Informe ISS/STS-126

El día 21 de noviembre estaría dedicado a continuar la transferencia de suministros y a poner en marcha algunos de los equipos traídos a la estación por el transbordador Endeavour, así como a preparar la tercera salida extravehicular de la misión y a realizar otras tareas previstas.
Por ejemplo, Mike Fincke y Sandra Magnus probaron el sistema de anclaje del laboratorio japonés Kibo, el cual será utilizado el año que viene para conectar una plataforma científica externa. Magnus también participó en la instalación de un componente del sistema de soporte vital regenerativo. En concreto, el Total Organic Carbon Analyzer, que se emplearía para analizar las muestras procedentes del nuevo sistema de reciclaje de agua (WRS). Precisamente, este último empezó a dar problemas a los astronautas. Una vez colocado en su sitio, se efectuaron pruebas de funcionamiento, que acabaron de forma poco satisfactoria. Un segmento del WRS emplea un sistema de destilación por rotación, que separa el agua de la orina. Sin embargo, el motor de la centrifugadora mostró síntomas de no actuar correctamente. El fallo hizo detenerse a la unidad automáticamente.
Mientras se analizaba la anomalía en la Tierra, Chris Ferguson y Eric Boe utilizaron los motores auxiliares del Endeavour para aumentar ligeramente la altitud del complejo orbital. Esto facilitará el acoplamiento de la próxima nave de carga Progress.
Por su parte, Heidemarie Stephanyshyn-Piper y Steve Bowen prepararon sus herramientas y trajes para el tercer paseo espacial, y pasaron la “noche” en el módulo Quest, a presión inferior a la normal.
La tripulación al completo realizó asimismo una conferencia de prensa con los periodistas acreditados en la Tierra, dentro del módulo Harmony.
El sábado 22 de noviembre estaría dedicado a la citada tercera EVA, la cual se inició a las 18:01 UTC. La principal tarea de Piper y Bowen consistiría en continuar la limpieza de la articulación SARJ de estribor y la sustitución de más piezas TBA. Los astronautas abandonaron el módulo esclusa Quest y se dirigieron de inmediato a la zona de trabajo. Allí, se limpió y engrasó la zona prevista, y Piper cambió uno de los sistemas de rodamientos TBA. Una vez recubierta con el material aislante térmico, los astronautas continuaron su trabajo en otra zona de la articulación. En total, se cambiaron 5 TBA, dejando pendiente sólo uno para la siguiente salida extravehicular.
Después, Bowen y Piper regresaron al módulo Quest, finalizando su excursión a las 00:58 UTC del 23 de noviembre. En total, pasaron 6 horas y 57 minutos en el exterior.
Dentro de la estación, habían continuado los trabajos de transferencia de suministros, y también se habían examinado los problemas en el sistema de reciclaje de agua. Los ingenieros creyeron inicialmente que el motor de la centrifugadora reducía su velocidad debido a un sensor rozando con el dispositivo.
Durante el domingo, los astronautas tuvieron unas horas de tiempo libre, pero Fincke dedicó parte del tiempo a continuar observando el comportamiento de la unidad de recuperación de la orina. Las diversas pruebas mostraban una vibración, seguramente causada por una interferencia física, que aumentaba el consumo energético y provocaba su apagado automático. Tanto Fincke como Pettit desmontaron algunos de los componentes (unos amortiguadores para las vibraciones), y reactivaron la unidad. Esta funcionó durante más tiempo que antes, pero después volvió a pararse. Los ingenieros en la Tierra recopilaron toda la información y se dedicaron a encontrar una solución a la anomalía.
La NASA, mientras tanto, anunciaba a la prensa las futuras tripulaciones de larga duración que viajarían hacia la estación internacional hasta 2010. Debido al aumento de inquilinos, que será pronto de seis personas, se cambiará el sistema de numeración de las expediciones. Dicha nueva numeración se inaugurará en mayo de 2009, durante el despegue y acoplamiento de la próxima Soyuz. Dicha Soyuz marcará el inicio de las tripulaciones de seis astronautas, de modo que, a partir de entonces, las expediciones se acabarán cuando una Soyuz se desacople del complejo. Es decir, las numeraciones cambiarán cada dos o cuatro meses, cada vez que nuevos miembros lleguen o se vayan. Cada astronauta permanecerá unos seis meses en órbita, perteneciendo pues a dos expediciones consecutivas. Con la salida de una cápsula Soyuz, el mando de la estación será transferido a un miembro de la tripulación que se quede a bordo, empezando entonces la nueva expedición de larga duración. Entre las tripulaciones anunciadas por la NASA, hay que destacar que Frank De Winne se convertirá en comandante de la estación en octubre de 2009, la primera vez que un europeo ocupará este puesto. (Foto: NASA)

ISS

Glaciares Bajo el Suelo Marciano

La sonda Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA ha puesto de manifiesto la existencia de grandes glaciares de hielo de agua enterrados bajo el suelo marciano, cubiertos por detritus rocosos, en latitudes mucho más bajas de lo supuesto hasta ahora. La MRO dispone de un radar que atraviesa la superficie del planeta, el cual ha aportado a los científicos la información necesaria para levantar un mapa. Los resultados sugieren la presencia de glaciares enterrados a lo largo de muchas docenas de kilómetros, junto a los bordes de las montañas. Es posible que una capa de hielo cubriera las latitudes medias en una edad remota, y que los escombros de rocas, al cubrirlos, la protegieran hasta la fecha, evitando la evaporación. En la práctica, representa el reservorio de agua más grande en Marte lejos de los polos. Alguno de los glaciares observados tiene unos 800 metros de grosor y unas dimensiones tres veces más grandes que una gran ciudad como Los Angeles. En la Antártida existen reservorios de hielo parecidos, y guardan un registro de antiguos organismos, así como de la historia climática. (Foto: NASA/JPL)

MRO

Informe ISS/STS-126

La segunda salida extravehicular de la misión, protagonizada por Heide Stefanyshyn-Piper y Shane Kimbrough, se completó también con éxito total. Los dos astronautas activaron la batería de sus trajes, dentro del módulo esclusa Quest, a las 17:58 UTC del 20 de noviembre, abriendo poco después la escotilla exterior.
Su primera tarea fue recolocar los dos pequeños vehículos CETA (Crew and Equipment Translation Aid), extrayéndolos de sus raíles y llevándolos al extremo opuesto. Los CETA se usan para trasladar equipos y a los propios astronautas a lo largo de la gran viga central de la estación. En febrero deberán instalarse los últimos paneles solares (a babor), y para ello será necesario tener vía libre para que el Mobile Transporter (otro vehículo mayor) pueda desplazarse hasta el extremo con ellos.
La siguiente operación consistió en lubricar el Latching End Effector (LEE), la “mano” del brazo robótico Canadarm-2, y también lubricar la articulación SARJ de estribor y limpiarla de restos metálicos. El roce inadecuado de sus mecanismos provocó meses atrás un daño profundo que terminó con la movilidad de este grupo de paneles solares. Finalmente, se reemplazaron otros cuatro de los 12 TBA (trundle bearing assemblies) disponibles, mecanismos equipados con rodamientos que permiten la rotación de la articulación SARJ.
Ya durante el final de la salida extravehicular, el control de Tierra ordenó el retorno de Kimbrough al interior del módulo Quest, con unos minutos de antelación, debido a la detección de niveles de CO2 algo más elevados de lo normal. Cuando Piper le siguió, la EVA finalizó definitivamente, 6 horas y 45 minutos después de haber comenzado.
El día, que sirvió asimismo para celebrar el 10º aniversario de la puesta en marcha de la construcción de la estación espacial internacional, con el lanzamiento del módulo Zarya, se completó con más transferencias de suministros y la instalación de equipos. (Foto: NASA)

Shuttle

La Dawn, en Ruta Hacia Marte

La sonda Dawn de la NASA, en camino hacia el asteroide Vesta, apagó como estaba previsto su motor iónico, el 20 de noviembre. En su actual trayectoria, se cruzará con Marte en febrero próximo, donde efectuará una asistencia gravitatoria. Los controladores no descartan reencender los motores en enero para ajustar un poco más la ruta. Tras la visita sobre Marte, se reactivarán de nuevo en junio de 2009, para llevar a la nave hasta Vesta. La sonda dispone de tres motores iónicos, cada uno de los cuales puede funcionar las 24 horas del día y gastar en ese periodo sólo 0,26 kg de combustible (xenón). A lo largo de cinco años, se calcula que la Dawn acumulará 50.000 horas de funcionamiento de dichos motores. En 2011, la nave llegará a Vesta. Una vez investigado, continuará su marcha hacia Ceres (2015). (Foto: NASA/JPL)

Dawn

Ensayo del Motor de Aborto Para la Orion

La NASA y la empresa ATK han efectuado con éxito el primer ensayo del motor de aborto de la futura nave tripulada Orion. Funcionó el 20 de noviembre durante 5,5 segundos, demostrando que puede proporcionar el empuje para arrancar a la cápsula del cohete Ares-I en caso de emergencia, ya sea en la rampa de lanzamiento o durante los primeros 100 km de altitud. El experimento abre las puertas a otro (Pad Abort-1 Flight Test) que se efectuará en primavera, cuando el citado motor será unido a una maqueta a tamaño real de la cápsula Orion. (Foto: NASA)

Constellation

Nuevo Libro Sobre Galileo

No es frecuente la publicación de libros de divulgación científica pensados para niños. Enmarcada en una colección de biografías de grandes personajes, “Yo... Galileo Galilei” será pues una muy bienvenida adición a nuestra biblioteca. Escrito por Albert Pla e ilustrado con los personalísimos dibujos de Pablo Prestifilippo, el libro nos presenta a este genio científico del Renacimiento, quien nos habla a través de sus páginas no solamente sobre su vida, sino también sobre algunos conceptos astronómicos que cambiaron el mundo. La obra, de 64 páginas, incluye un punto de libro y un desplegable, así como imágenes a todo color. Utilizando un lenguaje apropiado para los niños, nos enseñará cómo era la época y los condicionantes en los que se desarrolló la vida de Galileo, conoceremos su trabajo, su uso del telescopio, sus teorías y descubrimientos, y su lucha con la Iglesia Católica. En el libro, Galileo, uno de los padres del método científico, propone al lector algunos experimentos y bucear también en otras fuentes de información en Internet. La obra gustará tanto a los pequeños como a los mayores, y se convertirá sin duda en una magnífica herramienta para los educadores. La publicación es de Parramón Ediciones (ISBN: 978-84-342-3284-6). (Foto: Parramón E.)

