Salida Extravehicular Junto al Módulo Poisk

Los cosmonautas Oleg Kotov y Max Suraev, ingenieros de vuelo de la Expedición 22 de larga duración en la estación espacial internacional, llevaron a cabo el 14 de enero una salida extravehicular (EVA) para realizar varias tareas de preparación alrededor del nuevo módulo Poisk. Equipados con trajes Orlan-MK, los dos hombres salieron a las 10:05 UTC del módulo esclusa Pirs, y desde allí se desplazaron hacia su objetivo. Era la tercera EVA de Kotov, y la primera de su compañero Suraev. Durante las siguientes 5 horas y 44 minutos, se dedicaron a preparar al citado Poisk para su uso como puerto de atraque de naves Progress y Soyuz, tras la reciente separación y retirada del módulo de propulsión que lo llevó hasta la estación. Conectaron varios cables, situaron varias antenas y colocaron en posición los objetivos de señalización para facilitar los acoplamientos automáticos. También lanzaron al espacio dos pedazos de aislante térmico. Finalizado el trabajo, regresaron al módulo Pirs y cerraron la escotilla a las 15:49 UTC. Si todo va bien, en una semana (21 de enero) Jeff Williams y el propio Suraev llevarán hasta el Poisk a la nave Soyuz TMA-16, dejando libre el puerto delantero del módulo Zvezda. Mientras tanto, en la Tierra, siguen los preparativos para el lanzamiento del transbordador Endeavour. La dirección del programa ha decidido continuar trabajando hacia el despegue del 7 de febrero. Los conductos del sistema de refrigeración que fallaron en el módulo Tranquility, durante unas pruebas en tierra, serán sustituidos por un diseño alternativo ya certificado. También se acelerará la preparación de un juego nuevo de conductos que se utilizará si el sistema primario falla en órbita. (Foto: NASA TV)

ISS

El Segundo ATV, Casi Listo

El "Johannes Kepler", el segundo vehículo ATV de la ESA que se unirá a la estación espacial internacional cargado de suministros, está siendo sometido a los últimos ensayos de funcionalidad y aptitud. La nave ya está completa y deberá ser entregada pronto para su lanzamiento en noviembre de 2010. Las pruebas, en el centro alemán de Astrium, verificarán el funcionamiento de los componentes físicos y del software, así como las conexiones entre el módulo de servicio y el módulo de carga. Su antecesor, el Jules Verne, completó su misión con gran éxito, y se espera que el Johannes Kepler cumpla igual de bien la suya. Será enviado a la zona de lanzamiento de Kourou en el segundo trimestre de 2010, donde tendrá lugar el ensamblaje definitivo del módulo de carga ICC, los paneles solares y el módulo de distanciamiento SDM (que incluye la interfase entre el ATV y el Ariane). Unas últimas pruebas lo dejarán listo para ser colocado sobre su cohete Ariane-5. El vehículo es el segundo de cinco que la ESA lanzará hacia la ISS, como parte de su contribución en el mantenimiento y explotación del complejo orbital hasta el 2015. El ATV llevará agua, combustible, alimentos y equipo científico a la ISS, y ayudará durante su presencia a mantener la altitud de la órbita de la estación con sus motores. Al término de su estancia, se desacoplará cargado de desechos, que se incinerarán durante la reentrada en la atmósfera terrestre. Recordemos que, en el marco de un estudio de la ESA, Astrium está investigando la viabilidad de un sistema de transporte retornable (ARV, Advanced Re-Entry Vehicle, "Vehículo Avanzado de Reentrada") basado en la tecnología del ATV. El estudio incluye, tanto los requisitos de un sistema de este tipo para el transporte de carga a la ISS y de vuelta a la Tierra, como los diversos pasos para hacer realidad esta clase de programa. El volumen total de los estudios para el ARV de la ESA asciende a los 21 millones de euros. Esta fase de desarrollo es, sin embargo, lógica y necesaria, porque a partir del momento en que en 2010 los Estados Unidos cancelen sus vuelos con la lanzadera espacial, sólo será posible traer material de la Estación a la Tierra de forma muy limitada. A partir de entonces sólo se dispondrá de la cápsula rusa Soyuz para devolver material y tripulación de la ISS a la Tierra. (Foto: ESA/D. Ducros)

