La NASA Anuncia Candidatos Para Una Próxima Misión Interplanetaria

La NASA ha anunciado a los tres finalistas para la competición que permitirá seleccionar a la próxima misión de la agencia que vuele hacia otro cuerpo celeste del sistema solar. Dicha selección se efectuará a mediados de 2011, y hasta entonces, los grupos que optan a ello recibirán una pequeña financiación para desarrollar sus propuestas. Los finalistas son tres sondas: una pensada para investigar la atmósfera y la corteza de Venus, incluyendo un aterrizaje; una que capturaría una muestra de un asteroide para llevarla a la Tierra; y otra que se posaría cerca del polo sur lunar para recoger muestras y llevarlas también a nuestro planeta. Los estudios se desarrollarán durante el 2010, y la NASA elegirá sólo una de las propuestas para iniciar su desarrollo. Las condiciones son que su coste no pase de 650 millones de dólares, lanzamiento aparte, y que esté lista para despegar antes del 30 de diciembre de 2018. Los tres finalistas se eligieron de entre 8 propuestas, presentadas el pasado 31 de julio. Ahora, recibirán unos 3,3 millones de dólares para llevar a cabo un estudio más profundo durante un año. Más detalladamente, la sonda SAGE (Surface and Atmosphere Geochemical Explorer) situaría a un vehículo descendiendo a través de la atmósfera de Venus, cuyos instrumentos realizarían mediciones sobre su composición y meteorología. Una vez en la superficie, una herramienta permitirá estudiar la composición y mineralogía del suelo del planeta, con el objetivo de entender mejor su origen. Por su parte, el Osiris-Rex (Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security Regolith Explorer) viajaría hacia un asteroide cercano, colocándose en órbita a su alrededor. Después de múltiples mediciones, descendería hasta su superficie para capturar una pequeña muestra, que sería enviada hacia la Tierra para su análisis. Los científicos intentarían así comprender mejor la formación del sistema solar, y el origen de las moléculas complejas necesarias para la vida. Por último, la MoonRise (Lunar South Pole-Aitken Basin Sample Return Mission), sería enviada a una depresión próxima al polo sur de la Luna, donde se posaría para tratar de capturar aproximadamente 1 kg de muestras. Los científicos creen que esta zona podría tener rocas excavadas desde el manto lunar, de modo que, una vez traídas a la Tierra y examinadas, podríamos saber más sobre la historia primitiva del sistema Tierra-Luna. La misión seleccionada por la NASA quedará integrada en el programa New Frontiers, al cual pertenecen otras, como la ya en marcha New Horizons hacia Plutón (2006), o la futura Juno, hacia Júpiter (agosto de 2011). (Foto: NASA)

New Frontiers

El Observatorio WISE Abre Su Ojo

El recientemente lanzado telescopio infrarrojo WISE de la NASA podrá iniciar su tarea de observación del cielo a mediados de enero. Los controladores de la misión ordenaron con éxito el 29 de diciembre la separación de la cubierta protectora situada en la boca del telescopio, de modo que la luz ya puede penetrar en él y alcanzar los instrumentos. En apenas un mes, se mostrarán al público las primeras imágenes de prueba, una vez se haya calibrado el conjunto. La cubierta expulsada protegió al interior del telescopio durante las fases de preparación y despegue, evitando que la óptica interna pudiera verse contaminada por partículas externas y manteniendo el interior frío gracias al vacío practicado en él. También evitó que el calor del despegue y que demasiada luz incidieran en la óptica durante esta fase. El telescopio tiene 40 cm de diámetro y está unido a un sistema de refrigeración que enfría los sensibles cuatro detectores infrarrojos. Dichos instrumentos deben ser mantenidos a una temperatura de tan sólo 8 grados Kelvin, para evitar que el calor de la máquina interfiera en la débil luz recibida por el vehículo procedente del Cosmos. Cada detector infrarrojo posee un millón de píxeles. Un espejo especial dirigirá la luz de las estrellas de forma continua a los detectores, permitiendo tomar una fotografía cada 11 segundos (7.500 imágenes al día). Desde mediados de enero, y durante unos nueve meses, el observatorio obtendrá una visión completa del cielo para detectar asteroides, estrellas y galaxias demasiado débiles para ser vistos en luz visible. (Foto: NASA)

WISE

Un Cohete Proton Lanza el Satélite de Comunicaciones DirecTV-12

El último lanzamiento espacial previsto para el año 2009 se llevó a cabo a las 00:22 UTC del 29 de diciembre, desde el cosmódromo de Baikonur. Un cohete ruso Proton-M/Breeze-M partió en dirección a la órbita con un pesado satélite de comunicaciones estadounidense, el DirecTV-12, de unos 5.900 kg de peso, que fue situado en una ruta de transferencia geoestacionaria, tras múltiples encendidos de la etapa superior Breeze-M. La misión, controlada por la compañía ILS, supone la puesta en el espacio de un nuevo vehículo comercial para la transmisión de televisión en alta definición sobre América del Norte y Hawai. El DirecTV-12, construido por la compañía Boeing sobre una plataforma BSS-702, será colocado sobre la posición geoestacionaria 102,8 grados oeste, desde donde funcionará durante unos 15 años. Con su presencia se aumentará de gran manera la oferta de canales disponibles para los suscriptores del servicio DirecTV. Para ello transporta hasta 131 repetidores, usando la banda Ka para cubrir zonas nacionales y también locales. (Foto: ILS)

DirecTV-12

La Soyuz TMA-17 Se Acopla a la Estación Internacional

Después de un viaje de dos días diseñado para optimizar el consumo de combustible, la cápsula Soyuz TMA-17, con tres nuevos residentes de larga duración a bordo, alcanzó sin novedad la estación espacial internacional. La nave se acopló al puerto inferior del módulo ruso Zvezda, a las 22:48 UTC del 22 de diciembre. Pocos minutos después, comprobada la seguridad de la conexión, se abrieron las escotillas entre ambos vehículos y Oleg Kotov, T.J. Creamer y Soichi Noguchi fueron recibidos por sus compañeros Jeff Williams y Maxim Suraev. Ambos habían vigilado el acercamiento de la cosmonave desde el interior del complejo orbital, informando a la Tierra sobre el transcurso de la operación. El grupo se dirigió después a la sección central del módulo Zvezda, donde celebraron la tradicional ceremonia de bienvenida y efectuaron algunos parlamentos en dirección a la Tierra, donde familiares, amigos, y altos cargos del programa espacial asistían al encuentro a través de la televisión. Veamos ahora algunos datos biográficos de los recién llegados, proporcionados por Federico García del Real Viudes:

Oleg Valeriyevich Kotov: Nacido el 27 de Octubre de 1965 en Ucrania (tiene por tanto 44 años), está casado con Svetlana Nikolayevna Kotova, de soltera Bunyakina, y tiene dos hijos. Es coronel de la Fuerza Aérea Rusa y Doctor en Medicina y cosmonauta del Centro de Entrenamiento Gagarin, donde trabajó en la ayuda médica de actividades extravehiculares (EVAs) en la etapa de la estación Mir. Desde 1998 es cosmonauta. Fue reserva de la tripulación MIR-26 y posteriormente de la ISS-6 y ISS-13, tripulaciones permanentes de la Estación Espacial Internacional. Durante 2001 y 2002 trabajó como comunicador (CAPCOM) para las expediciones 3 y 4 de la Estación y en 2004 asumió la dirección de CAPCOM en la oficina de Cosmonautas. Debutó en el espacio el 9 de Abril de 2007, en el Soyuz TMA-10, y permaneció en el espacio durante 197 días formando parte de la tripulación numero 15 de la Estación Espacial. Realizó dos EVAs. Es el astronauta 452.

Soichi Noguchi: Nacido en Kanagawa, Japón, el 15 de Abril de 1965, tiene 44 años y es Ingeniero Aeronáutico. Está casado y tiene tres hijos. Seleccionado por la Agencia Japonesa NASDA en 1996, entrenó durante dos años con la NASA y posteriormente en Rusia. Es la segunda vez que viaja al espacio, pues partió el 26 de Julio de 2005 en el Discovery STS-114 hacia la ISS, vuelo que duró 13,9 días y durante el cual realizó 3 EVAs. Fue la persona número 435 en viajar a la órbita terrestre.