Parramón E.

Informe ISS/STS-126

Completada la primera salida extravehicular de la misión, los astronautas de la estación espacial dedicaron el 19 de noviembre a continuar con el traslado de suministros y a la instalación de los nuevos equipos traídos por el módulo logístico Leonardo. Sandra Magnus y Greg Chamitoff, por ejemplo, llevaron dos cabinas individuales para dormir hasta el nodo Harmony, y las aseguraron en su posición. También situaron dentro del módulo Leonardo varios equipos que tendrían que regresar a la Tierra.
Por su parte, Don Pettit y Mike Fincke pasaron casi todo el día configurando los elementos del nuevo sistema de reciclaje de agua (WRS). Este se ocupará de tratar el agua residual generada a bordo y potabilizarla para el consumo humano. Los planes eran tener la unidad funcionando durante un par de días, en vigilancia, para después analizar la primera muestra de agua obtenida a partir de orina. Algunas muestras se llevarían a la Tierra para un análisis más profundo antes de autorizar su uso.
Heidemarie Stefanyshyn-Piper y Shane Kimbrough prepararon asimismo el segundo paseo espacial, poniendo a punto trajes y herramientas. Tendrían que pasar la noche encerrados en el interior del módulo Quest, a presión inferior a la normal (10,2 psi en vez de 14,7 psi). El procedimiento se emplea para purgar el nitrógeno de la sangre, que podría provocar daños durante la despresurización.
Hubo también una falsa alarma de incendio cuando un par de detectores de humo, en el módulo Zvezda, se dispararon de forma incorrecta.
Además, Heide Stefanyshyn-Piper y Steve Bowen participaron en una entrevista con varios medios de comunicación. Durante la misma relataron la actividad extravehicular que habían realizado y Piper lamentó la pérdida de la bolsa de herramientas. Bowen quiso compartir la culpa como responsable de una última revisión del estado de los cables de seguridad.
El Endeavour trajo a la estación un instrumento que no se pondrá en marcha de inmediato. Se trata del ENose, un sensor que los astronautas instalarán el 9 de diciembre y que es capaz de “oler” sustancias químicas peligrosas en el aire. Esto aumentará la seguridad de la tripulación, ya que podrá detectar amoníaco, mercurio, metanol y formaldehido, entre otras. Hasta ahora, se detectaban cuando los astronautas ya habían sido expuestos a ellas. El ENose funcionará de forma autónoma y continua y podrá detectarlas en cuanto las fugas se produzcan, aún en concentraciones bajas. Con un tamaño de una caja de zapatos, posee 32 sensores que pueden identificar y cuantificar varias sustancias orgánicas e inorgánicas, incluyendo disolventes, aerosoles, vapores y aquellas que pueden señalar el comienzo de fuegos eléctricos. Los sensores son películas de polímeros que cambian su conductividad eléctrica en respuesta a las diferentes sustancias. Su sensibilidad alcanza las 10.000 partes por millón. (Foto: NASA TV)

Shuttle

Zonas de Aterrizaje Para el Mars Science Laboratory

El Mars Science Laboratory, el próximo vehículo móvil de la NASA sobre la superficie de Marte, debería despegar en otoño de 2009, si el notable coste adicional en el que está incurriendo no provoca algún retraso. En todo caso, los científicos siguen trabajando en la selección de los posibles lugares para el aterrizaje. Gracias a los orbitadores que actualmente funcionan alrededor del Planeta Rojo, y a la tecnología avanzada del MSL, el abanico de posibilidades se había ampliado mucho. Los consejos de un numeroso grupo de expertos internacionales han permitido ahora reducir hasta cuatro los candidatos: Eberswalde, Gale, Holden y Mawrth. Todos ellos poseen características geológicas interesantes, relacionadas con la existencia pasada de agua. Recordemos que el MSL será un robot equipado con un instrumental mucho más completo que los de los actuales Spirit y Opportunity, y que su objetivo será estudiar el entorno y el suelo en busca de pistas que permitan discernir si fueron capaces de soportar la existencia de vida. También se buscará la existencia de biofirmas (señales de actividad microbiana primitiva). El MSL podrá aterrizar de forma muy precisa, y además, no dependerá de la energía solar para alimentar sus instrumentos, ya que estará equipado con un generador de radioisótopos (como ocurriera con los viejos Viking). Eso quiere decir que tendrá acceso a lugares que de otra forma serían imposibles. Su vida útil prevista será de 23 meses (un año marciano). El próximo verano se seleccionará la zona de aterrizaje definitiva. Los MER Spirit y Opportunity, que aterrizaron en 2004, necesitaron áreas seguras de 70 km de largo. Para el MSL bastarán zonas seguras de 20 km de diámetro. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

MSL

Informe ISS/STS-126

Los astronautas Heidemarie Stefanyshyn-Piper y Steve Bowen efectuaron el 18 de noviembre el primer paseo espacial de la misión. Se trata de la EVA (actividad extravehicular) número 115 realizada en apoyo a la construcción de la estación espacial internacional.
La salida se inició a las 18:09 UTC y duraría seis horas y 52 minutos. Su primera tarea consistiría en retirar un tanque de nitrógeno vacío, unido hasta entonces a una plataforma de almacenamiento, y trasladarlo hasta la bodega de carga del Endeavour, para su envío a la Tierra. A la inversa, los astronautas llevaron hasta la plataforma de almacenamiento una pieza de recambio para el sistema de refrigeración de la estación. Heidemarie Stefanyshyn-Piper, unida al extremo del Canadarm-2, efectuó los movimientos sin dificultades, asistida por sus compañeros Pettit y Magnus desde el interior. A continuación, Bowen se encargó de retirar algunas mantas aislantes del mecanismo de acoplamiento del laboratorio japonés Kibo.
El siguiente paso, al cual se dedicaría la mayor parte de la EVA, sería trabajar en la articulación SARJ de uno de los dos grupos de paneles solares americanos. Las SARJ contienen unos mecanismos que permiten rotar en varios sentidos a dichos paneles, de manera que sigan el movimiento del Sol en el espacio. La labor de los astronautas sería limpiar y lubricar parte de la articulación, así como desmontar dos de los sistemas de rodamientos, que han sufrido daños.
Durante este trabajo, Stefanyshyn-Piper sufrió una importante contrariedad. Una de las pistolas de grasa que iba a utilizar padeció una fuga, ensuciando el interior de la bolsa de herramientas. La astronauta intentó limpiar el saco, sin percatarse de que éste no estaba sujeto por el habitual cable. Sin poderlo remediar, se separó excesivamente de ella y acabó perdiéndose en el espacio con todos sus contenidos. A partir de ese momento, los dos astronautas tuvieron que compartir una sola bolsa de herramientas, la de Bowen.
Completada la tarea de limpieza y engrase, se volvieron a colocar las correspondientes mantas térmicas de protección, dejando todo listo para la instalación de los recambios de los sistemas de rodamientos durante la siguiente salida extravehicular.
La EVA concluyó a las 01:01 UTC del 19 de noviembre, con el cierre de la escotilla del módulo Quest y la represurización del recinto.
Dentro de la estación, mientras tanto, el resto de la tripulación continuó con el traslado de suministros y equipos desde el módulo logístico Leonardo. En concreto, se movieron dos racks de reciclaje de agua y una de las nuevas cabinas individuales para dormir. (Foto: NASA TV)

