Resultados Preliminares del Comité Augustine

El Comité Augustine, encargado de examinar la actual y futura situación del programa tripulado estadounidense, dio a conocer el 8 de septiembre un informe preliminar que resume las conclusiones a las que ha llegado. A grandes rasgos, confirma lo ya esperado, que el presupuesto disponible en estos momentos imposibilitará a la NASA llevar a cabo su estrategia de regresar a la Luna. Ante tal constatación, el comité ofrece hasta cinco alternativas, sugerencias al presidente Obama, sobre por dónde podría dirigirse el programa tripulado de la NASA durante los próximos años. Por desgracia, cualquiera de las alternativas requeriría una mayor inyección de fondos si se pretende ir más allá de la órbita terrestre. La no actuación, ante la anunciada retirada del Space Shuttle, significaría que Estados Unidos se quedará sin acceso tripulado al espacio durante muchos años. En base al presupuesto propuesto para el año fiscal de 2010, el comité considera que, en una primera opción, sólo sería posible retirar la lanzadera espacial, abandonar la estación orbital internacional en 2015, y desarrollar el cohete Ares-I y la cápsula Orion para alcanzar la órbita terrestre baja. No habría dinero para el desarrollo del Ares-V ni para construir los elementos del programa lunar, a menos que se incrementara el presupuesto para permitir un regreso a la Luna a principios de los años 20. Sin ese incremento, no se espera un viaje lunar hasta los años 30. La segunda opción contemplaría prolongar el uso de la estación espacial, a cambio de abandonar el desarrollo del cohete Ares-I. Ello implicaría que la cápsula Orion tendría que volar a bordo de cohetes comerciales. A largo plazo, podría empezar a diseñarse un cohete pesado Ares-V (Lite) (140 toneladas a la órbita baja frente a las 160 del Ares-V), para futuros vuelos a la Luna (pero sin dinero para las naves necesarias para el alunizaje). Si el presupuesto de la NASA aumentara al menos en 3.000 millones de dólares adicionales al año, y luego, a partir de 2014, según la inflación, el comité plantea otras tres opciones posibles. En la primera, se mantendrían los planes actuales de retirar la lanzadera en 2011, abandonar la estación en 2015 y continuar con el desarrollo de los sistemas Ares-I/Orion y Ares-V/Altair. Ahora bien, no se espera que el Ares-I pueda estar listo antes del 2017, retrasándose asimismo el retorno a la Luna. La segunda opción en el marco de un presupuesto aumentado permitiría extender la vida útil de la estación hasta el 2020 y pensar en volver a la Luna, aunque bajo planes diferentes. Una posibilidad sería retirar el Shuttle como está previsto e iniciar de inmediato el desarrollo del Ares-V (Lite). Es decir, no se construiría el Ares-I y la cápsula Orion tendría que usar cohetes comerciales para volar hacia la ISS. Otra posibilidad sería extender la vida de la lanzadera hasta 2015, y emplear su tecnología para diseñar el cohete lunar pesado, que permitiría llegar a nuestro satélite a mediados de los años 20. Por último, la tercera opción con presupuesto aumentado propone olvidar por el momento el aterrizaje en la Luna, y centrarse en objetivos igualmente interesantes, como alcanzar la órbita lunar, sobrevolar Marte y sus satélites, visitar asteroides, los puntos de Lagrange, etc. La NASA no tendría que construir vehículos de aterrizaje, posponiendo esta tarea para el futuro, sólo cohetes adecuados para enviar la cápsula Orion a estos destinos, ya sea el mencionado Ares-V (Lite), un cohete comercial EELV, o uno derivado de la lanzadera. Todo ello sería posible a partir de mediados de los años 20. Las conclusiones pues, son claras: sin más dinero, la NASA no podrá abandonar la órbita terrestre. Con 3.000 millones de dólares adicionales, las opciones son diversas. En la mayoría de ellas, el actual cohete Ares-I, cuyo primer lanzamiento de prueba estaría muy cercano, podría no llegar a construirse. El Presidente Obama tendrá ahora que examinar las propuestas y tomar una decisión. (Foto: NASA)

