Nubes Marcianas a Gran Altitud

El instrumento SPICAM instalado a bordo de la sonda europea Mars Express ha descubierto las nubes más altas encontradas sobre una superficie planetaria. Estas se encuentran a una altitud de entre 80 y 100 km por encima del suelo de Marte, y están formadas principalmente por dióxido de carbono. El SPICAM, que observa estrellas a través de la atmósfera, detectó disminuciones de brillo producidas por la presencia de las citadas nubes. Las estructuras son débiles y seguramente son difíciles de observar desde la superficie, a menos que el Sol se haya puesto recientemente. Entonces, reflejan la luz solar y resaltan sobre el cielo negro del espacio. A esa altitud, la temperatura es de sólo -193 grados Celsius, lo cual dificulta que puedan contener vapor de agua. Su formación podría estar relacionada con la presencia de una población hasta ahora desconocida de granos de polvo minúsculos, que se hallan a unos 60 km sobre el suelo. Alrededor de ellos pueden formarse cristales de CO2 para crear nubes. El origen de los granos de polvo podría ser diverso, quizá proceden de la superficie, arrastrados por el viento, o son restos de meteoros que se han quemado en la atmósfera marciana. Los científicos deben tener en cuenta la existencia de estas nubes, porque implican una densidad mayor de la atmósfera a esos niveles. El aterrizaje de una nave o las tareas de aerofrenado de una sonda en órbita se verían afectados por dicha densidad. (Foto: NASA Pathfinder)

Mars Express