Shuttle

Hacia una Internet Interplanetaria

La NASA está construyendo una internet interplanetaria experimental. Utilizando un programa denominado DTN (Disruption-Tolerant Networking), ingenieros del Jet Propulsion Laboratory transmitieron docenas de fotografías desde y hacia una sonda de la NASA situada actualmente a más de 30 millones de kilómetros de la Tierra. El protocolo DTN es distinto al habitual TCP/IP que se emplea en la red terrestre. Debido a las distancias y a los tiempos incurridos en las comunicaciones, el citado software tiene que tener en cuenta interrupciones, retrasos y otros problemas, por ejemplo, cuando una nave se oculta tras un planeta o cuando una tormenta solar perjudica la calidad de las transmisiones. Es decir, el DTN no presupone un contacto continuo entre los equipos que se comunican. Por el contrario, aunque un punto de destino desaparezca, los paquetes de información se conservan, almacenándose todo el tiempo que sea necesario. La NASA está experimentando con esta técnica, usando las antenas de la Red de Espacio Profundo para enviar datos hacia la sonda Epoxi, en ruta hacia el cometa Hartley 2. La Epoxi simula la labor de un nodo marciano en este internet interplanetario. Nueve nodos más son simulados en tierra. Durante el verano también se experimentará a bordo de la estación espacial internacional. Los ingenieros esperan que, usando la Internet Interplanetaria, sea más fácil gobernar las complejas misiones del futuro, en las que intervendrán naves de todo tipo (fijas, móviles y orbitando a los planetas). Al mismo tiempo, facilitará las comunicaciones con los astronautas sobre la Luna. (Foto: NASA/JPL)

DTN

Informe ISS/STS-126

El primer día completo de trabajos conjuntos estaría protagonizado por la conexión del módulo Leonardo a la estación espacial internacional. El gran cilindro italiano, cargado con 7 toneladas de suministros, fue extraído de la bodega del transbordador Endeavour mediante el brazo robótico del complejo orbital, el Canadarm-2, y unido al puerto inferior del nodo Harmony. Poco tiempo después, las escotillas eran abiertas y los astronautas podían comenzar la transferencia de la carga.
Mientras tanto, Magnus y Chamitoff avanzaban en la tarea de intercambio de responsabilidades. El segundo puso al día a la recién llegada sobre todo lo relacionado con el mantenimiento de la estación, los experimentos en marcha, etc.
En la Tierra, el examen de las imágenes enviadas por los ocupantes de la ISS permitió certificar que el Endeavour no tenía ningún problema en su sistema de protección térmica, por lo que no sería necesaria una revisión específica durante la misión. El tiempo reservado para ello el miércoles quedaría así liberado para otros trabajos.
Por la “noche”, Heide Stefanyshyn-Piper y Steve Bowen se introdujeron en el interior del módulo Quest, donde dormirían a menor presión, preparando sus cuerpos para la primera de las salidas extravehiculares. (Foto: NASA)

Shuttle

Avances en el Programa Ares

La NASA ha aprobado, tras la revisión crítica de diseño, la configuración del motor J-2X que empleará en las etapas superiores de los cohetes Ares-I y V. Ello permitirá iniciar su construcción y ensayos a gran escala a partir de 2010. El motor, cuyo antecesor, el J-2, se empleó en los cohetes lunares Saturn, utilizará turbobombas avanzadas, inyectores de combustible mejorados y una tobera más larga, lo que lo convertirá en uno de los más eficientes y seguros del mundo, una condición para su uso en el programa Constellation. Además de quemar el combustible de forma más eficiente, proporcionará un mayor empuje que su predecesor, desarrollado en los años 60 del siglo pasado.
Al mismo tiempo, ha llegado a Florida (10 de noviembre) otro componente más del cohete Ares I-X que se usará el año que viene para probar el funcionamiento del vehículo. Se trata de una parte de la primera etapa, el llamado faldón delantero, donde se encuentran los paracaídas que permitirán recuperar el enorme motor, y un espacio vacío para permitir que este último flote cuando alcance el océano. El simulador de la etapa superior ya se halla en Florida desde el 4 de noviembre, de modo que, poco a poco, van llegando las piezas necesarias para este esperado experimento de propulsión. El próximo componente en llegar será un quinto segmento simulado del motor sólido, y finalmente, en enero de 2009, los cuatro segmentos reales que impulsarán al vehículo. El lanzamiento está previsto actualmente para julio, pero podría retrasarse hasta octubre. (Foto: NASA)

Ares

Informe ISS/STS-126

La meteorología no fue finalmente obstáculo para el lanzamiento del transbordador espacial Endeavour. El vehículo partió desde la rampa LC39A del Centro Espacial Kennedy a las 00:55 UTC del 15 de noviembre, bajo la oscuridad nocturna, que impidió ver con claridad el ascenso. La misión (STS-126/ULF-2) se inició a pesar de todo sin dificultades, y el Endeavour alcanzó su órbita preliminar elíptica unos 8 minutos después del despegue. Como ya es rutinario, el tanque externo fue liberado y los astronautas maniobraron su nave para poder fotografiarlo, documentando el estado de su sistema de protección térmica. Algo más de media hora después del lanzamiento, ajustaban su trayectoria con los motores de maniobra OMS.
Las siguientes horas estarían dedicadas a adoptar la configuración adecuada para el vuelo orbital. Con las compuertas de la bodega abiertas, el Endeavour tendría que ser revisado en busca de posibles daños por impactos de espuma aislante procedente del tanque externo. Toda la tripulación (el comandante Chris Ferguson, el piloto Eric Boe y los especialistas de misión Don Pettit, Steve Bowen, Heidemarie Stefanyshyn-Piper, Shane Kimbrough y Sandra Magnus) trabajaría en éstas y otras tareas, tras el período de sueño.
Se utilizó el brazo robótico Canadarm, unido a una extensión (Orbiter Boom Sensor System), para revisar con cuidado los bordes de las alas y otras zonas sensibles del aparato. Por otro lado, se instaló una cámara en el centro del sistema de acoplamiento y se extendió el anillo de unión, que se usarían durante la llegada a la estación espacial internacional. Los astronautas revisaron asimismo los trajes espaciales que utilizarán durante las cuatro salidas extravehiculares previstas.
La información obtenida durante la inspección de la nave fue enviada a la Tierra para su análisis por el personal especialista. De forma preliminar, se verificó que una pequeña manta térmica de la zona trasera del Endeavour podría haberse desprendido durante el lanzamiento. No se esperaba que ello supusiera ningún problema, pero los astronautas fotografiaron el área afectada para poder realizar estudios al respecto. A la sazón, la manta seguía en su lugar, de modo que el objeto detectado pudo ser un pedazo de hielo.
En la ISS, los tres miembros de la expedición de larga duración, que contemplaron el despegue de sus colegas mediante un enlace de video, charlaron largamente con el centro de control para preparar el procedimiento de acoplamiento previsto para el domingo. Durante la maniobra, tendrían que fotografiar al Endeavour desde todos los ángulos. Estaban previstas unas 300 fotos con cámaras de 800 y 400 mm, desde las ventanas del módulo Zvezda.
Como estaba planeado, el transbordador se acercó hasta unos 200 metros de distancia e inició un giro completo sobre sí mismo, permitiendo que los habitantes de la estación fotografiaran su escudo térmico. Completada la maniobra, continuaron el acercamiento, y éste culminó con una unión en la zona de acoplamiento PMA-2, junto al Nodo-2 (Harmony), a las 22:01 UTC del 16 de noviembre.
Transcurrieron dos horas y cuarto más para asegurar los anclajes, corregir una pequeña desalineación e igualar las presiones. Después, se abrieron las escotillas, y los inquilinos de la ISS, Mike Fincke, Yury Lonchakov y Gregory Chamitoff, recibieron con alegría a los recién llegados.
Se celebró una pequeña ceremonia de bienvenida televisada, y después Fincke dio a sus colegas el acostumbrado informe de seguridad. El próximo paso sería instalar en la cápsula Soyuz el asiento de Magnus, con lo que la astronauta pasaba a partir de entonces a formar parte de la Expedición número 18, sustituyendo a Chamitoff.
Otras tareas a realizar fueron la conexión eléctrica del Endeavour con el complejo orbital, para aprovechar la electricidad generada por sus paneles solares y así ahorrar energía, y el traslado mediante el brazo Canadarm-2 de la pértiga OBSS hasta el Canadarm-1, en caso de que sea necesaria.
El movimiento de suministros se inició inmediatamente, al menos los almacenados en la cabina del transbordador. El lunes se sacaría al módulo logístico Leonardo de la bodega para unirlo a la estación, permitiendo el acceso a sus contenidos. En su interior se hallan siete toneladas de carga, dividida en varios “racks” (dos habitáculos para tripulantes, una cocina, dos sistemas de reciclaje de agua, un módulo de experimentos y varios de suministros diversos). Todo ello permitirá, una vez instalado, duplicar en primavera el número de tripulantes de la estación.
Debe mencionarse adicionalmente que la nave de carga Progress M-65 fue separada de la ISS a las 16:17 UTC del 14 de noviembre, cargada de basura. Permanecerá unos días en vuelo libre (hasta el 7 de diciembre), realizando el experimento Plasma-Progress, hasta que reentre definitivamente en la atmósfera. Su salida permitirá el lanzamiento en breve de su sucesora, la Progress M-1M (401), que goza de algunas mejoras, incluyendo un nuevo ordenador digital y un sistema de telemetría avanzado (cuando demuestren su buen funcionamiento, éstos también serán instalados en las cápsulas tripuladas Soyuz). (Foto: NASA TV)