Johannes Kepler

"La Tierra se mueve, Galileo y la Inquisición", Reseña Bibliográfica

La historia de Galileo, su carrera de descubrimiento científico y su enfrentamiento con la Iglesia Católica, siguen despertando admiración entre los amantes del conocimiento y la historia de la ciencia. Antoni Bosch Editor nos trae una nueva obra centrada en este personaje inolvidable, heredero del Renacimiento italiano, escrita por Dan Hofstadter y fundamentada en un intenso trabajo de investigación sobre material recientemente extraído de los archivos del Vaticano. “La Tierra se mueve, Galileo y la Inquisición”, nos cuenta no sólo la fascinante historia del científico italiano (para muchos el verdadero primer científico moderno), sino también su choque con la Inquisición, que le juzgó en 1633 por sus aportaciones astronómicas, que defendían la propuesta copernicana y amenazaban con la visión tradicional del mundo y el cielo que había impuesto la Iglesia. Así, el libro de Hofstadter es un repaso de uno de los momentos clave en el comienzo de la era moderna de la ciencia, y una descripción del arranque de la paulatina transformación de la sociedad y su cultura, que dimanó de ello. Experto en cultura renacentista y barroca, el autor no presta sólo atención a los aspectos científicos del caso, sino que se adentra en el hombre, en la persona, el humanista que fue Galileo. Como dice Hofstadter en su nota introductoria, existen muchos libros sobre Galileo Galilei, de modo que él se ha esforzado en contarnos el proceso en que se vio envuelto, y la carrera de descubrimientos que le llevó hasta allí, con el lenguaje más claro y sencillo posible, para que esta historia sea del agrado tanto de los aficionados a la ciencia como de los que sólo aprecian la historia o los que gustan de conocer la biografía de los grandes hombres. Es pues una obra altamente recomendable que agradará a todo tipo de público. (ISBN: 978-84-95348-53-1, 224 páginas, ilustrado con dibujos y fotografías en B/N, Precio: 16 euros).

Antoni Bosch Ed.

La NASA Intentará Contactar Con la Sonda Marciana Phoenix

A partir del 18 de enero, la NASA tratará de volver a contactar con su exitosa sonda marciana Phoenix, que dejó de comunicar ante la aproximación del invierno local y con ello la falta de suficientes horas de luz solar para alimentar a los sistemas del vehículo. La Phoenix quedó después rodeada de hielo, y dado que sus sistemas no fueron diseñados para resistir esta situación, los ingenieros creen improbable que mantenga las condiciones adecuadas para poder reiniciar sus actividades. El frío podría haber roto circuitos impresos, paneles solares, etc., impidiendo su funcionamiento. De todas formas, ahora que el hielo se ha retirado y que la luz del sol alcanza niveles semejantes a los inmediatamente anteriores a la pérdida de contacto, la NASA ordenará a su nave Mars Odyssey “escuchar” durante sus pasos por encima de la zona de aterrizaje de la Phoenix. Esta última está programada para empezar a emitir alternativamente a través de dos transmisores y dos antenas independientes en cuanto los paneles solares generen suficiente electricidad. Si consigue emitir, cuando el Odyssey pase por encima detectará la señal, que retransmitirá hacia la Tierra. La agencia ha programado sesiones de escucha en enero, febrero y marzo, tras lo cual se abandonarán los intentos si éstos no resultan exitosos. Aunque las posibilidades son remotas, los científicos no quieren dejar escapar la oportunidad de que la Phoenix pueda despertar y aún servir para algo en la superficie de Marte, después de su magnífica misión de cinco meses, finalizada el 2 de noviembre de 2008 (dos meses más de lo previsto). La Mars Odyssey pasará por encima de la Phoenix unas 10 veces al día durante tres días consecutivos, a partir del día 18, y estará a la escucha. En febrero y marzo habrá incluso más tiempo disponible, y además de escuchar, se intentará transmitir órdenes al vehículo. Si la nave responde, los ingenieros evaluarán su estado para ver si puede servir para algo (por ejemplo, si su cámara aún actúa). (Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona)

