Informe ISS/STS-119

Con la definitiva aprobación por parte de la NASA del momento del aterrizaje, los astronautas del Discovery pasaron el viernes 27 de marzo acondicionando su nave para la maniobra. Se guardaron todos los utensilios en su sitio, se plegó la antena de banda Ku, y Lee Archambault, Tony Antonelli y Steve Swanson se aseguraron de que las superficies aerodinámicas se movieran correctamente para guiar el vehículo durante el descenso, además de probar el buen funcionamiento de los motores de orientación. La tripulación participó asimismo en una comunicación con la Tierra, contestando a las preguntas de escolares de Hawai, e instaló el asiento especial que permitiría a Sandra Magnus resistir mejor la reentrada, tras varios meses en ingravidez. El sábado, los astronautas iniciaron las actividades finales previas al aterrizaje. Este había quedado programado para las 17:39 UTC, esperándose una meteorología aceptable en Florida. Sin embargo, vientos demasiado fuertes recomendaron posponer la maniobra una órbita. Finalmente, a las 18:04 UTC, el Discovery encendía sus motores OMS e iniciaba el descenso. El aterrizaje propiamente dicho se produjo a las 19:27 UTC, en la pista número 15 del centro espacial Kennedy. Con ello finalizaba la misión STS-119, cuya duración había alcanzado los 12 días, 19 horas, 29 minutos y 33 segundos. Sandra Magnus regresó a la Tierra con la marca de 134 días en el espacio, 129 de ellos a bordo de la estación. El domingo, los siete astronautas se encontraban ya en Houston.
Mientras, en órbita, la nueva tripulación de larga duración alcanzaba también su destino. Después de dos días de maniobras de acercamiento, la cápsula Soyuz TMA-14, con Padalka, Barratt y Simonyi, se situó a la vista de la estación espacial internacional, el 28 de marzo. La fase de acoplamiento, guiada por el sistema automático Kurs, llevó a la nave hasta las cercanías de la zona de atraque, frente al módulo Zvezda. Sin embargo, problemas en el sistema hicieron recomendar la unión manual. Con Padalka a los mandos, la cosmonave se orientó correctamente y se acopló finalmente a la ISS a las 13:05 UTC. Las escotillas se abrirían a las 16:36 UTC, después de múltiples comprobaciones. Inmediatamente después se celebraron la acostumbrada ceremonia de bienvenida y el informe de seguridad. Durante los siguientes días, Mike Fincke y Yury Lonchakov traspasarán a los recién llegados todas las responsabilidades relacionadas con el complejo orbital, mientras Simonyi se dedica a su propia ronda de experimentos. Este último regresará si todo va bien el 7 de abril a la Tierra, junto a Fincke y Lonchakov, a bordo de la TMA-13. (Fotos: NASA/Chuck Tintera y NASA TV)