Informe ISS

Las actividades conjuntas llevadas a cabo por los miembros de las expediciones de larga duración 17 y 18 finalizaron tras varios días de intenso trabajo. Garriott, el turista espacial, acabó también su batería de experimentos y se preparó para el regreso a casa. Una vez celebrada la ceremonia de despedida, Sergei Volkov, Oleg Kononenko y el propio Richard Garriott se introdujeron en el interior de su cápsula Soyuz TMA-12 y la desacoplaron del módulo ruso Pirs a las 00:16 UTC del 24 de octubre.
A diferencia de los anteriores descensos de este tipo de vehículo, la separación de los módulos que componen la nave se efectuó perfectamente, permitiendo una reentrada normal y no balística, mucho más cómoda que la que sufrieron sus predecesores. Los estudios realizados sobre lo ocurrido con anterioridad, señalan que el fallo en algunos de los dispositivos explosivos que permiten la separación entre el módulo de descenso y el módulo de servicio puede asignarse a una paulatina variación en el entorno físico del complejo espacial, sobre todo desde que se añadieron los grandes paneles solares. Su presencia ha alterado el entorno eléctrico, y ello afecta a algunos dispositivos. Los ingenieros, reconociendo la situación, han podido así tomar las medidas oportunas para que las Soyuz no tengan que sufrir problemas durante el regreso a casa.
La TMA-12 se posó a las 03:37 UTC, justo en el lugar previsto, lo que permitió una rápida extracción de los cosmonautas de la cápsula. Los dos viajeros rusos finalizaban así 199 días de viaje espacial, de los cuales 197 los pasaron en el interior de la ISS. Por su parte, Garriott paró su reloj en los 10 días.
En órbita permanecen E. Michael Fincke, Greg Chamitoff y Yury Lonchakov. Los tres proseguirán su labor de explotación y mantenimiento de la estación, además de ayudar a prepararla para una futura ocupación que eleve a 6 el número de tripulantes de larga duración, a partir de la primavera de 2009. (Foto: NASA TV)

ISS

Informe STS-126

El transbordador espacial Endeavour, situado en la rampa de lanzamiento 39B hasta ahora, llevó a cabo el 23 de octubre el corto viaje previsto que lo ha dejado instalado sobre la rampa contigua, la 39A. El traslado duró unas 7 horas, y permitirá que los técnicos continúen trabajando en la 39B, para prepararla para el lanzamiento de un prototipo del cohete Ares-1. El Endeavour deberá partir hacia la estación el próximo 14 de noviembre (STS-126). Llevará a bordo a siete astronautas (incluyendo a Sandra Magnus, que reemplazará a Greg Chamitoff, en la ISS) y al módulo logístico Leonardo, cargado de suministros. Durante la misión se efectuarán cuatro paseos espaciales para reparar dos articulaciones SARJ, en los paneles solares del complejo orbital. El próximo paso para el Endeavour será pasar por una simulación de la cuenta atrás, prevista para los días 27 a 29 de octubre. La tripulación participará en el evento. (Foto: NASA)

Shuttle

Informe Hubble

Con una mejor comprensión de las anomalías ocurridas durante la restauración del servicio de alguno de los instrumentos del telescopio espacial Hubble, los controladores lograron el 23 de octubre activar el correspondiente sistema de control, lo que debería permitir la puesta en marcha inmediata de la cámara WFPC-2. Según las investigaciones, la anomalía del 16 de octubre fue debido a un fallo de software, no al hardware de la cámara ACS.