Phoenix

El Vuelo del Endeavour Podría Retrasarse

Aunque los preparativos para el lanzamiento del transbordador Endeavour se desarrollan normalmente, no está ocurriendo así con la carga útil que deberá llevar a la estación espacial internacional. El problema se halla en unos conductos, que unirán el módulo Tranquility al sistema de refrigeración del complejo orbital. Originalmente, este módulo, el nodo-3, debía ser instalado en una posición inferior, mirando hacia la Tierra, pero los ingenieros cambiaron el punto de anclaje a un punto alternativo, lateral, y ello obligó a encargar unas extensiones que permitieran conectarlo al citado sistema de refrigeración. Una vez en su lugar, y durante una salida extravehicular, los astronautas deberían instalar los cuatro conductos adicionales. Pero, durante unas pruebas en tierra, que buscaban ensayar a una presión superior a la normal el conjunto de tuberías, éste falló. Los ingenieros están examinando los datos y ahora la NASA debe decidir qué hacer al respecto. Los conductos deberán ser reemplazados, y probablemente rediseñados, pero la agencia tendrá que concluir si lanzar el Tranquility ahora (dejando pendiente en órbita la instalación de los tubos) o esperar a que los entregue el fabricante y se vuelvan a probar. Esto último podría implicar que el Endeavour fuera retirado de la zona de lanzamiento, para dejar paso a la próxima misión. Hasta que se tome la decisión, el personal de tierra seguirá adelante con los preparativos. Mientras tanto, en el espacio, los astronautas de la estación preparan a su vez la salida extravehicular que se llevará a cabo el 14 de enero. Por ejemplo, los tripulantes comprobaron la ausencia de fugas de aire entre la ISS y las naves Soyuz y Progress unidas a ella. La salida, que será protagonizada por Maxim Suraev y Oleg Kotov, supondrá adecuar el nuevo módulo MRM-2 (Poisk) para que el día 21 pueda trasladarse la nave Soyuz TMA-16, ahora junto al módulo Zvezda, hasta él. (Foto: NASA)

Shuttle

Encargados los Primeros 14 Satélites Operativos de la Constelación Galileo

El 7 de enero se anunció la concesión de tres de los seis contratos que servirán para avanzar en la puesta en marcha de la constelación europea Galileo, el sistema de navegación por satélite que ofrecerá una alternativa a los actuales GPS estadounidenses o los GLONASS rusos. Dichos contratos deberían proporcionar una capacidad operativa inicial hacia 2014. La encargada de la concesión de los contratos es la Comisión Europea, que encomendó a la compañía italiana ThalesAleniaSpace los servicios de apoyo (85 millones de euros), a la alemana OHB System AG (566 millones de euros) el desarrollo de los primeros 14 satélites, y a la francesa Arianespace (397 millones de euros) el lanzamiento a bordo de cinco cohetes Soyuz, desde la base de Kourou, de 10 vehículos, a partir de octubre de 2012. Futuros contratos servirán para encargar los restantes satélites (hasta un máximo de 32), que se concederán a OHB o a EADS-Astrium GmBH, en función de quién presente la oferta más atractiva, así como nuevos lanzadores (Soyuz o Ariane-5). Hasta el momento del lanzamiento de estos satélites, se enviarán al espacio varios precursores construidos por EADS-Astrium que ayudarán a ir perfilando el funcionamiento de la constelación y que después serán incorporados a ésta. (Foto: ESA)

Galileo

El Transbordador Endeavour Ya Está en la Rampa de Despegue

Siguen los preparativos para el lanzamiento en febrero de la misión STS-130 Endeavour en dirección a la estación espacial internacional. El 6 de enero, el vehículo fue transportado desde el Edificio de Ensamblaje (VAB) hasta la rampa de lanzamiento 39A, desde donde partirá el 7 de febrero. Según el actual plan, con la nave asegurada se efectuará la prueba de simulación completa de la cuenta atrás entre los días 19 y 21 de enero. Participarán en ella los equipos de tierra y los propios astronautas, que llegarán a Florida el mismo día 19. El Endeavour llevará a la ISS el tercer nodo, llamado Tranquility, que también incorpora la espera cúpula, que permitirá a los astronautas tener una ventajosa visión exterior del complejo orbital. (Foto: NASA TV)

