Regreso de la Soyuz TMA-19

Doug Wheelock, Shannon Walker y Fyodor Yurchikhin regresaron a la Tierra después de su estancia de cinco meses a bordo de la estación espacial internacional. Abandonaron el complejo orbital a la 01:23 UTC del 26 de noviembre, dejando atrás el módulo ruso Rassvet. A las 03:55 UTC encendían el motor de frenado de su cápsula Soyuz TMA-19, y a las 04:46 UTC se posaban en las estepas de Kazajstán, al nordeste de la ciudad de Arkalyk, donde fueron recogidos por las fuerzas de rescate. Su descenso se llevó a cabo de forma normal, si bien parece que hubo algunos problemas en la presurización de la cabina por una fuga de aire. Una vez en tierra, los cosmonautas fueron examinados por los equipos médicos y protegidos del considerable frío, antes de ser llevados a lugar seguro. Como es habitual, el representante ruso, en este caso Yurchikhin, será enviado a la Ciudad de las Estrellas, en las afueras de Moscú, mientras que los americanos, Wheelock y Walker, volarán hacia Houston, donde iniciarán su período de aclimatación a la gravedad. La expedición número 25 a la cual pertenecían los tres cosmonautas llega así a su final. Despegaron el 15 de junio y han acumulado un total de 163 días en el espacio, 161 de ellos en la estación espacial. Con esta experiencia, Yurchikhin acumula 371 días en órbita, por 178 de Wheelock y 163 de Walker. En la ISS quedan sus compañeros Scott Kelly, Alexander Kaleri y Oleg Skripochka, de la expedición 26, quienes recibirán en breve a tres nuevos compañeros. El 15 de diciembre despegará otra nave Soyuz con Catherine Coleman, Dmitry Kondratyev y Paolo Nespoli, que llegarán dos días después al complejo. (Foto: NASA/Bill Ingalls)

ISS

Más Retrasos Para el Discovery

Los ingenieros aún no se sienten cómodos respecto al estado del tanque externo del transbordador Discovery y han decidido que necesitan más tiempo y pruebas para determinar si se encuentra listo para volar. Por tanto, la NASA ha reprogramado el lanzamiento de la misión STS-133 hasta el 17 de diciembre. Sin embargo, esta fecha podría posponerse aún más si fuera necesario, y se habla incluso de un retraso hasta el mes de febrero del próximo año. Más en concreto, las grietas localizadas en la superficie metálica de algunas de las estructuras del enorme depósito se han reparado, pero es necesario entender exactamente por qué han aparecido y, con ello, determinar si podría haber otras zonas afectadas y aún no detectadas. Sin esta información, una nueva carga de combustible ultrafrío previa al despegue podría volver a crear grietas o generar desprendimientos de espuma que podrían ser desastrosos para la misión. Mientras, se han eliminado las grietas encontradas y se ha aplicado la espuma protectora correspondiente, que debe secarse durante varios días. (Foto: NASA)

Shuttle

Lanzado el Zhongxing-20A

China lanzó el 24 de noviembre un satélite de comunicaciones geoestacionario para aplicaciones militares. El Zhongxing 20A (el segundo Shen Tong-1) despegó desde las instalaciones de Xichang, a las 16:09 UTC, a bordo de un cohete CZ-3A. Una vez en posición, proporcionará servicios de comunicaciones a sus usuarios en la banda Ku. Como su antecesor lanzado en 2003, se trata de un vehículo basado en la plataforma DFH-3, usada para los satélites de comunicaciones modernos chinos, y pesó unos 2.300 kg al lanzamiento. Las transmisiones se hacen de forma segura entre usuarios militares y gubernamentales.

¿Llegarán a Volar los X-34?