Timothy John (TJ) Creamer: Nacido en Arizona el 15 de Noviembre de 1959 (50 años), es astronauta de la NASA desde 1998 (pertenece al grupo 17). Está casado con Margaret E. Hammer y tiene dos hijos. Es Coronel del ejército estadounidense y licenciado en Ciencias Químicas y Físicas. Debuta con este vuelo, habiéndose convertido en el astronauta número 508. (Foto: NASA TV)

ISS

La ESA Da Luz Verde a un Cohete Ariane-5 Mejorado

La Agencia Espacial Europea ha decidido reemprender el paralizado plan de aumentar las prestaciones del cohete Ariane-5, aumentando su capacidad de satelización hacia la órbita de transferencia geoestacionaria de 10 a 12 toneladas. Planteada hace ya varios años, la mejora, que debía entrar en servicio en 2006, fue suspendida debido a los recortes presupuestarios del momento. Ahora, la agencia ha encargado a la compañía Astrium llevar a cabo la primera fase de ingeniería que supondrá sustituir el actual motor de la etapa superior por otro llamado Vinci, con capacidad de reencendido y mayor potencia. El llamado Ariane ME (Midlife Evolution) podrá, pues, transportar un 20 por ciento más de carga que la versión más potente disponible hoy en día (Ariane-5ECA), y estará preparado, además, para llevar directamente a la órbita geoestacionaria a los satélites que lance, ahorrando combustible para ellos y complejidad en su diseño. Asimismo, el nuevo Ariane estrenará una aviónica y software de nueva generación para ofrecer una gestión electrónica del lanzador de mayor rendimiento. Se espera que la etapa superior del Ariane ME sea más fiable y todavía más segura. Actualmente, la etapa superior del Ariane-5ECA utiliza un motor HM7B, derivado del utilizado en el viejo Ariane-4. Si todo va bien, el ME entraría en servicio en 2017. Por otro lado, la ESA ya prepara un sucesor para el Ariane-5, el denominado Next-Generation Launcher, que podría estrenarse a partir de 2020. (Foto: DLR)

Ariane-5

Tres Astronautas Viajan Hacia la Estación Orbital

Una cápsula Soyuz (TMA-17), con tres cosmonautas a bordo, despegó a las 21:51 UTC desde el cosmódromo de Baikonur, el 20 de diciembre, en dirección a la estación espacial internacional. Su cohete Soyuz-FG impulsó hacia una órbita baja provisional a su carga, la nave (227) que protagoniza la misión 21S. En su interior viajaban el comandante ruso Oleg Kotov, el estadounidense T.J. Creamer y el japonés Soichi Noguchi, que se incorporarán a la Expedición de Larga Duración número 22, tras su acoplamiento con el complejo orbital, previsto para el martes. Allí esperan Jeff Williams y Max Suraev, con quienes se mantendrán muy ocupados durante los próximos meses. Kotov y Suraev, por ejemplo, efectuarán una salida extravehicular en enero, desde el módulo Pirs. Una semana después, Williams y Suraev trasladarán su nave Soyuz desde su actual posición, junto a la zona trasera del Zvezda, hasta el puerto de atraque del nuevo módulo Poisk. Ya en febrero, la expedición recibirá una nave de carga Progress y la visita del transbordador Endeavour (STS-130), que traerá el nodo Tranquility y la cúpula de observación. (Foto: Energia)

ISS

Un Cohete Ariane Lanza un Satélite Militar

La última misión de lanzamiento del cohete Ariane-5 para 2009 se desarrolló de forma completamente normal, el 18 de diciembre. Después de los retrasos por cuestiones técnicas de los días anteriores, el vehículo partió desde la rampa ELA-3 de la base de Kourou, en la Guayana Francesa. El despegue, a las 16:26 UTC, se efectuó con luz diurna, algo poco habitual para este cohete, debido a la particular órbita de destino de la carga embarcada a bordo, el satélite militar de reconocimiento Helios-2B. En efecto, con una hora de salida instantánea, el sistema situó al vehículo en una órbita polar heliosincrónica, probablemente a unos 680 km de altitud. Los parámetros exactos no han sido anunciados. El Helios-2B, que utilizó un Ariane-5GS (V193), fue liberado a los 59 minutos y 20 segundos del lanzamiento. Construido por la empresa EADS Astrium sobre una plataforma Spot Mk3 de 4.200 kg de peso, está equipado con un instrumento de observación de alta resolución proporcionado por Thales Alenia Space. El programa está financiado por Francia, Bélgica, España, Italia y Grecia, y está dirigido por la DGA francesa. Su cámara permitirá obtener imágenes de la superficie en alta resolución (unos 50 cm), para uso militar, disponiendo además de visión nocturna. (Foto: Arianespace)

Helios-2B

Los Lagos de Titán Lanzan Destellos de Luz

La sonda Cassini nos ha enviado una de las imágenes de la luna Titán de Saturno más espectaculares hasta la fecha. Aprovechando un punto de vista especial, con el Sol iluminando el borde del satélite, la Cassini nos muestra no sólo su opaca atmósfera, sino también un destello que confirma una vez más la existencia de lagos líquidos en su superficie. Dicho líquido no es agua, sino hidrocarburos, y los científicos han estado buscando localizar uno de esos destellos desde la llegada de la nave a Saturno en 2004. El problema hasta la fecha ha sido que el hemisferio norte, donde podemos encontrar más lagos que en el sur, se ha visto afectado por las oscuridades del invierno. El Sol empezó apenas a iluminar estas zonas a partir de agosto de 2008, con el inicio de la primavera local. Después de varios intentos, la imagen infrarroja capturada el 8 de julio de 2009, muestra por fin el reflejo que los investigadores estaban buscando. Con seguridad, esta fotografía quedará para la historia como una de las más famosas de la misión Cassini. Según los estudios realizados, el destello procede de lago llamado Kraken Mare, que cubre unos 400.000 km cuadrados, algo así como el mar Caspio terrestre. (Foto: NASA/JPL/University of Arizona/DLR)

Cassini

Nuevo Mapa de la Superficie de Mercurio

A partir de marzo de 2011, la sonda MESSENGER de la NASA iniciará su exploración continuada de Mercurio, desde una órbita a su alrededor. Para llegar al planeta, no obstante, el vehículo ha efectuado varias asistencias gravitatorias, que han incluido tres sobrevuelos sobre Mercurio, el último el pasado 29 de septiembre. En cada una de estas oportunidades, las cámaras de la nave han fotografiado su superficie, además de obtener otro tipo de datos con los restantes instrumentos. Ahora, los científicos del programa han reunido toda estas imágenes, más otras que ya se poseían de la vieja misión Mariner-10, y han preparado un mapa casi global del planeta. Con este mapa (antes de la MESSENGER los astrónomos sólo conocían un 45 por ciento del suelo de Mercurio), podrán prepararse con mayor eficacia las campañas de observación que realizará la sonda cuando inicie sus actividades a su alrededor. La reunión en forma de mosaico de las imágenes no ha sido del todo difícil. Lo complicado ha sido obtener información cartográfica precisa a partir de fotografías que se obtuvieron con muy diferentes resoluciones (de 100 a 900 metros por píxel) y condiciones de iluminación. Este tipo de incertidumbres pueden ocasionar errores. Gracias a la colaboración de los expertos en cartografía del USGS Astrogeology Science Center, y a partir de 917 imágenes, se ha obtenido el mejor mosaico posible. El error máximo es de unos 2 km, que será corregido cuando la MESSENGER levante un mapa completo en alta resolución tras su llegada al planeta, el 18 de marzo de 2011. (Foto: NASA)

MESSENGER

Mapa de Mercurio

Lanzado Nuevo Satélite de Observación Chino

China ha lanzado otro satélite de observación de la Tierra de la serie Yaogan. Como los anteriores, la información ofrecida por las autoridades es confusa. El YW-8 ha sido anunciado como vehículo para tareas civiles, pero se sospecha de sus aplicaciones militares. El YW-8 fue lanzado a las 02:31 UTC del 15 de diciembre, a bordo de un cohete CZ-4C, desde la base de Taiyuan, y fue colocado en una órbita heliosincrónica a unos 1.200 km de altitud. Dicha altitud, distinta a la de sus antecesores, probablemente prolongará su vida orbital, si bien sugiere un sistema de envío de imágenes de baja resolución y ancho campo. Es posible pues que las características técnicas del satélite difieran de las de los anteriores miembros de esta familia. Hay que destacar también que junto al YW-8, China incluyó otro satélite mucho más pequeño, de apenas 50 kg de peso, llamado Xi Wang 1. Según las informaciones, se trata del primer vehículo de comunicaciones para radioaficionados de este país lanzado en un cohete del Gobierno. A bordo transporta además una cámara y varios experimentos. Operará en una órbita más baja que el YW-8, a unos 500 km.

Un Reloj Atómico Para la Estación Orbital

La Agencia Espacial Europea y la francesa CNES cooperarán en la construcción de un reloj atómico de cesio de alta precisión que será instalado en el exterior del módulo Columbus, en la estación espacial internacional. El llamado PHARAO (Projet d'Horloge Atomique par Refroidissement d'Atomes en Orbite), que viajará con otro reloj atómico, el SHM (Space Hydrogen Maser), dando forma al paquete ACES (Atomic Clock Ensemble in Space), tendrá una precisión muy elevada: un error de 1 segundo por cada 300 millones de años. Los ingenieros quieren utilizarlo para probar la teoría general de la relatividad de Einstein, para contribuir a la estabilidad a largo plazo de las escalas de tiempo, para ayudar en el campo geodésico, etc. El ACES será lanzado a bordo de una nave de transporte japonesa HTV, durante la segunda mitad del 2013, o quizá a bordo de un sistema Falcon/Dragon de la compañía SpaceX. Su lanzamiento, y el de otras cuatro cargas científicas, será pagado por la NASA a cambio de la Cúpula, elemento que, acoplado al Nodo-3, será enviado al espacio en febrero de 2010. (Foto: ESA - D. DUCROS)

