Tecnología Innovadora Para el Futuro Telescopio Espacial

La NASA está desarrollando tecnología innovadora para el futuro sustituto del telescopio espacial Hubble. Los ingenieros que están construyendo el telescopio James Webb utilizarán una red de obturadores microscópicos, pequeñas ventanas que se abrirán y cerrarán para permitir la observación de las estrellas y galaxias más distantes jamás vistas.
Los microobturadores, activados de forma coordinada, permitirán enmascarar la luz de los objetos más cercanos, de modo que la capacidad del telescopio se centre en la luz más débil procedente del fondo de la imagen, es decir, la luz de los objetos más alejados y menos luminosos.
Esta tecnología crucial pasó en diciembre de 2006 las pruebas que la califican como apta para soportar los rigores de un lanzamiento espacial. Su trabajo se efectuará junto al Near Infrared Spectrograph, un espectrógrafo que proporcionará la Agencia Espacial Europea. El sistema utilizará 62.000 microobturadores, cada uno de los cuales mide apenas 100 por 200 micrones (el diámetro de entre 3 y 6 cabellos humanos). Distribuidos en cuatro rejillas de 171 por 365 columnas, permanecerán frente al detector infrarrojo de 8 millones de píxeles. Dicho detector sólo registrará la luz que pase por los microobturadores abiertos. Así, los astrónomos obtendrán una imagen inicial de la zona a observar, y luego decidirán qué objetos quieren ver con mayor claridad, impidiendo el paso de la luz del resto. Además, los microobturadores permiten obtener espectros de hasta 100 objetivos de forma simultánea. Su tecnología ha sido diseñada para operar a temperaturas de -233 grados Celsius, la necesaria para que trabaje el espectrógrafo infrarrojo. (Foto: NASA)

JWST

Irán Prepara Su Primer Lanzamiento Orbital

La revista Aviation Week & Space Technology ha anunciado que Irán tiene ensamblado y listo para el despegue el que podría convertirse en el primer lanzador espacial de este país. Como en el caso de Corea del Norte, los analistas sospechan que el experimento es una excusa para ensayar la tecnología necesaria para un misil de largo alcance. En todo caso, la comunidad astronáutica podría ampliarse en breve, ya que Irán no sólo pretende lanzar su cohete sino también colocar en órbita un pequeño satélite de construcción propia.
Basado en uno de sus misiles más potentes (el Shahab-3), el cohete, del que se tienen pocos detalles, pesa unas 30 toneladas. Su versión militar tiene un alcance intermedio. Para su uso espacial, ha sido dotado con etapas superiores, lo que en la práctica lo convierte en un misil intercontinental. Tampoco se conocen detalles de la carga útil que colocará en el espacio, pero sí se sabe el interés iraní por disponer de satélites de reconocimiento militar, semejantes a los que utiliza Israel (Ofek). Dotado con una cámara de alta resolución, el vehículo debería pesar al menos 300 kg, de modo que ésta debe ser la capacidad de satelización del cohete hacia la órbita baja, modesta pero suficiente.
Irán y Corea del Norte están cooperando en el sector misilístico. No sería pues de extrañar que el nuevo cohete esté basado en el utilizado por este último país (Taepo Dong 2C/3), del cual se produjo al menos un ensayo en verano pasado.

Los Satélites STEREO, en Posición

La pareja de satélites de la misión STEREO (Solar TErrestrial RElations Observatory), propiedad de la NASA, completaron el 21 de enero una serie de complejas maniobras que ha situado a los vehículos en las órbitas apropiadas. Será en abril cuando se hallen en la posición final para empezar su trabajo de observar el Sol, obteniendo imágenes tridimensionales de él.
Después del lanzamiento, los satélites siguieron órbitas elípticas que poco a poco los llevaron hacia rutas de asistencia gravitatoria junto a la Luna. El 5 de diciembre, el STEREO-A pasó a 7.340 km de la superficie de nuestro satélite, modificando su ruta para quedar en una órbita “por delante” de la Tierra. La STEREO-B hizo algo parecido, pasando a 11.776 km, y preparándose para una nueva asistencia gravitatoria que se completó el 21 de enero. Pasando a 8.818 km de distancia, alcanzó una órbita opuesta a la de su compañera, “por detrás” de la Tierra.
Los dos satélites orbitan ahora el Sol desde esta perspectiva, con una separación entre ellos de unos 45 grados. Será dicha separación la que permitirá visualizar simultáneamente nuestra estrella desde puntos de vista distintos, y por tanto, obtener imágenes en 3D.
El observatorio “A” ya ha obtenido algunas fotografías de la actividad solar, cuando se abrió la cubierta de su telescopio SECCHI Extreme Ultraviolet Imager, el 4 de diciembre. A bordo, sin embargo, se transportan más de una docena de instrumentos, que aportarán mucha información a los científicos. (Foto: NASA)