A mediados de los años 90, la NASA inició varios programas experimentales sobre tecnologías y vehículos que revolucionaran el acceso al espacio (X-33 y X-34). Ambos fueron cancelados con el paso del tiempo (2001). En cuanto al X-34, se construyeron dos vehículos para pruebas hipersónicas que debían probar un concepto de motor más eficiente. Aunque se efectuaron varios vuelos cautivos en 1999, nunca llegaron a ser lanzados de forma autónoma y acabaron almacenados. Ahora, la NASA ha decidido sacarlos del hangar y permitir que ingenieros de su contratista original, Orbital Sciences Corp., revisen su estado, para ver si podrían ser preparados para volar. Los dos X-34 fueron sacados de las instalaciones del Dryden Flight Research Center en la Edwards Air Force Base, y llevados el 16 de noviembre al Mojave Air and Spaceport, donde serán examinados. Además de estos dos vehículos existen piezas para un tercero. Los dos ya completos podrían ser utilizados como plataformas para ensayar tecnologías que permitan la reutilización y el bajo coste en las operaciones de lanzamiento. Durante las próximas semanas se determinará si su estructura puede o no volar. (Foto: NASA Dryden / Tony Landis)

X-34

Luz Verde Para la Dragon

La Federal Aviation Administration ha otorgado la licencia correspondiente a la compañía SpaceX para que el próximo lanzamiento de su cohete Falcon-9 envíe al espacio una cápsula Dragon recuperable. El despegue, previsto para el 7 de diciembre, situará a esta nave en una órbita baja, en una misión cuyo objetivo será probar todos sus sistemas y el propio aterrizaje. SpaceX es la primera empresa comercial que recibe el permiso para que un vehículo no gubernamental intente la reentrada controlada y el aterrizaje. La NASA ha felicitado a la empresa y está a la expectativa de que el vuelo se desarrolle conforme a lo previsto. La agencia ha contratado a SpaceX para diversas misiones de transporte de carga hacia la estación internacional, y la cápsula Dragon podría llevar incluso astronautas en dirección al complejo orbital. (Foto: NASA)

FAA

Los Nuevos Astronautas de la ESA Superan Sus Exámenes

Los seis nuevos candidatos a astronauta de la Agencia Espacial Europea recibieron sus diplomas en el centro EAC el 22 de noviembre. Con este acto, están disponibles para participar en futuras misiones espaciales. Los seis astronautas se han entrenado durante los últimos meses, tanto desde el punto de vista físico como teórico, después de su selección en 2009. La ESA puede enviar a tres astronautas a la ISS en otras tantas oportunidades hasta 2015, de modo que la mitad de los elegidos podrán volar relativamente pronto (el primero en 2013). Los nuevos astronautas son la italiana Samantha Cristoforetti, el alemán Alexander Gerst, el danés Andreas Mogensen, el italiano Luca Parmitano, el británico Timothy Peake y el francés Thomas Pesquet. (Foto: ESA - S. Corvaja, 2010)

ESA

Hace 50 Años (87): Tiros-2

El segundo satélite experimental meteorológico de la NASA, el Tiros-2, mantiene el aspecto y las características de su antecesor. Sin embargo, se han instalado, además del sistema de dos cámaras de TV, un radiómetro infrarrojo de ancho campo y otro para barridos. El vehículo empleará asimismo un sistema magnético de control de orientación. Con él será posible variar el dipolo magnético del satélite, cuya interacción con el campo terrestre permitirá ajustar el ángulo del eje de giro. El despegue, el 23 de noviembre de 1960, se realiza mediante el nuevo cohete Thor-Delta, que sustituye al Thor-Able, y se desarrolla conforme a lo previsto. Una vez en órbita, el satélite operará durante 376 días, hasta el 4 de diciembre de 1961, momento en que transmitirá su imagen número 36.156. De nuevo, los especialistas reciben interesantes fotografías de la capa nubosa, que permitirán avanzar en nuestra comprensión de la meteorología y la climatología. Las fotografías de ancho campo no son de buena calidad, debido a suciedad acumulada en las lentes, pero las observaciones visuales e infrarrojas marcan la senda a seguir durante las próximas misiones. Los radiómetros, por ejemplo, medirán la radiación solar reflejada por la atmósfera, así como la temperatura de la parte superior de la capa nubosa, y permitirán mostrarnos su evolución durante las horas nocturnas, cuando la cámara de televisión no puede actuar por falta de luz. (Fotos: NASA)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1960-Pi 1
-Número SSC: 00063
-Hora de Lanzamiento: 11:13:03 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC17A
-Nombre de la Carga Util: Tiros-2 (Tiros A-2) (Tiros-B)
-Masa al despegue: 127 kg
-Organización Responsable: NASA/GSFC (EEUU)
-Lanzador: Thor-Delta (Thor-245, 59-2366, DM-19) (DSV-3) (Delta 3)
-Orbita Inicial: 619 por 732 km, inclinación 48,5 grados, período 98,25 minutos