PHARAO

Fobos y Deimos, en la Misma Instantánea

La sonda europea Mars Express fotografió por primera vez, a un tiempo, a las dos lunas de Marte, Fobos y Deimos. Se empleó para ello la cámara HRSC, que tomó el 5 de noviembre, y durante 1 minuto y medio, un total de 130 imágenes. Ello ha permitido obtener una película del acercamiento aparente entre ambos satélites. Fobos puede verse con una resolución de 110 metros por píxel, mientras que Deimos se ve con una resolución de 240 metros por píxel. Fobos da una vuelta alrededor del planeta cada 7 horas y 39 minutos, y se encontraba a 11.800 km de la Mars Express durante la reunión. Deimos estaba a 26.200 km. (Foto: ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum))

Mars Express

El Satélite WISE Observará el Cielo en el Infrarrojo

Después de algunos retrasos, la NASA dispone por fin de su nuevo observatorio infrarrojo en órbita. El WISE (Wide Field Infrared Explorer) fue lanzado desde la base californiana de Vandenberg a las 14:09 UTC del 14 de diciembre, a bordo de un cohete Delta-7320-10C (D347). El sexto miembro de la familia MIDEX, integrada en el longevo programa Explorer, fue colocado en una órbita heliosincrónica de unos 530 km. Desde allí utilizará su telescopio de 40 cm para revisar todo el cielo en varias longitudes de onda. Se espera que obtenga un catálogo de fuentes infrarrojas muy interesante, con objetos hasta 100 veces más débiles que los anteriormente detectados por misiones como el IRAS o el Akari. El WISE revisará todo el cielo durante 6 meses. Se espera que se agote la carga de refrigerante (hidrógeno sólido) a los 10 meses del despegue. Hasta entonces, el observatorio continuará trabajando todo lo posible, y posteriormente podría iniciar una misión secundaria para fuentes menos débiles. El programa, controlado por el JPL, revolucionará nuestro conocimiento del cielo ya que podrán detectarse cientos de miles de asteroides, estrellas, protoplanetas y galaxias. El WISE fue liberado de su cohete Delta y su señal fue captada inmediatamente por la red de comunicaciones TDRS de la NASA. Con los paneles solares orientados hacia el Sol, se abrieron las válvulas del criostato y empezaron a refrigerarse los instrumentos científicos. Durante el próximo mes, el vehículo será calibrado y chequeado. El catálogo que obtenga (disponible en marzo de 2012) servirá a otros programas, como el futuro James Webb Space Telescope, el sustituto del actual Hubble. El WISE fue construido por la compañía Ball Aerospace sobre una plataforma RS-300. Tiene un peso de 532 kg. (Foto: United Launch Alliance/ JPL-Caltech)

WISE

Rusia Lanza Tres Satélites Para el Sistema GLONASS

Rusia sigue completando su constelación de satélites de navegación, de uso civil y militar, equivalentes a los GPS estadounidenses. Un cohete Proton-M/DM-2 envió al espacio tres integrantes de la serie Uragan-M (Block 41), que una vez en él han sido bautizados como Kosmos-2456 a 2458. El lanzamiento se efectuó desde el cosmódromo de Baikonur, a las 10:38 UTC del 14 de diciembre. Su cohete los situó en uno de los planos del sistema, en una órbita de altitud intermedia (20.000 km), desde donde ofrecerán señales de navegación a miles de usuarios. Los tres satélites, con números de serie 730, 733 y 734 (los números 21, 22 y 23 del modelo M), han sido construidos por la empresa Reshetnev, y fueron liberados hacia las 14:00 UTC. Cada uno pesó 1.415 kg al despegue. Mencionar asimismo que éste es el vuelo número 350 del cohete Proton, que debutó en 1965. El sistema GLONASS posee ahora 19 satélites, suficientes para una cobertura adecuada sobre Rusia, y dado que su vida útil es de unos 7 años, se espera que pronto (el próximo año) se alcancen los 24 necesarios para una cobertura global. (Foto: Roskosmos)

China Lanza Otro Satélite de Reconocimiento

China ha lanzado su séptimo satélite Yaogan Weixing (YG-7). Partió desde la base de Jiuquan, a las 08:42 UTC del 9 de diciembre, a bordo de un cohete CZ-2D. Como sus antecesores, se trata de vehículos cuya misión no está clara. Se sabe que están dedicados a la observación de la Tierra, ya sea mediante cámaras ópticas o mediante radares, pero el relativo secretismo con el que son enviados al espacio sugiere que sus objetivos son principalmente militares (su lanzamiento sólo se anunció con 24 horas de antelación). El YG-7 fue colocado en una órbita heliosincrónica polar, a unos 600 km de altitud. Los analistas piensan que podría ser el tercer Yaogan equipado con una cámara óptica de alta resolución.

El Módulo Poisk, Listo Para Trabajar

El 7 de diciembre, las autoridades rusas dieron luz verde a la separación del módulo de servicio que había permitido transportar y unir a la estación espacial internacional el nuevo módulo Poisk. A las 00:16 UTC del día 8, el vehículo, básicamente un módulo de servicio Progress-M (MIM-2), abría sus enganches y comenzaba la separación, apartándose lentamente del complejo orbital. A distancia suficiente, a las 04:48 UTC, encendía su motor e iniciaba su reentrada atmosférica, destruyéndose sobre el océano Pacífico. La maniobra ha dejado a la vista el nuevo puerto de atraque, de manera que el Poisk podrá iniciar pronto sus operaciones como punto de acoplamiento para naves Soyuz y Progress, y como esclusa para la salida de cosmonautas al exterior, como ya está haciendo el módulo Pirs. La operación fue supervisada desde el interior de la ISS por sus actuales tripulantes, Jeff Williams y Maxim Suraev, quienes después de completada, recibieron permiso para dormir unas cuantas horas más de lo habitual. Al día siguiente reanudarían su larga lista de tareas científicas y de mantenimiento. Williams y Suraev estrenarán el puerto de atraque del Poisk en enero, cuando trasladen a él a su cápsula Soyuz. En la Tierra, los restantes componentes de la expedición de larga duración número 22 pasan sus últimos días sobre el planeta. Oleg Kotov, T.J. Creamer y Soichi Noguchi tenían previsto viajar a Baikonur el 9 de diciembre, desde Moscú, para preparar su lanzamiento hacia la estación espacial, el día 20. (Foto: NASA TV)

ISS

Presentado el SpaceShipTwo

El 7 de diciembre se efectuó la presentación oficial ante el público de la nave espacial que protagonizará los esperados vuelos suborbitales de la compañía Virgin Galactic, la SpaceShipTwo. En una ceremonia llevada a cabo en el Mojave Spaceport, y ante más de 800 representantes de la prensa e invitados, se mostró por fin a la SpaceShipTwo (VSS Enterprise) junto al avión que la llevará a la altitud adecuada, el WhiteKnightTwo (VMS Eve). Tanto Richard Branson como Burt Rutan, y los gobernadores Bill Richardson y Arnold Schwarzenegger, hablaron a la concurrencia, presentando el vehículo que promete revolucionar el turismo espacial. Después de una fase de pruebas en vuelo y de que se obtengan todas las licencias, la compañía iniciará el transporte de miles de viajeros convertidos en “astronautas”, los cuales experimentarán varios minutos de ingravidez. En este sentido, Virgin Galactic desea ser la primera línea espacial comercial del mundo. Para lograrlo, el SS2, construido por la compañía Scaled Composites, es una evolución del SS1, capaz de transportar dos pilotos y hasta 6 pasajeros. El WK2 llevará la nave hasta 16 km de altitud, desde la que será soltada para que utilice su propio sistema de propulsión híbrido e inicie un ascenso hasta unos 100 km sobre la superficie de la Tierra. (Foto: Ned RocknRoll)

Virgin Galactic

Lanzado el Satélite WGS-3

Un cohete Delta-4M+(5,4), lanzado desde la rampa 37B de Cabo Cañaveral, situó el 6 de diciembre a un satélite de comunicaciones militar en una órbita de transferencia supersincrónica. El despegue, efectuado a las 01:47 UTC, llevó al espacio al WGS SV3, un miembro de la nueva constelación Wideband Global Satcom, que da servicio a los militares estadounidenses. El satélite, construido por la empresa Boeing sobre una plataforma BSS 702 de 5.990 kg, está equipado con repetidores en banda X y banda Ka para el Ejército. Fue liberado a los 41 minutos del lanzamiento. Está previsto que maniobre por su cuenta hacia su posición geoestacionaria definitiva, en los 12 grados Oeste, es decir, sobre la zona oriental del océano Atlántico. Se espera que entre en servicio hacia el mes de abril. La USAF tiene contratados ya otros tres WGS más, que volarán con algunas mejoras a partir de 2011. (Foto: ULA)