Shuttle

La MIP Impacta Contra la Luna

El 14 de noviembre, la sonda lunar Chandrayaan-1 de la India liberaba a su vehículo de impacto (Moon Impact Probe), y éste llevaba a cabo otro de los puntos álgidos de la misión. La fecha elegida para el experimento fue la del cumpleaños de Pandit Jawaharlal Nehru, Primer Ministro de la India en 1962, cuando éste inició el programa espacial de su país. La MIP, de 34 kg de peso, tardó 25 minutos en recorrer la distancia hasta la superficie lunar, en el polo sur de nuestro satélite, tiempo que dedicó a emplear sus tres instrumentos científicos: un sistema de video, un altímetro radar y un espectrómetro de masas. Se trata de prototipos para un futuro vehículo de aterrizaje suave. La MIP fue separada de la Chandrayaan, y cuando alcanzó una distancia segura, empleó su sistema de propulsión para girar sobre sí misma, estabilizándose. Después, activó su retrocohete para reducir su velocidad orbital y así iniciar el descenso. Durante este último, los instrumentos actuaron enviando la información hacia la Chandrayaan, que la registró en su memoria y posteriormente la reenvió a la Tierra. La MIP acabó impactando contra la superficie, tal y como estaba previsto. Los científicos e ingenieros analizarán los datos en breve. (Foto: ISRO)

Chandrayaan

Lanzado Satélite Militar Ruso

Rusia lanzó a las 15:50 UTC del 14 de noviembre un satélite de reconocimiento fotográfico militar. El despegue se efectuó desde el cosmódromo de Plesetsk, a bordo de un cohete Soyuz-U. Una vez en órbita baja, el vehículo fue bautizado con el nombre genérico de Kosmos-2445. Los analistas piensan que pertenece a la serie Kobalt-M. Este tipo de satélites utiliza dos cápsulas para devolver a la Tierra el material fotográfico de alta resolución obtenido durante el vuelo (unos dos meses y medio), y una más para el final de la misión, con las cámaras.

La Chandrayaan-1, en Su Orbita Operativa

La sonda Chandrayaan-1 de la India alcanzó su órbita definitiva sobre la Luna, a 100 km de la superficie, el 12 de noviembre. Desde su llegada el día 8, efectuó tres maniobras de ajuste. La primera redujo su distancia máxima al satélite de 7.502 a 255 km, y la segunda hasta los 100 km. La tercera se ocupó de convertirla en circular. En dicha posición, la Chandrayaan-1 pasa por encima de los polos lunares y tarda dos horas en dar un giro completo. El próximo objetivo será liberar la sonda MIP de impacto, aunque primero será necesario que la nave principal localice un lugar adecuado para enviarla. Mientras, los controladores están activando y calibrando poco a poco los 11 instrumentos científicos que viajan a bordo de la Chandrayaan. (Foto: ISRO)

ISRO

Planeta Extrasolar Visto Por el Hubble

El telescopio espacial Hubble, restablecido de sus problemas técnicos durante las últimas semanas, sigue trabajando y enviando información científica. La NASA ha dado a conocer ahora una imagen compuesta que demuestra la existencia de un planeta de tamaño joviano alrededor de la estrella Fomalhaut. No sólo eso, se trata de la primera imagen visible del Hubble de un planeta extrasolar. Dicho planeta, Fomalhaut b, con una masa tres superior a la de nuestro Júpiter, fue fotografiado en 2004, durante un examen del disco de polvo que rodea a su estrella madre. Una nueva fotografía en 2006 muestra que un puntito de luz se ha desplazado desde la anterior toma, poniendo de manifiesto la realidad de la existencia del planeta. El sistema de Fomalhaut se halla a 25 años-luz de la Tierra, por lo que está relativamente cercano. Los astrónomos ya imaginaban que podía tener planetas, ya que su anillo de polvo, descubierto por el satélite IRAS a principios de los años 80, así lo sugería. En 2004, la cámara ACS del Hubble examinó la región, mostrando claramente el disco polvoriento. Un estudio sugirió que un planeta, situado entre la estrella y el borde interno de dicho disco, estaba modificándolo gravitatoriamente. La confirmación ha venido ahora, tras el análisis de la nueva imagen en la que se aprecia un punto de luz muy débil en la posición esperada. El planeta se encuentra a 10 veces la distancia a la que se halla Saturno del Sol, y es más brillante de lo que podría suponerse, por lo que podría tener algún anillo como los de Saturno, reflejando más luz. Dicho anillo podría en el futuro formar satélites. La diferencia de posición entre las imágenes de 2004 y 2006 es consistente con una órbita de 872 años. El próximo paso será observarlo en el infrarrojo, en busca de evidencias de nubes de vapor de agua en su atmósfera. (Foto: NASA, ESA, P. Kalas, J. Graham, E. Chiang, and E. Kite (University of California, Berkeley), M. Clampin (NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md.), M. Fitzgerald (Lawrence Livermore National Laboratory, Livermore, Calif.), and K. Stapelfeldt y J. Krist (NASA Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.))

Hubble

La NASA Restaura Imágenes de la Luna de Hace 40 Años

La NASA está restaurando las imágenes enviadas por alguna de sus sondas lunares más antiguas. Acaba de dar a conocer la nueva versión de una fotografía tomada hace 43 años por el Lunar Orbiter-1, la cual muestra a nuestro planeta emergiendo por detrás del horizonte de la Luna. La agencia ha usada tecnología digital para obtener una mucho mayor resolución del original. En los años 60, las fotografías enviadas se registraban en cintas magnéticas y después se transferían a película fotográfica para su análisis científico. Pero las limitaciones tecnológicas de la época impedían extraer la máxima resolución posible de los datos disponibles en las cintas. Ahora se están revisando éstas (más de 1.500) y se están reconstruyendo las imágenes en versión digital. Para todo ello fue necesario restaurar el funcionamiento de los reproductores, fuera de uso durante mucho tiempo. (Foto: NASA)

Restauración

Informe STS-126

En ausencia de problemas técnicos de relevancia, el tiempo meteorológico es el único obstáculo que, a priori, podría retrasar la partida del transbordador Endeavour. El lanzamiento, previsto para las 00:55 UTC del 15 de noviembre, tiene un 60 por ciento de posibilidades, según los pronósticos, de tener buen tiempo para el despegue.
La cuenta atrás se inició a la hora prevista, los astronautas llegaron a Florida para los últimos preparativos y la carga útil desgranó sus últimos días en la Tierra.
La misión STS-126, que volará hacia la estación espacial internacional, tendrá varios objetivos principales. Por un lado, permitirá un intercambio de miembros en la actual expedición de larga duración: Sandra Magnus se quedará en el complejo, en el puesto de Greg Chamitoff. Por otro lado, se llevarán a cabo cuatro paseos espaciales durante los cuales se intentará reparar una articulación SARJ en un grupo de paneles solares exteriores, además de aplicar medidas preventivas en otro grupo. El Endeavour transportará asimismo un módulo logístico cargado con suministros y equipos. La tripulación montará varios de ellos para hacer viable pronto la estancia simultánea de seis expedicionarios de larga duración. Por ejemplo, se montará un nuevo sistema de reciclaje de agua y de generación de oxígeno, una especie de cocina, y puntos para que los futuros astronautas puedan dormir. La misión deberá durar 15 días.
Demos ahora un vistazo a las breves biografías de los astronautas del Endeavour preparadas por Federico García del Real Viudes:
-Christopher John Ferguson: Nacido el 1 de septiembre de 1961 en Pennsylvania, tiene por tanto 47 años. Está casado con Sandra A. Cabot y tiene 3 hijos. Es teniente coronel de la Marina Norteamericana y astronauta desde 1998 (Grupo 17). Realiza su segundo vuelo al espacio ya que pilotó el Atlantis STS-115 el 9 de septiembre de 2006, hacia la Estación Espacial. La misión duró 11,8 días, convirtiéndose en el astronauta número 444.
-Eric Allen Boe: Astronauta del Grupo 18 (año 2000), nacido el 1 de octubre de 1964 (44 años) en Miami (Florida), está casado con Kristen Newman y tiene dos hijos. Es coronel de la Fuerza Aérea (USAF) con más de 4.000 horas de vuelo en 45 tipos de aviones. Debuta con esta misión, durante la cual se convertirá en la persona 484 en volar al espacio.
-Heidemarie Martha Stefanyshyn-Piper: Nacida en Minnesota el 7 de febrero de 1963, tiene 45 años. Está casada con Glenn A. Piper y tiene un hijo. Su apellido de soltera es Stefanyshyn. Es comandante de la Marina y astronauta desde 1996 (Grupo 16). Ya voló el 9 de septiembre de 2006 en el Atlantis STS-115, hacia la ISS, durante 11,8 días, realizando dos salidas extravehiculares o EVAs. Fue la persona 445 en viajar a la órbita terrestre, la 43 mujer en hacerlo y la octava mujer en realizar una EVA.
-Donald Roy Pettit: Nacido el 20 de abril de 1955 en Oregon, tiene 53 años. Es Doctor en Ingeniería Química, está casado y tiene dos hijos. Es astronauta del Grupo 16 desde 1996 y fue la persona 425 en volar al espacio. Debutó el 24 de noviembre de 2002 a bordo del Endeavour STS-113, que lo llevó a la Estación Espacial donde permaneció 161 días formando parte de la 6ª tripulación permanente. Realizó entonces 2 EVAs, regresando a la Tierra el 4 de mayo de 2003, en la cápsula Soyuz TMA-1.
-Stephen Gerard Bowen: Astronauta del Grupo 18 del año 2000, debuta en este vuelo, durante el cual se convertirá en el astronauta número 485. Nacido el 13 de febrero de 1964, en Massachusetts (44 años), está casado con Deborah Alden y tiene tres hijos. Es capitán de la Armada (USN) e ingeniero eléctrico y oceanográfico. Ha servido en varios submarinos y es el primer submarinista elegido por la NASA para volar al espacio.
-Robert Shane Kimbrough: Astronauta del Grupo 19 (año 2004) y nacido en Texas el 4 de junio de 1967 (41 años), debuta en esta misión. Se convertirá en la persona 486 que viaje al espacio. Está casado con Robbie Lynn Nickels y tiene tres hijos. Es teniente coronel de la Armada estadounidense.
-Sandra Hall Magnus: Tiene 44 años, ya que nació el 30 de octubre de 1964 en Illinois. Es astronauta desde 1996 (Grupo 16) y Doctora en Física. Casada con Robert Magnus, no tiene hijos. Este es su segundo vuelo espacial tras el que inició el 7 de octubre de 2002 y que se prolongó durante 10,83 días, a bordo del Atlantis STS-112, en dirección a la ISS. En esta ocasión se quedará en la Estación con parte de la Expedición 18. Fue la persona número 421 en volar al espacio y la 39 mujer en hacerlo. (Foto: NASA)