HST

La India Lanza Su Primera Sonda Lunar

La India se ha unido a las naciones que han enviado un vehículo de exploración a la Luna. La Chandrayaan-1 es una ambiciosa misión en la que participan varias agencias internacionales, cuyo objetivo será conocer mucho mejor nuestro satélite natural y su entorno. Para ello, se colocará en órbita alrededor de él, desde donde dirigirá su pléyade de instrumentos que cubren una amplia variedad de campos científicos. La sonda, la primera para la India, partió a las 00:52 UTC del 22 de octubre desde la base de Sriharikota. Utilizó para ello el cohete PSLV C11, que situó a su carga en una órbita preliminar de 225 por 22.817 kilómetros alrededor de la Tierra. Con un peso de 1.400 kg, la Chandrayaan-1 utilizará su propio sistema de propulsión, durante cinco ocasiones, para aumentar su apogeo, la máxima distancia con respecto a nuestro planeta, hasta alcanzar las cercanías de la Luna. Luego, el 8 de noviembre, activará su motor para permitir la entrada en una trayectoria ya enteramente gobernada por la gravedad lunar. Dicha órbita será en principio elíptica (500 por 5.000 km), pero más adelante será ajustada para que la sonda pueda evolucionar sobre el satélite a tan sólo unos 100 kilómetros de altitud. Desde allí, la Chandrayaan-1 usará su batería de instrumentos para investigar la superficie de la Luna a partir de finales de noviembre. El primer experimento, sin embargo, ocurrirá el 15 de noviembre, ya que la nave transporta a bordo un vehículo de impacto (MIP) que será enviado a chocar contra el suelo, produciendo durante su corta vida una serie de resultados científicos. El MIP (Moon Impact Probe) pesa 29 kilogramos y contiene un altímetro radar, una cámara de video y un espectrómetro. Todos ellos funcionarán durante los 20 minutos que dure el descenso. El objetivo principal de este experimento será probar tecnologías para futuros vehículos que sean capaces de alunizar suavemente (Chandrayaan-2). En total, la Chandrayaan-1 transporta 11 instrumentos. La India, a través de la agencia ISRO, ha instalado una cámara (TMC) de 5 metros de resolución para levantar un mapa de la topografía lunar, una cámara hiperespectral (HySI) para estudiar la mineralogía de la superficie, un medidor láser (LLRI) para calcular la altitud y analizar el campo gravitatorio lunar, y un espectrómetro de rayos-X (HEX), que explorará las regiones polares en busca de depósitos de hielo y otras sustancias. El resto de instrumentos ha sido proporcionado por la Agencia Espacial Europea, Bulgaria y la NASA. El espectrómetro C1XS y el espectrómetro SIR-2 de la ESA medirán la distribución y abundancia de diversos minerales, y el analizador SARA, también de la agencia europea, permitirá más estudios mineralógicos y sobre la interacción del viento solar con el suelo lunar. Bulgaria ha proporcionado por su parte el instrumento RADOM, que medirá el entorno de radiación. Por último, la NASA ha instalado el radar MiniSAR para explorar la existencia de agua helada en los polos y el espectrómetro M3, para seguir estudiando los minerales superficiales. Todos ellos deberán trabajar durante una misión que se espera dure unos dos años. (Fotos: ISRO)

Chandrayaan

Hace 50 Años (27): Beacon-1

La idea del programa Beacon, protagonizado por esferas inflables de 12 pies (3,66 metros) de diámetro, surgió poco después del Sputnik-1. Aunque un globo en órbita podría ser empleado para estudios científicos de la densidad del aire a grandes altitudes (más de 600 km, durante dos semanas), si fuese lo suficientemente grande podría asimismo ser visto desde tierra con facilidad (incluida la Unión Soviética), circunstancia que restituiría en parte el prestigio perdido por los Estados Unidos. Una esfera de ese tamaño sería mucho mejor que las pequeñas (30 pulgadas) previstas para cabalgar a bordo de cohetes Vanguard, de manera que la puesta en práctica de este proyecto recibió una considerable atención. Una vez decidido que podría viajar a bordo de un cohete Juno-I, se reservó uno de ellos para la misión. Sin embargo, el Jupiter-C44, de los 12 fabricados, acabará siendo utilizado para poner en órbita al Explorer-4, de modo que el Beacon deberá esperar y ser reasignado al último vehículo disponible, el Jupiter-C49. El globo, por su parte, estará hecho de varias capas de aluminio y mylar, y durante el despegue se encontrará plegado en un compartimiento reducido situado sobre el último motor del cohete Juno-I (la cuarta etapa). El Beacon estará dotado de un transmisor y de un quinto motor, el cual será empleado en el apogeo para situar lo más arriba posible su órbita, prolongando su vida útil. Para el inflado del globo, se transportará una carga de nitrógeno a presión. El sistema de inflado ha sido probado por el Langley Research Center en cámaras de vacío y también gracias a los vuelos de varios Nike-Cajun. El despegue del Beacon-1, sin embargo, resulta ser un fracaso el 23 de octubre de 1958. Un fallo indeterminado provoca la separación o destrucción de las etapas superiores y del propio satélite cuando todavía está funcionando el motor de la primera etapa Redstone. Una vibración extraña detectada por los acelerómetros a los 90 segundos del despegue es la única pista disponible en un cohete con escasa instrumentación. A los 149 segundos, quizá debido a una resonancia inesperada, a problemas en la rotación de la plataforma de la carga útil o a un excesivo calentamiento por rozamiento aerodinámico, se produce la pérdida de los elementos superiores y el estallido del cohete. Finalizada de este modo la misión, el próximo Beacon deberá esperar a la llegada del nuevo Juno-II, debido a que todos los Juno-I han sido ya utilizados. (Foto: NASA)
-Hora de Lanzamiento: 03:21:04 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC5
-Nombre de la Carga Util: Beacon-1
-Masa al despegue: 4 kg.
-Organización Responsable: NASA/LaRC (EEUU)
-Lanzador: Juno-I (Redstone/Jupiter-C, RS/CC-49 HE)