Lanzado el Satélite Espía NROL-32

El cohete sin tripulación más potente del arsenal estadounidense despegó el 21 de noviembre desde Cabo Cañaveral. El cohete Delta-IVH (351) fue lanzado desde la rampa SLC-37B, a las 22:58 UTC, transportando a bordo un satélite militar secreto llamado NROL-32. Su destino fue una órbita geoestacionaria, desde donde se sospecha que intentará interceptar señales para una misión de inteligencia electrónica. Este tipo de satélite transporta antenas gigantescas (más de 100 metros) que lo convierten en uno de los vehículos más grandes del mundo, sino el mayor, una vez desplegado en el espacio. Satélites previos de este tipo han sido denominados Mentor o Advanced Orion, pero nadie sabe cuál es su nombre actual ni si se trata de un modelo nuevo. (Foto: ULA)

NROL-32

Un Cohete Minotaur-IV Parte desde Alaska

Un nuevo lanzamiento en ruta inclinada desde la base de Kodiak, en Alaska, colocó en órbita el 20 de noviembre a 8 cargas útiles. El cohete Minotaur-IV utilizado despegó a las 01:25 UTC, en el marco de una misión científico-militar (STP-S26). Los cuatro primeros motores de propergoles sólidos del vector llevaron a los satélites hasta una órbita baja de unos 660 km, donde fueron liberados. El siguiente paso fue poner en marcha, en dos ocasiones, una etapa superior HAPS, que se ocupó de demostrar la colocación en órbitas distintas a diferentes cargas. En esta ocasión sólo liberó, a unos 1.200 km de altitud, a dos vehículos simulados (S26 Ballast A y B), antes de finalizar su misión. En cuanto a los satélites funcionales, el STPSat-2 pertenece a la larga serie de vehículos experimentales de la US Air Force, pensados para probar diversas tecnologías en el espacio. El STPSat-2 utiliza una plataforma Astro-200 de la compañía AeroAstro, sobre la que trabajó Ball Aerospace para instalar dos experimentos, el SPEX (Space Phenomenology Experiment) y el ODTML (Ocean Data Telemetry MicroSatLink). El primero estudiará la funcionalidad de determinadas sensores en el ambiente espacial, y el segundo probará la transmisión de datos desde la superficie de la Tierra hasta los usuarios. El STPSat-2 pesó unos 180 kg, está equipado con tres paneles solares y su misión durará aproximadamente un año. Otro satélite lanzado durante este vuelo fue el FalconSAT-5, un microsatélite ideado para transportar cuatro experimentos de física de la U.S. Air Force Academy. Pesó unos 161 kg y estudiará la ionosfera y el plasma atmosférico. En cuanto a los Fastrac-1 y 2, se trata de una pareja de nanosatélites (15 kg cada uno) que ensayará el uso de vehículos volando en formación. Ha sido construida por alumnos de la University of Texas at Austin para el Air Force Research Laboratory. Inicialmente, los Fastrac estarán juntos, y posteriormente se separarán entre sí. Uno de ellos probará un nuevo sistema de propulsión y el otro un sistema de navegación por GPS. La University of Texas patrocina el FASTSAT-HSV (Fast Affordable Science and Technology Satellite - Huntsville), cuyo objetivo es ensayar tecnologías espaciales de bajo coste, entre ellas un sistema de despliegue de cargas secundarias, que en este caso estará protagonizado por la vela solar Nanosail-D2. El FASTSAT-HSV ha sido construido por la propia NASA y contiene además experimentos para analizar la atmósfera y la ionosfera. Una semana después del lanzamiento, eyectará la vela solar, también de la NASA, que tendrá un diámetro de 3 metros. Esta última, con sólo un peso de 4 kg, tendrá una superficie de 10 metros cuadrados y probará esta tecnología para su uso futuro como forma de reducir la cantidad de escombros orbitales. Las dos últimas cargas de la misión fueron el RAX y el O/OREOS. El RAX, o Radio Aurora Explorer, pesa sólo 3 kg y es un Cubesat patrocinado por la NSF y construido por la University of Michigan para estudiar las auroras. Transporta un receptor para captar ondas de radar enviadas desde la superficie. El O/OREOS es otro vehículo de la NASA, de 5 kg de peso, para investigar la influencia de la ingravidez y la radiación ultravioleta sobre los microbios y la materia orgánica. El coste total de los satélites fue de unos 120 millones de dólares, a los que se suman los 50 millones del cohete, que aprovecha motores de misiles desactivados. (Foto: OSC)

