Apoyada por un gran despliegue televisivo, se inició el 25 de septiembre la tercera misión tripulada china. El vuelo, enmarcado por varias primicias nacionales, como la inclusión de tres astronautas y la realización de un paseo espacial, ha levantando notables expectativas en todo el mundo, que ve en él toda una demostración de fuerza de la tecnología aeroespacial china.
Los preparativos para el lanzamiento avanzaron de forma tranquila durante las 24 horas previas al despegue, en la base de Jiuquan. Los astronautas, Zhai Zhigang, Liu Boming y Jing Haipeng, se presentaron por última vez ante la prensa, tras un cristal, y después se fueron a descansar a la espera del gran día.
El 25 de septiembre, ya equipados con sus trajes espaciales, saludaron al Presidente de la nación, Hu Jintao, y a otras personalidades, y a continuación fueron llevados en autobús hasta la zona de lanzamiento, donde esperaba su cohete CZ-2F y la nave Shenzhou-7. Tras aguardar pacientemente frente a esta última mientras los técnicos completaban los preparativos, penetraron en su interior, tres horas antes del despegue. Allí permanecieron, revisando sus manuales de vuelo y siguiendo la cuenta atrás, mientras miles de personas trabajaban desde el centro de control y las demás instalaciones repartidas por todo el país para que todo estuviera listo.
A las 13:10 UTC, durante la noche local, el cohete hacía ignición y partía hacia el espacio. Las imágenes de televisión acompañaron en todo momento el ascenso, mostrando el interior de la cabina y a unos tripulantes muy tranquilos. El cohete también estaba equipado con múltiples cámaras que mostraron la separación de los aceleradores líquidos, el funcionamiento de los motores de la segunda etapa, la separación del carenado, etc.
Apenas 10 minutos después del lanzamiento, la Shenzhou-7 entraba en su primera órbita preliminar elíptica, de unos 200 por 347 km. Después de la exitosa separación del cohete, abrió los paneles solares, un poco más pequeños que en anteriores misiones, debido a una mayor eficiencia generadora, y se dispuso a preparar la primera maniobra de ajuste orbital.
En la Tierra, se sucedían los discursos, tanto de Hu Jintao como de los jefes del programa, y las felicitaciones por el exitoso lanzamiento.
En cuanto sintieron la ingravidez, los tres astronautas mostraron su alegría haciendo revolotear sus cuadernos de vuelo. Más tarde, recibieron el permiso para soltar sus cinturones de seguridad y abandonar sus asientos.
A las 20:05 UTC, ejecutaron el encendido del motor de su módulo de servicio para convertir en circular a su órbita, elevando el perigeo. La maniobra se realizó sin ningún problema.
Finalizado el primer día de trabajo, la tripulación descansó merecidamente. El día 26, iniciaron los preparativos para el objetivo principal de la misión: el paseo espacial. Para ello, activaron los sistemas del traje espacial, de cuyo buen funcionamiento dependería la decisión de cuándo llevar a cabo la salida extravehicular, el 27 de septiembre.
A bordo se encuentran dos trajes, uno de fabricación china (el Feitian), y otro ruso (Orlan-M). El primero está basado en el segundo, pero ha sido fabricado domésticamente, con algunas modificaciones. El astronauta chino utilizará el Feitian, pero junto a él, en el módulo superior orbital, donde se halla la escotilla de salida, se encontrará un compañero con el traje ruso, preparado para rescatar a su colega en caso de que encuentre problemas.
El módulo orbital presenta también algunas diferencias respecto a los que han volado en el pasado. No deberá permanecer funcionando en órbita, en solitario, para realizar experimentos, tras el regreso de los astronautas, de modo que ha sido desprovisto de numerosos equipos, como paneles solares, sistema de propulsión, etc., dejando espacio para los voluminosos trajes espaciales. Además, se han instalado pasamanos para que el astronauta pueda sujetarse y maniobrar con seguridad en el exterior. Un experimento instalado en su superficie será desmontado y llevado al interior durante el paseo o EVA. En su parte superior se encuentra asimismo un pequeño satélite de aspecto cúbico, de 40 kg, que será desplegado para ofrecer imágenes de la Shenzhou-7 desde cierta distancia. Cuando los astronautas regresen, aún podrá ser utilizado para otras tareas, incluyendo un ensayo de “vuelo en formación” con el módulo orbital.
Las autoridades chinas prometieron retransmitir en directo la salida extravehicular, que será protagonizada aparentemente por Zhai. Disponen de cobertura constante gracias a un satélite geoestacionario (el Tianlian-1) y a la red de barcos de seguimiento, ampliada, y de estaciones terrestres.