Shuttle

Primera Imagen del Observatorio WISE

Después de la reciente apertura de su sistema óptico, el observatorio WISE de la NASA ha empezado a enviar sus primeras imágenes de prueba. El análisis de la primera fotografía en el infrarrojo confirma que podrá llevar a cabo su ingente tarea de obtener un mapa de todo el cielo. El WISE observó una zona equivalente a tres veces el tamaño de la luna llena, que contiene unas 3.000 estrellas en la constelación de Carina. Fue elegida porque no presenta objetos demasiado brillantes, cuya luz pudiera dañar a los detectores infrarrojos si se observaran durante un tiempo excesivo. Apuntando a un punto fijo del espacio, los controladores podrán calibrar el sistema de orientación del observatorio. Una vez a punto, el WISE girará lentamente y fotografiará el cielo tomando una imagen cada 11 segundos. Un sistema de espejos móviles interno trabajará para contrarrestar el movimiento de la nave, permitiendo que las estrellas y demás objetos se vean como puntos luminosos. El WISE obtendrá así millones de imágenes. El primer mapa completo se conseguirá en unos 6 meses. Medio año después, en abril de 2011, podrán darse a conocer las fotografías preliminares. En marzo de 2012 los astrónomos entregarán el atlas y el catálogo finales. Sin embargo, desde febrero de 2010 se mostrarán al público fotografías seleccionadas. (Foto: NASA/JPL-Caltech/UCLA)

WISE

El Observatorio Kepler Descubre Cinco Planetas Extrasolares

La ambiciosa misión de descubrimiento del observatorio Kepler de la NASA está ya dando sus frutos. Los científicos que dirigen el programa acaban de anunciar la detección de cinco nuevos planetas extrasolares. Aunque el vehículo ha sido diseñado para encontrar mundos parecidos a la Tierra, tiene obviamente también a su alcance otros planetas mucho mayores. En este sentido, los que acaba de localizar forman parte de esta categoría (“hot Jupiters”), y han sido bautizados como Kepler 4b, 5b, 6b, 7b y 8b. Su masa es grande (desde el tamaño de Neptuno a algo más del de Júpiter) y además, al estar muy cerca de sus estrellas (con períodos de 3,3 a 4,9 días), tienen temperaturas superficiales muy elevadas. De hecho, sus estrellas son más grandes y calientes que el Sol. Los científicos ya esperaban que los primeros exoplanetas que descubriera el Kepler fueran de este tipo porque su rápido giro facilita su confirmación. El observatorio necesita de más tiempo para localizar otros más pequeños y rocosos, parecidos a la Tierra. El vehículo fue lanzado el 6 de marzo de 2009 y observa de forma constante unas 150.000 estrellas. Desde entonces, su fotómetro, que mide el brillo de las estrellas mientras supuestos planetas pasan frente a ellas, ha detectado cientos de posibles candidatos, que están aún siendo analizados. Los cinco exoplanetas ahora anunciados han sido confirmados por otros telescopios terrestres. El Kepler continuará operando hasta al menos noviembre de 2012, de modo que tendrá mucho tiempo para seguir rastreando el cielo, en busca del primer planeta de tamaño terrestre situado en una órbita adecuada para la presencia de agua líquida en su superficie, es decir, orbitando en la zona habitable de su sistema estelar. Los tránsitos de planetas rocosos frente a sus estrellas, y que evolucionen en zonas habitables, no serán frecuentes. Tales planetas tardarán una media de 1 año en dar una vuelta alrededor de su sol, y dado que se necesitan al menos tres tránsitos para confirmar su presencia, serán precisos también al menos tres años para verificar la existencia de uno de esos planetas. (Foto: NASA/JPL-Caltech/T. Pyle (SSC))

Kepler

Una Roca Lunar Quedará Expuesta en la Estación Espacial

Una de las rocas lunares que trajeron los astronautas del Apolo-11 volverá a viajar al espacio. El pasado 20 de mayo, el antiguo astronauta Scott Parazynski la llevó consigo hasta la cima del monte Everest. Allí mismo, recogió otra roca, y ahora ambas serán llevadas a la estación espacial internacional por la tripulación de la misión STS-130, el mes de febrero. Dicha misión transportará el nuevo módulo Tranquility, y las dos rocas quedarán expuestas en su interior.