STEREO

El COROT Ya Fotografía el Espacio

El observatorio europeo COROT ha obtenido sus primeras imágenes del espacio. Durante la noche del 17 al 18 de enero, los controladores ordenaron la apertura de la cubierta protectora de su telescopio. La primera fotografía pertenece a la constelación del Unicornio, cerca de Orión. Servirá para que los ingenieros puedan calibrar los instrumentos. Cuando todo esté listo, el COROT empezará en febrero su labor de observación de estrellas, en busca de planetas extrasolares. Hasta abril, el vehículo mantendrá una orientación contraria al centro de la Galaxia, hasta que el Sol empiece a interferir en las observaciones. Después, girará sobre sí mismo 180 grados y empezará a explorar la zona opuesta. Recordemos que el COROT fue lanzado el 27 de diciembre hacia una órbita polar, a bordo de un cohete Soyuz. El 2 de enero, sus sistemas fueron activados y se inició el ejercicio de calibración, aún en progreso. Se ha ensayado el funcionamiento de los cuatro motores de posicionamiento, y se han calibrado los sensores de luz. (Foto: CNES)

COROT

El Integral Investiga el Centro Galáctico "en Calma"

El observatorio de rayos gamma de la ESA, el Integral, ha observado el centro de nuestra galaxia en un momento de rara calma. Curiosamente, durante esta observación algunas de las fuentes más energéticas en torno al agujero negro que ocupa el centro galáctico estaban temporalmente 'en silencio'.
Se trata de un acontecimiento poco usual que está permitiendo a los astrónomos ir en busca de objetos aún más débiles. Puede que incluso les permita llegar a atisbar la materia mientras desaparece en el agujero negro masivo en el centro de nuestra galaxia.
El centro galáctico es una de sus regiones más dinámicas. Se cree que está ‘habitado’ por un agujero negro gigante, llamado Sagitario A*. Desde el principio de la misión Integral, este observatorio de rayos gamma de la Agencia Espacial Europea ha hecho posible que los astrónomos no lo pierdan de vista, así como sus constantes cambios.
Integral ha descubierto muchas nuevas fuentes de radiación de alta energía en las inmediaciones del centro galáctico. Desde Febrero de 2005 Integral empezó a vigilar de forma constante este centro y su entorno inmediato, el llamado ‘bulbo’ galáctico.
Erik Kuulkers, del Centro de Operaciones Científicas de Integral, en el Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC) de la ESA, en Madrid, dirige el programa de seguimiento del centro galáctico. Ahora el Integral ha puesto sus ‘ojos’ de última tecnología en unas 80 fuentes de alta energía en el bulbo. “La mayoría de estas fuentes son estrellas binarias de rayos X [que emiten intensamente en rayos X]”, dice Kuulkers.
Los sistemas binarios de rayos X están integrados por dos estrellas en órbita una en torno a la otra. Una de las dos es relativamente normal; la otra es una estrella colapsada, como una enana blanca, una estrella de neutrones o incluso un agujero negro. Si las estrellas están lo bastante próximas entre sí, el tirón gravitatorio de la estrella colapsada puede extraer material gaseoso de la estrella normal. A medida que este gas se aproxima a la estrella colapsada, orbitándola, también se calienta a más de un millón de grados centígrados, y eso hace que emita en rayos X y gamma. La cantidad de gas que cae de una estrella a otra determina el brillo de la emisión en rayos X y gamma.
De acuerdo con las observaciones de Integral en Abril de 2006, la emisión de alta energía de una decena de las fuentes más próximas al centro galáctico se debilitó temporalmente. Kuulkers excluye la posibilidad de que una misteriosa fuerza externa esté actuando sobre estos objetos, haciéndoles permanecer en calma. “Todas las fuentes son variables y ha sido sólo pura suerte, o casualidad, el que se hayan ‘apagado’ durante esa observación”, dice con una sonrisa.
Este debilitamiento afortunado permite a los astrónomos establecer nuevos límites sobre cuánto pueden debilitarse estos sistemas binarios de rayos X. También permite llevar a cabo investigaciones nuevas con los datos.
“Cuando estas fuentes, por lo general brillantes, se debilitan podemos buscar fuentes aún más débiles”, dice Kuulkers. Estas otras fuentes podrían ser otras binarias de rayos X, o también radiación de alta energía procedente de la interacción de nubes moleculares gigantes con supernovas. También existe la posibilidad de detectar la débil radiación de alta energía procedente del agujero negro supermasivo en el centro de nuestra galaxia.
El programa de observación del centro galáctico con Integral proseguirá durante todo este año. Los datos son puestos a disposición de la comunidad científica internacional apenas uno o dos días después de haber sido obtenidos. Los astrónomos acceden a ellos a través de una página específica en Internet, a cargo del Centro de Datos Científicos de Integral (IDSC) en Ginebra, Suiza. Así, cualquier interesado en fuentes concretas puede mantenerse al tanto de cambios interesantes, y hacer observaciones de seguimiento con otros telescopios. (ESA) (Foto: ESA/ISDC)

