Progresos en el Programa Constellation

El programa Constellation de la NASA avanza en múltiples frentes. El último informe indica que se han hecho trabajos en el apartado de los motores cohete, los sistemas de protección térmica y los trajes espaciales.
Los ingenieros del Marshall Space Flight Center han completado la primera serie de pruebas con una versión disminuida del inyector principal que mezclará e inyectará el hidrógeno y el oxígeno líquidos en la cámara de combustión de los motores de la etapa superior de los cohetes Ares I y V. Los ensayos se han hecho con un nivel de empuje 1/13 veces el que empleará el inyector del motor J-2X. Se han previsto al menos 50 ensayos para ayudar a los ingenieros a seleccionar las mejores opciones de diseño y así aumentar al máximo el rendimiento del ingenio.
Mientras, en el Johnson Space Center, se han hecho pruebas con materiales que podrían utilizarse en el escudo térmico para proteger a la nave CEV durante la reentrada atmosférica. Muestras de dichos materiales (LI-2200 y BRI-18) fueron sometidas a altas temperaturas para evaluar su resistencia. El material BRI-18 fue también probado durante el reciente vuelo del Discovery, dando forma a losetas más fuertes (contra impactos) y duraderas.
También en Houston se han hecho ensayos con trajes espaciales, durante los cuales astronautas y otro personal simularon regresar andando a una base desde un vehículo averiado. Estas necesidades ayudarán a determinar las características del traje espacial lunar, el primero completamente nuevo que se diseñará para su uso en el satélite desde el proyecto Apolo. Estos trajes deberán ser más cómodos que los actuales, durar más (ya que los astronautas podrían permanecer hasta seis meses en la superficie lunar), y facilitar la realización de numerosas tareas científicas y de construcción. Los ensayos con prototipos de trajes se hicieron simulando las condiciones de gravedad lunar y marciana (un sexto y un tercio de la Tierra, respectivamente). Un total de siete personas efectuaron recorridos que totalizaron 100 km, más que lo acumulado en todo el proyecto Apolo por 12 astronautas.
En el Stennis Space Center se están haciendo pruebas con un nuevo motor llamado Integrated Powerhead Demonstration, que incorpora lo último en tecnología en este campo. Consumiendo oxígeno e hidrógeno líquidos, está pensado para ser reutilizable (más de 200 vuelos). (Foto: NASA/John Frassanito and Associates)

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