El Spirit Se Enfrenta al Final de Su Misión

El robot marciano Spirit de la NASA cumplió el 3 de enero seis años de operaciones en la superficie del Planeta Rojo. Ideado para trabajar durante unos tres meses, superó con creces dicha marca, prolongándola hasta ahora mismo. El Spirit, sin embargo, está pasando por malos momentos, que amenazan con terminar con su misión. El vehículo llega a su aniversario aún atrapado en una trampa de arena en la que cayó hace 9 meses, desde la que los controladores no han podido sacarlo. El principal problema es que una de sus ruedas delanteras dejó de funcionar hace mucho tiempo, y que para moverse, el Spirit se desplaza marcha atrás, arrastrándola. Pero en la actual situación, el giro de las restantes ruedas (y hay otra que ya no funciona tampoco bien), no es suficiente para sacarlo de donde se encuentra, hundiéndole, de hecho, aún más en el suelo. Los ingenieros llevan meses realizando pruebas en tierra con un modelo idéntico, y aplicando diversas estrategias a su retoño en Marte, pero en vano. Peor aún, el tiempo podría estar acabándose. La llegada del invierno marciano local es una nueva amenaza que podría terminar con él. Hasta ahora, dicha circunstancia, que implica un sol demasiado bajo en el horizonte y una deficiente iluminación de sus paneles solares para generar electricidad, se solventaba con la inactividad y la colocación del robot en una zona inclinada, de modo que sus paneles apuntaran lo mejor posible hacia nuestra estrella. Se conseguía así generar suficiente energía para el funcionamiento de los calentadores, evitando la congelación de los órganos vitales del Spirit. Pero atrapado como está, el vehículo ve acercarse el invierno sin posibilidad de orientarse de forma adecuada. Muy pronto no podrá generar la electricidad necesaria ni siquiera para mover las ruedas. Ello podría ocurrir este mismo mes de enero. A partir de mayo, la energía será insuficiente para tener al robot activo. Sólo un milagro, que un viento inesperado limpie sus paneles solares del polvo acumulado, podría mejorar la situación. Los ingenieros, tirando la toalla de la liberación, podrían decidir hundir más sus ruedas hacia un lado para inclinar el vehículo de forma favorable. Tendríamos entonces un aparato fijo pero funcional en la superficie de Marte. Pero la NASA, al mismo tiempo, está evaluando si los costes de mantenimiento del Spirit en esa situación serán aceptables frente a la cantidad de ciencia que será capaz de generar. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

MER

La NASA Anuncia Candidatos Para Una Próxima Misión Interplanetaria

La NASA ha anunciado a los tres finalistas para la competición que permitirá seleccionar a la próxima misión de la agencia que vuele hacia otro cuerpo celeste del sistema solar. Dicha selección se efectuará a mediados de 2011, y hasta entonces, los grupos que optan a ello recibirán una pequeña financiación para desarrollar sus propuestas. Los finalistas son tres sondas: una pensada para investigar la atmósfera y la corteza de Venus, incluyendo un aterrizaje; una que capturaría una muestra de un asteroide para llevarla a la Tierra; y otra que se posaría cerca del polo sur lunar para recoger muestras y llevarlas también a nuestro planeta. Los estudios se desarrollarán durante el 2010, y la NASA elegirá sólo una de las propuestas para iniciar su desarrollo. Las condiciones son que su coste no pase de 650 millones de dólares, lanzamiento aparte, y que esté lista para despegar antes del 30 de diciembre de 2018. Los tres finalistas se eligieron de entre 8 propuestas, presentadas el pasado 31 de julio. Ahora, recibirán unos 3,3 millones de dólares para llevar a cabo un estudio más profundo durante un año. Más detalladamente, la sonda SAGE (Surface and Atmosphere Geochemical Explorer) situaría a un vehículo descendiendo a través de la atmósfera de Venus, cuyos instrumentos realizarían mediciones sobre su composición y meteorología. Una vez en la superficie, una herramienta permitirá estudiar la composición y mineralogía del suelo del planeta, con el objetivo de entender mejor su origen. Por su parte, el Osiris-Rex (Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security Regolith Explorer) viajaría hacia un asteroide cercano, colocándose en órbita a su alrededor. Después de múltiples mediciones, descendería hasta su superficie para capturar una pequeña muestra, que sería enviada hacia la Tierra para su análisis. Los científicos intentarían así comprender mejor la formación del sistema solar, y el origen de las moléculas complejas necesarias para la vida. Por último, la MoonRise (Lunar South Pole-Aitken Basin Sample Return Mission), sería enviada a una depresión próxima al polo sur de la Luna, donde se posaría para tratar de capturar aproximadamente 1 kg de muestras. Los científicos creen que esta zona podría tener rocas excavadas desde el manto lunar, de modo que, una vez traídas a la Tierra y examinadas, podríamos saber más sobre la historia primitiva del sistema Tierra-Luna. La misión seleccionada por la NASA quedará integrada en el programa New Frontiers, al cual pertenecen otras, como la ya en marcha New Horizons hacia Plutón (2006), o la futura Juno, hacia Júpiter (agosto de 2011). (Foto: NASA)