Informe Preliminar

Informe ISS/STS-128

El lunes 7 de septiembre sería el último día de actividades conjuntas entre las tripulaciones del Discovery y de la estación espacial. Después del período de sueño, finalizaron las últimas transferencias, cerraron la escotilla del módulo Leonardo y se utilizó el brazo robótico Canadarm-2 para devolverlo a la bodega del transbordador, donde será retornado a la Tierra. En su interior viajaría más de una tonelada de resultados y equipos que serán examinados tras el aterrizaje. A las 02:29 UTC del 8 de septiembre, los astronautas celebraban la ceremonia de despedida y pocos minutos después, a las 03:41 UTC, se cerraban las escotillas entre la ISS y el Discovery. Todo quedaba a punto para la separación del transbordador. Nicole Stott se quedó en el complejo orbital, y Tim Kopra se preparó para el retorno al hogar. (Foto: NASA TV)

Shuttle

Informe ISS/STS-128

Después de la jornada protagonizada por la segunda salida extravehicular, y alcanzado el punto medio en su misión, la tripulación del Discovery disfrutaría por fin de un merecido descanso de varias horas. Por la tarde del 4 de septiembre, y después de una rueda de prensa de 40 minutos, regresaron a la actividad, uniéndose a sus compañeros de la estación en el proceso de traslado de suministros. También se iniciaron los preparativos para la tercera y última EVA, poniéndose a punto los trajes espaciales y la esclusa de salida. Olivas y Fuglesang, protagonistas de la excursión, pasarían la noche en el interior del módulo Quest. Su trabajo en el exterior, sin embargo, sería algo diferente a lo que el plan de vuelo predecía. Durante la segunda EVA, Olivas y Fuglesang descubrieron que unos cables en el sistema de acoplamiento PMA-3, pertenecientes al sistema de calentamiento, se hallaban en una configuración incorrecta, configuración que impediría su reposicionamiento, tal y como estaba previsto durante la tercera salida. Mientras los ingenieros estudiaban la situación, esta tarea fue eliminada del plan de trabajo de los dos astronautas. Los especialistas comprobaron posteriormente que había una discrepancia entre la orientación real del PMA-3 y la contemplada con anterioridad, algo que no supone ningún problema pero que obligará a hacer cambios. Danny Olivas y Christer Fuglesang salieron al exterior el 5 de septiembre, permaneciendo allí 7 horas y 1 minuto, y llevaron a cabo la mayoría de los trabajos previstos. Instalaron un sistema de unión para cargas útiles en la estructura de la viga central, que se usará en el futuro, reemplazaron un dispositivo que mide la orientación de la estación, esencial para los giroscopios, cambiaron un módulo de control de energía, instalaron dos antenas GPS y retiraron un cable auxiliar en el módulo Unity. Sin embargo, no pudieron conectar dos cables de aviónica que tendrán que ser unidos al módulo Tranquility, cuando éste sea enviado al complejo. Los conectores correspondientes no encajaban bien y se dejó la tarea para otro momento. En los momentos finales de la excursión, Fuglesang notó que la cámara y las luces de su casco se habían soltado, y Olivas le ayudó a unir un cable al equipo para que no se perdiera o dañara. De regreso al interior del Quest, se revisaron los anclajes para comprobar su estado. Los demás astronautas, mientras tanto, continuaron el proceso de vaciado y llenado del módulo Leonardo, además de revisar uno de los 16 tornillos que aseguraban su unión a la estación, el cual no funcionó correctamente. Por otro lado, se abrió un filtro en el sistema de generación de oxígeno, reemplazado poco antes de la llegada del Discovery, y se descubrió que se hallaba bloqueado en casi un 80 por ciento, por lo que fue cambiado. La tripulación tuvo más horas libres el domingo, habiéndose completado la mayor parte de los objetivos de la misión. Finalizada la transferencia de suministros y resultados entre la estación y el módulo Leonardo, todo quedó a punto para cerrar la escotilla de este último y su traslado a la bodega del Discovery. También se realizaron varias entrevistas con periodistas y representantes políticos en la Tierra. (Foto: NASA)

