Hace 50 Años (1): Sputnik

El sueño del Hombre y en especial el de los pioneros de la Astronática se hace por fin realidad. Una máquina diseñada y construida gracias al fruto de la inteligencia humana es capaz de hollar por primera vez el espacio. Se abre así una nueva era científica, industrial, política e incluso militar. El que va a ser conocido en todo el mundo como Sputnik (Compañero de Viaje) ha tenido una génesis extraña: los técnicos soviéticos lo han preparado para el despegue en un tiempo récord, sobre todo debido a los retrasos de su antecesor, el Object-D, y ante la necesidad de superar a los americanos a toda costa. Estructuralmente hablando, su aspecto es el de una simple esfera de aluminio fabricada en dos partes, de 58 cm de diámetro, pensada para verificar la densidad atmosférica. Pesa unos 84 kg (51 pertenecen al sistema de energía) y sólo transporta dos radiotransmisores (20.005 y 40.002 megaciclos), las baterías de plata-zinc para alimentarlos, y un sistema de medición de la temperatura cuyos resultados serán radiados a la Tierra. Para mantener bajo control la temperatura interna del satélite, influenciada por el calor producido por el transmisor y por los rayos solares que bañarán su exterior, se ha decidido pulir la esfera hasta dejarla muy brillante, esperando con ello reflejar al menos la radiación procedente de nuestra estrella. El satélite se mantiene presurizado a 1,3 atmósferas con nitrógeno para asegurar el funcionamiento de los equipos, a diferencia de los vehículos estadounidenses, cuyos componentes son diseñados para resistir el vacío espacial. Llegados al punto culminante, el despegue, bajo la dirección de L.A. Voskresenskiy y de Alexandr Nosov (con Boris S. Chekunov apretando el botón de disparo), se desarrolla aparentemente a la perfección. En realidad, los motores del cuerpo de propulsión central se paran un segundo antes de lo previsto debido el agotamiento prematuro del queroseno, a consecuencia de un fallo en el sistema que controla el consumo, lo que provoca alcanzar una altitud en el apogeo unos 80 km más baja de lo planeado. De todas maneras, la confirmación de que el Sputnik ha entrado en órbita deberá esperar. Con sólo una antena de recepción fija, ello no será posible hasta que el satélite, que se ha separado a los 324 segundos y medio de iniciada la misión, dé la primera vuelta alrededor de la Tierra y vuelva a pasar sobre el cosmódromo de Baikonur/Tyuratam. Finalmente, un simple pero emocionante bip-bip procedente del vehículo basta para asegurar que se encuentra vivo y cumpliendo con su deber. A partir de este instante, el ingenio operará durante tres semanas (hasta el 15 de noviembre), emitiendo señales sobre la presión interna y la temperatura a través de las cuatro antenas que sobresalen de su estructura (dos de 2,4 metros de largo, y otras dos de 2,9 metros). El anuncio al día siguiente del despegue, como es natural, conmociona a medio mundo, en especial a los Estados Unidos, donde los ingenieros que están trabajando en el Vanguard deberán aceptar que se les ha escapado una oportunidad irrepetible. La principal sorpresa es, a pesar del desconocimiento total de las características del vehículo lanzador, la enorme potencia de este último, ya que su carga útil ha pesado varias veces más que el futuro Vanguard.
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1957-Alfa 2
(La numeración aplicable al primer objeto espacial se otorga a la etapa de propulsión, 1957-Alfa 1, la cual reentra el 1 de diciembre debido a que su mayor tamaño ofrece una superior resistencia de frenado sobre las capas altas de la atmósfera.)
-Número SSC: 00002
-Hora de Lanzamiento: 19:28:34 UTC
-Zona de Lanzamiento: Baikonur NIIP-5 LC1
-Nombre de la Carga Util: Sputnik (Object PS) (1-y ISZ)
-Masa al despegue: 83,6 kg.
-Organización Responsable: NII-88 (URSS)
-Lanzador: 8K71PS (Sputnik) (M1-1PS)
El vector 8K71PS es una modificación del misil ICBM R-7 (8K71) original. Está compuesto por cuatro aceleradores laterales (Block B, V, G y D), equipados con el motor 8D74PS (RD-107, de cuatro cámaras de combustión y dos de control), y una etapa central (Block A) con motor 8D75PS (RD-108, de cuatro cámaras de combustión y cuatro de control). El lanzador posee un empuje total al despegue de 3.904 kN. Su masa es de unas 267 toneladas, 245 de las cuales pertenecen a los propergoles (queroseno T-1 y oxígeno líquido). El vehículo mide 29,17 metros de alto y un diámetro máximo de 10,30 metros. Para la misión orbital, el 8K71 ha sido despojado de su cabeza nuclear, así como del sistema de guía por radio (300 kg) y del de medida de las vibraciones. Se ha instalado, en cambio, un sistema de separación de la carga útil y se ha construido un carenado protector apropiado, más corto. Tras el despegue, los aceleradores son expulsados simultáneamente después de un funcionamiento de dos minutos. El cuerpo central, en cambio, prolongará su actuación durante otros tres minutos, hasta alcanzar la velocidad orbital. Sólo restará, entonces, la expulsión del satélite.
-Orbita Inicial: 228 por 947 km, inclinación 65,6 grados, período 96,17 minutos.
-Reentrada: 4 de Enero de 1958.