Integral

Atlas Espacial Para el Google Earth

Los promotores de la Wirefly X-Prize Cup ponen a disposición de los usuarios de Internet y del programa Google Earth el llamado “Google Earth Space Atlas”, una relación, aportada por diversas entidades, de puntos de visita extremadamente interesantes. A través del Atlas, es posible visitar desde el aire zonas de lanzamiento, centros espaciales, museos relacionados, planetarios, cráteres de impacto, zonas de aterrizaje de la lanzadera espacial, observatorios, etc. Es necesario tener instalado el Google Earth 4.

Google Earth Space Atlas

Contratos Galileo Para España

La creciente participación española en el sector espacial implica un mayor número de contratos y de una mayor cuantía. La compañía GMV acaba de anunciar precisamente que recibirá 40 millones de euros por su participación en 5 contratos en el marco del programa de navegación europeo Galileo. Implican el suministro de sistemas clave, así como una importante participación en las tareas de ingeniería y diseño del sistema completo.
Entre los elementos principales dentro del programa, GMV está desarrollando los elementos responsables de las prestaciones finales del sistema. Por un lado el OSPF, auténtico cerebro del sistema Galileo que se encarga de calcular de forma precisa la posición de los satélites así como de la sincronización de todos los relojes del sistema. Por otro lado el IPF, responsable del cálculo de los parámetros de integridad que permiten el uso de Galileo para aplicaciones críticas. En el segmento de control, GMV es responsable del FDF, encargado del cálculo operativo de la posición y la actitud de los satélites, así como de la generación de las maniobras para asegurar el correcto emplazamiento y apuntamiento de los satélites en todo momento. Asimismo GMV es responsable del desarrollo del SPF, que permite el intercambio de información entre Galileo, usuarios, proveedores de servicio y otros sistemas externos, como el sistema GPS. Por último, la filial portuguesa de GMV, Skysoft, ha obtenido el contrato para el desarrollo del MNE, cuyo objetivo es ofrecer funciones de conectividad en red, seguridad y monitorizado. Como complemento a estas actividades de desarrollo, GMV es responsable de la experimentación del GIOVE-A y el GIOVE-B, los dos primeros satélites del sistema Galileo, para los que realiza la validación de la señal Galileo, el análisis del comportamiento de los relojes a bordo y el cálculo preciso de las órbitas de estos satélites. (Foto: ESA)

GMV

Recuperada la Cápsula SRE-1

La agencia ISRO ha anunciado la exitosa recuperación de su cápsula espacial SRE-1, lanzada el 10 de enero. Tras varios días de trabajo a bordo, relacionado con experimentos en microgravedad, los controladores orientaron la nave y transformaron su órbita circular polar (637 km de altitud) en otra elíptica de 485 por 639 km, el 19 de enero. El día 22, la cápsula volvía a ser reorientada para accionar su retromotor, que operó durante 10 minutos. Finalmente, la SRE-1 penetró en la atmósfera con su escudo térmico por delante, a unos 100 km de altitud y con una velocidad de 8 km/s. Gracias al citado escudo, frenó su descenso protegida del intenso rozamiento. A unos 5 km de la superficie, la velocidad se había reducido hasta los 363 km/h, permitiendo la apertura del pequeño paracaídas inicial. Su acción disminuyó aún más su velocidad, hasta los 170 km/h. Finalmente, a unos 2 km sobre el mar, se abrió el paracaídas principal, que depositó a la nave sobre el agua con una velocidad de apenas 43 km/h (04:16 UTC). Gracias a un sistema de flotación, el vehículo permaneció en la superficie, a unos 140 km al este de Sriharikota, y permaneció a la espera de la llegada de los barcos, aviones y helicópteros, que la recogieron para llevarla al continente. La India se convierte así en miembro del selecto club de países capaces de recuperar a un objeto del espacio, tras los Estados Unidos, China y la ESA. Japón hizo algo parecido con el experimento OREX, pero éste no debía ser recuperado.
La ISRO ha mencionado el buen fin de los experimentos científicos llevados a cabo a bordo de la SRE-1. Uno estaba relacionado con el estudio de la fusión y cristalización de metales en microgravedad, gracias a un horno, y el otro debía estudiar la síntesis de nanocristales bajo las mismas condiciones. Más allá de esto, la India ha demostrado poseer la tecnología para enviar y recuperar vehículos espaciales, algo necesario para su rumoreado futuro programa tripulado. (Foto: ISRO)