Shuttle

Informe ISS/STS-128

La segunda EVA de la misión se desarrolló durante 6 horas y 39 minutos, y sirvió para instalar el nuevo depósito de amoniaco cuyos contenidos ayudarán a refrigerar los sistemas del segmento americano de la estación. El paseo extravehicular se inició a las 22:12 UTC del 3 de septiembre. Danny Olivas y Christer Fuglesang colocaron en su lugar el nuevo depósito, equipado con unos 250 kilogramos de amoniaco. Había estado almacenado en la bodega del Discovery, cubierto con una manta térmica que tuvieron que apartar. Fuglesang, en el extremo del brazo robótico, lo llevó después hasta su destino final, en el segmento P1. Junto a Olivas, lo aseguró con cuatro tornillos y conectó los conductos. Para concluir la operación, atornillaron el depósito viejo en la bodega del Discovery, para asegurarlo durante su regreso a la Tierra. El citado sistema de refrigeración sirve para extraer, a través de unos conductos, el calor sobrante generado por los sistemas del complejo orbital. Una vez completadas estas dos tareas, antes del tiempo programado, los astronautas adelantaron algunos otros trabajos. Por ejemplo, instalaron unas cubiertas protectoras para las lentes de las cámaras del brazo robótico de la estación. Eso evitará que se contaminen cuando el citado brazo se emplee para capturar y acoplar el vehículo logístico japonés, dentro de algunas semanas. También instalaron un soporte portátil para los pies en un punto de la gran viga central. Finalmente, regresaron al interior del módulo Quest, dando por terminada su excursión a las 04:51 UTC del 4 de septiembre. Dentro de la ISS, los astronautas habían continuado trasladando la carga almacenada en el módulo Leonardo. Aprovecharon asimismo el espacio despejado en este último para colocar elementos que tendrían que ser retornados a la Tierra. La tarea de transferencia de suministros alcanzó su punto medio en esta jornada, con tiempo aún hasta el lunes 7 de septiembre para completarla. (Foto: NASA TV)

Shuttle

Los Nuevos Astronautas de la ESA Empiezan a Entrenarse

El nuevo grupo de astronautas europeo se ha presentado ya en las instalaciones de Colonia, en Alemania, y ha iniciado su fase de entrenamiento. Los seis candidatos dedicarán 18 meses a recibir los conocimientos básicos para poder viajar en el futuro a la estación espacial internacional o más allá. Samantha Cristoforetti, Alexander Gerst, Andreas Mogensen, Luca Parmitano, Timothy Peake y Thomas Pesquet, estarán disponibles para ser asignados a alguna misión a partir de 2013. Además de conocer mejor a la ESA y a los contratistas que trabajan para ella, recibirán clases de todo tipo, y aprenderán a utilizar los sistemas de vehículos como el ATV o la Soyuz, y de módulos como el Columbus. Además, aprenderán ruso, harán submarinismo y recibirán enseñanzas sobre supervivencia. Una vez asignados a una misión en concreto, se entrenarán específicamente para ella.

EAC

Informe ISS/STS-128

Después del paseo espacial del día anterior, el 2 de septiembre los astronautas del Discovery continuaron trasladando suministros y equipos desde el módulo Leonardo hasta su lugar de almacenamiento o instalación. Struckow, Ford, Forrester, Hernández y Fuglesang, con la ayuda de Padalka y De Winne, se ocuparon de mover los dos nuevos racks científicos (Fluids Integrated Rack y Materials Science Research Rack-1) y el congelador Minus Eighty-Degree Laboratory Freezer-2 hasta el módulo Destiny, donde fueron instalados. Mientras tanto, Barratt se dedicó a dejar a punto el nuevo habitáculo (el tercero de los cuatro planeados por la NASA), que será utilizado por uno de los astronautas, en este caso el canadiense Robert Thirsk. Este último también contribuyó con el traslado de comida y otros suministros del Leonardo a la estación. Por su parte, Stott prosiguió con su proceso de aclimatación y de familiarización con el que va a ser su hogar durante varias semanas. Junto a De Winne, se entrenó durante un par de horas en los procedimientos a utilizar durante la próxima llegada y acoplamiento de la nave logística japonesa HTV, que será lanzada el 10 de septiembre. Olivas y Hernández participaron más tarde en una entrevista en español con periodistas de la Tierra. Y por último, el propio Olivas y Fuglesang se fueron a dormir al interior del módulo Quest, a presión inferior, para preparar su salida extravehicular del día siguiente. En la Tierra, los técnicos contemplaron durante unas horas la posibilidad de adelantar o retrasar dicha EVA, debido al paso cercano de una etapa superior de un cohete Ariane-5, que podría provocar algo de peligro. Sin embargo, se decidió que no sería necesario efectuar ninguna maniobra, dado que no pasaría a menos de 3 km de distancia. La NASA confirmó que continuaría el seguimiento de la chatarra espacial y que tendría a punto un plan de cambio orbital en caso de que fuera preciso. (Foto: NASA)

