Hace 50 Años (33): Discoverer-0

Ha llegado el momento de empezar a probar los elementos que forman parte del programa de reconocimiento fotográfico Corona. Sin embargo, la complejidad y sensibilidad del sistema obligan a seguir una pauta precavida. Así, la primera misión sólo buscará ensayar el funcionamiento del vector lanzador, que será equipado con una masa inerte y sistemas de vigilancia del comportamiento del cohete. La combinación Thor-Agena supera en potencia de satelización a todos los vehículos espaciales utilizados hasta la fecha por los estadounidenses. La fase Agena, por ejemplo, es mucho más complicada que las Able o las etapas sólidas de los Juno. Este primer lanzamiento, por otro lado, pondrá en marcha la tapadera del programa ultrasecreto Corona. Las misiones, llamadas Discoverer ante la prensa, ocultarán su verdadero propósito disfrazándolo de objetivos científicos y civiles. Pero el inicio del programa Corona no va a ser nada fácil. Durante este primer intento, los problemas técnicos conspiran para evitar la partida del cohete. Cuando la cuenta atrás alcanza los 60 minutos, el 21 de enero de 1959, algo ocurre en el vehículo. La prueba del sistema hidráulico de la etapa Agena da paso a la explosión no prevista de los bulones que separan automáticamente a ésta del Thor. Al mismo tiempo, se encienden los motores de control de la Agena, exactamente como lo harían si estuviesen alejándola de la primera fase, en pleno vuelo. La explosión y la acción de dichos motores provocan la rotura de las estructuras superiores del Thor, lo que ocasiona un leve descenso de la Agena y la fuga de sus corrosivos propergoles. Con ésta manteniendo un precario equilibrio, la cuenta atrás es abortada para que el cohete pueda ser asegurado y retirado de la rampa de lanzamiento. La investigación indica que ha habido un sencillo fallo en un circuito eléctrico. El Thor-160 podrá ser reparado y utilizado más adelante en otra misión Discoverer (la número 12).
-Zona de Lanzamiento: Vandenberg 75-3-4 (SLC-1W)
-Nombre de la Carga Util: Discoverer-0 (Corona R&D)
-Masa al despegue: 618 kg.
-Organización Responsable: ARPA/CIA (EEUU)
-Lanzador: Thor-Agena-A (Thor-160, 58-2271) (DM-1812-3)
Para lograr una mayor potencia de satelización, la USAF combina el misil Thor con una etapa superior Agena. Esta última, en realidad, forma parte integral del satélite secreto Corona, proporcionando propulsión y estabilidad en sus tres ejes al paquete de cámaras. La primera versión, Agena-A, ha sido construida por Lockheed, el mismo contratista principal que se ocupa del programa Corona. La adaptación del Thor para este nuevo lanzador se llama DM-1812-3. Consiste en el habitual misil Thor DM-18A, con motor MB-3 Basic (XLR-79-NA9), con el cono delantero retirado y el sistema de guiado desplazado para su incorporación a la etapa Agena. Esta última, denominada Lockheed 2205 Agena-A, utiliza un motor Bell Hustler 8048. Con un empuje de 7.030 kg, quema IRFNA y UDMH como propergoles. El cohete completo pesa 53 toneladas y mide 23,9 metros de altura y 2,44 metros de diámetro máximo.