Informe STS-125

El transbordador Atlantis ha sido retirado de la plataforma de lanzamiento 39A, y llevado, el 20 de octubre, hasta el edificio de ensamblaje de vehículos (VAB). Retrasada su misión hacia el telescopio Hubble hasta el año que viene, permanecerá montado a la espera de la partida. Mientras, el Endeavour, ahora en la zona 39B, será trasladado a la 39A, desde donde será enviado hacia la estación espacial internacional, el 14 de noviembre. La razón de todos estos cambios reside en dejar disponible la rampa 39B para que puedan continuar las modificaciones encaminadas a permitir el lanzamiento, en 2009, del primer ejemplar de prueba del cohete Ares (I-X). (Foto: NASA)

Shuttle

¿Se Retrasará la ExoMars?

La Agencia Espacial Europea se prepara para su periódica reunión a nivel ministerial, donde se discutirán, entre el 25 y el 26 de noviembre, en la Haya, las políticas que regirán sus actuales y futuros programas. Uno de los puntos a tratar será el de la fecha de lanzamiento de la compleja y ambiciosa misión marciana ExoMars Rover. Su coste sigue creciendo y algunos gobiernos implicados han solicitado formas de contener o repartir ese gasto. Ante este panorama, parece que la ExoMars podría ver retrasado su despegue hacia Marte hasta 2016. La fecha original era 2011, retrasada luego hasta el 2013. Tampoco se descarta la búsqueda de acuerdos con Estados Unidos y Rusia que permitan reducir la factura para los países europeos. El principal objetivo es mantener su potencial científico, frente a la posibilidad de reducir su alcance. (Foto: ESA)

Reunión Ministerial

Informe ISS

Prosiguen normalmente las tareas de transferencia de responsabilidades entre los recién llegados a la estación espacial internacional y la tripulación que deberá abandonarla en breve. Volkov y Kononenko han ayudado a sus compañeros Fincke y Lonchakov a familiarizarse con su nuevo entorno, les han mostrado cómo utilizar los aparatos para hacer ejercicio, cómo desarrollar la rutina de mantenimiento de los sistemas del complejo, y han efectuado algunos experimentos conjuntos. Por su parte, Chamitoff está haciendo de puente entre los dos grupos de astronautas, y Garriott continúa con su propio programa de trabajo.
El padre de Garriott fue la primera persona que utilizó un aparato de radioaficionados en el espacio, y ahora ha sido Richard quien ha contactado con él a través de este sistema. Yendo un poco más allá, instaló una nueva cámara SSTV (Slow Scan TV), que permitió transmitir imágenes a través de las mismas frecuencias de radio. Los radioaficionados de la Tierra las recibieron sin problemas. Garriott también ha efectuado experimentos comerciales y demostraciones artísticas. (Foto: NASA)

ISS

El IBEX Investigará el Borde del Sistema Solar

Interesada en obtener información sobre las interacciones dinámicas que se producen en el exterior del sistema solar, la NASA ha lanzado un satélite especializado para esta tarea. El llamado IBEX (Interstellar Boundary Explorer) despegó el 19 de octubre, a bordo de un cohete alado Pegasus-XL. Este último partió bajo el avión L-1011 de la compañía Orbital Sciences a las 16:51 UTC, desde el Kwajalein Atoll, en el océano Pacífico. Una vez en la dirección y altitud adecuadas, el cohete Pegasus fue soltado (17:47 UTC), y éste encendió consecutivamente sus motores. Unos 6 minutos y medio después, alcanzaba su órbita baja preliminar circular, a unos 200 km sobre la superficie terrestre. A continuación, se encendió el motor Star 27H unido al satélite, que lo llevó hasta una ruta elíptica de 200 por 320.000 km, liberándolo poco más tarde. El IBEX dispone de su propio sistema de propulsión, que se empleará para elevar su perigeo (distancia mínima a la Tierra) hasta los 7.000 km, y así prolongar su vida útil y alcanzar la trayectoria útil definitiva. Construido por Orbital sobre una plataforma Microstar, el IBEX pesó unos 462 kg al despegue. Se espera que esté listo para iniciar su trabajo científico unos 45 días después del lanzamiento. Controlado por el Goddard Space Flight Center y el Southwest Research Institute, su labor será utilizar sus sensores para detectar las partículas de alta velocidad procedentes y creadas en la región fronteriza entre el sistema solar y el medio interestelar. Allí, el viento solar choca contra el gas interestelar, formando una región que se ha constituido como una especie de escudo ante los peligrosos rayos cósmicos que de otro modo alcanzarían la Tierra. Esta interacción es de gran interés para los científicos, de modo que el IBEX tratará de levantar un mapa que nos muestre qué aspecto tiene la región. (Foto: NASA)