New Frontiers

El Observatorio WISE Abre Su Ojo

El recientemente lanzado telescopio infrarrojo WISE de la NASA podrá iniciar su tarea de observación del cielo a mediados de enero. Los controladores de la misión ordenaron con éxito el 29 de diciembre la separación de la cubierta protectora situada en la boca del telescopio, de modo que la luz ya puede penetrar en él y alcanzar los instrumentos. En apenas un mes, se mostrarán al público las primeras imágenes de prueba, una vez se haya calibrado el conjunto. La cubierta expulsada protegió al interior del telescopio durante las fases de preparación y despegue, evitando que la óptica interna pudiera verse contaminada por partículas externas y manteniendo el interior frío gracias al vacío practicado en él. También evitó que el calor del despegue y que demasiada luz incidieran en la óptica durante esta fase. El telescopio tiene 40 cm de diámetro y está unido a un sistema de refrigeración que enfría los sensibles cuatro detectores infrarrojos. Dichos instrumentos deben ser mantenidos a una temperatura de tan sólo 8 grados Kelvin, para evitar que el calor de la máquina interfiera en la débil luz recibida por el vehículo procedente del Cosmos. Cada detector infrarrojo posee un millón de píxeles. Un espejo especial dirigirá la luz de las estrellas de forma continua a los detectores, permitiendo tomar una fotografía cada 11 segundos (7.500 imágenes al día). Desde mediados de enero, y durante unos nueve meses, el observatorio obtendrá una visión completa del cielo para detectar asteroides, estrellas y galaxias demasiado débiles para ser vistos en luz visible. (Foto: NASA)

WISE

Un Cohete Proton Lanza el Satélite de Comunicaciones DirecTV-12

El último lanzamiento espacial previsto para el año 2009 se llevó a cabo a las 00:22 UTC del 29 de diciembre, desde el cosmódromo de Baikonur. Un cohete ruso Proton-M/Breeze-M partió en dirección a la órbita con un pesado satélite de comunicaciones estadounidense, el DirecTV-12, de unos 5.900 kg de peso, que fue situado en una ruta de transferencia geoestacionaria, tras múltiples encendidos de la etapa superior Breeze-M. La misión, controlada por la compañía ILS, supone la puesta en el espacio de un nuevo vehículo comercial para la transmisión de televisión en alta definición sobre América del Norte y Hawai. El DirecTV-12, construido por la compañía Boeing sobre una plataforma BSS-702, será colocado sobre la posición geoestacionaria 102,8 grados oeste, desde donde funcionará durante unos 15 años. Con su presencia se aumentará de gran manera la oferta de canales disponibles para los suscriptores del servicio DirecTV. Para ello transporta hasta 131 repetidores, usando la banda Ka para cubrir zonas nacionales y también locales. (Foto: ILS)

DirecTV-12

La Soyuz TMA-17 Se Acopla a la Estación Internacional

Después de un viaje de dos días diseñado para optimizar el consumo de combustible, la cápsula Soyuz TMA-17, con tres nuevos residentes de larga duración a bordo, alcanzó sin novedad la estación espacial internacional. La nave se acopló al puerto inferior del módulo ruso Zvezda, a las 22:48 UTC del 22 de diciembre. Pocos minutos después, comprobada la seguridad de la conexión, se abrieron las escotillas entre ambos vehículos y Oleg Kotov, T.J. Creamer y Soichi Noguchi fueron recibidos por sus compañeros Jeff Williams y Maxim Suraev. Ambos habían vigilado el acercamiento de la cosmonave desde el interior del complejo orbital, informando a la Tierra sobre el transcurso de la operación. El grupo se dirigió después a la sección central del módulo Zvezda, donde celebraron la tradicional ceremonia de bienvenida y efectuaron algunos parlamentos en dirección a la Tierra, donde familiares, amigos, y altos cargos del programa espacial asistían al encuentro a través de la televisión. Veamos ahora algunos datos biográficos de los recién llegados, proporcionados por Federico García del Real Viudes:

Oleg Valeriyevich Kotov: Nacido el 27 de Octubre de 1965 en Ucrania (tiene por tanto 44 años), está casado con Svetlana Nikolayevna Kotova, de soltera Bunyakina, y tiene dos hijos. Es coronel de la Fuerza Aérea Rusa y Doctor en Medicina y cosmonauta del Centro de Entrenamiento Gagarin, donde trabajó en la ayuda médica de actividades extravehiculares (EVAs) en la etapa de la estación Mir. Desde 1998 es cosmonauta. Fue reserva de la tripulación MIR-26 y posteriormente de la ISS-6 y ISS-13, tripulaciones permanentes de la Estación Espacial Internacional. Durante 2001 y 2002 trabajó como comunicador (CAPCOM) para las expediciones 3 y 4 de la Estación y en 2004 asumió la dirección de CAPCOM en la oficina de Cosmonautas. Debutó en el espacio el 9 de Abril de 2007, en el Soyuz TMA-10, y permaneció en el espacio durante 197 días formando parte de la tripulación numero 15 de la Estación Espacial. Realizó dos EVAs. Es el astronauta 452.