ULA

Los Astronautas de la NASA Ya Se Entrenan Con la Cápsula Dragon

El lanzamiento del primer cohete Falcon-9 está cada vez más cerca, y por tanto también se aproxima el día en que uno de estos vectores envíe una cápsula Dragon, con capacidad de ser tripulada, en dirección a la estación espacial internacional. Ello debería ocurrir, según los planes actuales, durante el año 2010, y dado que el vehículo se unirá al complejo orbital, la empresa patrocinadora, SpaceX, ha empezado a dar clases a los astronautas de la NASA para que puedan interactuar con él cuando llegue el momento. Las primeras sesiones de entrenamiento se realizaron durante el mes de octubre y se centraron en cómo la tripulación deberá actuar durante el acoplamiento y posterior acceso a su interior. Tres de los participantes en las clases, los astronautas Tracy Caldwell Dyson, Shannon Walker y Douglas Wheelock, se encontrarán a bordo de la ISS cuando llegue la primera cápsula Dragon, en el marco del programa COTS (Commercial Orbital Transportation Services), financiado por la NASA. Actuando sobre modelos, los astronautas pudieron aprender cómo entrar en el vehículo y operar en él. El sistema Dragon podría convertirse en uno de los sistemas alternativos de transporte de carga y pasajeros más utilizados, cuando la lanzadera espacial sea retirada del servicio. Además de los citados astronautas, asistieron a las sesiones Marsha Ivins y Megan McArthur, que no estarán en la estación en ese primer momento, y personal seleccionado de la oficina de astronautas de Houston y de otros departamentos relacionados. Según el plan actual, SpaceX ya lanzará un prototipo de la cápsula (no funcional) a bordo del primer Falcon-9. Dentro del programa COTS, existe un acuerdo para tres vuelos experimentales. Será durante el segundo y tercero que la nave se acoplará a la ISS. Si todo va bien, entre 2010 y 2015 se han programado 12 misiones operativas de transporte de carga, lo que significará llevar un mínimo de 20 toneladas hacia la estación orbital. (Foto: SpaceX)

Dragon

China Planea Sus Próximas Misiones Lunares

Aunque aún no es oficial, las autoridades científicas chinas afirman que su segunda sonda lunar, la Chang'e-2, despegará en octubre de 2010. Su antecesora, la Chang'e-1, ha llevado a cabo su misión con gran éxito y los ingenieros esperan que su sucesora continúe las investigaciones que realizara ésta con los mismos resultados. La Chang'e-2 se construyó como sonda de reserva de la número 1, en caso de que algo malo sucediera durante el lanzamiento o su misión. Ahora, su estructura ha sido mantenida, pero se ha variado el instrumental que viajará a bordo. Por ejemplo, se ha instalado una cámara CCD de mayor capacidad que la anterior. La sonda, además, será situada en una órbita 100 km más baja alrededor de la Luna, aumentando la resolución de los datos obtenidos. La Chang'e-2 también servirá para probar algunas técnicas que serán necesarias durante el envío a la Luna de una nave de aterrizaje y un robot móvil. Estos últimos, enmarcados en la misión Chang'e-3, deberían ser lanzados antes de 2013, sobre un cohete CZ-3B. Se ha seleccionado ya su zona de aterrizaje, que será la región de Sinus Iridium.

El Robot Marciano Spirit Trata de Escapar de la Trampa de Arena

El robot Spirit de la NASA se encuentra atrapado en una zona de arena, y los ingenieros llevan meses estudiando cómo liberarlo para que pueda seguir avanzando hacia otros objetivos. Después de mucho tiempo de pruebas con un modelo en tierra que ha intentado simular la situación, se ha establecido una estrategia para mover con seguridad el vehículo, evitando que empeore su estado. A mediados de noviembre, la NASA empezó a enviar órdenes al ordenador del Spirit. El objetivo era hacer mover sus ruedas una seis veces, para comprobar el grado de deslizamiento. El problema principal es que el robot tiene una rueda delantera que no funciona, y debe arrastrarla para moverse, lo que perjudica sus desplazamientos. Al quedar enterrado en la trampa de arena, existe el peligro de que el fondo del Spirit toque el suelo o una roca y quede clavado para siempre. En ese caso, aún sería utilizable para determinados experimentos, pero los ingenieros desean intentar lo posible para sacarlo de allí. El 17 de noviembre, el vehículo ejecutó sus primeras órdenes. Los controladores supieron posteriormente que la maniobra se había detenido menos de 1 segundo después de empezar, lo que indica que el ordenador detectó una inclinación lateral superior a la permitida durante la prueba (1 grado). Los ingenieros querían ser muy cautos y establecieron medidas de seguridad muy elevadas para evitar una situación peor. El segundo intento, en cambio, tuvo mayor éxito. Comenzó el día 19 de noviembre e implicaría una maniobra en dos pasos. Cada uno supondría un movimiento de las ruedas de unos 2,5 metros, aunque el desplazamiento real sería escaso. El primer paso se realizó sin dificultades, consiguiéndose que el centro del robot se moviera unos 12 mm hacia delante, 7 mm hacia la izquierda y 4 mm hacia abajo. Como se había establecido un límite de 1 cm para la maniobra, el Spirit canceló automáticamente el segundo paso. También envió imágenes de sus ruedas y de la zona inferior. El tercer intento se produjo el 21 de noviembre y estuvo asimismo dividido en dos pasos. Durante el segundo, una de las ruedas quedó bloqueada y se terminó la maniobra. Las ruedas habían girado 4 metros, con un desplazamiento medido hacia delante de 4 mm. El día 24, el Spirit efectuó pruebas de diagnóstico de la rueda afectada, que demostraron que ésta no tenía ningún problema. Así pues, se ordenó un movimiento de las ruedas de 1,5 metros, que supusieron un desplazamiento de 2,1 mm hacia delante. El intento más reciente se efectuó el 28 de noviembre, y concluyó con una rueda bloqueada. Las ruedas habían girado 1,4 metros y desplazaron el robot 0,5 mm. Los ingenieros tendrían que analizar la situación antes de programar la siguiente prueba. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

MER

Pruebas Adicionales Sobre la Presencia de Fósiles en el Meteorito Marciano ALH84001

El meteorito marciano ALH84001 que en 1996 saltó a los titulares de la prensa por contener supuestos restos fósiles de microbios, regresa a la actualidad. Las conclusiones alcanzadas entonces fueron criticadas por otros grupos científicos, pero el equipo que estudió la roca siempre ha estado convencido de que contiene rastros que demuestran que Marte tuvo vida, al menos en el pasado. Ahora, y utilizando un instrumental mucho más moderno, los científicos del Johnson Space Center que han trabajado en la cuestión han publicado un nuevo artículo en el que afirman haber encontrado evidencias aún más fuertes que antes. Los principales críticos de las conclusiones alcanzadas hace más de una década sostenían que existen alternativas naturales para producir las formas y materiales descubiertos en el meteorito, sin la necesaria participación de vida microbiana. Así pues, los científicos de la NASA han investigado las propuestas alternativas y al final han acabado concluyendo que la existencia de vida marciana sigue siendo la explicación más plausible para justificar los materiales y estructuras encontrados. En particular, el nuevo artículo analiza el origen de los nanocristales de magnetita presentes en ALH84001. La magnetita es un mineral magnético que en la Tierra puede ser producido por la acción de las bacterias del suelo en contacto con el agua. Los científicos de la NASA afirmaron que estos cristales, junto a los glóbulos de carbonato hallados en la roca, podían tener su origen en antiguos organismos marcianos. Otros, en cambio, dijeron que la explicación estaba en procesos inorgánicos, y que dichos procesos podían ser reproducidos en el laboratorio. Calentando carbonatos en un proceso llamado descomposición termal, se formaría magnetita idéntica a la encontrada en el meteorito. Pero según el equipo de la NASA, los experimentos en el laboratorio que han realizado no apoyan esta hipótesis, de modo que la explicación biogénica sigue siendo la más probable para el origen de las magnetitas. Por otro lado, se han estudiado las formas y morfologías halladas en ALH84001, y se ha llegado a la conclusión de que se parecen mucho a formas microbianas o microfósiles encontradas en la Tierra. Está previsto un estudio más profundo de ellas, tanto desde el punto de vista isotópico como químico. La realidad es que no sería sorprendente que ALH84001 tuviera rastros de vida fósil. Las más recientes investigaciones confirman que Marte tuvo ríos, lagos y quizá océanos, durante períodos de tiempo lo bastante largos, y sigue sin explicarse del todo la liberación de metano a la atmósfera marciana, que podría tener un origen biológico, es decir, procedente de vida actual. (Foto: NASA/Lauren Spencer)

ALH84001

Regresan Tres Astronautas de la Estación Orbital

Dejando a sólo dos compañeros a bordo de la estación espacial internacional, Frank De Winne, Roman Romanenko y Robert Thirsk entraron en su cápsula Soyuz TMA-15 el 1 de diciembre, y abandonaron el complejo orbital en el que habían vivido durante varios meses, en dirección a la Tierra. La nave dejó su puerto atraque en el módulo Zarya a las 03:56 UTC. A las 06:26 UTC, activaba sus motores e iniciaba el descenso hacia las estepas de Kazajstán. El aterrizaje se efectuó sin contratiempos a las 07:15 UTC, en medio de un paraje helado. Finalizaba así la misión de larga duración de los tres cosmonautas, que despegaron hacia la ISS en mayo de este año. En esta ocasión, los helicópteros de rescate tuvieron que regresar a la base sin actuar debido al intenso frío. En su lugar, el personal de asistencia se desplazó a la zona de aterrizaje en vehículos todo-terreno. Sin mediar una mejora del tiempo, estaba previsto el regreso a Arkalyk por vía terrestre (casi 100 km), y de allí a Moscú, al centro de entrenamiento Gagarin, donde esperarían los familiares de los astronautas el martes. Una vez extraídos del interior de su cápsula, Romanenko, De Winne y Thirsk fueron examinados por los médicos, que decretaron su buena salud, después de 188 días en el espacio, 186 de ellos a bordo de la estación. Durante las próximas semanas trabajarán con los expertos para aclimatarse de nuevo a la gravedad terrestre. Mientras, Jeff Williams, ahora comandante, y Maxim Suraev, permanecen a bordo del complejo orbital, esperando la llegada de su próximos tres compañeros. Pasarán tres semanas en solitario, hasta que el 23 de diciembre lleguen Oleg Kotov, T.J. Creamer y Soichi Noguchi a bordo de la Soyuz TMA-17, que será lanzada el 20 de diciembre. Los dos astronautas fueron advertidos al final del día de la proximidad de un resto orbital, descubierto demasiado tarde como para maniobrar la estación, de modo que se fueron a dormir quedando a la espera de ser despertados en caso necesario (se introducirían entonces en el interior de su nave Soyuz, como medida de seguridad). Si todo iba bien, el martes tendrían el día libre. (Foto: NASA TV)

