Calendario Constellation

La NASA ya dispone de un primer calendario de lanzamientos para su programa Constellation. Según NASASpaceflight.com, el calendario cubre los vuelos desde ahora hasta el año 2020, e incluye un primer vuelo tripulado de la nave Orion en septiembre de 2014 y el primer alunizaje tripulado en diciembre de 2019.
Todo comenzará con el ya conocido Ares-I-1 (Ares-1), que ensayará parcialmente la primera etapa del cohete, en abril de 2009. Luego seguirán cuatro pruebas de ascenso y aborto (AA-1 a 4, desde mayo de 2009 a septiembre de 2011), de creciente complejidad. En septiembre de 2012 se hará el primer ensayo suborbital de un Ares-I completo (misión Ares-2). Sólo llevará una nave Orion simulada. Un año después, se producirá el primer vuelo orbital (Orion-3), con una Orion real, aunque sin tripulación. Permanecerá dos semanas en el espacio. En junio de 2014 (Orion-4) se hará un ensayo general del primer vuelo tripulado, con un acercamiento a la estación internacional. Por fin, dos astronautas se embarcarán en una Orion en septiembre de 2014 (Orion-5), y podrían dirigirse hacia la ISS. En diciembre, el primer Orion para transporte de carga volará hacia la estación (Orion-6).
Ya en mayo de 2015 se llevará a cabo el primer vuelo tripulado operativo, con tres tripulantes y carga hacia la ISS y una estancia de 180 días (Orion-7). La Orion-8 (mayo de 2015) y Orion-9 (julio), llevarán carga a la estación. En septiembre, la Orion-10 llevará tres personas a la ISS para rotar su tripulación. En diciembre, tendremos otra misión de carga hacia la estación (Orion-11). Desde ese instante, la NASA probablemente dejará de viajar hacia ella con sus vehículos, y dedicará todo el presupuesto del programa tripulado a desarrollar los vehículos lunares.
Deberemos esperar hasta junio de 2018 para ver el vuelo inaugural del cohete Ares-V (Ares-V-1). Estará completo, a excepción de la etapa superior. Seguirá el vuelo del primer módulo lunar LSAM (LSAM-2) en junio de 2019. Utilizará el primer cohete Ares-V completo. Paralelamente se lanzará el Orion-12, con cuatro tripulantes. Este Orion será ya la versión lunar del vehículo (Block 2 o Altair Orion). En el espacio, Orion-12 y LSAM-2 se unirán y se colocarán en órbita alrededor de la Luna. El LSAM en solitario (sin tripulantes) aterrizará en el satélite, para luego volver a unirse al Orion-12. La misión, hasta el regreso, durará tres semanas.
En diciembre de 2019, el Orion-13 y el LSAM-3 harán realidad el esperado retorno de hombres a la superficie lunar. Tres de ellos se posarán con su vehículo, mientras uno permanecerá en órbita. El siguiente alunizaje ocurrirá en junio de 2020 (LSAM-4/Orion-14). (Foto: Lockheed Martin Corp.)

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