Shuttle

Informe ISS/STS-128

El 1 de septiembre estuvo centrado para los astronautas del Discovery y de la estación internacional en la realización del primer paseo espacial. Danny Olivas y Nicole Stott salieron al exterior del complejo a través del módulo Quest, y permanecieron 6 horas y 35 minutos realizando las numerosas tareas encomendadas. Comenzaron sobre las 21:49 UTC y de inmediato iniciaron el traslado de un tanque vacío de refrigerante (amoníaco) desde el segmento P1 hasta la bodega del Discovery, con la ayuda del brazo robótico Canadarm-2. De esta forma dejaron el lugar a punto para la instalación de un nuevo depósito. A continuación, los astronautas se dirigieron al exterior del módulo europeo Columbus, donde desmontaron dos plataformas científicas (EuTEF, y el sexto MISSE) que fueron aseguradas también en la bodega del transbordador para su retorno a la Tierra. El primero ha estado trabajando desde octubre de 2007 con nueve experimentos que recogieron información sobre el entorno espacial. El MISSE-6, por su parte, tenía dos contenedores para evaluar los efectos del medio ambiente sobre varias muestras de material. Durante la salida extravehicular, Olivas informó a la Tierra sobre un posible desperfecto en uno de sus guantes. Los ingenieros compararon las imágenes recibidas de éste con las captadas antes del lanzamiento, y determinaron que estaba igual. Por otro lado, el mal tiempo en White Sands cortó las comunicaciones con uno de los satélites TDRS y los astronautas se quedaron sin contacto directo con el centro de control durante media hora. Durante ese tiempo, sería Patrick Forrester quien hablaría con ellos, y tuvo que revisarse la agenda de trabajo. Concluido el corte en las comunicaciones, se prosiguió con la lista de tareas programadas, que se completó sin mayores dificultades. La EVA terminó a las 04:24 UTC del 2 de septiembre. Mientras Olivas y Stott estuvieron fuera, sus compañeros en el interior de la ISS continuaron el traslado de suministros y equipos desde el módulo Leonardo. La cinta sinfín COLBERT (Combined Operational Load Bearing External Resistance Treadmill), por ejemplo, fue llevada a su punto de destino, así como el nuevo rack de purificación del aire y el habitáculo para tripulantes. (Foto: NASA TV)

Shuttle

Nuevo Paso Adelante en el Diseño de la Orion

La NASA ha anunciado la finalización de la revisión preliminar del diseño de la cápsula Orion (PDR). Durante el desarrollo de un proyecto de ingeniería como éste, se organizan revisiones periódicas para certificar que el diseño es correcto. Tras el PDR, que culminó el 31 de agosto, la agencia puede proseguir con la fase de diseño crítica, que desembocará en el inicio de la construcción del vehículo. La nave, parecida externamente a la vieja Apolo, pero más grande y mucho más moderna, sufrió un escrutinio intenso durante los últimos meses. Se hicieron multitud de pruebas con prototipos para certificar que podía soportar los tres tipos de misión para los que ha sido concebida: vuelos a la estación internacional, misiones a la Luna de una semana de duración, y permanencias lunares de hasta 210 días. Los equipos responsables de cada subsistema presentaron sus informes, y también se examinó la nave como un todo. (Foto: NASA)

Orion

Informe ISS/STS-128

El primero de ocho días de actividades conjuntas se desarrolló normalmente en la estación espacial internacional. Con 13 astronautas a bordo, el complejo orbital volvió a estar muy concurrido. La tarea principal de la jornada, el 31 de agosto, consistió en el traslado del módulo logístico de construcción italiana Leonardo, desde la bodega del transbordador Discovery a su punto de anclaje provisional junto al nodo Harmony. Kevin Ford y Mike Barratt usaron el brazo robótico de la estación para levantarlo desde su posición de lanzamiento y llevarlo hasta el lugar previsto (21:56 UTC). Una vez asegurado, se comprobó la presurización de Leonardo y se abrieron las escotillas, permitiendo la entrada en su interior de, en primer lugar, Christer Fuglesang y Frank DeWinne. Las siguientes horas estarían dedicadas a prepararlo para comenzar el traslado de las 7,5 toneladas de suministros que transporta, tarea ésta que se prolongaría durante los siguientes seis días. Dentro de él se hallaban, entre otros, dos “racks” científicos (el Fluid Integrated Rack y el Materials Science Research Rack), un nuevo habitáculo para el descanso de la tripulación, el congelador MELFI-2 (Minus Eighty-Degree Laboratory Freezer for ISS), el sistema medioambiental Air Revitalization System Rack, y la cinta sinfín COLBERT. Los astronautas continuaron también moviendo los suministros y herramientas almacenados en el puente medio del Discovery, trabajo iniciado el día anterior. Entre el material trasladado al interior del complejo estaban algunas de las herramientas que se utilizarían durante las tres salidas extravehiculares programadas, la primera de las cuales se iniciaría el martes 1 de septiembre. Olivas y Stott, protagonistas de esta excursión, pasaron la noche en el interior del módulo esclusa Quest, donde aclimatarían sus cuerpos en un ambiente de presión reducida. En la Tierra, los ingenieros que habían revisado las imágenes y otros datos sobre el estado del escudo térmico del Discovery determinaron que éste se hallaba en buen estado y que sería innecesario llevar a cabo la revisión adicional prevista para el 2 de septiembre. (Foto: NASA TV)