OSC

La EPOXI Fotografía "Nieve Cometaria"

Si bien aún queda mucho material que examinar, en particular las imágenes en alta resolución tomadas durante el sobrevuelo, los científicos ya se muestran enormemente complacidos por los resultados de la reciente visita de la sonda EPOXI junto al cometa Hartley-2. Las fotografías disponibles, una vez analizadas, son muy claras y permiten identificar partículas y “nieve cometaria” surgiendo del astro. La citada “tormenta de nieve” tiene su origen en chorros de dióxido de carbono que disparan toneladas de partículas, en algunos casos del tamaño de pelotas de golf e incluso de baloncesto. En otra zona, es vapor de agua lo que los científicos han visto surgir de la superficie del cometa. Hay que resaltar que nunca anteriormente se habían visto pedazos individuales de hielo siendo expulsados o alrededor de un cometa, lo que sugiere que el Hartley-2 es un poco diferente a otros como el Tempel-1. Según las imágenes, las áreas suaves o rugosas del cometa responden de manera diferente a la acción solar, desarrollando mecanismos también distintos por los cuales el agua escapa de su interior. Algunas de las partículas (en nueve ocasiones al menos) golpearon a la EPOXI durante el sobrevuelo. Su masa, sin embargo, era inferior a la de un copo de nieve, y parece que no dañaron el vehículo. (Foto: NASA/JPL-Caltech/UMD)

EPOXI

El Discovery No Despegará Antes del 3 de Diciembre

La necesidad de seguir evaluando la integridad estructural del tanque externo del transbordador Discovery ha obligado a la NASA a retrasar algunos días más la fecha de despegue de este vehículo. La reparación de las grietas sigue a buen ritmo, y se sustituyó el conducto de alimentación del hidrógeno que experimentó varias fugas durante la anterior cuenta atrás, sin que se apreciara ningún nuevo escape. Los ingenieros dedicarán cinco días a analizar la situación, y el día 24 de noviembre se decidirá si lo hecho hasta ahora es satisfactorio. Una reunión de la dirección del programa el día 29 dará o no luz verde a reiniciar la cuenta atrás, pero ello quiere decir que si ésta no puede iniciarse hasta el 30 de noviembre, el lanzamiento necesariamente quedará retrasado hasta el 3 de diciembre, aún dentro de la ventana de oportunidad. (Foto: NASA/Ben Smegelsky)

Shuttle

La Hayabusa Capturó Muestras del Asteroide Itokawa

Aunque sus mecanismos de captura de muestras no pudieron actuar adecuadamente, la sonda japonesa Hayabusa tocó la superficie del asteroide Itokawa, y algunas partículas de polvo de esta última se pegaron a su contenedor. Esto es lo que ha confirmado ahora la agencia JAXA, tras un análisis concienzudo de varios meses, que ha implicado observar mediante un microscopio electrónico SEM las muestras extraídas de la cápsula de retorno. La Hayabusa, pues, ha tenido éxito en uno de sus principales objetivos, traer a la Tierra muestras del citado asteroide. Las partículas presentes en la zona de captura “A” fueron extraídas con una espátula especial, que permitió su posterior examen. Los científicos debían discernir si se trataba de partículas del Itokawa o simple contaminación tras el aterrizaje. El análisis visual y químico de 1.500 de dichas partículas sugiere que se trata de partículas “rocosas”, y que la mayoría son, efectivamente, del asteroide, es decir, de origen extraterrestre. Son casi todas partículas de menos de 10 micrómetros, lo que ha dificultado su manipulación, pero los científicos japoneses han logrado diseñar herramientas adecuadas para trasladarlas y someterlas a análisis aún más profundos. Por el momento, se ha determinado que las partículas son del Itokawa en base a su contenido químico, que coincide con el de un tipo particular y conocido de meteoritos y no a ninguna roca terrestre documentada. (Foto: JAXA)