IBEX

Dificultades en el Proceso de Restauración del Hubble

Las tareas de restauración de la actividad a bordo del telescopio espacial Hubble sufrieron un revés al detectarse dos anomalías que obligaron a suspender el proceso. Las cosas iban bien el 15 de octubre, cuando se conectaron durante un corto periodo de tiempo los instrumentos Advanced Camera for Surveys, Wide Field Planetary Camera 2, y Near Infrared Camera and Multi-Object Spectrometer. Los ingenieros comprobaron que todos ellos se comunicaban bien con el nuevo módulo “B” de control y gestión de datos, y después los devolvieron a su estado “durmiente”. Pero el día 16, tras su reactivación para iniciar el camino hacia su puesta en servicio, la Advanced Camera for Surveys dejó de funcionar al detectarse la no puesta en marcha de una de las fuentes de alimentación de bajo voltaje. Casi paralelamente, se encontró otra anomalía en el sistema de control de datos de los instrumentos científicos, que está siendo investigada, pero que podría estar relacionada con algún problema en el sistema CPM-B. Este, recordemos, no había sido usado desde el lanzamiento. Si no es plenamente utilizable, los ingenieros podrían verse obligados a una estrategia híbrida: utilizar simultáneamente partes de los sistemas de control “A” y “B”. (Foto: NASA)

HST

El Telescopio Fermi Efectúa Su Primer Gran Descubrimiento

El telescopio espacial Fermi de la NASA (el GLAST), ha descubierto un púlsar de 10.000 años de edad, el núcleo desnudo y colapsado de una estrella que explotó como supernova, que pulsa en la gama de los rayos gamma. La citada estrella de neutrones se halla a 4.600 años-luz de distancia y se encuentra en el interior del resto de supernova conocido como CTA 1. Girando sobre su eje a gran velocidad, lanza su rayo, como lo haría un faro, en nuestra dirección una vez cada 317 milisegundos. La emisión es 1.000 veces más potente que la energía de nuestro sol. Hasta la fecha, los astrónomos han catalogado unos 1.800 púlsares, algunos bastante extremos. La mayoría se descubrieron gracias a sus pulsos en la banda de las ondas de radio, pero algunos han mostrado también emisiones de rayos-X y ópticas. La fuente de CTA 1 es la primera que pulsa en energías de los rayos gamma. Probablemente también emite ondas de radio, pero éstas no se cruzan con la posición de la Tierra, y por eso no han sido detectadas. En cambio, sus rayos gamma cubren una mayor superficie. Mientras, el telescopio Fermi sigue observando el cielo, cubriéndolo completamente una vez cada tres horas. Los científicos creen que el púlsar descubierto es sólo el primero de muchos que aparecerán en el futuro. (Foto: NASA)

Fermi

El Hubble Inicia la Restauración de Sus Sistemas

Las delicadas labores encaminadas a devolver al telescopio espacial Hubble a la normalidad empezaron con éxito. El fallo del sistema principal o “A”, hace unos días, dejó al vehículo fuera de combate, sin capacidad de recopilar los resultados científicos y enviarlos a la Tierra. El telescopio dispone de un sistema “B” de reserva, pero no se había utilizado nunca, tras casi dos décadas en el espacio. Actuando de forma muy prudente, los ingenieros elaboraron un plan para transferir las funciones de uno a otro, y los esfuerzos parecen estar dando sus frutos. El sistema “B” está siendo puesto “en línea” paulatinamente, y la telemetría indica que todo avanza según lo esperado. La arquitectura informática del Hubble está obsoleta (utiliza un procesador 486), si bien lleva a cabo perfectamente su tarea. El ordenador ya vuelve a gestionar datos y el telescopio fue sacado de su “modo seguro”, con el primero controlando el vehículo. Los ingenieros tienen ahora que ir conectando el lado “B” de todos los módulos, hasta restaurar las funciones completamente. Si todo va bien, el Hubble retomará pronto sus observaciones astronómicas, a la espera de que los astronautas de la misión STS-125 lleguen hasta él a partir de febrero de 2009. Además de las tareas de mantenimiento ya previstas, se instalará un sistema modular A/B completamente nuevo, que está siendo probado en estos momentos en tierra. Si se retrasaran las pruebas, el despegue podría posponerse hasta mayo. (Foto: NASA)