ISRO

Informe ISS

La estación espacial internacional ha vuelto a recibir suministros procedentes de la Tierra, gracias a la llegada de la cosmonave Progress M-59. El vehículo será descargado parcialmente por la tripulación del complejo durante los próximos días.
La Progress (24P) se acopló al módulo Pirs a la 01:59 UTC del día 20 de enero, tras un viaje de dos días sin incidentes. La unión se efectuó de forma automática, por lo que los astronautas, que estaban preparados para cualquier eventualidad, no tuvieron que intervenir con el sistema de control remoto TORU. A diferencia de su antecesora, la M-59 plegó como estaba previsto su antena de navegación Kurs 50 metros antes del punto de acoplamiento. Mike López-Alegría y Mikhail Tyurin saldrán al exterior a finales de febrero precisamente para intentar plegar manualmente dicha antena en la Progress M-58, para que pueda desengancharse de forma segura en abril.
Tras el acoplamiento, la tripulación abrió las escotillas entre la nave de carga y la estación. Se desactivaron los sistemas y se inició la descarga de los contenidos, que consiste en combustible para el segmento ruso del complejo, oxígeno, recambios, aparatos para experimentos y componentes para los sistemas de soporte vital.
Durante la semana previa a la llegada de la cosmonave, los astronautas han continuado su programa de mantenimiento y experimentos científicos. Los dos americanos han anotado de forma precisa lo que comen y beben, además de recoger muestras de sangre y orina, para un trabajo médico en el ámbito de la nutrición. El objetivo es averiguar cómo procesa el cuerpo humano los nutrientes en ingravidez.
López-Alegría ha reemplazado algunos componentes del analizador de sustancias orgánicas en la atmósfera de la estación, los cuales habían alcanzado su fecha de caducidad. Por su parte, Williams trabajó en el estudio de los efectos de varios niveles de gravedad (gracias a una centrifugadora) en el desarrollo de las raíces de las plantas. Se trata de un experimento interesante porque ayudará a cultivar vegetales comestibles durante misiones espaciales de larga duración.
El ruso Tyurin ha recogido información sobre la pérdida de densidad de los huesos y los músculos en el entorno espacial, utilizando una bicicleta estática.
Los tres habitantes de la ISS participarán en sucesivas reuniones virtuales con equipos de tierra para preparar el próximo objetivo en la puesta a punto del complejo. Se efectuarán tres paseos espaciales a partir del 31 de enero para continuar ajustando el uso del sistema de refrigeración recientemente activado, así como para preparar el traslado del segmento P6 de paneles solares. (Foto: NASA)