Shuttle

Problemas Para el Spirit

Después de la finalización de la misión de la sonda marciana Phoenix, la NASA anuncia que las tormentas de arena también están afectando a los robots móviles MER, en concreto al rover Spirit. El polvo en suspensión y éste cubriendo los paneles solares del vehículo, ha reducido la cantidad de energía que es posible convertir en electricidad, arrastrándolo a una posición vulnerable. Durante el 9 de noviembre, el panel solar del Spirit sólo produjo 89 vatios/hora, la cifra más baja en los cinco años de su presencia sobre Marte. Esto es mucho menos de lo que necesita el robot para trabajar durante el día, y amenaza con descargar sus baterías hasta el punto que éste tenga que activar sus programas de autoprotección. Los ingenieros, sin embargo, preferirían que ello no ocurriera, pues así tienen más control sobre el Spirit. Para evitar cualquier situación extrema, se ha ordenado el apagado de varios calentadores (como los que protegen al espectrómetro infrarrojo de a bordo) y se han tomando otras medidas para el ahorro de energía. El vehículo, por ejemplo, no tratará de comunicar con la Tierra durante varios días, si bien los controladores estarán a la escucha en caso de que entre en modo de seguridad de baja energía. Los expertos esperan que los efectos de la tormenta vayan pasando muy pronto, aunque es posible que el polvo en suspensión continúe depositándose sobre los paneles, dificultando su operación. (Foto: NASA/JPL-Caltech/Cornell)

MER

Un Viaje a Marte Virtual

Los últimos candidatos de la Agencia Espacial Europea para participar en una misión simulada a Marte (Mars500) en Rusia, están pasando los exámenes médicos en Moscú. Dos de ellos serán elegidos en breve para un experimento de 105 días de duración, junto a cuatro colegas rusos, que comenzará el próximo mes de marzo. Las seis personas vivirán, comerán, dormirán y trabajarán durante poco más de tres meses en unas instalaciones que intentarán simular las condiciones que se experimentarán durante una misión tripulada marciana. Los resultados serán posteriormente aplicados a otra simulación, que ocurrirá a finales de 2009, y que tendrá una duración de 520 días, lo que se espera dure un viaje real al Planeta Rojo. Los sujetos serán sometidos a investigaciones diversas, tanto fisiológicas como psicológicas. Se realizarán exámenes médicos, se analizará la calidad del sueño, la necesidad de tomar suplementos dietéticos, hacer ejercicio, etc. Los candidatos a este “viaje” deben estar completamente sanos, y de hecho están recibiendo el mismo escrutinio que un astronauta “turista”. (Foto: ESA)

Scitech News

Informe Phoenix

La NASA ha declarado finalizada la misión de la sonda marciana Phoenix. La última señal recibida del vehículo se transmitió el 2 de noviembre. Conforme a los cálculos, el Sol ya no ilumina suficientemente sus paneles solares, impidiendo que sus baterías se recarguen y permitan operar sus instrumentos y sistemas. Los controladores aún permanecerán a la escucha durante algunas semanas, por si la nave revive e intenta contactar de nuevo, pero esto es improbable, ya que las condiciones locales, lejos de mejorar, empeorarán paulatinamente. De hecho, desde el 27 de octubre, cuando una tormenta de arena oscureció el cielo, la Phoenix ha tenido crecientes problemas para recargar sus baterías. La secuencia habitual últimamente consistía en que la nave quedaba “dormida” durante la noche, y sólo se mantenía caliente gracias a ellas. En cuanto el Sol aparecía de nuevo en el horizonte, por la mañana, se recargaban, pero la recarga era cada vez más incompleta y la nave debía despertar cada día más tarde, conservando energía, hasta que ha dejado de hacerlo. Hay que tener en cuenta que, a diferencia de los robots Spirit y Opportunity, que se hallan en zonas ecuatoriales, la Phoenix se encuentra en el ártico marciano, donde las condiciones son mucho más duras. Ahora mismo, las baterías deben estar completamente agotadas y la energía que capturan durante el día no supera el umbral para operar los sistemas. Peor aún, cada vez hace más frío y la electrónica de a bordo sufre más. En abril, el Sol ya no saldrá por encima del horizonte, y esta situación se prolongará durante tres meses. Las temperaturas alcanzarán los mínimos previstos y es posible que la sonda se vea cubierta de hielo de CO2. El frío podría romper circuitos y estropear componentes. Será en octubre de 2009 cuando el Sol vuelva a estar suficiente tiempo sobre el horizonte para que todo vuelva a la normalidad. Por eso los controladores estarán escuchando por si la Phoenix “resucita”, pero esto es algo muy improbable debido a los daños que podrá haber sufrido durante el año precedente. Su misión, en todo caso, ha superado las expectativas. Ha trabajado mucho más tiempo del previsto, ha tomando 25.000 imágenes y se han hecho análisis del suelo marciano que aún están siendo estudiados. (Foto: NASA/JPL)

Phoenix

La Chandrayaan-1 Ya Gira Alrededor de la Luna

La sonda india Chandrayaan-1 entró finalmente en órbita alrededor de la Luna el 8 de noviembre, tras utilizar su motor durante algo menos de 14 minutos, cuando el vehículo se hallaba a unos 500 km de su objetivo. Se trató de una órbita elíptica (504 por 7.502 km), que sería modificada durante los siguientes días hasta alcanzar la altitud definitiva y constante de 100 km sobre la superficie del satélite. La primera maniobra en ese sentido ocurrió el 9 de noviembre, y tuvo éxito. El motor funcionó durante 57 segundos, llevando la órbita hasta unos 200 por 7.502 km. Se espera que el vehículo empiece a activar sus instrumentos científicos a finales de mes, para, después de un periodo de calibración, iniciar su trabajo operativo, el cual debería prolongarse durante unos dos años. Antes, el 15 de noviembre, la Chandrayaan-1 lanzará su pequeño vehículo de impacto contra la Luna (MIP), el cual permitirá realizar mediciones desde todas las altitudes. (Foto: ISRO)

ISRO

Informe ISS/STS-126

A muy pocos días del lanzamiento del transbordador Endeavour (STS-126), la tripulación de la estación espacial internacional se halla centrada en preparar la llegada de sus compañeros de la Tierra.
Los astronautas del Endeavour entraron en cuarentena en Houston el 7 de noviembre, para reducir al máximo las posibilidades de ponerse enfermos antes del despegue. El día 10, volarán a Florida, donde llevarán a cabo los últimos preparativos: se harán pruebas con los trajes espaciales, se revisarán las tareas a realizar durante la misión, y acudirán a diversas reuniones para mantenerse informados sobre cuestiones diversas, como la meteorología, la carga útil o la seguridad. Visitarán asimismo la zona de lanzamiento. El comandante Chris Ferguson y el piloto Eric Boe practicarán el aterrizaje de su vehículo con la aeronave STA.
Todo parece a punto para que se inicie la cuenta atrás a las 22:00, hora de Florida, del 11 de noviembre. El lanzamiento ocurrirá el día 14.
Greg Chamitoff, a bordo de la estación, tendrá que regresar con sus compatriotas cuando éstos finalicen su misión, así que también ha dedicado bastante tiempo a preparar todo lo que se llevará con él a casa, incluyendo utensilios personales y resultados científicos.
El Endeavour conectará con la ISS el 16 de noviembre, trayendo consigo numerosos suministros y equipos para que sea posible duplicar de tres a seis miembros la tripulación permanente de la estación. Todo ello se transportará en un módulo logístico MPLM, que será conectado al complejo de forma temporal. El Endeavour regresará a la Tierra el 29 de noviembre. Al día siguiente, se unirá a la ISS la siguiente nave de carga Progress (31P), que habrá sido lanzada el 26 de noviembre. Antes, el día 14, la vieja Progress 30P habrá sido separada y enviada llena de basura a destruirse sobre el océano Pacífico. (Foto: NASA)

