Durante la fase de definición se averiguará si las seleccionadas podrán llevarse a cabo en el marco del presupuesto disponible. A mediados de 2011 se tomará la decisión definitiva. (Foto: ESA, NASA, SOHO/EIT team)

ESA

El Endeavour Se Prepara Para Regresar a Casa

Las últimas horas previas a la despedida entre las dos tripulaciones a bordo de la estación espacial internacional estuvieron dedicadas a transferir el resto de suministros entre el Endeavour y el complejo. También, al contrario, se llevaron al transbordador muestras médicas y otros elementos que debían regresar a la Tierra. Robert Behnken y Nicholas Patrick almacenaron las herramientas y los trajes que habían utilizado durante sus tres salidas extravehiculares. A las 02:39 UTC del 19 de febrero, los dos grupos de astronautas se reunían para la última conferencia de prensa con los periodistas de la Tierra. Dos horas después, celebraban la inauguración del módulo Tranquility y su cúpula, en la que se incluyó el tradicional corte de la cinta. Por último, los astronautas del Endeavour, que se despidieron formalmente de sus compañeros tras la comida conjunta, se retiraron a su nave. Las escotillas se cerraron a las 08:08 UTC, y todo quedó a punto para la separación y el regreso a casa del transbordador. (Foto: NASA TV)

Shuttle

La Stardust Ajusta Su Ruta Hacia el Cometa Tempel 1

La sonda Stardust ha maniobrado con su sistema de propulsión para ajustar su trayectoria en dirección al cometa Tempel 1. La acción retrasó en 8 horas y 20 minutos el sobrevuelo, que ocurrirá dentro de 1 año, lo cual permitirá mejorar las probabilidades de capturar imágenes de alta resolución de las zonas de interés de este cometa de 3 km de diámetro y forma de patata. En estos momentos, la Stardust se halla más allá de la órbita de Marte. La maniobra se efectuó el 17 de febrero, y sus motores funcionaron durante 22 minutos y 53 segundos, impartiendo un cambio de velocidad de 24 m/s. La nave visitará el Tempel 1 el 14 de febrero de 2011. Este cometa, que ya fue sobrevolado por la nave Deep Impact en 2005, mostrará a la Stardust los cambios que se hayan producido en su superficie desde ese momento. La sonda, que fue lanzada en 1999 y que ya ha pasado junto a un cometa y devuelto a la Tierra muestras cometarias, vio prolongada su misión ante el buen estado de sus sistemas. Su nueva misión, Stardust-NexT, significará la primera vez que un cometa haya sido visitado dos veces. (Foto: NASA/JPL)

Stardust

Hace 50 Años (58): Discoverer-10

Si el vuelo del Discoverer-9 fue decepcionante, el de su sucesor aún lo será más. Su cohete parece despegar normalmente el 19 de febrero de 1960, pero enseguida puede apreciarse que el Thor que forma su primera etapa tiene un grave problema de guiado. Bajo el impulso de su motor, el vector asciende sin control, desviándose repetidamente de su trayectoria. En cuanto el vehículo parece dirigirse hacia las zonas habitadas de Santa María y San Luis Obispo, el personal de seguridad ordena su autodestrucción, lo cual ocurre a los 52 segundos del lanzamiento. El resultado es una enorme bola de fuego a escasa altitud, muy visible y espectacular. Los espectadores intentan buscar un lugar protegido para continuar viendo a los restos caer poco a poco al suelo. Pero la principal preocupación de los responsables de la misión es la carga. La parte delantera del cohete cae contra el suelo de una sola pieza, a corta distancia de la rampa de despegue. Afortunadamente, la cápsula no se abre, con lo que sus contenidos, la cámara y la película, objeto de alto secreto, no quedan en evidencia. De inmediato, se monta una operación de rescate protagonizada por el personal de seguridad, que tratará de alejar cuanto antes a la astronave Corona de ojos indiscretos. (Foto: USAF)
-Hora de Lanzamiento: 20:15:14 UTC
-Zona de Lanzamiento: Vandenberg 75-3-5 (SLC-1E)
-Nombre de la Carga Util: Discoverer-10 (KH-1, Corona 9007) (OPS-1027) (Derby Day)
SRV-110
-Masa al despegue: 765 kg
-Organización Responsable: ARPA/CIA (EEUU)
-Lanzador: Thor-Agena-A (Thor-223, 59-2344 / Agena 1054) (DM-1812-3)