ISS

Intelsat Incrementa Su Flota

Una semana después del lanzamiento del Intelsat IS-14, el consorcio internacional de comunicaciones vía satélite sigue aumentando el tamaño de su flota en órbita geoestacionaria. Un cohete Zenit-3SLB despegó a las 21:00 UTC del 30 de noviembre llevando al espacio al Intelsat IS-15, un vehículo que será colocado en la posición 85 grados Este para dar servicio a Rusia, Oriente Medio y la zona del Índico. El cohete, que fue lanzado desde Baikonur gracias a un acuerdo comercial con Land Launch, fue situado seis horas después en una trayectoria de transferencia geoestacionaria. El satélite ha sido construido por la americana Orbital Sciences Corporation sobre una plataforma Orbital Star-2.4. Pesando 2.484 kg, está equipado con 22 repetidores en banda Ku. Una vez en su lugar, sustituirá al actual Intelsat-709. Sus controladores creen que dará servicio durante unos 17 años. (Foto: Sea Launch)

Intelsat IS-15

Japón Lanza un Satélite Espía

Japón lanzó el sábado 28 de noviembre lo que parece ser un satélite militar de observación óptica. Un cohete H-2A-202 (F16) despegó a las 01:21 UTC desde la base de Tanegashima, enviando al espacio el vehículo espía IGS, que se empleará para el reconocimiento fotográfico de la superficie terrestre. El satélite quedará instalado en una órbita polar, desde donde dominará cualquier zona de interés, en especial Corea del Norte. El lanzamiento fue secreto y las autoridades no han proporcionado apenas datos sobre la misión, bautizada por los analistas como IGS Optical-3. Este satélite estaría equipado con cámaras de alta resolución. (Foto: Xinhua)

El Transbordador Atlantis Aterrizó en Florida

La meteorología cooperó de forma magnífica y el transbordador Atlantis pudo aterrizar sin ningún retraso en la pista prevista del centro espacial Kennedy, en Florida. El vehículo tenía varias oportunidades para efectuar el descenso, pero no hubo necesidad de posponerlo. La nave inició la reentrada en la órbita 171, activando sus motores auxiliares para frenar su trayectoria hacia las 13:36 UTC del 27 de noviembre. Durante la próxima hora, el Atlantis reduciría paulatinamente su velocidad atravesando la atmósfera y planeando en dirección a la zona de aterrizaje, que alcanzó a la hora programada, las 14:44 UTC. Finalizaba así su misión de 10 días, 19 horas, 16 minutos y 23 segundos, ideada para llevar recambios y otros suministros a la estación espacial internacional. En el momento de posarse, Nicole Stott finalizaba asimismo su viaje de larga duración al complejo orbital. En total, Stott había permanecido 91 días en el espacio. Los astronautas, que descendieron del vehículo poco después de la llegada, viajarían hacia Houston el lunes, donde serían recibidos durante una ceremonia de bienvenida, como es tradicional. (Foto: NASA/Jack Pfaller)

Shuttle

El Atlantis Afronta Su Ultimas Horas en el Espacio

Durante sus últimas horas en el espacio, los astronautas del transbordador Atlantis recibieron los positivos partes meteorológicos de la zona de aterrizaje, y comprobaron las superficies aerodinámicas de control del vehículo y los motores auxiliares que los guiarían durante el descenso y la reentrada. También celebraron a su manera el tradicional día de Acción de Gracias, con una comida especial, y hablaron con la prensa por última vez antes del aterrizaje. Por último, almacenaron en lugar seguro todos los equipos utilizados en la cabina. A la espera de la luz verde definitiva para el regreso, los astronautas prepararon el asiento reclinado para Nicole Stott, más cómodo después de 90 días en el espacio, y guardaron la antena de comunicaciones en banda Ku. Después del período de sueño, sólo quedaría cerrar las compuertas de la bodega y ocupar los asientos para iniciar una reentrada que llevase a un aterrizaje en la pista principal del centro espacial Kennedy, hacia las 14:44 UTC del 27 de noviembre, en Florida. (Foto: NASA TV)

Shuttle

El GOCE, a Punto de Trabajar

Después de un largo proceso de puesta a punto y calibración, el satélite europeo GOCE, dedicado al estudio del campo gravitatorio de la Tierra y de la circulación de los océanos, está listo para ser operado por los equipos científicos. En una ceremonia celebrada el 23 de noviembre, se entregaron simbólicamente las “llaves” de la misión a los responsables que a partir de ahora dirigirán la fase de exploración. Recordemos que el GOCE (Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explorer) fue lanzado el pasado mes de marzo. El centro italiano ESRIN se ocupará de las operaciones a partir de ahora, mientras que el satélite seguirá siendo controlado por el ESOC, en Alemania. El vehículo ha estado desde octubre tomando mediciones de prueba, observando con gran detalle las pequeñas variaciones de la gravedad terrestre. Se espera presentar en junio de 2010 el primer modelo del campo gravitatorio obtenido por el GOCE. (Foto: ESA)

GOCE

El Atlantis Se Prepara Para el Aterrizaje

Completado el alejamiento del transbordador Atlantis respecto a la estación espacial internacional, los astronautas se dedicaron a descansar un poco y a preparar el aterrizaje, previsto para el viernes. El vehículo tendría que ser revisado de nuevo para comprobar que ningún impacto durante su estancia en el espacio hubiera dañado su delicado escudo térmico, así que Wilmore y Melvin conectaron la pértiga OBSS al brazo robótico Canadarm-1, e inspeccionaron con su ayuda los bordes de las dos alas y el morro, durante unas cinco horas. Otra tarea rutinaria, la expulsión de agua sucia y orina de los tanques del Atlantis, se vio interrumpida a medio camino, aparentemente por un filtro taponado. Con los tanques de aguas residuales medio vacíos, no sería necesario intervenir, dada la cercanía del aterrizaje, aunque si éste se retrasase, los ingenieros tendrían lista una alternativa para llevar a cabo la operación. Los siete astronautas siguieron después la preparación de su nave para el descenso del día 27, con un aterrizaje previsto para las 14:44 UTC. En la estación orbital, los astronautas reanudaron sus actividades normales, pero dedicando una atención especial al retorno a la Tierra de De Winne, Romanenko y Thirsk el 30 de noviembre, a bordo de su cápsula Soyuz-TMA. (Foto: NASA)

Shuttle

Hace 50 Años (56): Pioneer (P-3)