Hubble

Informe ISS

La cápsula Soyuz TMA-13 (17S) llegó sin novedad a la estación espacial internacional el 14 de octubre. El acoplamiento con el módulo Zarya se llevó a cabo a las 08:26 UTC, con una cierta antelación, tras lo cual sus tripulantes verificaron de la estanqueidad de la unión, previa a la apertura de las escotillas entre las dos naves. Una hora y media después de contactar con su nuevo hogar, Edward Michael "Mike" Fincke, Yury Valentinovich Lonchakov y Richard Garriott, penetraban en el complejo orbital, siendo recibidos por sus compañeros Chamitoff, Volkov y Kononenko, los miembros de la expedición número 17. Los seis astronautas se dirigieron inmediatamente hacia el módulo ruso Zvezda, donde se celebró una pequeña ceremonia de bienvenida y se realizaron varios parlamentos televisados, seguidos en la Tierra por la dirección del programa y los familiares de los viajeros espaciales.
Durante los próximos días, Fincke y Lonchakov serán informados sobre el estado general de la estación, y empezarán a adoptar responsabilidades sobre su gestión. Se efectuarán algunos experimentos conjuntos, y está prevista también una rueda de prensa con periodistas de la superficie. Chamitoff, que deberá quedarse con los dos recién llegados algunas semanas más, será el perfecto enlace para que la transición entre expediciones sea lo más suave posible.
Por su parte, Garriott, el sexto turista espacial que compró su viaje a través de la empresa Space Adventures (en la que tiene una participación), efectuará su propio programa experimental, además de disfrutar de su estancia de algo más de una semana. Tanto su padre, antiguo astronauta, como el de Volkov, cosmonauta también, pudieron presenciar emocionados el encuentro de los dos hijos en el espacio. (Foto: NASA TV)

ISS

Richard Garriott

La Venus Express Mira Hacia la Tierra

Los científicos de la Agencia Espacial Europea están utilizando a su sonda Venus Express, situada alrededor de nuestro planeta vecino, para observar a nuestro planeta y obtener de él información que sugiera si es o no habitable. El ejercicio servirá para diseñar mejor los instrumentos que en el futuro utilizaremos para investigar otros planetas y para determinar si son capaces de albergar vida. La Venus Express usó su espectrómetro VIRTIS enfocándolo hacia la Tierra poco después de su lanzamiento, en noviembre de 2005. Desde entonces, y siempre que se ha hallado en una buena posición relativa, se han obtenido imágenes (unas 40 hasta la fecha) de ella. Dado que éstas cubren tanto la región del visible como la del infrarrojo cercano, pueden utilizarse para obtener espectros que a su vez nos informarán de las moléculas que se hallan en la atmósfera terrestre. Hay que tener en cuenta que la Tierra sólo es un punto, un píxel, en la imagen obtenida por el VIRTIS, y a pesar de ello se ha podido identificar la presencia de, por ejemplo, agua y oxígeno. Una situación similar ocurrirá cuando nuestros futuros telescopios empiecen a detectar planetas extrasolares de tamaño terrestre. En este sentido, las observaciones del VIRTIS son un buen campo de entrenamiento para los científicos. Lo que ocurre es que el oxígeno y el agua no implican inmediatamente la presencia de vida (Venus también los posee), así que los científicos quieren detectar señales más sutiles, como las que emiten las plantas fotosintéticas (que son brillantes en el infrarrojo cercano). (Foto: ESA/VIRTIS/INAF-IASF/Obs. de Paris-LESIA (Earth views: Solar System Simulator JPL-NASA))

Venus Express

La Cassini Visita Encelado

La sonda Cassini efectuó el 9 de octubre un espectacular sobrevuelo en las cercanías de la luna Encelado de Saturno. El vehículo pasó a sólo 25 kilómetros de su superficie, intentando obtener mayor información sobre el chorro de partículas de agua que surge de uno de sus hemisferios. Recordemos que el satélite posee una costra helada, y que debajo de ella podría existir agua líquida. Dado que se han detectado algunas señales de materiales orgánicos, los científicos quieren saber más sobre si este pequeño mundo podría ser habitable para la vida. El 11 de agosto, la Cassini ya sobrevoló Encelado, y utilizó sus cámaras para mostrar el géiser de agua helada que emite hacia el espacio. El 9 de octubre, la sonda, que se dio literalmente una “ducha”, dio prioridad a otros instrumentos, diseñados para analizar las partículas y los gases y averiguar su composición exacta. Según las últimas noticias, el sobrevuelo se desarrolló perfectamente, y los científicos ya están examinando los más de 1.500 espectros obtenidos. El próximo 31 de octubre, la Cassini efectuará otro sobrevuelo, pero esta vez a 196 kilómetros de distancia, para fotografiar las estructuras y grietas que dejan pasar el chorro de gases hacia el espacio, en la región polar sur. (Foto: JPL)