ISS

China Realiza Su Primera Prueba Antisatélite Efectiva

La revista Aviation Week & Space Technology ha dado a conocer un inesperado desarrollo en el ámbito de la tecnología espacial china. El 11 de enero, China probó un sistema antisatélite, aparentemente con éxito, sobre un vehículo en desuso situado en una órbita polar baja, la utilizada habitualmente por la mayoría de satélites de observación. El ingenio destruido es un viejo satélite meteorológico, el Fengyun-1C, lanzado en 1999. Sus restos, esparcidos por su órbita, han sido detectados por los sistemas de seguimiento de las potencias espaciales, a unos 800 km de altitud. Para lograrlo, China utilizó un misil equipado con una cabeza KKV (kinetic kill vehicle), es decir, un sistema que no estalla a distancia sino que impacta directamente, lo que supone un alto grado de precisión. Estados Unidos ya ha lamentado la prueba, que demuestra que el enorme país asiático dispone de una nueva capacidad militar muy importante, capaz de destruir un satélite espía en órbita baja. Hace unos meses, se informó de la posible “iluminación” por un láser chino de un satélite militar estadounidense. Lo que queda claro es que China no sólo está apostando por un programa espacial civil potente, sino que quiere disponer de todo tipo de capacidades militares relacionadas con el espacio. Todo ello hará reaccionar a las potencias occidentales, que seguramente deberán aumentar sus presupuestos para responder adecuadamente a lo que consideran una nueva amenaza.
La destrucción del FY-1C en una órbita poblada por satélites de teledetección y científicos es también lamentable, ya que la chatarra espacial generada podría poner en peligro a otros vehículos de gran valor. El misil utilizado para su aniquilación debió despegar desde la base de Xichang, aunque el lugar exacto no se conoce.
La prueba no ha resultado ser una sorpresa total, ya que las fuentes de inteligencia ya habían informado sobre esta posibilidad. Por eso el experimento que ocurrió a las 22:28 UTC, fue observado con cierto detalle. Por ejemplo, el sistema de alerta inmediata por satélite americano (DSP) detectó el lanzamiento del misil, y las antenas de seguimiento pudieron localizar al FY-1C antes y después de su explosión. Se han localizado más de 800 fragmentos de tamaño notable, y se supone que habrá varios millones de tamaño diminuto.
Con lo ocurrido, China señala que no sólo piensa utilizar el espacio como escenario militar, sino que intentará negar su uso para este objetivo a otras potencias en caso de conflicto armado. Tanto los Estados Unidos como la Unión Soviética ensayaron sistemas similares antisatélite en décadas precedentes. Otros analistas especulan con que China podría haber hecho esta prueba para forzar el establecimiento de una prohibición más formal sobre el uso de armas en el espacio, algo que los Estados Unidos, hasta ahora, habían preferido mantener como opción abierta en función de sus futuros intereses. (Foto: Archivo del autor)

Informe ISS

El 16 de enero, dejaba la estación espacial internacional la vieja nave de carga Progress M-57 (22P). Abandonando su puerto de atraque en el módulo Pirs a las 23:29 UTC, cargada de basura, fue llevada a una reentrada destructiva sobre la atmósfera terrestre unas tres horas después. Las autoridades rusas dieron entonces la luz verde para el lanzamiento de su sucesora, la Progress M-59 (359, 24P), que despegó a las 02:12 UTC del 18 de enero, desde el cosmódromo de Baikonur. Su cohete Soyuz-U la transportó correctamente al espacio, con su carga de más de 2,5 toneladas de suministros para los habitantes de la estación. La cosmonave, cuyo lanzamiento celebra también el 100 aniversario del nacimiento de Sergei Korolev, uno de los padres de la cosmonáutica y principal ingeniero jefe del programa espacial soviético en los años 50 y 60, llegará al complejo orbital durante la madrugada del sábado 20 de enero. Korolev, cuyo retrato se encontraba dibujado en el carenado del cohete, nació el 12 de enero de 1907. (Foto: Energia)

ISS

Todo Listo Para el Segundo Falcon-1

La compañía SpaceX ha anunciado que intentará su segundo lanzamiento de un cohete Falcon-1 el próximo 22 de enero, si las pruebas previas se completan de forma satisfactoria. El día 19 se llevará a cabo un encendido estático de su motor, en la rampa de despegue. El cohete ya se halla sobre ella desde hace días. Los ingenieros han añadido una gran cantidad de mejoras en el vehículo, para evitar que vuelva a ocurrir un accidente como el de la misión inaugural. La comprobación de todos los mecanismos de seguridad podría retrasar la fecha de despegue, pero puede decirse que el vuelo se efectuará en breve. El llamado DemoFlight 2 se producirá desde una zona de lanzamiento en Kwajalein. Los técnicos han efectuado ya una simulación de la cuenta atrás, incluida la carga de combustible, hasta la posición T-1 minuto. Si no es posible volar el día 22, habrá una nueva ventana de oportunidad a mediados de febrero. (Foto: SpaceX)