Tras la desafortunada explosión del anterior cohete Atlas-Able, la NASA decide recuperar el vector de reserva de la misión Big Joe y utilizarlo para lanzar la próxima sonda lunar Pioneer. El Atlas-20D es un vehículo operativo, mejor que los experimentales Atlas-C, de modo que se espera obtener un mejor resultado. Los técnicos deciden además no efectuar ninguna prueba estática de encendido con él. El plan es el siguiente: tras el lanzamiento, el Atlas funcionará durante 4 minutos y medio en continua aceleración. Dos minutos antes del apagado de la primera fase, los dos motores aceleradores laterales serán desprendidos mientras el central o "sustainer" continuará consumiendo el resto del combustible. Poco antes del apagado del último motor, se efectuará la separación del carenado protector (3 minutos después del lanzamiento), posibilitando las comunicaciones entre la sonda y la Tierra. A continuación entrará en acción la segunda etapa Able. Esta funcionará durante otros 2 minutos. Después, cumplido su cometido, dos pequeños motores de combustible sólido obligarán a girar sobre su eje tanto a la tercera fase como a la Pioneer, estabilizándolas. Cuarenta segundos más tarde, agotado ya el combustible sólido de la tercera etapa, también ésta será desprendida. En el transcurso de su viaje hacia la Luna (unas 60 horas), la Pioneer deberá realizar todo tipo de mediciones científicas. Una vez cerca de ella, será necesario utilizar el retrocohete instalado en el interior de la propia Pioneer para que ésta pueda alcanzar la órbita prevista. A diferencia de sus predecesoras, la nueva Pioneer posee un motor de frenado de propergol líquido y no sólido. El propergol utilizado es hidracina, un nuevo combustible que será muy usado posteriormente. En realidad, el motor posee dos toberas, situadas en posiciones opuestas. Una de ellas, colocada en la parte superior de la sonda, permitirá su utilización como retrocohete para frenar a la Pioneer e inyectarla en órbita lunar. La segunda, más pequeña y colocada en la parte posterior del vehículo, podrá ser usada para efectuar breves correcciones en ruta, durante el camino hacia la Luna. A unos 8.000 km de su superficie, el retrocohete será encendido y la trayectoria ajustada. La Pioneer caerá entonces bajo el influjo gravitatorio lunar y entrará en órbita. En el momento de accionar el retrocohete, con la tobera apuntando en el sentido contrario al de la marcha (por eso se encuentra sobre la sonda y no bajo ella), la Pioneer estará viajando a una velocidad de "apenas" 4.300 km/h. Tras el encendido, dicha velocidad se habrá reducido a la mitad, lo suficiente como para caer en una órbita lunar elíptica de 4.500 por 2.500 km. Llegado el día del lanzamiento, el 26 de Noviembre de 1959, la misión parece que va a desarrollarse según lo previsto. Sin embargo, pronto empiezan los problemas: a los 45 segundos del despegue, en el momento de máxima presión aerodinámica, se produce la rotura del carenado protector que alberga a la sonda. Un fallo estructural la hace desprenderse hacia atrás, exponiendo a la Pioneer A-4 (también denominada P-3) a los rigores del intenso rozamiento atmosférico. Tanto la cofia como la desafortunada sonda se precipitarán sobre el océano. La Pioneer se ve arrancada de su posición y es destrozada por la inmensa presión que actúa sobre ella. Afectada de igual forma, la tercera etapa Able es separada del resto del cohete y estalla mientras el Atlas continúa acelerando. Sus restos se dispersarán sobre una gran zona. El Atlas, en pleno fragor propulsivo, prosigue la ascensión sin su carga útil. Irónicamente, en el momento previsto, 2 minutos y medio después del lanzamiento, el motor de apoyo se apaga, paso previo a la secuencia de separación entre la primera y la segunda etapas. Sin embargo, un sencillo fallo técnico impide dicha separación, la etapa Able entra en ignición, y el Atlas estalla en mil pedazos al recibir la presión destructora de su motor. Los equipos de rescate iniciarán pronto la tarea de recuperación de los fragmentos, en un esfuerzo por averiguar las causas de lo sucedido y evitar que se vuelvan a repetir. Una de las conclusiones a las que llegarán los ingenieros es que el diseño del carenado no compensó adecuadamente la diferencia de presión a medida que el cohete ganaba altitud. Así pues, se realizarán varios orificios y se cambiará la forma de la cofia. (Foto: USAF/NASA)
-Hora de Lanzamiento: 07:26 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC14
-Nombre de la Carga Util: Pioneer (P-3) (Able-4)
-Masa al despegue: 168 kg
-Organización Responsable: NASA/AFBMD (EEUU)
-Lanzador: Atlas-20D-Able-IVB

Novedad Editorial: “Antes de Hubble, Miss Leavitt”

La editorial Antoni Bosch editor se suma a las múltiples muestras de celebración del Año de la Astronomía con una novedad especialmente interesante: “Antes de Hubble, Miss Leavitt”. Su autor, George Johnson, divulgador científico de reconocido prestigio, presenta en este libro una deliciosa visión histórica de la vida profesional de una de las personas que han realizado una contribución más importante a la ciencia astronómica. Henrietta Swan Leavitt, que no era astrónoma porque en su época una mujer no podía tener una carrera de carácter científico, trabajaba en el Observatorio de Harvard. Su tarea era realizar cálculos, en una era en que no existían ordenadores para llevarlos a cabo. Leavitt, que gozaba de mala salud y viviría poco tiempo, se dedicaba a clasificar datos astronómicos obtenidos en las observaciones de otras personas. Gracias a su intuición y genio, descubrió en todo ello una ley que ayudaría a los astrónomos a medir las dimensiones del Universo. Grandes personalidades como Edwin Hubble se apoyaron en los trabajos de Leavitt para demostrar que nuestra galaxia es sólo una isla cósmica y que aún hay mucho espacio más lejos. Así, la científica fue crucial en nuestro camino hacia la constatación de algunos de los más importantes hechos cosmológicos, como la expansión del Universo. Gracias a ella, empezamos a saber mejor cuánto medía éste y lo que eso implicaba. Johnson pretendía en su libro usar sólo a Leavitt como punto de partida para explicar estos grandes avances de la astronomía de hace un siglo, pero poco a poco incorporó más y más datos biográficos sobre la mujer, a pesar de su escasez, y de paso restauró su figura al lugar que realmente se merece. Tenemos pues, sí, una historia de logros científicos fundamentales, pero también un relato emotivo de la breve vida de quien hizo una contribución notable a la astronomía del siglo XX. Desde este punto de vista, el libro interesará no sólo a los lectores amantes de la historia de la ciencia, sino también a estudiantes y aficionados que quieran conocer mejor la personalidad de Leavitt. Exenta de tecnicismos, la obra, que incluye una gran cantidad de notas aclaratorias, se lee con facilidad y sumo placer. (ISBN: 978-84-95348-31-9, 181 páginas, ilustrado con dibujos y fotografías en B/N).

Antoni Bosch editor

El Atlantis Dejó la Estación Para Regresar a Casa

El último día de trabajos conjuntos entre la tripulación del transbordador Atlantis y la de la estación espacial internacional se desarrolló con toda tranquilidad. Se trasladaron los últimos suministros y se empaquetaron otros artículos que deberían llevarse de regreso a casa. El vehículo trajo al complejo 14 toneladas de carga en la bodega, y una tonelada en la misma cabina de los astronautas. Otro millar de kilogramos fueron almacenados en esta última, listos para ser llevados a la Tierra. Las dos tripulaciones participaron en una última rueda de prensa, y después celebraron la tradicional despedida, antes de que los ocupantes del Atlantis se retiraran definitivamente a su nave. Las escotillas se cerraron a las 18:12 UTC del 24 de noviembre, es decir, los dos vehículos habían mantenido el paso abierto durante 5 días, 24 horas y 44 minutos. Hobaugh, Wilmore, Melvin, Bresnik, Foreman y Stott (que dejaba así su puesto en la estación, donde permaneció durante 87 días), dedicaron los siguientes minutos a preparar las herramientas y los procedimientos a seguir durante el desacople, previsto para el día siguiente. En la ISS, se aprovechó el punto de inflexión para el cambio de comandante. De Winne, Romanenko y Thirsk regresarán a la Tierra el 30 de noviembre, así que el primero transfirió la comandancia de la estación a Williams. El transbordador Atlantis se separó finalmente del complejo orbital a las 09:53 UTC del 25 de noviembre, 6 días, 17 horas y 2 minutos después de su unión el 18 de noviembre. El habitual sobrevuelo alrededor de la ISS sería llevado a cabo con el piloto Barry E. Wilmore a los mandos. Todo quedó a punto para un aterrizaje el viernes 27 de noviembre. (Foto: NASA TV)

ISS

Lanzado el Eutelsat-W7

El satélite europeo Eutelsat-W7 fue colocado en órbita de transferencia geoestacionaria el 24 de noviembre. Lanzado a bordo de un cohete Proton-M/Breeze-M desde el cosmódromo de Baikonur, a las 14:19 UTC, alcanzó el espacio en pocos minutos. Su etapa superior Breeze se ocuparía después, con varios encendidos, de ajustar su trayectoria hasta lograr la órbita programada. El W7 es un satélite construido por la europea Alcatel Alenia Space sobre una poderosa plataforma Spacebus-4000C4. A bordo transporta 70 repetidores en banda Ku, que operarán desde la posición geoestacionaria 36 grados Este. Allí se convertirá en el vehículo más potente de la flota de la compañía Eutelsat. El satélite, que pesó 5.627 kg al despegue, compartirá espacio con su compañero W4 y sustituirá al SESAT-1. Desde allí cubrirá sobre todo Rusia y buena parte de África, aunque dará servicio también a Europa, Oriente Medio y Asia Central. El W7 debía haber sido lanzado desde un cohete Zenit-3SL, pero la compañía gestora, Sea Launch, entró en bancarrota, y el satélite fue transferido a un Proton en menos de tres meses. (Foto: ILS Launch)

