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miércoles, 3 de junio de 2009

Hace 50 Años (39): Discoverer-3

Cumpliendo lo prometido, la USAF se dispone a lanzar la primera misión Discoverer con carga biológica. La inauguración oficial de la tapadera del programa militar implica la inclusión de cuatro ratones de menos de 10 semanas de edad para estudios sobre los efectos de los rayos cósmicos en los seres vivos. Cada uno de ellos, en el interior de una jaula individual, está unido a diversos sensores para determinar los ritmos respiratorio, muscular y cardiovascular. La información debe enviarse a la Tierra mediante un transmisor. Las jaulas, herméticas y dotadas con una atmósfera de oxígeno puro y alimentos para tres días (aunque sólo se espera una viaje de 26 horas), se encuentran en el interior de la cápsula recuperable del vehículo Corona (SRV). La misión real, por supuesto, será el ensayo de la recuperación de dicha cápsula, la cual no tiene aún instaladas las cámaras para el espionaje fotográfico. El lanzamiento desde Vandenberg se retrasa en varias ocasiones. Los intentos de los días 21, 23 y 24 deben ser suspendidos por problemas meteorológicos y técnicos. Pero en esta última ocasión, además, los controladores detectan que los ratones no dan señales de vida. Después de examinar la cápsula, se determina que todos han muerto. Demasiado voraces, se han comido parte de la pintura de sus jaulas, envenenándose. Una vez instalado un nuevo grupo de ratones, el primer intento de despegue del 3 de junio debe ser paralizado cuando los animales orinan sobre un sensor de humedad, saturándolo. Por fin, a las 20:09 UTC, el Thor-174 inicia el ascenso en dirección a la órbita polar. Agotado éste, la etapa Agena-A se enciende para alcanzar la velocidad orbital. Sin embargo, una vez apagado su motor, se comprueba que ésta no se ha logrado. Los propergoles se han agotado antes de tiempo, probablemente debido a una orientación incorrecta del vehículo (en dirección a la Tierra). La nave alcanza un apogeo de unos 225 km, y después vuelve a caer sobre la atmósfera. El proceso se desarrolla de tal forma que la cápsula no puede resistir la reentrada y sus ocupantes mueren carbonizados. El fracaso, además de decepcionante para la USAF, atrae aún más la atención de los periodistas, sin que los militares reconozcan la verdadera misión del Discoverer-3. Las quejas de las sociedades protectoras de animales, que presionan para que no se lancen más ratones hasta que el sistema de recuperación de la cápsula se haya perfeccionado, provoca un cambio de planes. El Discoverer-4 ya no llevará roedores a bordo, sino la primera cámara espía. El viaje de un mono en el Discoverer-7 continúa vigente en el programa, pero finalmente tampoco se llevará a cabo. (Foto: USAF)
-Hora de Lanzamiento: 20:09:20 UTC
-Zona de Lanzamiento: Vandenberg 75-3-4 (SLC-1W)
-Nombre de la Carga Util: Discoverer-3 (Corona R&D) (OPS-1007) (Gold Duke)
SRV
-Masa al despegue: 753 kg
-Organización Responsable: ARPA/CIA (EEUU)
-Lanzador: Thor-Agena-A (Thor-174, 58-2285 / Agena 1020) (DM-1812-3)

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