Informe STS-115/ISS

El segundo paseo espacial de la misión STS-115 fue también calificado como éxito por parte de la NASA, aunque surgieron algunos inconvenientes durante la salida extravehicular. Dan Burbank y el canadiense Steve MacLean debían continuar eliminando algunos de los seguros que inmovilizaron los mecanismos del segmento P3/P4 durante el lanzamiento. Para ello, pasaron la noche anterior en el módulo Quest, purgando el nitrógeno de su sangre, mientras sus compañeros Brent Jett, Chris Ferguson y Thomas Reiter se preparaban para asistirlos durante la excursión. Joe Tanner, además, se ocuparía de coordinar sus movimientos, y Heide Stefanyshyn-Piper movería el brazo robótico Canadarm-2 para enfocar correctamente las cámaras sobre su trabajo.
Burbank y MacLean pasaron 7 horas y 11 minutos en el exterior, más tiempo del previsto. Iniciaron su paseo a las 09:05 UTC del 13 de septiembre, y regresaron al interior del módulo Quest a las 16:16 UTC.
Ambos debutaron como excursionistas extravehiculares. En cuanto salieron fuera, se dirigieron a la zona correspondiente del nuevo segmento para efectuar las últimas tareas previas a la activación de la Solar Alpha Rotary Joint (SARJ), la articulación giratoria que permitirá a los paneles solares seguir la posición del Sol en el cielo. Los astronautas soltaron los seguros que habían mantenido a la SARJ inmóvil durante el ascenso, dentro de la bodega del transbordador Atlantis, aunque encontraron algunas dificultades. Una de las cámaras de los cascos no funcionaba bien, uno de los soportes de las herramientas se rompió, y además tuvieron que enfrentarse a un tornillo tozudo que no quería aflojarse (y que requirió la fuerza de los dos astronautas), y a otro que, como el día anterior, escapó para perderse en el espacio.
Los astronautas también adelantaron algunas tareas menores pertenecientes a futuras salidas extravehiculares. Luego, regresaron al interior del Quest, esperando noticias del control de tierra, que trataría de activar el SARJ. Los paneles debían extenderse el jueves 14 de septiembre, pero la NASA había planeado abrirlos un poco el miércoles para descargar la tensión mecánica de muchos meses encerrados. En primer lugar movieron 180 grados el dispositivo giratorio mediante el motor DLA-1. Posteriormente, debía hacerse lo mismo con el DLA-2, alcanzando los 360 grados. Sin embargo, este motor no informó de estar correctamente embragado con el mecanismo, situación que obligó a suspender el procedimiento.
Los técnicos trabajaron en la cuestión en tierra durante el período de sueño de los astronautas, y descubrieron que el problema se hallaba en el software. Una vez hallada la forma de evitarlo, y con un ligero retraso sobre el horario previsto, confiados en que todo saldría bien, se inició la extensión de una primera sección de los dos paneles solares. En efecto, la extensión inicial se desarrolló como estaba previsto, y proseguiría a lo largo de la jornada. A diferencia de los paneles del segmento P6, desplegados en 2000, los nuevos se abrirían por etapas para evitar grandes movimientos súbitos de la estructura. Durante cada etapa, se daría oportunidad a los paneles a calentarse y despegarse entre sí, tras varios años de permanecer plegados (debido a los retrasos por el accidente del Columbia).
Los astronautas supervisarían la operación, aunque se tomarían varias horas libres para contestar las preguntas de reporteros y técnicos. Steve MacLean, por ejemplo, tendría que conversar con el Primer Ministro canadiense Stephen Harper. (Foto: NASA)

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