Informe STS-116

Aunque tuvo que saltarse su primera oportunidad de aterrizaje por las inclemencias del tiempo, el transbordador Discovery consiguió finalmente posarse en Florida, tal y como deseaba la NASA.
El último día en el espacio para sus tripulantes sería tenso, pendientes de la información procedente de la Tierra que indicaría cuál de los tres centros de aterrizaje (Florida, California o New Mexico) sería el utilizado. El tiempo en los dos primeros no era bueno, y todo parecía indicar que la nave debería posarse finalmente en White Sands, donde no ocurría algo parecido desde 1982. Efectivamente, la primera oportunidad de aterrizaje en Florida tuvo que ser descartada. Pero luego, el tiempo mejoró ostensiblemente. Los meteorólogos pronosticaron que un frente de lluvias acabaría disipándose antes de la llegada del Discovery. De este modo, la dirección del programa dio luz verde a la secuencia de reentrada y transmitió las coordenadas a los astronautas.
Se cerró la bodega del transbordador, se orientó el vehículo para el frenado y se accionaron los motores para reducir la velocidad orbital y provocar el descenso hacia la atmósfera. Convenientemente orientado para resistir el rozamiento atmosférico, el Discovery cruzó el cielo y empezó a planear hacia su destino.
A las 22:32 UTC, tocaba sin problemas la pista 15 de la Shuttle Landing Facility, en Florida. De día, pero cerca del crepúsculo, la astronave se detuvo finalmente tras 52 segundos de frenado, dando por finalizada una misión que ha durado 12 días, 20 horas y 44 minutos. Es la 63ª vez que un transbordador aterriza en el Kennedy SC.
La tripulación descendió del vehículo unos minutos más tarde. El personal médico prestó especial atención a Thomas Reiter, el alemán que se ha pasado los últimos 6 meses en el espacio. Más tarde se celebraría una ceremonia de bienvenida.
El regreso del Discovery marca el final de la misión STS-116 de la NASA, durante la cual se añadió un nuevo segmento (P5) a la estructura de la ISS y se suministraron bienes y equipos. Para la ESA, el regreso del Discovery marca también la conclusión de dos misiones tripuladas: la Astrolab con Thomas Reiter y la Celsius con Christer Fuglesang.
Tras el aterrizaje los astronautas se someterán a una revisión médica como parte de los experimentos científicos en los que participaron. La tripulación regresó el sábado al Centro Espacial Johnson de Houston, Texas, para presentar sus informes. Toda la tripulación está feliz porque podrá pasar las festividades de Navidad y cambio de año en la Tierra. (Foto: NASA)

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