Hayabusa

Salida en la Estación Espacial Internacional

Dos cosmonautas de la estación espacial internacional salieron el 15 de noviembre al exterior del complejo para llevar a cabo diversas tareas de mantenimiento en el área rusa de la ISS. Fyodor Yurchikin y Oleg Skripochka fueron los protagonistas de la actividad extravehicular (EVA), que se desarrolló durante 6 horas y 27 minutos, media hora más de lo programado inicialmente. Vestidos con sus trajes Orlan-MK, los dos cosmonautas abrieron la escotilla del módulo Pirs a las 14:54 UTC. De inmediato, iniciaron su larga lista de tareas, que incluyó la instalación de una plataforma de trabajo en un lateral del módulo Zvezda, en la zona de mayor diámetro de éste, y la limpieza y retirada de un experimento de robótica llamado Kontur (Development of a System of Supervisory Control Over the Internet of the Robotic Manipulator in the Russian Segment of ISS), el cual fue desmontado del citado Zvezda y llevado al interior del Pirs. También se instaló un nuevo experimento sobre materiales junto al módulo Rassvet, se recogieron muestras de debajo de la capa aislante que recubre al Zvezda y al Pirs y se desmontó una cámara en el Rassvet. El objetivo era trasladar dicha cámara al otro extremo del módulo, pero su instalación resultó imposible debido a la presencia de excesivo material aislante en el punto de destino. Ante el problema, los cosmonautas recibieron la orden de llevar la cámara al interior de la estación. Tras completar otras pequeñas tareas, el paseo espacial finalizó con el cierre de la escotilla del módulo Pirs, a las 21:22 UTC. Durante la EVA, los cuatro compañeros de Yurchikin y Skripochka siguieron con atención su trabajo, listos para una salida de emergencia en caso necesario. Wheelock y Walker se mantuvieron en el segmento americano, con la Soyuz TMA-19 a su alcance, y Kelly y Kaleri se situaron a la espera en la Soyuz TMA-01M. (Foto: NASA TV)

EVA

Lanzado el SkyTerra-1

Un cohete Proton-M/Breeze-M lanzó el 14 de noviembre un potente satélite geoestacionario para comunicaciones inalámbricas. Se trata del SkyTerra-1, un vehículo construido sobre una plataforma Boeing 702HP GeoMobile para la compañía LightSquared, que será colocado en la posición 101,3 grados Oeste, para dar servicio a Norteamérica. El SkyTerra-1 despegó desde el cosmódromo de Baikonur a las 17:29 UTC, y fue situado en una órbita baja de aparcamiento, que la etapa superior Breeze-M se encargó después de transformar en una trayectoria de transferencia geoestacionaria. El satélite activará su propio motor para convertir en circular dicha órbita, y para avanzar hasta su posición final. Con un peso de 5.360 kg, el SkyTerra-1 transporta una carga para comunicaciones en banda L, que incluye una gigantesca antena de 22 metros de diámetro. Una vez operativo, cooperará, junto a la infraestructura terrestre, para dar servicio a la cuarta generación de un sistema de comunicaciones celulares (4G). Gracias a su presencia, en caso de emergencia y caída de la red terrestre, el sistema aún funcionará desde su segmento espacial, asegurando una cobertura constante para los usuarios móviles y fijos. (Foto: ILS)

ILS

Siguen las Reparaciones en el Discovery

Los técnicos que trabajan en la rampa de despegue donde se halla el transbordador Discovery desmontaron por fin el conducto que alimenta el tanque externo (GUCA), examinaron sus componentes y enviaron las piezas al laboratorio para su análisis. Un nuevo GUCA empezó a ser instalado el viernes. Mientras tanto, siguió la inspección del área del tanque afectada por unas grietas. Los análisis confirmaron que las grietas en la espuma aislante exterior tuvieron su origen en las grietas internas en el metal. Para reparar la zona agrietada, debería colocarse una nueva pieza de aluminio de refuerzo sobre ella, lo que implica cortar el área afectada y reemplazarla por esta última. A continuación se colocará la espuma aislante protectora, un proceso que requerirá cuatro días de secado. Los técnicos, que limpiaron un poco más la zona, encontraron una tercera grieta cercana más pequeña (3 pulgadas frente a las 9 pulgadas de las otras dos), que también será reparada. (Foto: NASA/Troy Cryder)

