Más Deuterio del Esperado

Los científicos que han estado utilizando el satélite FUSE (Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer) de la NASA han detectado más hidrógeno “pesado” en la Vía Láctea de lo que esperaban. El hallazgo es importante porque podría alterar de forma radical las teorías sobre la formación estelar y galáctica. El hidrógeno pesado detectado, llamado deuterio, se creó unos minutos después del Big Bang y está formado por un protón y un neutrón. Las estrellas consumen deuterio, y dado que no se conoce mecanismo que lo produzca en cantidades significativas, la cantidad de este elemento existente actualmente debería ser menor a la cifra inicialmente producida. Según el FUSE, el deuterio parece unirse a los granos de polvo interestelar, haciéndose indetectable, a diferencia de su forma gaseosa. En zonas no perturbadas durante mucho tiempo, el deuterio ha tenido suficiente para reemplazar al hidrógeno normal en los granos de polvo. Por eso hay zonas en las que parece haber poco deuterio. En cambio, cuando una región es perturbada por una explosión supernova, el polvo interestelar queda vaporizado y el deuterio se libera en forma de gas, siendo de nuevo detectable.
Según los cálculos, las concentraciones de deuterio primigenias son de unas 27 partes por millón. En nuestra galaxia, el FUSE halló concentraciones de hasta 23 partes por millón. Se suponía que al menos un tercio del deuterio se había destruido con el paso del tiempo, pero el satélite ha demostrado que no es así, al menos en la Vía Láctea. Si sólo el 15 por ciento del deuterio fue destruido, eso quiere decir que una cantidad menor fue reciclada a través de las estrellas. Si 23 partes por millón es el nivel máximo, entonces, menos material se ha convertido en helio y elementos aún más pesados en las estrellas. O quizá ha llegado más gas primigenio del exterior de la Galaxia a lo largo de su historia. En todo caso, nuestros modelos de la evolución química de las estrellas y la Vía Láctea deben ser revisados. (Foto: T.A. Rector y B.A. Wolpa, NOAO, AURA, y NSF)

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