SpaceX

Presentado el Instrumento MIRAS

La empresa española EADS CASA Espacio acaba de presentar el instrumento científico MIRAS, elemento principal de la misión espacial SMOS (Soil Moisture and Ocean Salinity), de la Agencia Espacial Europea, cuyo lanzamiento está previsto para finales de 2007. En el acto estuvieron presentes representantes del CDTI, la ESA y de otros organismos públicos relacionados con este proyecto. Entre ellos destacan: el Instituto de Ciencias del Mar del CSIC, el INTA, el Instituto Nacional de Meteorología y la Universidad Politécnica de Cataluña. En el ámbito empresarial asistieron directivos de las compañías: Mier, GMV, Rymsa, Sener, Crisa, Deimos, Tecnológica, Indra, Iberespacio, Alcatel Espacio e INSA.
En junio de 2004, EADS CASA Espacio firmó un contrato para la fabricación del instrumento MIRAS del satélite SMOS por valor de 61 millones de euros, de los cuales alrededor de unos 33 millones fueron a parar a empresas españolas. Como contratista principal esta compañía lideró un grupo de empresas espaciales de España y Europa que contribuyeron, con su alta experiencia tecnológica, al desarrollo de este instrumento de teledetección. La gestión del proyecto representó asimismo un gran desafío, pues hubo que combinar el amplio espectro industrial con las exigencias de la comunidad científica.
Es destacable la importante apuesta que han realizado tanto la administración como la industria y el ámbito científico español en la misión SMOS, considerada como la de mayor envergadura científica, tecnológica e industrial desarrollada hasta la fecha en España para la ESA. Ello ha permitido que, además del liderazgo industrial desempeñado por el país, el centro científico de recepción y explotación de datos se instale en España y sea íntegramente realizado por un consorcio español dirigido por la empresa INDRA. El CDTI, organismo dependiente del Ministerio de Industria, Turismo y Comercio, ha desempeñado un papel clave en la financiación y la eficaz articulación de los ámbitos científico e industrial en este proyecto.
En palabras de D. Maurici Lucena, Director General del CDTI: “SMOS es un magnífico precedente de la capacidad que tiene el sector espacial español para afrontar con éxito el desarrollo del futuro satélite español de Observación de la Tierra”.
Este programa ha contribuido de manera especial a que España haya conseguido un sector espacial competitivo con capacidad para liderar actividades con reconocido prestigio internacional, logrando así una posición acorde con el peso económico del país. La experiencia adquirida no sólo en la gestión sino también en el desarrollo de sistemas permitirá abordar con éxito la próxima aventura espacial española: el satélite español de Observación de la Tierra.
SMOS (Soil Moisture and Ocean Salinity mission) es un satélite de observación de la Tierra que incrementará el conocimiento del ciclo del agua de nuestro planeta y permitirá entender mejor los cambios climáticos para proteger el medio ambiente. Forma parte del programa de Observación de la Tierra de la ESA “Planeta Vivo” y medirá la humedad del suelo y la salinidad de los océanos con el instrumento radiométrico MIRAS. Estos dos parámetros son de un interés científico primordial para poder realizar modelos de predicción atmosférica, oceanográfica e hidrológica. La salinidad, por ejemplo, influye en la circulación de las masas de agua en los océanos que provocan la formación de los fenómenos climatológicos conocidos como El Niño o La Niña y que originan inundaciones o sequías. Por otra parte, la evaporación y la filtración del agua dependen del grado de humedad del suelo y del contenido de agua de la vegetación, piezas clave para entender el ciclo hidrológico y vigilar las reservas de agua dulce del planeta.
Con un diámetro de 8 metros, –una vez desplegados los 3 brazos–, y una masa total del satélite de 350 kg, MIRAS ha supuesto un auténtico reto tecnológico al utilizar técnicas novedosas de medida no probadas con anterioridad en el entorno espacial. De hecho, hasta la fecha no ha sido posible hacer las mediciones de estos parámetros desde el espacio de manera global.
El concepto es un radiómetro –instrumento que detecta la radiación electromagnética emitida por un cuerpo a una cierta temperatura dentro de una banda de frecuencia– interferométrico con apertura sintética que utiliza 72 receptores que miden la radiación terrestre al mismo tiempo. Los radiómetros de apertura sintética tienen la ventaja de obtener resoluciones muy pequeñas embarcando antenas de un tamaño 10 veces menor que los radiómetros convencionales, lo que supone una novedad tecnológica y permite construir satélites más pequeños y menos pesados. La correlación de estas señales produce una imagen de 50x50 Km. con distintos ángulos de incidencia que posteriormente es procesada con algoritmos matemáticos que permiten extraer las medidas deseadas: la humedad del suelo y la salinidad de los océanos, variables fundamentales del ciclo hidrológico y cuya evolución espacio-temporal es indispensable en los modelos climáticos del globo terrestre. (EADS CASA) (Foto: EADS CASA)