ILS

Ultima Salida Extravehicular de la Misión STS-129

El lunes 23 de noviembre estuvo dedicado principalmente a llevar a cabo la tercera salida extravehicular de la misión del transbordador Atlantis, a bordo de la estación espacial internacional. Los encargados de realizarla serían los astronautas Randy Bresnik y Robert Satcher Jr., y lo hicieron cumpliendo con todas las tareas encomendadas. La excursión, que duró 5 horas y 42 minutos y finalizó a las 19:06 UTC, comenzó una hora tarde debido a que la válvula del sistema de bebida en el casco de Satcher se soltó, lo que obligó a reabrirlo. Sus movimientos en el vacío fueron apoyados desde el interior por Mike Foreman, mientras Leland Melvin y Barry Wilmore se ocuparon de manipular el brazo robótico de la estación, el Canadarm-2. La primera tarea a realizar fue la más complicada y larga. El brazo levantó un tanque de oxígeno (HPGT) de unos dos metros de largo desde la plataforma ELC-2, donde había estado desde el lanzamiento, y fue trasladado hasta el módulo esclusa Quest, donde quedó instalado. La maniobra fue supervisada por Satcher. Mientras, Bresnik tomó un experimento de ciencia de los materiales de la bodega del Atlantis y lo colocó en la plataforma ELC-2. El llamado Materials ISS Experiment 7 (MISSE 7) consta de dos contenedores que, durante varios meses, expondrán al vacío varios tipos de materiales. El experimento toma electricidad de la estación y es capaz de comunicarse con la Tierra. Después, los dos astronautas reunieron fuerzas para retirar varios escudos contra impactos del exterior del módulo esclusa Quest, llevándolos a una plataforma de almacenamiento externa. Asimismo, Bresnik cambió de lugar un soporte para pies. Preparando un paseo espacial que se efectuará el año que viene, durante la misión STS-131, Satcher liberó un tornillo en un tanque de amoniaco del sistema de refrigeración, el cual será sustituido entonces. También instaló cubiertas aislantes en las cámaras del sistema de servicio móvil y en el extremo del brazo Canadarm-2. Por último, Bresnik colocó un conducto de fluidos entre los segmentos P1 y P3, y S1 y S3, antes de regresar al interior del módulo Quest. (Foto: NASA TV)

Shuttle

El Spitzer Estudia la Estrella Enana Marrón Más Joven

Gracias a las observaciones del telescopio espacial Spitzer, los astrónomos han podido estudiar la que ahora se considera la estrella enana marrón más joven que se conoce. Este tipo de astros se hallan a medio camino entre los planetas grandes y gaseosos y las estrellas. Debido a ello, los especialistas se preguntan si se forman como planetas o como estrellas. Dado que evolucionan rápidamente, no es fácil encontrar una que acabe de nacer y por tanto pueda estudiarse su origen. Los astrónomos han usado el Spitzer para observar una nube oscura llamada Barnard 213, donde existen muchos astros en formación. El poder de detección infrarroja del Spitzer sirvió para atravesar la nube polvorienta y localizar a la pequeña enana marrón SSTB213 J041757. En realidad, se trata de dos enanas marrones gemelas, y las imágenes y espectros obtenidos confirman que son las estrellas más débiles y frías descubiertas hasta ahora. Según las investigaciones, las enanas marrones se crearían como estrellas, más que como planetas. (Foto: NASA/JPL-Caltech/Calar Alto Obsv./Caltech Sub. Obsv.)

Spitzer

Segunda Salida Extavehicular en la Estación Espacial

Los astronautas del Atlantis disfrutaron de 30 minutos más de sueño para recuperar el perdido durante la anomalía que soltó las alarmas por una aparente despresurización falsa. Una vez despiertos, los astronautas retornaron a la actividad normal prevista para el 20 de noviembre. Para empezar, se utilizó el brazo robótico del Atlantis para agarrar la segunda plataforma ELC, repleta de recambios, en la bodega del transbordador, la cual sería instalada al día siguiente. Por su parte, Foreman y Bresnik empezaron a preparar la segunda salida extravehicular, incluyendo los trajes espaciales y las herramientas que utilizarían. Los astronautas participaron asimismo en charlas con periodistas en la Tierra, y en la revisión del sistema de transmisión de datos de alta velocidad del Atlantis, que había experimentado algunos problemas. Por la noche, sin embargo, dos horas después de iniciado el período de sueño, saltaron de nuevo las alarmas falsas por despresurización, y los astronautas tuvieron que volver a despertarse antes de tiempo. Según los ingenieros, el problema estaba en el recién llegado módulo ruso Poisk. Aunque éste no presenta ninguna fuga, un sensor detectó un escape inexistente y la estación respondió con el apagado de los sistemas de ventilación, lo cual a su vez provocó que los detectores de humo del módulo Columbus y del módulo Quest dispararan su propia alarma de incendios. Dado que Mike Foreman y Randy Bresnik estaban encerrados en este último, a presión inferior, su salida del recinto interrumpió el necesario proceso de purga de nitrógeno de su torrente sanguíneo. Ante esta situación, la NASA decidió que ambos iniciaran más tarde su paseo extravehicular al día siguiente, y que en vez de regresar al Quest para seguir durmiendo, llevaran máscaras para respirar oxígeno y lo hicieran en otra parte. Tendrían además que realizar ejercicios durante 10 minutos, respirando oxígeno puro, para eliminar el nitrógeno. Así pues, Foreman y Bresnik salieron al exterior del la estación el 21 de noviembre con algunos minutos de retraso. Permanecieron en el vacío 6 horas y 8 minutos, llevando a cabo todas las tareas asignadas, y adelantando otras. La EVA se inició hacia las 14:30 UTC y acabó a las 20:39 UTC. Su primer trabajo fue instalar la estructura de una antena llamada GATOR junto a un pasamanos del módulo Columbus. Servirá para comunicaciones con radioaficionados y para un sistema de identificación marítima. Los astronautas terminaron la tarea 40 minutos antes de lo programado. Después recolocaron un instrumento que mide el potencial eléctrico de la estación, llevándolo hasta el segmento P1, para dejar paso a un espectrómetro que se instalará el año próximo. Tras pasar por la esclusa para recargar oxígeno, se desplegó el segundo PAS, en el segmento S3. Se trata, como su antecesor, de un sistema para almacenar recambios en el exterior de la estación. En el mismo segmento S3, colocaron un sistema inalámbrico de video. Habiendo terminado una hora antes de lo previsto, adelantaron algunas tareas: desplegaron un tercer PAS en el S3, mirando hacia la Tierra, y desconectaron y revisaron un cable de antena que dio problemas durante la misión STS-128. La pieza fue fotografiada y reconectada. Aunque el cable había sido conectado durante la EVA anterior, las lecturas no eran las esperadas. Por último, realizaron un par de tareas menores antes de volver al módulo Quest. Antes de que se iniciara la EVA, se usó el brazo robótico del Atlantis para transferir al Canadarm-2, el brazo de la estación, la plataforma ELC-2. Leland Melvin y Nicole Stott la instalaron en el segmento S3. Contiene varios recambios, como un giróscopo, un tanque de oxígeno y un módulo de bombeo. El 22 de noviembre sería un día de media jornada de descanso. Durante éste, se recibió la noticia de que Randy Bresnik había sido padre. Su hija, Abigail Mae Bresnik, había nacido el sábado, de modo que pudo hablar en privado con su mujer. El resto del día estuvo dedicado a preparar la tercera salida extravehicular y a hablar con la prensa. (Foto: NASA TV)

Shuttle

Lanzado el Intelsat-14

La empresa United Launch Alliance lanzó el 23 de noviembre su cohete Atlas-V (431/AV-024) para colocar en órbita de transferencia geoestacionaria al satélite de comunicaciones Intelsat-14 (IS-14). Propiedad de la compañía Intelsat, partió desde la rampa 41 de la base de Cabo Cañaveral, en Florida, a las 06:55 UTC. El vehículo, una vez en su posición geoestacionaria definitiva (45 grados Oeste), proporcionará servicios de video y datos tanto a América como a Europa y África. Para ello transporta 40 repetidores en banda C y 22 en banda Ku, así como un enrutador IRIS para Internet gestionado por el Departamento de Defensa estadounidense. El satélite, construido por Space Systems/Loral sobre una plataforma LS-1300, pesó 5.663 kg al despegue. Se espera que tenga una vida útil de 15 años. De momento, sustituirá al viejo PAS-1R (Intelsat-1R). (Foto: ULA)

Intelsat-14

Lanzado el Kosmos-2455

Rusia lanzó el 20 de noviembre un satélite militar para inteligencia electrónica. Bautizado como Kosmos-2455 una vez en el espacio, despegó desde la base de Plesetsk, a las 10:44 UTC, a bordo de un cohete Soyuz-U. El vehículo fue colocado en una órbita elíptica preliminar. Construido por TsSKB-Progress Samara y KB Arsenal, pertenecería a la nueva serie Lotus-S, del programa Liana. Los Lotus-S, de los cuales el Kosmos-2455 sería el primer ejemplar, sustituyen a los viejos Tselina-2. Se espera también que los nuevos Pion-NKS sustituyan a los US-PM para inteligencia electrónica sobre los océanos. (Foto: TsSKB-Progress)

Ha Fallecido Konstantin Feoktistov

Falleció con 83 años uno de los pioneros del vuelo espacial en la antigua Unión Soviética. Konstantin Petrovich Feoktistov, el que fuera tripulante de la misión Voskhod-1, murió el 21 de noviembre. El vuelo, ideado para superar la capacidad de dos tripulantes de la americana Gemini, implicó modificar la cápsula Vostok y adoptar numerosos riesgos. Feoktistov, ingeniero en el centro de diseño, se convirtió en el primer civil en volar en una cápsula soviética. Su misión duró 24 horas y 17 minutos. Aunque optó a otros vuelos, abandonó finalmente el cuerpo de cosmonautas por problemas médicos, por lo que retornó a su trabajo como ingeniero. (Foto: www.spacefacts.de)