Soichi Noguchi: Nacido en Kanagawa, Japón, el 15 de Abril de 1965, tiene 44 años y es Ingeniero Aeronáutico. Está casado y tiene tres hijos. Seleccionado por la Agencia Japonesa NASDA en 1996, entrenó durante dos años con la NASA y posteriormente en Rusia. Es la segunda vez que viaja al espacio, pues partió el 26 de Julio de 2005 en el Discovery STS-114 hacia la ISS, vuelo que duró 13,9 días y durante el cual realizó 3 EVAs. Fue la persona número 435 en viajar a la órbita terrestre.

Timothy John (TJ) Creamer: Nacido en Arizona el 15 de Noviembre de 1959 (50 años), es astronauta de la NASA desde 1998 (pertenece al grupo 17). Está casado con Margaret E. Hammer y tiene dos hijos. Es Coronel del ejército estadounidense y licenciado en Ciencias Químicas y Físicas. Debuta con este vuelo, habiéndose convertido en el astronauta número 508. (Foto: NASA TV)

ISS

La ESA Da Luz Verde a un Cohete Ariane-5 Mejorado

La Agencia Espacial Europea ha decidido reemprender el paralizado plan de aumentar las prestaciones del cohete Ariane-5, aumentando su capacidad de satelización hacia la órbita de transferencia geoestacionaria de 10 a 12 toneladas. Planteada hace ya varios años, la mejora, que debía entrar en servicio en 2006, fue suspendida debido a los recortes presupuestarios del momento. Ahora, la agencia ha encargado a la compañía Astrium llevar a cabo la primera fase de ingeniería que supondrá sustituir el actual motor de la etapa superior por otro llamado Vinci, con capacidad de reencendido y mayor potencia. El llamado Ariane ME (Midlife Evolution) podrá, pues, transportar un 20 por ciento más de carga que la versión más potente disponible hoy en día (Ariane-5ECA), y estará preparado, además, para llevar directamente a la órbita geoestacionaria a los satélites que lance, ahorrando combustible para ellos y complejidad en su diseño. Asimismo, el nuevo Ariane estrenará una aviónica y software de nueva generación para ofrecer una gestión electrónica del lanzador de mayor rendimiento. Se espera que la etapa superior del Ariane ME sea más fiable y todavía más segura. Actualmente, la etapa superior del Ariane-5ECA utiliza un motor HM7B, derivado del utilizado en el viejo Ariane-4. Si todo va bien, el ME entraría en servicio en 2017. Por otro lado, la ESA ya prepara un sucesor para el Ariane-5, el denominado Next-Generation Launcher, que podría estrenarse a partir de 2020. (Foto: DLR)

Ariane-5

Tres Astronautas Viajan Hacia la Estación Orbital

Una cápsula Soyuz (TMA-17), con tres cosmonautas a bordo, despegó a las 21:51 UTC desde el cosmódromo de Baikonur, el 20 de diciembre, en dirección a la estación espacial internacional. Su cohete Soyuz-FG impulsó hacia una órbita baja provisional a su carga, la nave (227) que protagoniza la misión 21S. En su interior viajaban el comandante ruso Oleg Kotov, el estadounidense T.J. Creamer y el japonés Soichi Noguchi, que se incorporarán a la Expedición de Larga Duración número 22, tras su acoplamiento con el complejo orbital, previsto para el martes. Allí esperan Jeff Williams y Max Suraev, con quienes se mantendrán muy ocupados durante los próximos meses. Kotov y Suraev, por ejemplo, efectuarán una salida extravehicular en enero, desde el módulo Pirs. Una semana después, Williams y Suraev trasladarán su nave Soyuz desde su actual posición, junto a la zona trasera del Zvezda, hasta el puerto de atraque del nuevo módulo Poisk. Ya en febrero, la expedición recibirá una nave de carga Progress y la visita del transbordador Endeavour (STS-130), que traerá el nodo Tranquility y la cúpula de observación. (Foto: Energia)

