Asistidos desde el interior de la estación espacial internacional por Thomas Reiter, Mike López-Alegría y Mikhail Tyurin llevaron a cabo con éxito su primera actividad extravehicular. Con una duración de 5 horas y 38 minutos, la excursión al exterior del complejo se inició unos minutos después de lo programado, debido a un retraso en los preparativos. Problemas en el sistema de refrigeración de su traje Orlan obligaron al ruso a salir de él para examinar el estado de un conducto. Mientras los ingenieros en tierra intentaban estudiar la cuestión, Tyurin logró resolver el problema y continuar adelante con el plan, dentro del módulo esclusa Pirs. Una hora más tarde de lo previsto, se despresurizaba el compartimiento y se abría la escotilla, no sin ciertas dificultades, a las 00:27 UTC del 23 de noviembre.
El primer paso consistió en colocar sobre el propio Pirs todas las herramientas que necesitarían durante la salida. Después, Tyurin se dispuso a llevar a cabo el evento publicitario largamente anunciado: el golpeo de una pelota de golf de 3 gramos de peso en dirección al espacio. El cosmonauta intentó sujetarse con los pies a la escalerilla externa, para poder coger impulso sin moverse, y luego, utilizando un hierro del 6, golpeó la bola (00:57 UTC). Lo hizo lo bastante bien como para que en el control de vuelo le permitieran continuar con otras tareas y no repetir la experiencia.
El experimento forma parte de un acuerdo comercial entre una compañía canadiense y la agencia espacial rusa. El palo dorado y tres pelotas de golf habían sido enviados a la estación en un vuelo de carga Progress. Aunque normalmente existen reglas que impiden el lanzamiento de objetos “por la borda” (como basura generada a bordo), por el peligro que pueden suponer en el futuro, en esta ocasión el análisis de seguridad efectuado por la NASA determinó que la pelota reentraría en la atmósfera en apenas tres días y que no representaría ningún riesgo para el complejo.
Después del “anuncio”, que fue registrado y emitido a la Tierra para su posterior difusión, los dos astronautas continuaron desgranando las siguientes tareas de su excursión extravehicular. Se dirigieron al extremo del módulo Zvezda, donde se encuentra acoplada la nave de carga Progress 23P, y allí Tyurin soltó un pequeño pestillo que impidió que una de las antenas del sistema de acoplamiento Kurs se plegara el 26 de octubre. Los dos astronautas usaron la fuerza física para intentar arrastrar la antena hasta su posición plegada, pero no lo consiguieron. Las órdenes enviadas desde la Tierra al dispositivo tampoco lograron nada. Luego, se fotografió la antena, para que los ingenieros puedan estudiar el posible origen de la anomalía, y evitar que vuelva ocurrir en otras naves. Probablemente parte del mecanismo se habrá congelado, aunque parece que ahora la antena sufre un cierto contacto físico con uno de los pasamanos del Zvezda, dificultando su movimiento.
Aún en la parte trasera del módulo Zvezda, Tyurin y López-Alegría retiraron y reinstalaron una antena de comunicaciones que se utilizará durante la aproximación automática del vehículo logístico ATV, de la Agencia Espacial Europea, cuyo primer ejemplar será lanzado a bordo de un cohete Ariane-5, desde Kourou, el año que viene. La razón del traslado, apenas 30 cm, fue que en su posición anterior bloqueaba parcialmente la apertura de una de las cubiertas que protegen los motores de maniobra del Zvezda.
A continuación, los astronautas se dirigieron a la zona delantera del módulo para instalar el experimento BTN-Neutron, dedicado a la medición del volumen de las partículas neutrónicas emitidas por las erupciones solares que alcanzan la órbita baja terrestre. Retiraron también un par de cubiertas térmicas del experimento, y las lanzaron al vacío. Sus movimientos serán seguidos para asegurar que no puedan golpear la estación o al transbordador Discovery cuando alcance la misma órbita en Diciembre.
El paseo espacial finalizó con el regreso al interior del módulo Pirs y el cierre de la escotilla a las 05:55 UTC. Acababa así la actividad extravehicular relacionada con el ensamblaje y mantenimiento de la estación número 73 (totalizado 444 horas y 14 minutos de tiempo). La actual es la primera de las cuatro previstas para la expedición número 14, la número seis de López-Alegría y la cuarta de su compañero Tyurin. (Fotos: NASA)
ISS
Video golpe golf
Se acabó la espera. La cámara HiRISE de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter, gobernada por un equipo de expertos de la University of Arizona, se encuentra en plena fase de observación científica. Desde este momento, los investigadores nos inundarán cada semana con espectaculares imágenes de la superficie marciana procedentes de este instrumento. Durante sus primeras dos semanas de trabajo, la HiRISE (High Resolution Science Imaging Experiment) captó unas 100 fotografías de alta resolución. Los resultados son fantásticos. En la página web de la cámara se colocarán de forma pública, cada miércoles, todas las imágenes nuevas. Destacan las que muestran cráteres de impacto, como el Endurance, donde puede verse el paracaídas de la sonda de descenso del robot Opportunity, que aterrizó en esta zona. (Foto: JPL)