Los chinos también han anunciado algunos de los planes que preparan para los próximos años. Entre 2010 y 2015 se lanzarán tres módulos llamados Tiangong. El primero, no demasiado diferente del actual módulo orbital de las Shenzhou, actuará como núcleo de acoplamiento para la unión de otros vehículos. Después, se lanzarán los TG-2 y 3, de 8 toneladas de peso cada uno, que en la práctica funcionarán como mini estaciones espaciales. Es probable que las dos próximas Shenzhou vuelen sin tripulantes, para ensayar el acoplamiento automático con las Tiangong, a partir de 2010, y que después lleguen las naves tripuladas.
Federico García del Real Viudes nos ofrece ahora una breve reseña biográfica de los astronautas de la Shenzhou-7:
-Liu Boming: Tiene 42 años, nació en Septiembre de 1966 en la provincia de Heilongjiang. Fue seleccionado como astronauta en 1998. Es piloto y Teniente Coronel de la Fuerza Aérea china, y miembro del Ejército de Liberación Popular (PLA) desde 1985. Se graduó en la escuela militar de pilotos en 1989. Es comandante de escuadrón y posee una experiencia de 1.050 horas de vuelo. Debuta en el espacio y se ha convertido en el humano 480 en volar.
-Jing Haipeng: Nacido en Octubre de 1966 en la provincia china de Shanxi, tiene por tanto 42 años. Fue seleccionado como astronauta en 1998. Es piloto con el grado de Teniente Coronel de la Fuerza Aérea y miembro del Ejército de Liberación Popular (PLA) desde Junio de 1985. Se graduó en la escuela militar de pilotos en 1990. Tiene 1.200 horas de vuelo en su haber. Debutó en el espacio en este vuelo y se convirtió en el astronauta número 481.
-Zhai Zhigang: Nació el 10 de Octubre de 1966 en Longjiang, provincia de Heilongjiang. Está casado, con un hijo y fue seleccionado para el cuerpo de astronautas chinos en 1998. Es piloto, graduado en el Instituto de Aviación del Ejército de Liberación Popular (PAL) en 1989. Es Teniente Coronel y piloto instructor con 1.000 horas de vuelo. Fue reserva en el primer vuelo chino tripulado, en Octubre de 2003. Realiza su primer viaje al espacio y es la persona 482 que ha salido a la órbita terrestre. (Fotos: CMSE)
La idea del programa Beacon, protagonizado por esferas inflables de 12 pies (3,66 metros) de diámetro, surgió poco después del Sputnik-1. Aunque un globo en órbita podría ser empleado para estudios científicos de la densidad del aire a grandes altitudes (más de 600 km, durante dos semanas), si fuese lo suficientemente grande podría asimismo ser visto desde tierra con facilidad (incluida la Unión Soviética), circunstancia que restituiría en parte el prestigio perdido por los Estados Unidos. Una esfera de ese tamaño sería mucho mejor que las pequeñas (30 pulgadas) previstas para cabalgar a bordo de cohetes Vanguard, de manera que la puesta en práctica de este proyecto recibió una considerable atención. Una vez decidido que podría viajar a bordo de un cohete Juno-I, se reservó uno de ellos para la misión. Sin embargo, el Jupiter-C44, de los 12 fabricados, acabará siendo utilizado para poner en órbita al Explorer-4, de modo que el Beacon deberá esperar y ser reasignado al último vehículo disponible, el Jupiter-C49. El globo, por su parte, estará hecho de varias capas de aluminio y mylar, y durante el despegue se encontrará plegado en un compartimiento reducido situado sobre el último motor del cohete Juno-I (la cuarta etapa). El Beacon estará dotado de un transmisor y de un quinto motor, el cual será empleado en el apogeo para situar lo más arriba posible su órbita, prolongando su vida útil. Para el inflado del globo, se transportará una carga de nitrógeno a presión. El sistema de inflado ha sido probado por el Langley Research Center en cámaras de vacío y también gracias a los vuelos de varios Nike-Cajun. El despegue del Beacon-1, sin embargo, resulta ser un fracaso el 23 de octubre de 1958. Un fallo indeterminado provoca la separación o destrucción de las etapas superiores y del propio satélite cuando todavía está funcionando el motor de la primera etapa Redstone. Una vibración extraña detectada por los acelerómetros a los 90 segundos del despegue es la única pista disponible en un cohete con escasa instrumentación. A los 149 segundos, quizá debido a una resonancia inesperada, a problemas en la rotación de la plataforma de la carga útil o a un excesivo calentamiento por rozamiento aerodinámico, se produce la pérdida de los elementos superiores y el estallido del cohete. Finalizada de este modo la misión, el próximo Beacon deberá esperar a la llegada del nuevo Juno-II, debido a que todos los Juno-I han sido ya utilizados. (Foto: NASA)