Shuttle

El Satélite Palapa-D No Alcanza la Orbita Prevista

Después de una racha de 13 años, China ha experimentado de nuevo el fracaso en un lanzamiento espacial. El vuelo, de carácter comercial, debía colocar en órbita de transferencia geoestacionaria a un satélite de comunicaciones indonesio, el Palapa-D, pero éste quedó varado en una altitud más baja de lo previsto. El despegue se llevó a cabo de forma normal, desde Xichang, a las 09:28 UTC del 31 de agosto. El poderoso cohete CZ-3B partió con su carga alcanzando una órbita baja provisional. Su tercera etapa tenía que reencenderse para obtener la ruta de transferencia programada, pero su motor sea apagó mucho antes de tiempo, o quizá no llegó a ponerse en marcha de nuevo. En vez de alcanzar un apogeo de unos 36.000 km, el cohete soltó a su carga a sólo 21.000 km de altitud. En estos momentos se desconocen las causas de lo ocurrido. Tampoco se sabe si el Palapa podrá usar su sistema de propulsión para alcanzar la órbita geoestacionaria prevista, a costa de mermar su vida útil. El satélite, propiedad de Indosat, fue construido por la empresa europea Thales Alenia Space sobre una plataforma Spacebus 4000B3 de 4.100 kg de peso. Debía ser estacionado en la posición 113 grados Este, para dar servicio durante 15 años a la región indonesia, Oriente Medio, Oceanía, etc. A bordo transporta 35 repetidores en banda C y 5 en banda Ku.

Informe ISS/STS-128

La reunión definitiva de la dirección del programa del Space Shuttle dio luz verde al lanzamiento del Discovery, considerando que la válvula afectada por los recientes problemas no tenía en realidad ningún fallo. Así pues, a las 03:59 UTC del 29 de agosto, partía desde el centro espacial Kennedy la misión STS-128 del transbordador espacial con sus siete astronautas a bordo. Ocho minutos y medio más tarde, el vehículo alcanzaba la altitud prevista y desprendía su tanque externo, que la tripulación se apresuró a fotografiar y grabar en video en busca de posibles daños ocurridos durante el ascenso. Después, se abrieron las compuertas de la bodega y se ajustó la órbita. Durante las siguientes horas se comprobaría el estado del brazo robótico, que se emplearía para la acostumbrada revisión de las superficies del Discovery. Después del período de sueño, los astronautas fueron informados de las novedades, incluyendo la detección del fallo de un pequeño motor auxiliar en la zona del morro debido a una fuga. No se esperaba que ello afectara de ningún modo a las maniobras de acoplamiento con la estación. De todos modos, se aisló el citado motor, así como otro relacionado, desactivándolos, para evitar futuros problemas. La ruta hacia el complejo orbital se afinó con el uso en varias ocasiones de los motores de maniobra orbital OMS. Mientras, Pat Forrester, José Hernández y Kevin Ford se dedicaron a revisar el escudo térmico del Discovery con el brazo robótico del vehículo. Lo unieron a la pértiga OBSS que les permitiría acceder a los sectores más alejados, y usaron sus cámaras para explorar los bordes de las alas y el morro. Las imágenes fueron transmitidas a la Tierra para su estudio. Paralelamente a estas actividades, Danny Olivas, Christer Fuglesang y Nicole Stott revisaron los trajes espaciales que se emplearían durante las tres salidas extravehiculares previstas. También se instaló la cámara en la zona de acoplamiento, para que ésta pudiera ofrecer una vista adecuada durante la maniobra de acercamiento a la estación. En esta última, los seis ocupantes preparaban asimismo la llegada del Discovery, poniendo a punto el material fotográfico que usarían para observar su escudo térmico. El domingo 30 de agosto estaría completamente dedicado a la fase de unión entre el transbordador y la ISS. Así, Sturckow y Ford guiaron con precisión la nave hacia el punto de encuentro. A unos 200 metros de distancia, el Discovery dio una vuelta sobre sí mismo, ofreciendo la oportunidad de fotografiar todo su escudo térmico desde la estación. Después, continuó la aproximación, hasta propiciar el acoplamiento con ella, a las 00:54 UTC del 31 de agosto. Una vez asegurada la unión, se abrieron las escotillas a las 02:59 UTC, y se produjo el encuentro entre las dos tripulaciones. Tras la tradicional ceremonia de bienvenida, Nicole Stott y Tim Kopra intercambiaron asientos en la nave Soyuz correspondiente, de modo que Stott se convertía oficialmente en miembro de la expedición número 20 de la estación espacial internacional. Durante las siguientes horas, se iniciaría la transferencia de suministros, así como la preparación de la unión del módulo Leonardo al complejo orbital. (Foto: NASA TV)