Obama Habla Con los Astronautas de la Estación

El día extra de permanencia junto a la estación espacial internacional del transbordador Endeavour ayudaría a sus astronautas a completar la recolocación del sistema regenerativo de soporte vital en el módulo Tranquility (racks WRS, WHC y OGS). Además, los tripulantes ya habían podido disfrutar de las vistas proporcionadas por su cúpula. Virtis, que se encargó de abrir sus compuertas como si fueran pétalos, fue el primero en echar un vistazo. El astronauta también demostró el cierre de dichas puertas, en caso de que fuera necesario. A las 22:14 UTC del 17 de febrero, los 11 astronautas recibieron una importante llamada desde la Tierra: el Presidente Obama se dirigió a los 11 tripulantes desde la sala Roosevelt de la Casa Blanca, rodeado de asesores y colaboradores, así como por una docena de escolares. Obama felicitó a los astronautas por sus logros y reafirmó su apoyo al programa espacial. Después, ya quedaban pocas cosas que hacer en la agenda de los viajeros del Endeavour: apenas la elevación de la altitud de la estación mediante los motores auxiliares del transbordador el jueves, y finalizar las tareas de traslado de una nave a otra. Se descubrieron algunas interferencias estructurales en la cúpula, de modo que la NASA decidió retrasar la instalación del resto de los sistemas de control del brazo robótico en el Tranquility. Estos se colocarán más adelante, cuando los especialistas hayan determinado la naturaleza de las citadas interferencias. Mientras tanto, el Canadarm-2 continuará siendo manipulado desde el módulo Destiny. (Foto: NASA/Bill Ingalls)

Shuttle

Tercera EVA en la Estación Orbital

La tercera y última salida extravehicular de la presente misión se inició a las 02:15 UTC del 17 de febrero, con la activación de los trajes espaciales de Behnken y Patrick en el interior del módulo Quest. La escotilla exterior se abrió un minuto después, y ambos astronautas salieron al vacío. Su objetivo inmediato sería el módulo Tranquility, donde conectaron el segundo grupo de conductos de refrigerante, y desconectaron los cables de energía temporales que instaló Patrick durante la primera salida. Después, conectaron varios cables (datos y sistema calentador) entre el adaptador de acoplamiento PMA-3 y el Tranquility. El próximo centro de atención sería la cúpula: se desmontaron los anclajes de protección para el lanzamiento (tres por ventana), y se quitaron las mantas aislantes. A las 05:25 UTC, Terry Virts abría la primera de las ventanas, permitiendo a los astronautas del interior ver el espacio por primera vez desde la cúpula. Por su parte, Behnken instaló varias conexiones en el exterior del Tranquility, y otros cinco pasamanos. Se redirigieron además varios cables de video (VSC) para que el brazo robótico de la estación pueda operar desde el módulo ruso Zarya en el futuro. Finalmente, los astronautas se ocuparon de una cámara en el módulo Harmony, donde estaba antes el puerto PMA-3, y trabajaron en una tarea menor en el segmento P1. Behnken y Patrick regresaron después al interior del módulo Quest. La represurización de éste a las 08:03 UTC finalizó la EVA de 5 horas y 48 minutos. La tercera salida de la misión STS-130 es la número 233 efectuada por astronautas estadounidenses, la sexta de Behnken y la tercera de Patrick. Un total de 140 han estado dedicadas a la construcción y mantenimiento de la estación espacial internacional, totalizando 873 horas y 16 minutos en el exterior. Dentro del Tranquility, los compañeros de Behnken y Patrick habían continuado preparando al módulo para su operación. Noguchi inició la instalación de la estación de trabajo para operaciones robóticas, que en el módulo Destiny había permanecido como sistema de reserva. En la Tierra, la NASA anunciaba que la próxima misión de la lanzadera espacial (STS-131) se retrasaría desde el 18 de marzo hasta el 5 de abril. El frente frío que ha afectado a Florida últimamente ha impedido que el transbordador Discovery pudiese ser llevado al edificio de ensamblaje de vehículos para su unión al tanque externo y los dos aceleradores. Eso a su vez ha retrasado su traslado a la rampa de lanzamiento. (Foto: NASA TV)

Shuttle

Los Astronautas Trasladan el Puerto PMA-3

Con la cúpula ya firmemente unida a su lugar definitivo, los astronautas iniciaron la configuración de la futura zona de trabajo. Los elementos de control de los sistemas robóticos situados en el exterior de la estación espacial serán instalados en el nodo Tranquility, lo que permitirá a los astronautas tener una buena visión del exterior mientras mueven el brazo robótico o el robot Dextre. El martes sería el día señalado para el primer uso de la cúpula como plataforma de observación, pero antes tendría que llevarse a cabo la tercera salida extravehicular, para la cual Behnken y Patrick se prepararían intensamente durante las horas precedentes. En esta ocasión sería Behnken quien tendría que cambiar de traje, ya que el suyo había experimentado algunos problemas en las comunicaciones durante las dos EVAs anteriores. Por tanto, los astronautas cogieron el traje de reserva y lo adaptaron a las dimensiones de Behnken. Mientras tanto, la NASA confirmaba el buen funcionamiento de la unidad de reciclaje de la orina (UPA), y algunos astronautas respondían preguntas procedentes de escuelas y periodistas de la Tierra. Después del período de sueño, la tripulación encaró el noveno día de la misión del Endeavour con el objetivo de recolocar otro de los elementos externos del complejo orbital. Patrick, Behnken, Williams y Noguchi utilizaron el brazo robótico de la estación para desacoplar el puerto de atraque PMA-3, unido temporalmente al módulo Harmony, y lo trasladaron al extremo del Tranquility, donde anteriormente se encontraba la cúpula durante su lanzamiento. El PMA-3 quedó sujeto en su nuevo lugar a las 02:28 UTC del 16 de febrero. La NASA considera que, además de servir como elemento de acoplamiento adicional, aumentará la protección contra los micrometeoritos para el Tranquility. El resto del día, después de la comida, se concedió algo de tiempo libre para los astronautas, y se continuó preparando la tercera salida extravehicular. Behnken y Patrick se fueron a dormir al módulo Quest, en una atmósfera de presión reducida. (Foto: NASA TV)