Cassini

Informe ISS

Los miembros de la Expedición de larga duración número 18 ya se encuentran en dirección a la estación espacial internacional. Su vehículo, la cápsula Soyuz TMA-13, despegó desde Baikonur a las 07:01 UTC del 12 de octubre, alcanzando su órbita preliminar unos nueve minutos después. El kazako Yuri Lonchakov y el estadounidense Michael Fincke están acompañados por el turista espacial Richard Garriott, hijo del astronauta de la NASA Owen Garriott, veterano visitante de la estación Skylab en los años 70. El cohete Soyuz-FG utilizado para el lanzamiento funcionó con toda normalidad, dejando a su carga en la ruta prevista. La cosmonave abrió sus paneles solares e inició el período de dos días de duración durante el cual se acercaría paulatinamente al complejo orbital. Una vez allí, Fincke y Lonchakov, el primero como comandante y el segundo como ingeniero de vuelo, iniciarán una estancia de seis meses, sustituyendo a Sergei Volkov y a Oleg Kononenko. Estos últimos regresarán a la Tierra el 23 de octubre, junto a Garriott, permaneciendo aún en la estación Gregory E. Chamitoff, el tercer miembro de la expedición de larga duración. Chamitoff será sustituido a su vez por Sandra H. Magnus durante la misión STS-126 de la lanzadera, en noviembre. A destacar que Fincke es el primer americano que ha volado dos veces a bordo de una cápsula Soyuz, y que durante su estancia su objetivo principal será preparar la ISS para una tripulación de seis personas. Otra curiosidad la tendremos en órbita, ya que cuando Garriott llegue a la estación, será recibido por Volkov, a su vez hijo de un antiguo cosmonauta (Alexander Volkov). El turista espacial, conocido por sus exitosos emprendimientos en el área del software recreativo, pasará nueve días en la ISS, realizando diversos experimentos y tareas educativas. (Foto: Energia)
Estos son algunos detalles biográficos de los tres astronautas de la Soyuz TMA-13, proporcionados por Federico García del Real Viudes:

-Yuri Valentinivich Lonchakov: Nacido en la República de Kazajstán el 4 de marzo de 1965 (tiene 43 años), es piloto y paracaidista con el grado de Coronel de la Fuerza Aérea Rusa, con más de 1.400 horas de vuelo y 526 saltos. Cosmonauta desde 1997, está casado con Tatyana Alexeevna (Dolmatova) y tiene un hijo, Kiril, nacido el 23 de diciembre de 1990. Este es su tercer vuelo al espacio, ya que debutó el 19 de abril de 2001 a bordo del Endeavour (STS-100), en dirección hacia la ISS. Permaneció 11,95 días en órbita. Su segunda misión, de 11 días de duración, ocurrió en la Soyuz TMA-1 el 30 de octubre de 2002, viajando como Ingeniero de vuelo, de nuevo a la Estación y regresando en la Soyuz TM-34. Es la persona 402 en viajar a la órbita.

-Edward Michael (Mike) Fincke: Nació el 14 de marzo de 1967 en Pennsylvania, EE.UU. Tiene por tanto 41 años. Está casado con Renita Saikia y tiene dos hijos. Es Coronel de la Fuerza Aérea Norteamericana y acumula 825 horas de vuelo en 30 tipos de aviones. Es astronauta desde 1996 y éste es su segundo vuelo espacial, ya que permaneció 188 días en la Estación desde que el 19 de abril de 2004 viajó en la Soyuz TMA-4 como ingeniero de vuelo de la novena tripulación de larga duración. Fue reserva de las Expediciones 4, 6, 13 y 16 a la ISS y está calificado como copiloto de la nave Soyuz. Durante su estancia en el espacio realizó 4 EVAs con un total de 15 horas y 45 minutos de trabajo en el exterior. Habla japonés y ruso y es el humano número 431 en volar al espacio.

-Richard Garriott Allen: Es hijo del astronauta norteamericano Owen K. Garriott que realizó dos viajes espaciales (en 1973 permaneció casi 70 días en la Estación Espacial Skylab formando parte de su tercera tripulación, y diez años después voló en el Columbia STS-9 como especialista de misión). Richard nació el 4 de julio de 1961 (47 años) en Cambridge, Inglaterra, aunque es de nacionalidad norteamericana. Su interés por los videojuegos, desde muy joven, le hizo convertirse en uno de los más importantes desarrolladores del mundo. Es además vice-presidente de la empresa de turismo espacial Space-Adventures. Es el sexto turista y la persona 483 en volar a la órbita terrestre.

