El Satélite AIM Estudiará las Nubes Noctilucentes

La NASA ha lanzado exitosamente un nuevo satélite dedicado a estudios sobre la atmósfera. El AIM (Aeronomy of Ice in the Mesosphere), es la primera misión que se ocupará de explorar las misteriosas nubes de hielo que pueden encontrarse en el borde con el espacio, sobre las regiones polares. El lanzamiento se efectuó mediante un cohete alado Pegasus-XL, el 25 de abril. Situado bajo la panza de su avión L-1011 Stargazer, el vehículo despegó desde la pista de la base aérea de Vandenberg a las 19:28 UTC. Siguiendo la ruta predeterminada en dirección al océano Pacífico, el avión se situó en posición para soltar a su carga, lo cual ocurrió a las 20:26 UTC. Encendido el motor de su primera etapa, el cohete ascendió hacia el espacio con normalidad. A los 8 minutos y 30 segundos de la ignición, y agotadas las tres etapas sólidas del vector, el AIM se encontró por fin en órbita. Un minuto y 50 segundos después, fue separado de la tercera etapa, para iniciar su misión en solitario. Poco después abría los paneles solares y contactaba con las estaciones de seguimiento a través de un satélite TDRS, señalando a los ingenieros su buen estado de salud.
El AIM estudiará las mencionadas nubes noctilucentes, que pueden verse desde el suelo sólo durante la noche, cuando son iluminadas por la luz solar en altura y ésta no llega a la superficie. Los científicos quieren averiguar cómo se forman y las razones de su variabilidad. Según los expertos, este tipo de nubes está incrementando su número, son más brillantes que antes y ocurren en latitudes cada vez más bajas, lo que sugiere que el Hombre está influyendo en su desarrollo, es decir, nuestras actividades afectan a toda la atmósfera, y no sólo a la capa más cercana a la superficie. El AIM hará su trabajo de observación desde una altitud de unos 600 km, en una inclinación heliosincrónica. Durante los primeros seis días tras el lanzamiento, los controladores comprobarán el funcionamiento de sus sistemas e instrumentos. Luego habrá un período de 30 días para efectuar las oportunas calibraciones, evaluando sus resultados y comparándolos con su rendimiento en tierra. Las observaciones científicas empezarán a las dos semanas del despegue, cuando se separen las cubiertas protectoras de las lentes de las cámaras. El AIM, la novena misión de clase pequeña del programa Explorer, deberá trabajar durante dos años. El satélite y su operación han costado 140 millones de dólares. El vehículo de 195 kg de peso ha sido construido por la empresa OSC sobre una plataforma RS300, y sus instrumentos (Cloud Imaging and Particle Size, Solar Occultation for Ice Experiment, y Cosmic Dust Experiment) han sido proporcionados por Ball. El centro Goddard dirige la misión, con la universidad de Hampton en la gestión científica. (Fotos: NASA/OSC)

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