ISS

La ESA Enviará la Declaración Universal de los Derechos Humanos al Espacio

Cuando el transbordador espacial despegue hacia la estación internacional el próximo 14 de noviembre, llevará a bordo un documento especialmente importante: la “Declaración Universal de los Derechos Humanos”. Hace 60 años, el 10 de diciembre de 1948, se adoptaba en París esta Declaración. Para celebrar el aniversario, la Agencia Espacial Europea patrocina el envío de una copia del documento hacia el módulo Columbus. Viajará en un recipiente adecuadamente protegido, y permanecerá en el espacio de forma indefinida. (Foto: OHCHR)

Declaración al espacio

Hace 50 Años (28): Pioneer-2 (Able-3)

La USAF se dispone a realizar su tercer y último lanzamiento en dirección a la Luna. La sonda, bautizada Pioneer-2 y con un peso de 38 kilogramos y medio, es exactamente igual a sus dos predecesoras, excepto por la adición de algún instrumento más instalado en su interior para incrementar el retorno científico de la misión. Por otra parte, se han efectuado algunos cambios en el cohete lanzador para prevenir la repetición de los hechos acaecidos durante el anterior vuelo. En concreto, se han instalado dos pequeños retromotores para asegurar la adecuada separación de la segunda y tercera fases, evitando de este modo el letal balanceo de esta última durante la ignición, y se añade un sistema procesador de órdenes que, utilizando técnicas Doppler, permitirá aumentar la precisión en el control de la velocidad. Los verniers del anillo que conferirán una rotación para estabilizar la sonda son incrementados asimismo hasta doce. La Pioneer-2 lleva a bordo un nuevo escáner de TV y una batería modificada para evitar el fallo anteriormente ocurrido. Con buenas perspectivas, la primera fase del esbelto lanzador se enciende el 8 de noviembre de 1958, acelerando a su carga útil hacia el espacio. Las dos primeras etapas actúan de forma adecuada, e incluso la segunda de ellas se separará, esta vez sí correctamente, de la tercera fase, alejándose una vez cumplida su tarea. Pero, en este momento, la etapa sólida, última del cohete, se niega a entrar en ignición. Al contrario, el conjunto Able/Pioneer-2 continúa ascendiendo gracias a la inercia obtenida y, realizando un gran arco, se precipita sobre el Atlántico. Falto de la velocidad necesaria, no puede alcanzar la órbita terrestre y sus restos se dispersan sobre las aguas tras el choque. La Pioneer-2 alcanza sólo unos 1.500 km de altitud, quedando su objetivo, la Luna, a casi 400.000 km de distancia. Durante su corta vida, la sonda aún puede devolver alguna información sobre los niveles energéticos que rodean la Tierra, descubriendo que éstos son bastante más elevados sobre el ecuador terrestre que lo que se suponía antes. Así finaliza el programa Mona de la USAF. (Foto: NASA/USAF)
-Hora de Lanzamiento: 07:30 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC17A
-Nombre de la Carga Util: Pioneer-2 (Able-3)
-Masa al despegue: 38,5 kg.
-Organización Responsable: AFBMD/NOTS/NASA (EEUU)
-Lanzador: Thor-Able-I (Thor-129, 56-6800) (DM-1812-6)

Lanzamiento del Astra-1M

La red de satélites de comunicaciones Astra sobre Europa se incrementará en breve tras el lanzamiento del Astra-1M, el 5 de noviembre. El vehículo despegó desde el cosmódromo de Baikonur, a las 20:44 UTC, a bordo de un cohete Proton-M/Breeze-M, en medio de una considerable niebla. A lo largo de nueve horas, la etapa superior Breeze-M efectuó hasta cinco encendidos consecutivos para alcanzar el punto previsto, en una ruta de transferencia geoestacionaria. El satélite se separó de su cohete a las 05:56 UTC y realizará en breve las maniobras adecuadas para dirigirse hacia la posición geoestacionaria final, en los 19,2 grados. El Astra-1M, que pesó 5,3 toneladas al lanzamiento, servirá para retransmitir televisión directa a millones de usuarios europeos y norteafricanos. Construido por la empresa EADS Astrium sobre una plataforma Eurostar E3000, es propiedad de SES ASTRA. Dispone de 36 repetidores en banda Ku. (Foto: Roskosmos)

Astra

La Chandrayaan-1 Se Acerca a la Luna

Completada la quinta maniobra diseñada para incrementar el apogeo (máxima distancia con respecto a la Tierra) de su órbita terrestre, la sonda Chandrayaan-1 de la India ha alcanzado por fin la trayectoria que la llevará a la Luna. Desde su lanzamiento el 22 de octubre, sucesivas maniobras han ido transformando dicho apogeo, aumentándolo desde unos 22.680 km iniciales hasta los actuales 380.000 km. La definitiva maniobra se efectuó el 3 de noviembre, y supuso un funcionamiento de 2 minutos y medio de su motor (las anteriores se realizaron los días 23, 25, 26 y 29 de octubre). Cuando la Chandrayaan-1 se acerque a la Luna el 8 de noviembre, volverá a utilizar el motor, que la frenará lo suficiente como para caer en las manos de la gravedad lunar. La consecuente órbita elíptica alrededor de nuestro satélite será posteriormente ajustada hasta alcanzar los 100 km sobre él. Mientras tanto, la sonda ha probado el funcionamiento de alguno de sus instrumentos, entre ellos su cámara TMC (29 de octubre), que obtuvo una imagen de la Tierra. (Foto: ISRO)

Chandrayaan-1

Lanzamiento Dual Chino

China sigue con su alta actividad espacial, en esta ocasión lanzando dos satélites mediante el mismo cohete, un CZ-2D, desde la base de Jiuquan. El despegue ocurrió a las 00:15 UTC del 5 de noviembre y supuso la puesta en órbita (heliosincrónica) de dos cargas de relativo pequeño tamaño, el Chuanxin-1-02 y el Shiyan Weixing-3. El primero, dedicado a las comunicaciones y de menos de 100 kilogramos de peso, ha sido pensado para recoger y transmitir datos meteorológicos e hidrológicos, y va a ser utilizado para tareas de apoyo en casos de desastres naturales. En cuanto al SW-3, algo mayor que su compañero de viaje y construido por el instituto Harbin y la empresa DFH, ensayará tecnologías para futuros proyectos de estudio de la atmósfera terrestre. (Foto: Xinhua)

El Primer Ares Se Prepara en Florida

El lanzamiento del primer vehículo relacionado con el nuevo cohete Ares-I está programado para el 12 de julio de 2009. La misión inaugural, bautizada como Ares I-X, servirá para efectuar diversos estudios de funcionamiento de la primera etapa, así como de la aerodinámica y control del vector. Las piezas de este vuelo, anuncia la NASA, ya están empezando a llegar a Florida. La etapa superior, que será simulada, salió del Glenn Research Center el 22 de octubre, y ha sido transportada por medios fluviales hasta Port Cañaveral, desde donde será llevada al interior del edificio de ensamblaje de vehículos (VAB) en el centro espacial Kennedy. El simulador contiene 11 elementos individuales y se ha construido a lo largo de un periodo de dos años. Tanto su forma como su peso reproducen el de la etapa superior que empleará el Ares-I. Será instalado sobre el motor sólido real que constituirá la primera etapa del cohete. (Foto: NASA)

Ares I-X

Informe Phoenix

A pesar de las dificultades, los controladores de la misión marciana Phoenix siguen contactando diariamente con el vehículo, utilizando a los orbitadores Mars Odyssey y MRO como enlace. La telemetría recibida informa a los ingenieros que la sonda se queda sin energía durante las tardes o el comienzo de la noche, y que revive por la mañana, cuando sus paneles solares reciben los rayos solares. Dado que nuestra estrella está cada vez menos tiempo sobre el horizonte, también es menor el que la Phoenix puede dedicar a recargar sus baterías. El polvo en suspensión debido a una reciente tormenta ha agravado además la situación. Los científicos en la Tierra saben que cualquier día podría ser el último, y están intentando obtener toda la ciencia posible del vehículo, dando prioridad absoluta a los datos meteorológicos. El objetivo inmediato es enviar órdenes a la sonda para que, una vez almacenadas en su memoria, sean ejecutadas cada mañana, de manera que la nave tenga algo que hacer inmediatamente después de “despertar”. Si hubiera energía suficiente, la Phoenix tomaría algunas mediciones con el sensor de conductividad, en contacto con el suelo, y tomaría alguna fotografía para ver cómo se acumula la escarcha. Desde su aterrizaje el 25 de mayo, ha cumplido con todos sus objetivos científicos. Su misión mínima de tres meses ha sido superada con creces, y este medio año en el planeta es un regalo para los investigadores planetarios. (Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona)