ISS

Hace 50 Años (26): AMS Luna (E-1-2)

Sin apenas tiempo para investigar lo ocurrido con la anterior sonda lunar E-1, y consciente de que los americanos lo van a intentar durante la presente ventana de lanzamiento, Korolev prepara su siguiente cohete, el cual deberá estar listo para partir el 12 de octubre. El vehículo soviético posee una ventaja sobre su equivalente estadounidense: aunque este último despegue un día antes por razones astrodinámicas, la superior potencia y velocidad del R-7 permitirán alcanzar la Luna en sólo un día y medio, sobrepasando a una impotente Pioneer en el transcurso de su viaje. Pero los días pasan y los ingenieros son incapaces de detectar las razones exactas por las que el anterior cohete fue destruido. Sólo por si acaso, se instala la segunda sonda E-1 sobre el vector 8K72 B1-4. Si la nave americana parte, entonces no habrá más remedio que hacer lo mismo, incluso sin haber resuelto el problema. Por fin, el 11 de octubre, la Pioneer-1 despega desde Cabo Cañaveral con éxito aparente. Korolev, sin estar enterado aún del posterior fracaso de la astronave americana, hace trabajar durante toda la noche a los técnicos para preparar el lanzamiento de su sonda. Superando todas las dificultades, la nave parte el día 12, tal y como estaba previsto. Sin embargo, y como ya podía haberse supuesto, el cohete sufre las mismas anomalías que su antecesor y vuelve a estallar en el aire, esta vez a 104 segundos de la ignición. Resulta pronto evidente que hasta que no se descubra la exacta causa del problema, todas las misiones lunares acabarán de igual forma. De nuevo se recogerán sus restos y una comisión de expertos encabezada por Boris N. Petrov se reunirá para investigar la situación. Entonces, la razón de los desastres será revelada: el fallo radica en las vibraciones longitudinales de los aceleradores, un fenómeno ya observado en anteriores vuelos pero que la adición de la etapa superior (y el consecuente desplazamiento del centro de gravedad del cohete) ha agravado. Las vibraciones afectan a los conductos del oxidante de las zonas de propulsión 8D74. La inclusión de un simple mecanismo, que será ensayado en noviembre de 1958, resolverá la cuestión, aunque la aplicación de las medidas correctoras impedirá a la URSS participar en la próxima ventana de lanzamiento. Una nueva oportunidad para los americanos en su intento de ser los primeros en la conquista lunar. También empeora la intensa rivalidad existente entre los grupos de trabajo de Korolev y Glushko, quienes se acusan mutuamente de ser los responsables de los últimos fracasos.
-Hora de Lanzamiento: 23:41:58 UTC
-Zona de Lanzamiento: Baikonur NIIP-5 LC1
-Nombre de la Carga Util: E-1 No. 2 (AMS Luna)
-Masa al despegue: 157 kg.
-Organización Responsable: NII-88 (URSS)
-Lanzador: 8K72 (Vostok-L) (B1-4)

Misión Extendida Para la Mars Odyssey

La sonda marciana de la NASA Mars Odyssey ha visto extendida su misión hasta septiembre de 2010, de modo que sus controladores decidieron variar su órbita para mejorar aún más su sensibilidad en el rango infrarrojo, lo que permitirá a su instrumento TEIS (Thermal Emission Imaging System) conseguir mapas más efectivos de los minerales de la superficie. La nueva órbita permitirá al TEIS observar el suelo a media tarde, en vez de a finales de la misma. Las rocas estarán más calientes y emitirán más radiación infrarroja, a la sazón utilizada para identificar su composición. Hasta ahora, la órbita utilizada era un compromiso entre las necesidades del TEIS y las del espectrómetro de rayos gamma GRS. El 30 de septiembre, la Mars Odyssey activó sus motores durante 6 minutos (dispone de combustible hasta el 2015), y empezó la sincronización de su órbita con el Sol. Este proceso durará hasta finales de 2009, cuando se realizará otro ajuste. (Foto: NASA)

Mars Odyssey

Hace 50 Años (25): Pioneer-1 (Able-2)