Shuttle

La Chandrayaan Permanece en Silencio

Los controladores de la agencia india ISRO perdieron el 29 de agosto el contacto con su sonda lunar Chandrayaan-1. La estación de Byalalu había recibido la telemetría de forma normal hasta entonces, así que los ingenieros la están examinando en busca de señales de algún problema en alguno de sus sistemas. Aunque la investigación sigue, extraoficialmente la misión podría considerarse terminada, ya que la ausencia de comunicaciones podría deberse al fallo definitivo del ordenador de a bordo. La agencia considera que se han completado el 95 por ciento de los objetivos tras su lanzamiento el 22 de octubre de 2008. Desde entonces el vehículo ha enviado más de 70.000 imágenes de la superficie lunar, y un enorme caudal de datos científicos. Sin embargo, la misión debía durar 2 años, y no sólo los 312 días transcurridos en órbita lunar (se han realizado 3.400 revoluciones). (Foto: ISRO)

Chandrayaan

Informe STS-128

La revisión de la válvula del hidrógeno que provocó el último retraso no puso de manifiesto anomalía alguna en su funcionamiento. Los ingenieros la abrieron y cerraron en cinco ocasiones sin encontrar problemas ni en su sistema de movimiento ni en el indicador de posición. Todo parecía indicar pues que el fallo se encontraba en el sensor y que no sería necesario acceder a la válvula directamente, lo que hubiera provocado un gran retraso en el lanzamiento del Discovery. Sin embargo, la dirección de la NASA decidió posponer el vuelo 24 horas más para tener más tiempo y analizar de forma completa los datos obtenidos. El lanzamiento quedó programado para las 23:59 de la noche, hora de Florida, del 28 de agosto, a la espera de la luz verde definitiva. Durante el tiempo adicional, la NASA intentaría encontrar modos alternativos de certificar la posición cerrada de la válvula tras el llenado de los tanques, aunque el sensor no funcionase. (Foto: NASA/Ken Thornsley)

Shuttle

Informe STS-128

Un problema técnico y no meteorológico retrasó de nuevo el lanzamiento del transbordador Discovery el 26 de agosto. Completada la carga de combustible (hidrógeno) en el tanque externo, el centro de control no recibió la señal esperada de que la correspondiente válvula se había cerrado. Ante la posibilidad de que ésta pudiese estar abierta, completa o parcialmente, se decidió suspender el despegue. Ahora los técnicos tendrán que investigar su situación, y verificar si se trata de un fallo del sensor, o de la propia válvula. En el primer caso, la NASA deberá decidir si lanzar el Discovery sin esa información, lo cual podría ocurrir el 28 de agosto, suponiendo que exista la confianza de que la válvula funciona normalmente. En el segundo caso, si esta última no actúa como debe hacerlo, ello obligará a acceder a la zona de los motores y por tanto el retraso podría prolongarse hasta el 17 de octubre, ya que el Discovery no puede partir más tarde del 30 de agosto. Después de esa fecha, hay otras misiones que deben volar hacia el espacio desde Florida, y además otros vehículos están preparados para dirigirse a la estación internacional, incluyendo el primer vehículo logístico japonés HTV. (Foto: NASA TV)