Shuttle

Ensayo de Propulsión Para el Cohete Taurus-II

Los preparativos para la puesta a punto del nuevo lanzador Taurus-II, de la empresa OSC, siguen adelante. El 10 de noviembre se llevó a cabo con éxito un ensayo estático del motor que impulsará su primera etapa, el AJ26, que no es sino una adaptación del venerable NK-33 soviético, construido para el cohete lunar N-1 y que nunca llegó a utilizarse. A pesar del tiempo transcurrido, este motor sigue siendo uno de los mejores desarrollados jamás, y dado que, tras el desmantelamiento del programa tripulado lunar soviético, quedaron almacenados varias decenas de estos motores, ahora están disponibles para su utilización a un precio muy bajo. El NK-33 tiene una larga historia sobre sus espaldas. Ofertado en Estados Unidos, debía impulsar originalmente a uno de los cohetes de la empresa Kistler, pero la iniciativa nunca llegó a fructificar. Licenciado por Aerojet, el motor ahora llamado AJ26, con varias mejoras, va a utilizarse con el Taurus-II, un cohete que OSC empleará en breve para, inicialmente, lanzar carga hacia la estación espacial internacional. La prueba del miércoles en el John C. Stennis Space Center de la NASA ha servido para demostrar el correcto funcionamiento del motor, el cual fue instalado en la plataforma de pruebas E-1 para un ensayo inicial de 10 segundos. Sirvió para verificar los procedimientos de encendido y apagado, el correcto funcionamiento de los sistemas de control y de la propia plataforma E-1. Una vez analizados los resultados, se programará para dentro de unas semanas un nuevo ensayo, esta vez de 50 segundos. También está previsto un tercer encendido más adelante. (Foto: NASA)

Stennis

Hace 50 Años (86): Discoverer-17

Asimilado el fracaso de la primera misión KH-2, la USAF lanza el Discoverer-17 en un día encapotado. El lanzamiento, el 12 de noviembre de 1960, se lleva a cabo aparentemente bien, pero la etapa Agena-B funciona más tiempo del previsto, lo que convierte a la órbita final en una elipse muy excéntrica. A pesar de eso, el vehículo inicia su trabajo, que gracias a la mayor capacidad de su nueva etapa de propulsión, puede prolongarse más allá de las habituales 24 horas. La USAF anuncia oficialmente que retrasará el intento de recuperación de su cápsula hasta la órbita 31. En ese instante se envían las órdenes pertinentes y la pequeña nave inicia su regreso a casa. El avión Pelican 2 logra capturar la cápsula en el aire a la segunda oportunidad. Así pues, la misión puede calificarse de casi perfecta. Sin embargo, cuando la cápsula es abierta, el personal advierte que no hay fotografías. La película se había roto al principio y no pudieron captarse instantáneas de ninguna clase. Afortunadamente, no todo ha ido mal en el aspecto operativo. La Agena-B ha demostrado que puede actuar durante más de un día en el espacio, y se obtienen también datos de un sensor de radiación instalado a bordo para estudiar los cinturones de Van Allen. La cápsula contenía asimismo muestras biológicas, en concreto, células humanas de un ojo, esporas de bacterias y algas. La exposición fortuita frente a los efectos de una poderosa pero corta protuberancia solar, permitirá comprobar que ésta no ha perjudicado a las muestras biológicas. El Discoverer-17 transportó también un par de transmisores Transit para pruebas de navegación, que operaron hasta el agotamiento de las baterías. (Foto: USAF)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1960-Omicron
-Número SSC: 00061
-Hora de Lanzamiento: 20:43 UTC
-Zona de Lanzamiento: Vandenberg 75-3-5 (SLC-1E)
-Nombre de la Carga Util: Discoverer-17 (KH-2, Corona 9012) (OPS-1046) (Boxing Glove)
SRV-507
-Masa al despegue: 1.091 kg
-Organización Responsable: AFBMD/CIA (EEUU)
-Lanzador: Thor-Agena-B (Thor-297, 59-2418 / Agena 1062) (DM-21)
-Orbita Inicial: 190 por 948 km, inclinación 81,7 grados, período 96,04 minutos
-Reentrada: 29 de Diciembre de 1960.