Inmersa en actividades principalmente organizativas durante los primeros meses de su existencia, la NASA ha devuelto la responsabilidad del control de las primeras sondas lunares Pioneer a la USAF y al US Army, quienes continuarán adelante con sus cinco vuelos previstos. Así, la Pioneer-1 se nos muestra prácticamente idéntica a su predecesora, pesando sólo unos gramos más que aquella. Tras el lanzamiento, el 11 de octubre de 1958, el ascenso empieza a desarrollarse según lo planeado. A los 160 segundos, el Thor apaga su motor y a continuación se enciende la segunda fase. El rendimiento de la primera etapa ha sido bueno, aunque ha actuado 3 segundos más de lo inicialmente planeado. En estos momentos, la altura alcanzada por el vehículo sobrepasa los 50 km. Después de otros 2 minutos de fragor propulsivo, también la segunda etapa es desprendida. En este momento, el carenado protector que cubre la Pioneer y la tercera fase del cohete es separado como si se tratara de dos pétalos que caen hacia atrás. Los verniers instalados alrededor del anillo unido a la sonda hacen ignición, obligando a girar sobre su eje longitudinal a toda la nave, aún sujeta a la tercera etapa Able. Alcanzadas las 120 revoluciones por minuto, el conjunto está ahora lo suficientemente estabilizado como para proceder al breve encendido (apenas 8 segundos) de la tercera fase sólida. Una vez finalizada la fase de propulsión, los controladores en tierra estudian atentamente la telemetría que les llega desde el espacio. Es así como comprueban que la velocidad final de la sonda es unos 240 metros por segundo inferior a la necesaria para alcanzar la velocidad de escape. Desencantados, comprueban que el encendido de los restantes verniers tampoco sería suficiente para alcanzar la cota prevista. Incapaz de llegar a la Luna, los técnicos intentarán ahora sacar el máximo provecho de la Pioneer-1. Por ejemplo, se ensaya el encendido del retrocohete que la Pioneer lleva consigo, no ya para conseguir una órbita alrededor del satélite, sino para demostrar su correcto funcionamiento y para intentar conseguir una órbita alrededor de la Tierra de 128.700 por 21.180 km. Esto hubiera convertido a la sonda en el artefacto más alejado de la nuestro planeta. Sin embargo, la frustración se apodera de nuevo del equipo de ingenieros del programa. Debido a las temperaturas bajísimas que han afectado a las baterías, éstas son incapaces de dar la orden de ignición al motor sólido, impidiendo el experimento. El contacto telemétrico se perderá definitivamente al día siguiente. Por fortuna, a pesar del fracaso inicial, la Pioneer-1 aún ha tenido tiempo de devolver algunas informaciones útiles a la Tierra. Gracias a ella, se mide con certeza la cantidad de radiación que sus instrumentos acumulan durante el viaje, símbolo inequívoco de la existencia de varias y distintas bandas alrededor de la Tierra. Este valioso dato será muy útil a la hora de planear los próximos lanzamientos y la posible inclusión del vuelo de un astronauta en la agenda espacial americana. Los instrumentos de a bordo confirman la práctica inexistencia de micrometeoritos a este nivel (cinturones de Van Allen) y experimentan en el apogeo unos minutos de bajísima gravedad, incrementando un poco más la aún escasa experiencia en este campo. Debido a los extremos térmicos sufridos por la sonda y el consiguiente fallo operativo de sus baterías, no puede utilizarse el escáner de TV y no puede por tanto obtenerse ninguna imagen de la Luna. Finalizado el impulso de su cohete Thor-Able-I, la Pioneer-1 continua ascendiendo en dirección a nuestro satélite, pero perdiendo velocidad constantemente, a consecuencia de la débil pero efectiva atracción gravitatoria terrestre. El apogeo, o punto de máxima distancia con respecto a la superficie de la Tierra, se sitúa a 113.854 km. Nunca un ingenio de construcción humana ha conseguido llegar tan lejos. La Pioneer recibe su correspondiente designación internacional (1958-Eta 1), a pesar de que en modo alguno llega a circundar la Tierra ni se convierte en un satélite artificial de ésta (como es preceptivo para obtener tal denominación). Su prolongada trayectoria parabólica la hace reingresar en la atmósfera terrestre el 12 de octubre, tras 43 horas y 17 minutos de vuelo. Cayendo más o menos sobre el océano Pacífico, la sonda será destruida durante la reentrada, a consecuencia del rozamiento con las capas más densas de la atmósfera. ¿Qué ha fallado? La telemetría indicará, tras su estudio posterior, que un acelerómetro había dado la orden de apagado del motor de la segunda fase cuando en realidad aún quedaban unos segundos de combustible útil y la velocidad detectada no era la real. Análisis más detenidos detectarán otro problema que consistió en un ligero balanceo de la tercera fase del cohete durante la separación de ésta y la segunda etapa Able.
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1958-Eta
-Número SSC: 00110
-Hora de Lanzamiento: 08:42 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC17A
-Nombre de la Carga Util: Pioneer-1 (Able-2)
-Masa al despegue: 38 kg.
-Organización Responsable: AFBMD/NOTS/NASA (EEUU)
-Lanzador: Thor-Able-I (Thor-130, 56-6801) (DM-1812-6)
-Orbita Inicial: No completa, apogeo de 113.854 km, inclinación 31,7 grados.
-Reentrada: 12 de Octubre de 1958.

Libro Sobre Teledetección

La Agencia Espacial Europea acaba de publicar una nueva edición de un libro dedicado a la teledetección y los satélites utilizados para observar la Tierra. El “Earth Observation Handbook 2008” está disponible para su consulta on-line. En él se repasan las misiones llevadas a cabo hasta la fecha, los planes futuros de las agencias de todo el mundo, se explican cómo funcionan los instrumentos que emplean los vehículos, sus aplicaciones y resultados, etc. La versión en Internet posee una base de datos interactiva que permite hacer consultas muy variadas, incluyendo información sobre 240 misiones y 385 instrumentos planeados para los próximos 20 años. (Foto: ESA)

Earth Observation Handbook