ISS

Un Cohete Ariane Lanza un Satélite Militar

La última misión de lanzamiento del cohete Ariane-5 para 2009 se desarrolló de forma completamente normal, el 18 de diciembre. Después de los retrasos por cuestiones técnicas de los días anteriores, el vehículo partió desde la rampa ELA-3 de la base de Kourou, en la Guayana Francesa. El despegue, a las 16:26 UTC, se efectuó con luz diurna, algo poco habitual para este cohete, debido a la particular órbita de destino de la carga embarcada a bordo, el satélite militar de reconocimiento Helios-2B. En efecto, con una hora de salida instantánea, el sistema situó al vehículo en una órbita polar heliosincrónica, probablemente a unos 680 km de altitud. Los parámetros exactos no han sido anunciados. El Helios-2B, que utilizó un Ariane-5GS (V193), fue liberado a los 59 minutos y 20 segundos del lanzamiento. Construido por la empresa EADS Astrium sobre una plataforma Spot Mk3 de 4.200 kg de peso, está equipado con un instrumento de observación de alta resolución proporcionado por Thales Alenia Space. El programa está financiado por Francia, Bélgica, España, Italia y Grecia, y está dirigido por la DGA francesa. Su cámara permitirá obtener imágenes de la superficie en alta resolución (unos 50 cm), para uso militar, disponiendo además de visión nocturna. (Foto: Arianespace)

Helios-2B

Los Lagos de Titán Lanzan Destellos de Luz

La sonda Cassini nos ha enviado una de las imágenes de la luna Titán de Saturno más espectaculares hasta la fecha. Aprovechando un punto de vista especial, con el Sol iluminando el borde del satélite, la Cassini nos muestra no sólo su opaca atmósfera, sino también un destello que confirma una vez más la existencia de lagos líquidos en su superficie. Dicho líquido no es agua, sino hidrocarburos, y los científicos han estado buscando localizar uno de esos destellos desde la llegada de la nave a Saturno en 2004. El problema hasta la fecha ha sido que el hemisferio norte, donde podemos encontrar más lagos que en el sur, se ha visto afectado por las oscuridades del invierno. El Sol empezó apenas a iluminar estas zonas a partir de agosto de 2008, con el inicio de la primavera local. Después de varios intentos, la imagen infrarroja capturada el 8 de julio de 2009, muestra por fin el reflejo que los investigadores estaban buscando. Con seguridad, esta fotografía quedará para la historia como una de las más famosas de la misión Cassini. Según los estudios realizados, el destello procede de lago llamado Kraken Mare, que cubre unos 400.000 km cuadrados, algo así como el mar Caspio terrestre. (Foto: NASA/JPL/University of Arizona/DLR)

Cassini

Nuevo Mapa de la Superficie de Mercurio

A partir de marzo de 2011, la sonda MESSENGER de la NASA iniciará su exploración continuada de Mercurio, desde una órbita a su alrededor. Para llegar al planeta, no obstante, el vehículo ha efectuado varias asistencias gravitatorias, que han incluido tres sobrevuelos sobre Mercurio, el último el pasado 29 de septiembre. En cada una de estas oportunidades, las cámaras de la nave han fotografiado su superficie, además de obtener otro tipo de datos con los restantes instrumentos. Ahora, los científicos del programa han reunido toda estas imágenes, más otras que ya se poseían de la vieja misión Mariner-10, y han preparado un mapa casi global del planeta. Con este mapa (antes de la MESSENGER los astrónomos sólo conocían un 45 por ciento del suelo de Mercurio), podrán prepararse con mayor eficacia las campañas de observación que realizará la sonda cuando inicie sus actividades a su alrededor. La reunión en forma de mosaico de las imágenes no ha sido del todo difícil. Lo complicado ha sido obtener información cartográfica precisa a partir de fotografías que se obtuvieron con muy diferentes resoluciones (de 100 a 900 metros por píxel) y condiciones de iluminación. Este tipo de incertidumbres pueden ocasionar errores. Gracias a la colaboración de los expertos en cartografía del USGS Astrogeology Science Center, y a partir de 917 imágenes, se ha obtenido el mejor mosaico posible. El error máximo es de unos 2 km, que será corregido cuando la MESSENGER levante un mapa completo en alta resolución tras su llegada al planeta, el 18 de marzo de 2011. (Foto: NASA)

MESSENGER

Mapa de Mercurio