Inaugurado Centro Galileo en Kourou

Se inauguró el 19 de noviembre en Kourou una de las estaciones de seguimiento del futuro sistema de navegación por satélite europeo, el Galileo. Las instalaciones permitirán efectuar un seguimiento de los componentes de la constelación, así como enviar órdenes a cada satélite y recibir las señales de navegación que éstos produzcan. Se han planeado múltiples estaciones de varios tipos para el sistema, que se irán construyendo durante los próximos años. El primer satélite de la constelación se lanzará a finales de 2010, a bordo de un cohete Soyuz que despegará desde el mismo Kourou, en la Guayana Francesa. (Foto: ESA/CNES/ARIANESPACE - Photo Optique Video CSG, P. Baudon, 2009)

Centro Galileo

La ESA Entrega el Módulo Tranquility a la NASA

Se celebró la ceremonia de entrega formal por la que la Agencia Espacial Europea cede a la NASA la utilización de un nuevo módulo para la estación espacial internacional, el Nodo-3 o Tranquility. El traspaso de la propiedad se efectuó el 20 de noviembre en el centro espacial Kennedy, donde se está preparando para su lanzamiento en febrero de 2010, a bordo del transbordador Endeavour. El Tranquility servirá para interconectar otros módulos, pero lo que más destaca en su arquitectura es la Cúpula, un puesto de observación que permitirá a los astronautas tener una buena visión del exterior. La ESA ha financiado la construcción del Nodo-3 (y la del actual Nodo-2), según un acuerdo firmado el 8 de octubre de 1997, a cambio del transporte del módulo Columbus, que fue enviado a la estación en un transbordador en febrero de 2008. El Tranquility fue construido en Italia por la empresa Thales Alenia Space. Además de como zona de observación, albergará sistemas de generación de oxígeno, purificación de aire y reciclaje de agua, una cinta sinfín para ejercicios, etc. Una vez en el espacio, quedará conectado en el puerto izquierdo del Unity (Nodo-1). La cúpula podrá ser trasladada a otros puntos del Tranquility. (Foto: ESA)

Tranquility

Premios Para los Mejores Guantes de Astronauta

El programa Centennial Challenges de la NASA sigue otorgando premios a las competiciones tecnológicas organizadas. La agencia ha entregado un primer premio de 250.000 dólares a Peter Homer, y 100.000 dólares, como segundo premio, a Ted Southern. Ambos participaban en el Astronaut Glove Challenge, un concurso que explora el diseño de guantes de astronauta avanzados, en busca de formas de que los usuarios precisen realizar un menor esfuerzo durante su trabajo en el vacío. Los diseños presentados se probaron en cámaras especiales y debían demostrar su utilidad en varias tareas. La competición se realizó el 19 de noviembre, en Florida. Los guantes debían igualar los requerimientos básicos de los guantes actualmente usados en el espacio, pero aumentar su flexibilidad. En el diseño se incluía el material presurizado y la capa de protección exterior contra micrometeoritos y extremos térmicos. (Foto: NASA)

Centennial Challenges

Primera EVA de los Astronautas del Atlantis

El primer día completo a bordo de la estación espacial estuvo protagonizado por la primera salida extravehicular (EVA) de los astronautas del transbordador Atlantis que habían pasado la noche en el interior del módulo Quest, aclimatando su cuerpo a un ambiente de presión reducida. Mike Foreman y Robert Satcher salieron al exterior del complejo y permanecieron allí 6 horas y 37 minutos, finalizando antes de lo previsto todas las tareas programadas. Mientras se encontraban fuera, Randy Bresnik sirvió de enlace entre los dos excursionistas espaciales y el resto de astronautas, coreografiando cada paso de la lista de trabajos a realizar. Por su parte, Leland Melvin y Barry Wilmore se encargaron de manipular el brazo robótico de la estación, y el comandante Hobaugh se ocupó de documentar la EVA mediante las cámaras de fotografía y video. El paseo se inició a las 14:24 UTC del 19 de noviembre, con la conexión de las baterías de los trajes espaciales. Los dos astronautas abrieron la escotilla exterior y salieron al vacío. Su primera tarea consistió en instalar la estructura de una antena en banda S de reserva, en el segmento Z1, lo cual lograron con una hora de antelación. Después, Foreman y Satcher se separaron. El primero instaló cables para otra antena de comunicaciones con la Tierra en el módulo Destiny, y reemplazó un pasamanos en el módulo Unity, cambiándolo por otro preparado para la futura instalación de un cable especial. Además, Foreman conectó un cable en el Unity que en septiembre dio muchos problemas a los astronautas de la misión STS-128. Satcher, mientras, lubricó el dispositivo de agarre del brazo robótico japonés, y también otro parecido en el sistema de desplazamiento exterior de la estación. Habiendo terminado sus trabajos con dos horas de antelación, adelantaron otro que debía haberse hecho durante la segunda EVA. Foreman recargó su oxígeno en el módulo esclusa y recogió algunas herramientas que servirían para instalar un sistema de sujeción de experimentos (PAS). El citado PAS fue colocado en el segmento S3. Después de ello, los dos astronautas retornaron al interior del módulo Quest. Dentro del complejo, Frank De Winne y Jeff Williams habían estado trabajando en varias conexiones de datos, energía y refrigeración en el nodo Harmony, que pronto deberán conectarse a un nodo nuevo, el Tranquility. Finalizado el día, la tripulación se fue a dormir, si bien los astronautas tuvieron una sorpresa. Una falsa alarma los despertó. La alarma indicaba despresurización súbita, pero los controladores les tranquilizaron de inmediato asegurándoles que la estación no estaba perdiendo aire. El procedimiento habitual, sin embargo, detuvo los ventiladores de refrigeración y ello provocó que se acumulara polvo en un sensor en el módulo europeo Columbus, disparando la alarma de incendios. Pocos minutos después, mientras los ingenieros en tierra retornaban todo a su cauce, los astronautas regresaban a la “cama”, una vez reactivados los ventiladores. Se están investigando las causas de lo sucedido. La NASA, en la Tierra, anunció asimismo que la revisión preliminar de la superficie de protección térmica del Atlantis no había hallado daño alguno, y que por tanto podía cancelarse la programada revisión adicional de diversas áreas. (Foto: NASA TV)

Shuttle

El Satélite SMOS Activa Su Instrumento Principal

En el camino hacia la puesta en servicio del satélite, la ESA ha anunciado que el instrumento principal del SMOS, el llamado MIRAS, ha sido activado y está operando normalmente. Dicho instrumento, desarrollado en España, servirá para medir la humedad del suelo y la salinidad de los océanos. El radiómetro, que trabaja en la banda L, posee 69 sensores (receptores), que serán calentados para una operación óptima. Las primeras señales emitidas por el MIRAS se desarrollaron con normalidad, aunque aún bajo una temperatura inferior (10 grados C) a la de trabajo (22 grados C). (Foto: ESA - AOES Medialab)

SMOS

La Hayabusa Podrá Regresar a la Tierra

Después de estudiar todas las alternativas, los ingenieros japoneses de la agencia JAXA creen que la sonda HAYABUSA tiene buenas posibilidades de regresar a casa y soltar su cápsula de muestras del asteroide que investigó. Aunque deberá vigilarse muy de cerca su operación, la nave empezará a utilizar una combinación de equipos de dos de los motores iónicos defectuosos (el neutralizador del motor A y la fuente de iones del motor B). El empuje resultante debería ser suficiente para alcanzar el cambio de velocidad que lleve a la HAYABUSA hasta la Tierra, en junio de 2010. (Foto: JAXA)

Hayabusa

Hace 50 Años (55): Discoverer-8

El siguiente lanzamiento de la serie Corona no resultará mucho mejor que los anteriores. El Thor actúa bien el 20 de noviembre de 1959, pero el controlador de velocidad de la etapa Agena falla. El motor no se apaga cuando se alcanza la velocidad orbital, de modo que continúa funcionando hasta que se agotan los propergoles. El resultado es un apogeo excesivamente alto, que dificultará las operaciones. Sin embargo, la cámara no llegará a ser utilizada: su electrónica falla en cuanto la astronave alcanza el espacio. Los planes de recuperación de la cápsula, debido al cambio de trayectoria, deben ser reelaborados, para evitar que caiga en una zona demasiado alejada. Ello adelanta la liberación en dos órbitas. Llegado el instante calculado, la cápsula es separada, procediéndose con el retrofrenado, pero los motores no son expulsados, de modo que la nave cae con una velocidad superior, modificando su ruta de descenso. Las cosas aún irán peor cuando los paracaídas, sin abrirse, precipitan a la cápsula de la Discoverer-8 en el océano Pacífico, donde se perderá para siempre. (Foto: USAF)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1959-Lambda 1
-Número SSC: 00025
-Hora de Lanzamiento: 19:25:24 UTC
-Zona de Lanzamiento: Vandenberg 75-3-5 (SLC-1E)
-Nombre de la Carga Util: Discoverer-8 (KH-1, Corona 9005) (OPS-1021) (Livid Lady)
SRV 107 (1959-Lambda 2)
-Masa al despegue: 795 kg
-Organización Responsable: ARPA/CIA (EEUU)
-Lanzador: Thor-Agena-A (Thor-212, 58-2323 / Agena 1050) (DM-1812-3)
-Orbita Inicial: 1879 por 1.679 km, inclinación 80,7 grados, período 103,6 minutos
-Reentrada: 8 de Marzo de 1960