Cohetes del Mundo (5): Project Pilot

País: EE.UU.

Tras la sorpresa del Sputnik-1, los estamentos militares estadounidenses propusieron diversos programas para cerrar la brecha tecnológica. El presentado por la US Navy, el 26 de octubre de 1957, consistió en un satélite de reconocimiento equipado con una cámara infrarroja de televisión y que volaría al espacio gracias a un cohete de propulsión sólida. El desarrollo de la misión fue asignada a la Naval Ordnance Test Station (NOTS), cuyo centro de diseño propuso un lanzador compuesto por una combinación de motores sólidos procedentes del programa Sergeant, del US Army. Pero este último se opuso a ceder esta tecnología, de modo que la NOTS tuvo que presentar otra propuesta a la US Navy donde el cohete sería más pequeño pero sería lanzado desde el ala de un avión, un concepto revolucionario. El proyecto secreto (bautizado PILOT) utilizará, en efecto, un avión F4D-1 "Skyray", que actuará como primera etapa, y un cohete que consistirá en una combinación de motores sólidos. Así, el vehículo quedará situado bajo el ala izquierda del caza. Una vez efectuado el despegue desde Inyokem, el Skyray soltará a su carga a 41.000 pies de altitud, sobre la zona de Point Mugu, a una velocidad de Mach 0,9. En ese instante actuarán los dos primeros motores HOTROC (procedentes del arma antisubmarinos ASROC) del cohete, que servirán como etapa inicial de propulsión. Cada motor proporcionará un empuje de 14.200 libras y funcionará durante menos de 5 segundos. Tras una pausa de 12 segundos más, se encenderán los otros dos HOTROC de la segunda etapa. A continuación actuará la tercera, un motor ABL X241 (adaptado del que se ha desarrollado para el cohete Vanguard) de 2.720 libras de empuje, durante 36 segundos. La cuarta etapa, nueva y de aspecto alargado, funcionará después durante 5,6 segundos más, con un empuje de 1.155 libras. Por fin, un diminuto motor esférico integrado en la carga útil (172 libras de empuje), también nuevo, necesitará un único segundo para situarla en órbita baja. La masa satelizable será de sólo 1 kg en una órbita con un apogeo situado a algo más de 2.000 km de la superficie terrestre.
El Proyecto Pilot (NOTS EV I) mantiene aún hoy en día parte del secretismo inicial y se conocen pocos detalles de los resultados obtenidos. Se sabe que se efectuaron dos ensayos en tierra de los motores HOTROC, el 4 y el 18 de julio de 1958, con no demasiado éxito. A pesar de todo, la US Navy aceptó el riesgo e intentó su primer vuelo orbital el 25 de julio. A bordo viajaría el satélite NOTS (Naval Observational Television Satellite), el primero de reconocimiento del mundo, equipado con una cámara infrarroja y quizá un sensor para medir las futuras bombas termonucleares del programa Argus. Tras un ascenso confuso, parece que alcanzó una órbita baja desde la que ofreció pocos resultados comprensibles. Carente de la tapadera que sí tenían los Corona (Discoverer) de la USAF, los NOTS no fueron nunca anunciados ni constarían en los listados oficiales de lanzamientos.
El siguiente vuelo orbital (12 de agosto) fue un fracaso debido a que los dos motores HOTROC de la etapa inicial explotaron. El desastre obligó a efectuar dos nuevas pruebas en tierra (16 y 18 de agosto), poco exitosas, tras las cuales se efectuó un nuevo intento hacia el espacio (22 de agosto). Como ocurriera en la primera misión, se recibieron señales muy débiles, y no es seguro que alcanzase la velocidad orbital. Aún se efectuaron tres vuelos más (para misiones de detección de radiación Argus), los días 25, 26 y 28 de agosto, todos fallidos. El primero explotó en el aire, el segundo se precipitó al océano cuando no se activaron sus motores, y el último se desintegró cuando uno de los HOTROC tampoco entró en ignición.
El mal resultado del programa propiciará una huída hacia delante, en busca de cohetes más fiables. Se efectuaron pruebas (Caleb) hasta la cancelación definitiva del proyecto en 1962. (Foto: Copyright Manuel Montes)