SMOS

Informe Cassini

La sonda Cassini sigue muy activa en órbita alrededor de Saturno. El 12 de diciembre pasó a 1.000 km de distancia de la luna Titán, en su encuentro T21. Lo hizo con una velocidad relativa de 5,9 km/s. Durante el acercamiento, efectuó observaciones de la ionosfera magnetizada del satélite y tomó imágenes con su radar SAR. La región analizada no volverá a ser observada con el radar, de modo que los científicos estaban muy interesados en los resultados. Estos últimos serían transmitidos a la Tierra durante los siguientes días. El 15 de diciembre se llevó a cabo la maniobra de corrección orbital OTM-83, para eliminar los efectos del encuentro anterior. El motor principal funcionó durante 4,8 segundos, aportando un cambio de velocidad de 0,77 m/s. Otra maniobra más (OTM-84) ocurrió el 20 de diciembre, en esta ocasión para preparar el próximo sobrevuelo con Titán. El motor principal permaneció encendido durante 42,7 segundos, con un cambio de velocidad de 6,8 m/s. Así, el 28 de diciembre, la sonda pasaba a unos 1.300 km de la superficie de la famosa luna, con una velocidad relativa de 6 km/s. Se obtuvieron datos sobre el campo gravitatorio y se buscó un posible océano interno. Pero sobre todo, la Cassini obtuvo imágenes infrarrojas, para conseguir mapas de temperatura de la superficie. Como es habitual, los controladores ordenaron a la nave una corrección de su órbita alrededor de Saturno tras la visita. La OTM-86 se produjo el 31 de diciembre, protagonizada por un encendido de casi 3 segundos del motor principal, que impartió una variación de la velocidad de apenas 0,46 m/s. Otra maniobra siguió el 5 de enero (OTM-87), para facilitar el encuentro con Titán del 13 de enero. Según la telemetría, se consiguió un cambio de velocidad de 1,63 m/s con una activación de 10,2 segundos del motor principal. La última corrección previa al encuentro sucedió el 10 de enero (OTM-88), pero se utilizó para ella sólo el sistema de propulsión auxiliar. El ajuste fue tan pequeño como 41 mm/s, tras un encendido de 27,9 segundos. (Foto: NASA/JPL/Space Science Institute)

Cassini

Exito Para el GeneSat-1

El Ames Research Center de la NASA anuncia los grandes resultados obtenidos por el diminuto GeneSat, un satélite de tan sólo 5 kg que actúa como laboratorio biológico para una colonia de bacterias. Lanzado el 16 de diciembre pasado junto a la carga principal TacSat-2, de la Fuerza Aérea estadounidense, el vehículo ha estado trabajando desde el primer momento, transmitiendo la información obtenida por sus sensores sobre el comportamiento de los microorganismos en el espacio. Los científicos están muy interesados en esta misión debido a su bajo coste, lo que abre perspectivas atrayentes para futuros proyectos que buscan colaborar en la investigación de los peligros que acechan al ser humano en sus viajes al espacio. De hecho, las próximas misiones GeneSat aún serán más económicas. En este primer viaje, los sensores de a bordo han detectado los productos de la actividad genética de los organismos (proteínas), impulsada por su nuevo entorno. El experimento, que debía durar sólo unos pocos días, ha superado todas las expectativas, con todos los sistemas funcionando a pleno rendimiento. Una vez completado su trabajo biológico, la gestión del satélite será transferida a estudiantes de ingeniería de la Santa Clara University, quienes lo utilizarán como herramienta de entrenamiento. A finales de año, el GeneSat-1 reentrará en la atmósfera terrestre. (Foto: Ames RC)

GeneSat

España Amplía Su Participación Espacial

España prevé mejorar sustancialmente su contribución a la Agencia Espacial Europea, y apostar por un potente programa espacial nacional. Durante los próximos cinco años, se invertirán 1.071 millones de euros para el nuevo Plan Estratégico (2007-2011). Ello permitirá incrementar del 6,72 al 8 por ciento la participación económica de España en la ESA, para equipararla a su verdadero peso económico en la Unión. En 2007 se aportarán 177 millones de euros, 200 en el 2008 y 240 millones el año siguiente, sumándose 10 millones adicionales anuales hasta 2011. Ello permitirá un mejor retorno para las empresas aeroespaciales españolas y una más amplia participación en proyectos con otras naciones. Además, se financiará la construcción de un satélite nacional dedicado a la observación de la Tierra que debutará en 2010, cuyo coste será de 200 millones de euros. Creará un millar de puestos de trabajo.