Shuttle

Segundo Paseo Espacial de los Astronautas del Endeavour

Con el módulo Tranquility en su lugar y asegurado por 16 anclajes activados de forma remota, y con todas las conexiones realizadas durante la primera salida extravehicular funcionando correctamente, los astronautas empezaron a preparar la apertura de las escotillas para entrar por primera vez en su interior. Steve Robinson y Jeff Williams configuraron el vestíbulo entre el citado Tranquility y el nodo Unity, asegurándose de que todo estaba en orden para la operación. Mientras tanto, Bob Behnken y Nicholas Patrick pusieron a punto un nuevo traje espacial, ya que el utilizado por este último durante su salida al exterior experimentó un descenso ligero y temporal de la velocidad de su ventilador de refrigeración. La NASA decidió sustituir todo el traje por el que debía haber empleado originalmente Behnken y que tenía al problema de alimentación eléctrica para alguno de sus componentes. Sería más sencillo reparar este problema que el del ventilador, así que el traje sería adaptado para las dimensiones de Patrick y usado durante la segunda salida. Por su parte, Terry Virts y Kay Hire usaron los mandos del brazo robótico de la estación para trasladarlo desde su base en el módulo Harmony hasta el laboratorio Destiny, desde donde se emplearía para mover la Cúpula. A las 02:17 UTC del 13 de febrero, Zamka, Robinson, Hire y Williams, equipados con máscaras y gafas para protegerse contra posibles partículas flotantes, abrían la escotilla y penetraban en el nodo Tranquility. A las 04:32 UTC, abrían la escotilla entre el Tranquility y su cúpula. La presencia de las cubiertas y las mantas aislantes impidieron por el momento echar un vistazo hacia el exterior. Los astronautas empezaron inmediatamente a trasladar algunos de los equipos que operarán en el interior del nodo a partir de ahora y que se encontraban en otras zonas de la estación, como el sistema de ejercicio ARED o el sistema de purificación de aire ARS. En el transcurso del día algunos de los astronautas dedicaron algunos minutos a contestar preguntas de periodistas o del público. Behnken y Patrick continuarían finalmente los preparativos para su segunda salida extravehicular (EVA), y pasarían el período de sueño dentro del módulo Quest. Cuando los astronautas se levantaron al día siguiente, sabrían asimismo que la NASA había decidido prolongar 24 horas el tiempo de estancia del Endeavour junto a la estación. La segunda EVA duró 5 horas y 54 minutos. Robert Behnken y Nicholas Patrick activaron sus trajes espaciales y despresurizaron el módulo Quest a las 02:19 UTC del 14 de febrero. Un minuto después se abría la escotilla exterior y ambos salían en dirección al nodo Tranquility, donde conectarían varios conductos de refrigeración y eléctricos. Las conexiones procedían de los módulos Destiny y Unity. Behnken se ocuparía más tarde de abrir uno de los juegos de conductos de refrigeración, para que el amoníaco del sistema empezara a circular. Durante la manipulación de una conexión, los astronautas detectaron la presencia de algunos cristales de amoníaco y, aunque no vieron rastros de ello en sus trajes, tendrían que dedicar algún tiempo cuando regresaron al módulo Quest a asegurarse de que no existía contaminación. Además de los citados conductos, los astronautas instalaron protectores aislantes, colocaron una cámara, y prepararon la futura conexión de la cúpula en su lugar definitivo. Además, colocaron ocho pasamanos y una válvula del sistema de control de la atmósfera interior. Finalmente, regresaron al interior del Quest, que se presurizó a las 08:14 UTC. Dentro del Tranquility, se configuró el sistema de ventilación, las luces, etc., pero los astronautas tuvieron algunos problemas que retrasaron la despresurización de la cúpula. Una vez conseguido, todo quedó a punto para el traslado de ésta a su posición final. Kathryn Hire y Terry Virts emplearían el brazo robótico de la estación para atraparla. Una vez desconectada del Tranquility, la cúpula fue trasladada con cuidado hasta el puerto de éste que mira hacia la Tierra. A las 05:24 UTC del 15 de febrero, quedaba unida en su lugar de destino. Un total de 16 anclajes se activaron para asegurar la conexión (06:31 UTC), con algo de retraso debido a problemas con ellos. La cúpula sería represurizada posteriormente. (Foto: NASA TV)

Shuttle