Hace 50 Años (36): Pioneer-4

El equipo de von Braun había previsto enviar su próxima sonda lunar a principios de enero de 1959. Sin embargo, el sorprendente lanzamiento del Luna-1 cambió las cosas de una forma radical. Tras el éxito soviético no podía ya permitirse un nuevo y escandaloso fracaso americano, así que se revisaron otra vez los planes y se retrasó el despegue de la Pioneer-4 hasta el 28 de febrero, proporcionando tiempo a los técnicos para asegurar el disparo. El lanzamiento fue pospuesto una vez más muy pocos días antes del despegue. El transmisor del satélite militar Discoverer-1 (muy parecido al usado a bordo de la Pioneer) había fallado intermitentemente, dificultando en gran medida la tarea de los controladores en sus esfuerzos por certificar si realmente había alcanzado la órbita prevista. Una vez obtenida la seguridad de que el transmisor de la sonda no estaba afectado por problemas similares, se dio la autorización en Cabo Cañaveral y, el 3 de marzo de 1959, el segundo de los Juno-II inicia su escalada hacia la Luna. El ejemplar utilizado, el Am-14, tiene un funcionamiento diferenciado para cada una de sus etapas. La primera de ellas, el Jupiter modificado, desarrolla el empuje previsto, pero la segunda fase, formada por un racimo de cohetes Sergeant, funciona durante 1 segundo más de lo debido, desviando la ruta lo suficiente como para situar a la Luna lejos del alcance de los instrumentos de la Pioneer. La sonda es semejante a la Pioneer-3 aunque pesa un poco más, unos 6,1 kilogramos. Los 200 gramos suplementarios corresponden a la mejora de alguno de los instrumentos y equipos de a bordo, que continúan siendo un transmisor, un sensor fotoeléctrico, dos contadores Geiger y las correspondientes baterías. Completado un viaje sin contratiempos, la Pioneer-4 pasa el 4 de marzo a 59.500 km de la superficie lunar, demasiado lejos como para que los fotosensores que equipan la sonda puedan actuar. Los demás instrumentos funcionan satisfactoriamente y aportan nuevos datos al conocimiento de la estructura física de los campos magnéticos que rodean la Tierra y su espacio cercano. El tiempo transcurrido entre el momento del lanzamiento y el instante en que la Pioneer sobrepasa la órbita lunar ha sido de 41 horas. Pero lo realmente importante es que nunca antes una nave occidental había conseguido superar la velocidad de escape y la Pioneer-4 lo ha logrado por fin. Gracias a las baterías, que deberán dar energía eléctrica a los instrumentos durante al menos 90 horas, se espera seguir su rastro durante algún tiempo. Sobrepasada la Luna, el ingenio inicia su primera órbita alrededor del Sol, siguiendo una trayectoria que recorrerá en 398 días. Las estaciones terrenas siguen atentamente la última fase de alejamiento de la Pioneer, pero no pueden continuar recibiendo información después de que la distancia entre ella y la Tierra se hace mayor de 655.000 km, unas 82 horas después del lanzamiento. Tanto la ABMA como la NASA se consideran por fin satisfechas del éxito obtenido y empiezan a ver el futuro con mayor optimismo. Nuevos planes, con nuevos lanzadores, están ya tomando forma, y aunque el Juno-II ha funcionado más o menos según lo esperado (ha alcanzado una velocidad 300 km/h menor a la prevista pero ha sido suficiente para obtener la velocidad de escape), no volverá a utilizarse en el programa lunar. La misión llevada a cabo por la Pioneer-4 completa además el ciclo de cinco intentos asignados al Departamento de Defensa anunciados un año antes. Con ella se cierra la primera etapa de la exploración lunar, tanto soviética como americana. Durante los próximos meses la Unión Soviética continuará con sus esfuerzos de percutir contra la superficie lunar y los Estados Unidos de América intentarán hacer entrar en juego un lanzador más potente que les dé una oportunidad de superar a sus competidores. (Fotos: NASA)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1959-Nu 1
-Número SSC: 00113
-Hora de Lanzamiento: 05:10:56 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC5
-Nombre de la Carga Util: Pioneer-4
-Masa al despegue: 6,1 kg.
-Organización Responsable: ABMA/NASA (EEUU)
-Lanzador: Juno-II (AM-14)
-Orbita Inicial: Heliocéntrica