Phoenix

SpaceX Ofrece Su DragonLab

La compañía privada SpaceX, constructora de los cohetes Falcon, está diseñando también la nave espacial Dragon, la cual se utilizará como enlace para envíos de carga hacia la estación espacial internacional, en el marco del programa COTS de la NASA. El primer vehículo volará a bordo de un cohete Falcon-9 en junio de 2009, desde Cabo Cañaveral, y están previstos otros dos viajes más en 2010 antes de que un Dragon se una a la ISS. Ahora, aprovechando la tecnología desarrollada para el proyecto, SpaceX presenta un nuevo producto comercial llamado DragonLab. Basado en el Dragon, permitirá a los usuarios enviar al espacio cargas presurizadas y sin presurizar para una gran variedad de tareas. Su cápsula, recuperable, permitirá que algunas de esas cargas puedan regresar a la Tierra intactas. Además, el vehículo podrá liberar pequeños satélites. Con capacidad para operar de forma totalmente automática, el DragonLab proporcionará a su carga todo lo que ésta necesite (propulsión, comunicaciones, control ambiental, recuperación...). (Foto: SpaceX)

DragonLab

Informe ISS

Cuando faltan sólo un par de semanas para la llegada de sus compañeros del transbordador Endeavour, la tripulación de la estación espacial internacional se prepara para el acontecimiento.
Los americanos Greg Chamitoff y Mike Fincke han puesto a punto algunos equipos y resultados que deberán regresar a la Tierra en el Endeavour. El primero, en particular, será sustituido por Sandra Magnus durante esta visita, de modo que está también empaquetando todo aquello que debe retornar con él a nuestro planeta. Paralelamente, Chamitoff ha redoblado sus trabajos físicos, utilizando la bicicleta estática ergonómica y un dispositivo que ofrece resistencia. Sus compañeros Fincke y Yury Lonchakov usaron por su parte la cinta sinfín para estudios biomédicos, siendo su ejercicio grabado en video.
Los astronautas han realizado sus habituales tareas de mantenimiento de la estación, han reiniciado un servidor y un router informáticos, y también han efectuado comprobaciones en un experimento ruso. (Foto: NASA)

ISS

La NASA y Corea del Sur Cooperarán

La NASA y Corea del Sur han firmado un acuerdo de colaboración. Por el momento, se han establecido las bases para identificar posibles campos de cooperación, relacionados con la exploración espacial, las ciencias terrestres, la ciencia planetaria, los vuelos tripulados y las investigaciones aeronáuticas. Dentro de ocho meses, se entregará un informe conjunto. Entre los proyectos en los que ambos países podrían colaborar está la llamada International Lunar Network, una iniciativa que busca establecer una red robótica sobre la superficie lunar.

Corea del Sur

Resultados del Sobrevuelo de la MESSENGER

La NASA ha dado a conocer los resultados preliminares del reciente sobrevuelo de la sonda MESSENGER sobre Mercurio. La maniobra, ideada como asistencia gravitatoria para ajustar la trayectoria y la velocidad del vehículo, ocurrió el 6 de octubre y permitió además obtener numerosa información científica y fotografías. Gracias a la visita, las cámaras de la nave pusieron de manifiesto un 30 por ciento de la superficie de Mercurio que hasta ahora permanecía desconocida. Si se combinan estas imágenes con las conseguidas durante el primer sobrevuelo, y las que captó la vieja Mariner-10, los científicos disponen ahora de un mapa del planeta que cubre el 95 por ciento de su superficie. Además de las 1.200 fotografías obtenidas, la MESSENGER utilizó su altímetro láser para estudiar la topografía de Mercurio, así como un magnetómetro para analizar el campo magnético planetario, que se ha revelado como altamente simétrico. El espectrómetro MASCS observó a su vez la delgadísima atmósfera de Mercurio, llamada exosfera, en busca de emisiones procedentes de átomos de sodio, calcio, magnesio e hidrógeno. Aunque la Luna y Mercurio se parecen físicamente, los astrónomos saben ahora que este último tiene más cráteres y es más antiguo. Mientras prosiguen los estudios, la MESSENGER sigue a su vez su ruta alrededor del Sol. En 2011, entrará en órbita alrededor del planeta. (Foto: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington)

MESSENGER

Informe Phoenix

Los controladores de la sonda marciana Phoenix siguen su evolución hora a hora. El miércoles 29 de octubre, el vehículo no respondió a las señales de comunicación enviadas por uno de los orbitadores que giran alrededor de Marte, situación que se prolongó durante las primeras horas del día 30. Los ingenieros pensaron inmediatamente que los niveles de disponibilidad eléctrica habían descendido tanto a bordo de la nave que habían provocado la puesta en marcha de un programa especial en su ordenador, el cual sólo mantiene activo los sistemas dos horas al día. Dicho programa entra en funcionamiento cuando se agotan las baterías, pero sin saber cuándo ocurrió ello, los controladores no podían conocer en qué momento estaría disponible la Phoenix para comunicarse. Dado que dichas comunicaciones dependen del paso de las sondas MRO y Mars Odyssey sobre la zona de aterrizaje de la Phoenix, se establecieron protocolos para intentar el contacto en todas las oportunidades disponibles. Por fortuna, durante el jueves, la Phoenix estableció comunicación y confirmó que, efectivamente, estaba ejecutando el programa de protección por falta de energía. Con esta información, será posible establecer un plan de recuperación, con la esperanza de que el vehículo pueda retornar a algunas de sus tareas científicas. (Foto: NASA)

Phoenix

Calendario Shuttle

La exitosa cuenta atrás simulada en la que participaron los astronautas de la misión STS-126, ha permitido dar luz verde al lanzamiento del transbordador Endeavour para la fecha prevista del 14 de noviembre. El 30 de octubre, la dirección del programa efectuaba la definitiva revisión y determinó que tanto el vehículo, como la tripulación, la carga y los equipos están listos.
Por otro lado, la NASA ha decidido retrasar aún más el vuelo del Atlantis hacia el telescopio espacial Hubble. Previsto para febrero, los ingenieros han reclamado más tiempo para preparar los recambios que deberán instalar los astronautas, en especial la nueva unidad de manejo de datos, que está siendo probada en tierra. Según el calendario actual, el transbordador podría despegar en mayo, como muy pronto. Debido a ello, el Atlantis, que se halla montado en el edificio de ensamblaje de vehículo, será separado de su tanque externo y aceleradores sólidos y llevado al hangar de procesamiento. La unidad de reserva que hay que instalar en el Hubble, el sistema Science Instrument Command and Data Handling, se halla almacenado en el centro Goddard desde 1991. Ahora debe ser revisado para certificar que está listo para volar, algo que se prolongará hasta mediados de diciembre. Después, entre otras pruebas, se comprobará su resistencia a las interferencias magnéticas, sufrirá pruebas de vibración y extremos térmicos, etc. Esta fase durará hasta marzo de 2009, y se espera que si todo va bien sea enviado a Florida en abril. Mientras tanto, la restauración de los servicios a bordo del Hubble ha tenido éxito y se han podido reanudar las observaciones con la Wide Field Planetary Camera 2. También se ha empezado la calibración de la Advanced Camera for Surveys. (Foto: NASA)

Shuttle
Hubble

Informe Phoenix

Los controladores de la sonda marciana Phoenix informan que, el 28 de octubre, el vehículo entró en modo seguro. La razón de la desactivación automática de la mayoría de sistemas se debe a la detección de una situación de bajo suministro eléctrico, algo ya previsto, pero que en este caso supuso al mismo tiempo que la nave transfiriera el gobierno de los sistemas a la electrónica de reserva (lado “B”) y desconectara una de sus dos baterías. En modo seguro, la Phoenix paralizó todas las actividades no esenciales a la espera de las instrucciones procedentes de la Tierra. Estas llegaron pronto y se reinició la recarga de las baterías. Según los sensores meteorológicos, durante los últimos días las temperaturas en la región polar norte han descendido mucho, alcanzando unos -96 grados C durante la noche, y -45 grados C durante el día. Además, una pequeña tormenta de arena y algunas nubes de hielo de agua provocaron una disminución de la cantidad de luz solar disponible para generar electricidad. Tan bajas son las temperaturas que el 28 de octubre provocaron la activación de los calentadores de las baterías, reduciendo aún más las reservas eléctricas. El plan actual es que el vehículo recargue los acumuladores durante los próximos días, y que conserve energía. También se ha decidido que, en vez de apagar primero sólo el calentador de la electrónica que gobierna el brazo robótico, su cámara y el instrumento TEGA, se haga al mismo tiempo lo propio con el calentador del sistema pirotécnico de la nave. A pesar de todo, los ingenieros son conscientes de que el final de la misión podría ocurrir en cualquier momento. (Foto: NASA)

Phoenix

El Simón Bolívar Se Dirige Hacia Su Posición Geoestacionaria

El VENESAT-1 (también llamado Simón Bolívar) ya está en el espacio. El primer satélite venezolano fue lanzado el 29 de octubre, a las 16:53 UTC, desde el polígono de Xichang. Voló a bordo de un cohete chino CZ-3B, que lo situó en una órbita de transferencia geoestacionaria. El VENESAT-1 ha sido construido también en China, sobre una plataforma basada en el modelo DFH-4, y estará dedicado a ofrecer servicios de comunicaciones sobre Latinoamérica. Venezuela ha contribuido grandemente en el desarrollo del vehículo, el cual tendrá aplicaciones tanto civiles como militares. Los acuerdos con China permitieron que varias decenas de ingenieros venezolanos trabajaran en el proyecto, recibiendo educación y entrenamiento en las universidades chinas. El Simón Bolívar pesó 5.100 kilogramos al despegue y está equipado con 12 repetidores en banda C y 14 en banda Ku. También dispone de un enlace en banda Ka. Operará desde la posición geoestacionaria 78 grados este. El propietario de dicha posición, Uruguay, recibirá a cambio la posibilidad de utilizar el vehículo. (Foto: CEV)