China Podría Enviar Hombres a la Luna a Partir de 2025

Long Lehao, el ingeniero jefe del programa tripulado chino, ha anunciado que su país podría enviar a dos o tres astronautas a la superficie lunar hacia 2025. El destino exacto podría ser el polo sur de nuestro satélite. El ingeniero cree que el poder económico y la capacidad técnica de China en estos momentos ya supera a los que tenían los Estados Unidos durante el inicio del programa Apolo, por lo que no debería haber ningún tipo de impedimento real para que una iniciativa así pudiera llevarse a cabo. Otro ingeniero, en este caso responsable del programa lunar no tripulado, Ouyang Ziyuan, ha manifestado que China podría estar lista para enviar hombres a la Luna en 2020. De una manera o de otra, ante la necesidad de desarrollar un cohete lo bastante grande para la empresa, no se espera que el alunizaje de astronautas chinos ocurra antes del período que va de 2025 a 2030. Hasta entonces, se continuará investigando nuestro satélite mediante medios automáticos, buscando lugares apropiados para futuros aterrizajes, capturando muestras para traerlas a la Tierra, etc. La actual sonda china en órbita alrededor de la Luna, la Chang’e-2, sigue operando con normalidad, y la dirección de su programa ha mostrado recientemente al público las primeras imágenes obtenidas. Ante ellas, su misión ya puede considerarse un éxito. (Foto: CNSA)

Imágenes Chang'e-2

Grietas en el Tanque Externo del Discovery

Definitivamente retrasado hasta al menos el 30 de noviembre, el lanzamiento del transbordador Discovery está encontrando más problemas de los esperados. Mientras los ingenieros siguen trabajando en la resolución de las fugas de combustible en la conexión entre el tanque externo y el conducto que lo alimenta desde la plataforma de despegue, una revisión de las áreas cercanas permitió descubrir una serie de grietas en la espuma aislante. Dichas grietas se desarrollaron a medida que se extraían los contenidos del tanque externo una vez pospuesto el lanzamiento. Debido a las bajísimas temperaturas del hidrógeno y oxígeno líquidos, es normal que el depósito se contraiga o se expanda en función de si el tanque está lleno o no, y ese puede ser el origen de la aparición de las grietas en la espuma aislante. Con los astronautas ya de vuelta en Houston (dejaron Florida el 5 de noviembre), las próximas semanas estarán plenamente dedicadas a resolver estos problemas. Una de las primeras operaciones fue escanear la zona de la grieta para ver el estado del tanque bajo la espuma. A continuación, se arrancó la espuma de la zona afectada para aclarar mejor la razón de la grieta, y así llegar a conclusiones sobre los mejores métodos para su reparación. Fue entonces cuando los técnicos detectaron grietas en la propia superficie metálica del tanque, en uno de los rebordes. Situaciones de este tipo se han encontrado en el pasado y pueden repararse incluso en la rampa de despegue. El tiempo dedicado a ello y el procedimiento exacto aún está en evaluación. (Foto: NASA/Troy Cryder)

Shuttle

La NASA Pide Propuestas Para un Cohete Pesado

La NASA ha puesto en marcha una nueva ronda de estudios para evaluar cómo debería ser un vehículo de lanzamiento pesado que abra las puertas a la agencia a objetivos de exploración más ambiciosos que los actuales. Cancelado el Ares-V por la Administración, la NASA ha conseguido al menos que se inicien trabajos sobre tecnologías de propulsión, configuraciones, etc., lo cual permita tomar decisiones sobre un nuevo cohete pesado. La agencia ha encargado a 13 compañías la realización de estos trabajos, para los que se gastará unos 7,5 millones de dólares en total. Al término de estos estudios, se esperan informes que permitan definir el cohete capaz de llevar a astronautas a Marte, los asteroides, los puntos de Lagrange e incluso a la Luna. El objetivo es reducir los costes y aumentar la flexibilidad, si bien se considerará también el uso de tecnología derivada del transbordador espacial y del propio Ares. Las compañías que participarán en los estudios son: Aerojet General Corp., Analytical Mechanics Associates, Andrews Space, Alliant Techsystems, The Boeing Co., Lockheed Martin Corp., Northrop Grumman Systems Corp., Orbital Sciences Corp., Pratt & Whitney Rocketdyne, Science Applications International Corp., Space Exploration Technologies Corp., United Launch Alliance, y United Space Alliance.

NASA