Informe ISS

Los astronautas de la estación espacial internacional preparan la salida de la vieja nave de carga Progress-22P, que será sustituida en breve. También celebraron la Navidad ortodoxa rusa durante tres días y efectuaron sus acostumbradas actividades científicas y de mantenimiento del complejo.
La Progress que va a ser desenganchada de la ISS el martes 16 de enero, llevará consigo gran cantidad de basura. Tres horas después de dejar despejado su puerto de atraque, junto al módulo Pirs, accionará sus motores y se dirigirá hacia la atmósfera, donde se incinerará. Ello dará vía libre para la próxima cosmonave, que despegará el día siguiente. Esta última, la Progress M-59 (24P), se unirá a la estación el 19 de enero, llevando unas 2 toneladas y media de comida, combustible, oxígeno y otros suministros para el complejo, incluyendo ropa y equipos para actividades extravehiculares que utilizarán los miembros de la próxima expedición de larga duración.
Antes de su destrucción, Tyurin desmontó el mecanismo de acoplamiento de la Progress M-57 (22P), que podrá ser aprovechado cuando regrese a la Tierra en marzo, con el transbordador Atlantis.
Durante los últimos días, la tripulación ha trabajado en el módulo Zvezda efectuando varios trabajos de mantenimiento importantes. También se han entrenado con un dispositivo que permite mantener su habilidad con los sistemas robóticos de la estación, repararon una máquina de ejercicio rusa, y limpiaron un analizador de sustancias volátiles orgánicas. No han faltado varios experimentos, dos rusos, dedicados a estudiar los problemas del sistema locomotor en microgravedad y a analizar los efectos del espacio sobre el crecimiento y desarrollo de las plantas, y varios americanos (toma de muestras para el estudio de la formación de piedras en el riñón, investigación del comportamiento en situaciones de estrés, etc.). (Foto: NASA)

ISS

Dinero Para el Turismo Espacial

La compañía británica Starchaser Industries recibirá 150.000 euros de mano de la Agencia Espacial Europea para un estudio de su propuesto vehículo reutilizable Thunderstar / Starchaser-5A, pensado para el turismo espacial. El objetivo es demostrar que esta actividad es viable en un entorno completamente comercial.
La ESA está colaborando en la identificación de proyectos europeos de esta naturaleza, para evaluar su viabilidad y las tecnologías asociadas necesarias. En la actualidad, el sistema Thunderstar / Starchaser-5A podría efectuar su primer vuelo desde el Spaceport America, en New Mexico, en 2009. A bordo podrá transportar un piloto y dos pasajeros, hacia trayectorias suborbitales de más de 100 km de altitud. La cápsula se posará posteriormente mediante paracaídas. (Foto: Starchaser Industries)

Starchaser Industries

La Mars Pathfinder, Vista por la MRO

La sonda Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA ha fotografiado en alta resolución el lugar de aterrizaje de la vieja Mars Pathfinder, que se posó en Marte en 1997. Las imágenes muestran detalles del vehículo y de la superficie, así como de la geología de la región. El análisis de la fotografía señala que el pequeño robot móvil Sojourner se acercó un poco a la nave madre Mars Pathfinder con posterioridad a la última transmisión de este último. El vehículo funcionó durante 12 semanas, tras su aterrizaje el 4 de julio. Dado que el Sojourner no podía comunicarse directamente con la Tierra, sólo a través del toma-tierras, cuando éste dejó de operar, el robot también quedó desconectado de nuestro planeta. La imagen muestra las rampas de descenso, y partes de los sacos inflables (airbags) que amortiguaron el aterrizaje. También se aprecia la posición del paracaídas y de la parte superior del carenado protector utilizado durante el descenso. El escudo térmico podría estar roto en varios fragmentos.
Dado que este lugar fue muy bien estudiado por el robot, los científicos pueden comparar sus resultados con los del MRO, lo que facilitará la interpretación de los futuros datos que esta sonda orbital obtendrá de otras zonas del planeta. (Foto: JPL)

MRO

El SOHO Observa el Cometa McNaught

La llegada del brillante cometa McNaught no pasará desapercibida ni en tierra ni en el espacio. Mientras se desarrolla una campaña de observación en nuestro planeta, la Agencia Espacial Europea y la NASA están haciendo lo propio con su satélite SOHO, diseñado para estudiar el Sol. Cuando el cometa pase cerca de nuestra estrella, durante cuatro días este mes de enero, cruzará el campo de visión de sus instrumentos, convirtiéndose en el cometa más brillante que jamás haya observado el SOHO.
El McNaught efectuó su máximo acercamiento respecto al Sol el 12 de enero, perdiéndose en el brillo solar. Aunque en estos momentos no se puede ver desde la Tierra, el SOHO sí puede hacerlo. (Foto: NASA/ESA)