Informe Phoenix

Los controladores de la misión marciana Phoenix tratarán de prolongar en lo posible el funcionamiento activo de la sonda, mediante la paulatina desconexión de instrumentos y sistemas de calefacción. Cada día que pasa es menor el tiempo de generación eléctrica, ya que el Sol permanece menos horas sobre el horizonte, incrementándose por otro lado las necesidades eléctricas debido al uso de los calentadores, que se emplean para mantener a algunos equipos críticos en las temperaturas mínimas para su supervivencia. Muy pronto, la Phoenix necesitará más energía de la que genera, así que si se desea prolongar su vida útil, no existe otro remedio que intervenir. El primer paso ha consistido, el 28 de octubre, en apagar uno de los calentadores, de los cuatro previstos. La operación seguramente ocasionará la desactivación paulatina de algunos instrumentos científicos, pero se ahorrará energía para ser utilizada en la cámara y los equipos meteorológicos hasta el último momento. El primer calentador desactivado es el que calienta el brazo robótico, su cámara y el instrumento analizador TEGA. Ello ahorrará 250 vatios-hora por día. Ya sin uso, el brazo robótico ha sido “aparcado”, dado que no podrá obtener ninguna muestra más. Situado en contacto con el suelo, su sonda térmica y de conductividad seguirá enviando información durante algunas semanas. Cuando los niveles energéticos alcancen otro punto bajo, se desactivará otro calentador (el que mantiene la unidad de iniciación pirotécnica), y posteriormente un tercero (el que calienta la cámara principal y los instrumentos meteorológicos). Pero el calor de la electrónica de estos últimos será suficiente para mantenerlos en funcionamiento algún tiempo más. Los ingenieros podrían apagar finalmente un cuarto calentador, usado para cuidar de la propia nave y las baterías. Sólo quedará un quinto disponible, y la sonda restará a merced de las inclemencias ambientales marcianas. Por otro lado, los controladores están preparando la próxima conjunción solar, prevista entre los días 28 de noviembre y 13 de diciembre, periodo durante el cual el Sol estará entre Marte y la Tierra, impidiendo las comunicaciones directas. Las comunicaciones se efectuarán entonces a través de los orbitadores Mars Odyssey y MRO. (Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/Max Planck Institute)

Phoenix

Opalo Marciano

La sonda MRO de la NASA ha observado un tipo nuevo de minerales que se extiende por amplias regiones de Marte, sugiriendo que la superficie del planeta mantuvo agua líquida mil millones de años más tarde de lo que se pensaba. Por tanto, el agua podría haber tenido una influencia concreta en el aspecto de dicha superficie y acaso en el mantenimiento de hipotéticos seres vivos. El mineral descubierto por el espectrómetro CRISM se llama sílice hidratada, también conocido por ópalo. Se caracteriza por contener agua, de modo que su distribución nos indica dónde pudo existir este elemento en el Marte primitivo. En base a ello, los científicos creen que pudo haber existido agua líquida en la superficie del Planeta Rojo hace al menos 2.000 millones de años. Hasta ahora, se habían descubierto otros dos grupos de minerales hidratados, pero éstos se formaron hace 3.500 y 3.000 millones de años, respectivamente. La sílice hidratada, por su parte, se formó cuando el agua líquida alteró los materiales creados por la actividad volcánica o los impactos de meteoritos en la superficie. El enorme cañón llamado Valles Marineris es una de las zonas en las que se ha encontrado el mineral (en sus bordes y a veces en su interior). Los lugares con estos materiales serían buenos sitios para explorar la posible habitabilidad pasada de Marte. (Foto: NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona)

MRO

Penúltimo Ensayo Para el Vega

En el camino hacia el debut del nuevo lanzador europeo, el Vega, prosiguen los ensayos para verificar el buen funcionamiento de sus diversos motores. El 23 de octubre se efectuó con éxito en la zona pruebas de Salto di Quirra, en Italia, el primer encendido del motor Zefiro 9-A, el cual se empleará en la tercera etapa del vector. Funcionó durante 120 segundos, confirmando el correcto diseño de esta versión mejorada de 32,6 toneladas de empuje. El lanzador Vega deberá debutar a finales de 2009, de modo que los ingenieros quieren conocer todos los detalles de funcionamiento de sus motores. Está prevista otra prueba del Zefiro 9-A para febrero de 2009, la última del programa de calificación. El Vega medirá 30 metros de alto y tendrá tres etapas de combustible sólido y una etapa superior de propergoles líquidos. Será capaz de enviar 1.500 kilogramos a una órbita polar de 700 km. (Foto: Avio SpA (Italy))

Vega

Cinturones de Asteroides en Epsilon Eridani

El telescopio infrarrojo Spitzer, de la NASA, ha observado el que se considera sistema planetario más próximo, Epsilon Eridani, y ha descubierto en él dos cinturones de asteroides (nuestro sistema solar sólo tiene uno). La estrella es más joven y fría que nuestro Sol. Estudios previos habían detectado dos posibles planetas a su alrededor, así como un anillo exterior de cometas, semejante a nuestro cinturón de Kuiper. La sensibilidad del Spitzer ha permitido sin embargo poner de manifiesto dos cinturones asteroidales, con uno en la misma posición que el de nuestro sistema solar, y el otro, más denso, entre éste y el anillo cometario. El descubrimiento implica la existencia de más planetas, por ahora invisibles para nuestros instrumentos, ya que los anillos de asteroides suelen ser los restos de su formación. Gracias a la cercanía de Epsilon Eridani (10 años-luz de la Tierra), los astrónomos pueden estudiar sus teorías al respecto. Según el Spitzer, los cinturones de asteroides estarían a 2 y 20 unidades astronómicas de su estrella, un sol de sólo unos 800 millones de años. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

Planet Quest

Tenemos Ganador Para el Northrop Grumman Lunar Lander Challenge

La compañía Armadillo Aerospace ha conseguido ganar el primer nivel del Northrop Grumman Lunar Lander Challenge de este año. Se habían inscrito 9 equipos, incluyendo cuatro nuevos, pero durante la celebración del concurso, sólo lo intentaron dos. Armadillo Aerospace efectuó un primer intento el 25 de octubre, con un lanzamiento exitoso de su vehículo. Pero éste aterrizó en el lugar indicado unos segundos antes de los 90 necesarios. Lo volvió a intentar poco después, lográndolo, y finalmente, repitió el vuelo en el plazo establecido para poder reclamar el premio de 350.000 dólares. Otro equipo, TrueZer0, que había fabricado su vehículo en menos de 1 año y con muy poco dinero, lo intentó también, pero la pequeña nave acabó estrellándose. Por su parte, Armadillo trabajó para ganar el 26 de octubre el nivel 2 (con un premio de 1 millón de dólares), sin conseguirlo. El nivel 1 implicaba que un cohete despegara desde un punto determinado, alcanzara hasta 50 metros de altitud, se mantuviera en el aire durante 90 segundos y después aterrizara, a unos 50 metros de distancia. Para ganar debía repetirse la experiencia, pero a la inversa, antes de transcurridas 2 horas y media. En el nivel 2, el tiempo de permanencia en el aire se dobló, y el aterrizaje debía hacerse en una zona que simulaba la superficie lunar.

Lunar Lander Challenge
Video

Lanzamiento Chino

El tercer par de satélites chinos de la serie Shi Jian 6 fue colocado en órbita heliosincrónica el 25 de octubre. Lanzados a bordo de un cohete CZ-4B, a las 01:15 UTC, desde la base de Taiyuan, su misión en el espacio no es del todo clara. Los anuncios oficiales indican que se dedicarán a estudios del medio ambiente terrestre y espacial, pero no se descarta que tengan objetivos militares. La agencia Xinhua menciona que los SJ-6A-3 y SJ-6B-3 han sido fabricados por las empresas SAST y DFH, lo que sugiere un diseño distinto.

Tercer Satélite Para la Constelación COSMO-Skymed

El tercer satélite italiano COSMO-Skymed, equipado con un radar SAR, fue enviado al espacio a las 02:28 UTC del 25 de octubre, gracias a un cohete estadounidense Delta-7420-10C (Delta 336), desde la base californiana de Vandenberg. Colocado en una órbita heliosincrónica, podrá usarse para tareas civiles y militares. Su radar permite obtener imágenes de la Tierra incluso en condiciones de mala meteorología o nocturnas. Entre sus aplicaciones se encuentra la observación de las costas, la agricultura, la cartografía, etc. El vehículo, controlado por la Agencia Espacial Italiana y el Ministerio de Defensa del país, ha sido construido de forma totalmente doméstica por Thales Alenia Space. La resolución del radar de banda X es de 1 metro para tareas civiles y aún mejor para misiones militares. El COSMO-Skymed-3 trabajará de forma coordinada con los dos anteriores satélites de la familia, en ocasiones de forma simultánea, lo que permitirá obtener imágenes tridimensionales. Un cuarto miembro completará la constelación en 2010, aportando el potencial de fotografiar cualquier área de la superficie cada 6 horas. (Foto: William G. Hartenstein/Boeing)

COSMO-Skymed