Informe STS-115

Los ingenieros necesitan más tiempo para examinar la historia y las causas potenciales del fallo sufrido por la célula de combustible número 1 del transbordador Atlantis. Debido a ello, la NASA ha retrasado el despegue hasta al menos el viernes 8 de septiembre.
Los técnicos detectaron un pico inusual de voltaje durante la activación de las células que generan electricidad, el miércoles. La anomalía se encuentra en el motor de la bomba de refrigeración de la citada célula número 1. Esta bomba se ocupa de hacer pasar freón a través de ella para evitar que se sobrecaliente durante el vuelo.
La NASA está evaluando ahora si debe ser prudente y cambiar la célula o si puede lanzar al Atlantis tal y como está. La célula afectada alimenta con electricidad sistemas vitales, incluidos los motores. Si durante el ascenso fallara, podría producirse un aborto. Durante las revisiones del miércoles, algunos ingenieros apostaron por llevar a cabo el lanzamiento, y otros por lo contrario. Por eso la agencia ha decidido dedicar más tiempo a estudiar el asunto, no en vano se trata de una anomalía jamás vista en la historia del programa.
No es la primera vez que una célula da problemas antes de un despegue. Por eso, la NASA está confiada en que podría finalmente hacerse un cambio en la propia rampa de lanzamiento, sin tener que llevar al vehículo al VAB. Sin embargo, el tiempo requerido impediría volar antes del cierre de la presente ventana de oportunidad.
En estos momentos, si se decide continuar adelante con la misión, el Atlantis partiría a las 15:41 UTC del viernes. Si se decide reemplazar la célula, el transbordador se quedaría en tierra hasta finales de octubre. Otra posibilidad es que la NASA, vistas las circunstancias, relaje su actual normativa de despegues con luz diurna para poder documentar el comportamiento del tanque externo, y que permita lanzamientos nocturnos, lo cual ampliaría notablemente el número de oportunidades de volar hacia la estación internacional. En este caso, el Atlantis podría hacerlo poco después del retorno de la cápsula rusa Soyuz TMA-8. Es probable que la NASA tome antes o después esta decisión, pues una sucesión de retrasos como los actuales tiene un efecto en cascada sobre las futuras misiones, poniendo en peligro la finalización del ensamblaje de la estación orbital antes del plazo previsto. (Foto: NASA)

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