Shuttle

Corea del Sur No Consigue Colocar en Orbita un Satélite

El primer lanzamiento de un cohete espacial de Corea del Sur concluyó de forma anómala. El satélite que llevaba a bordo, el STSAT-2, no alcanzó la órbita sino que reentró sobre el océano Pacífico. Su carenado protector no llegó a separarse del todo, de modo que, con el peso suplementario, no obtuvo la velocidad orbital necesaria. El cohete, el KSLV-1 o Naro, representa un intento por parte de Corea del Sur de disponer de su propio sistema de lanzamiento espacial. Las dificultades de desarrollo del vehículo y su coste propiciaron un acuerdo con Rusia, que proporcionó la primera etapa del vehículo, basada en el sistema Angara. La etapa superior, en cambio, fue construida de forma indígena, así como el satélite. El STSAT-2 (Science and Technology Satellite-2) debía ser colocado en una órbita elíptica baja. Pesó 100 kg al despegue y llevaba a bordo un telescopio solar y un altímetro láser. La primera etapa del cohete funcionó de forma correcta, según fuentes rusas, aunque se apreciaron ciertas oscilaciones durante el despegue. Utiliza un motor RD-151, que es una versión de menos potencia del RD-191 que emplearán los cohetes Angara. La segunda etapa coreana es un motor de combustible sólido, si bien en el futuro Corea desarrollará una etapa superior más potente para lanzar satélites más pesados. El despegue del primer KSLV-1 ocurrió a las 08:00 UTC del 25 de agosto, desde el polígono de Naro. Llegado el momento de la separación de las dos mitades de la cofia protectora, sólo una lo hizo. El peso suplementario y la asimetría de la configuración impidieron que la segunda etapa sólida pudiera llevar toda esa carga hasta la velocidad esperada. Sin control de la navegación correcto, el satélite fue separado, pero en una altitud superior a la planeada (387 km frente a los 302 previstos). La segunda mitad del carenado acabó cayendo, unos 540 segundos después del despegue, pero para entonces la velocidad del conjunto era de sólo 6,2 km/s, mucho menos que los 8 km/h necesarios para permanecer en órbita. (Foto: Khrunichev)

KSLV-1

La LCROSS Experimenta una Anomalía

La sonda LCROSS de la NASA sufrió el 22 de agosto una anomalía que amenaza con poner en peligro la consecución de su misión el próximo 9 de octubre. La LCROSS se encuentra en estos momentos en una órbita que en esa fecha le permitirá observar el impacto de la etapa superior Centaur contra la superficie lunar. En teoría, hasta ese momento, el vehículo sólo debe mantenerse bien orientado y asegurar que sus sistemas funcionan correctamente. Sin embargo, el sábado 22, cuando el personal del control de tierra contactó con la sonda, se dio cuenta de que sus propulsores auxiliares habían estado funcionando de forma intensiva, lo que había consumido una gran cantidad de combustible. Todo ello ocurrió durante una fase sin contacto directo con la Tierra. De inmediato, los controladores actuaron para evitar el problema, pero ahora el vehículo dispone de una cantidad muy inferior de combustible para sus tareas. Según los cálculos, a bordo aún hay suficiente para llevar a cabo la misión principal, pero queda muy poco margen (sólo 10 a 20 kg) para maniobras no programadas. Así pues, la dirección del programa tiene que asegurarse de que no ocurra nada más imprevisto, o de lo contrario el LCROSS no podrá apuntar hacia la zona prevista cuando el Centaur choque contra la Luna. La investigación posterior al suceso indica que el problema apareció en la unidad de referencia inercial, que mantiene la sonda orientada. Un fallo en ella provocó que el programa de a bordo transfiriera la tarea al sistema de seguimiento estelar, pero éste resultó ser más “ruidoso” de lo esperado, y ante esta señal deficiente, el sistema de propulsión gastó mucho combustible intentando apuntar hacia el lugar adecuado. La unidad inercial ya vuelve a funcionar y por tanto el consumo se ha estabilizado. También se ha cambiado el software para que, si ocurre una anomalía parecida, la prioridad sea siempre el gasto de combustible. (Foto: NASA)

LCROSS

Informe ISS/STS-128

A pesar de las buenas predicciones, fue precisamente el tiempo el que impidió el lanzamiento del transbordador Discovery a la hora prevista, obligando a un retraso de 24 horas. Con los tanques de combustible llenos y los astronautas atados a sus asientos en la cabina, la mala meteorología superó los límites dentro de la ventana de lanzamiento disponible el 25 de agosto. Durante la espera en T-9 minutos, los técnicos no encontraron ningún problema técnico, pero la dirección del programa decidió posponer el despegue en vista de las tormentas y la lluvia. El lanzamiento quedó programado entonces para el miércoles 26 de agosto, a la 1:10 de la madrugada, hora de Florida. Los astronautas salieron del Discovery y regresaron a sus alojamientos, a la espera de una nueva oportunidad. (Foto: NASA TV)
Federico García del Real Viudes nos proporciona ahora los habituales apuntes biográficos sobre la tripulación:

-Frederick Wilford (Rick) Sturckow: Será el comandante de la misión, durante la cual realizará su cuarto vuelo al espacio. Nació el 11 de agosto de 1961 (tiene por tanto 48 años) en California. Casado con Michele A. Street, no tiene hijos, Es astronauta desde 1995 (Grupo 15). Como experimentado piloto militar (es coronel de infantería de Marina, US Marine Corps) ha participado en más de 40 misiones de combate en la Operación Tormenta del Desierto durante la Guerra del Golfo contra Iraq. Posee una experiencia de unas 4.800 horas de vuelo en 50 tipos de aviones diferentes. Voló por primera vez al espacio pilotando el Endeavour STS-88 (3 de diciembre de 1998), misión durante la cual se puso en órbita al módulo Unity de la ISS. El vuelo duró 11,80 días. Posteriormente, pilotó el Discovery (STS-105, 10 de Agosto de 2001) durante 11,88 días. Su tercer vuelo lo inició el 8 de Junio de 2007, en el Atlantis (STS-117), cuando se instaló el segmento S3/S4 de la viga central de la Estación. Este viaje duró 13,84 días, por lo que acumula 37,52 días en el espacio. Es la persona número 383 que ha viajado a la órbita terrestre.
-Kevin Anthony Ford: Será el piloto de este vuelo, siendo éste su bautismo espacial. Se convertirá en el humano número 500 en alcanzar la órbita terrestre. Es astronauta del Grupo 18 (2000) y tiene 49 años, pues nació el 7 de Julio de 1960 en Indiana. Casado con Kelly Bennett, tiene dos hijos, Anthony y Heidi. Es Coronel de la USAF con una experiencia de unas 4.300 horas de vuelo en aviones, helicópteros y planeadores. Es además Ingeniero Aeroespacial.
-John Daniel "Danny" Olivas: Nacido en California el 25 de Mayo de 1965, tiene 44 años. Está casado con Marie K. Schwarzkopf y tiene cinco hijos. Es astronauta desde 1998 (Grupo 17) e Ingeniero Industrial y especialista en materiales y en robótica. Este será su segundo vuelo al espacio ya que viajó en el Atlantis (STS-117, 8 de Junio de 2007) durante 13,84 días, realizando dos EVAs con una duración total de 14 horas y 13 minutos. Fue el número 456 en volar a la órbita terrestre.
-José Moreno Hernández: Tiene 47 años, pues nació en California el 7 de Agosto de 1962, hijo de inmigrantes mexicanos. Está casado con Adela Barragán y tiene cuatro hijos. Es Ingeniero Electrónico y astronauta de la NASA desde el año 2004, perteneciente al Grupo 19. Debutará en este vuelo, convirtiéndose en la persona número 501 en orbitar la Tierra.
-Patrick Grahan Forrester: Nacido en Texas el 31 de Marzo de 1957, tiene 52 años y es astronauta desde 1996 (Grupo 16). Está casado con Diana Lynn Morris, con quien tiene dos hijos. Es Coronel, retirado en 2005, del Ejército y tiene una experiencia de más de 4.400 horas de vuelo en 50 diferentes aviones. Este será su tercer vuelo espacial, pues debutó el 10 de Agosto de 2001 a bordo del Discovery (STS- 105). Realizó 2 EVAs durante el viaje de 11,9 días. Su segundo vuelo comenzó el 8 de Junio de 2007, en el Atlantis STS-117. De nuevo realizó dos salidas extravehiculares o EVAs. Acumula 25,72 días en el espacio y 25 horas y 30 minutos de actividad extravehicular. Fue el astronauta número 405 en volar al espacio.
-Arne Christer Fuglesang: Nacido el 18 de Marzo de 1957 (hace 52 años) en Estocolmo, Suecia, está casado con Elisabeth Walldie y tiene dos hijas y un hijo. Astronauta de la Agencia Espacial Europea desde 1992, fue reserva de Thomas Reiter en el Soyuz TM-22 que en Septiembre de 1995 voló a la Mir, estando capacitado para comandar la nave rusa Soyuz, aunque nunca ha volado en ella. Desde 1996 está calificado como astronauta de la NASA. Doctor en Física de Partículas, voló el 10 de Diciembre de 2006 en el Discovery (STS-116) hacia la ISS. Su misión duró 12,86 días. En ese tiempo realizó tres EVAs, acumulando 18 horas y 14 minutos de actividad exterior. Fue el humano 450 en volar a la órbita terrestre y el primer y único sueco en hacerlo.
-Nicole Marie Passonno Stott: Debuta como astronauta, convirtiéndose en la 52ª mujer en hacerlo y en la persona 502 en volar a la órbita terrestre. Está casada, sin hijos, siendo Passonno su apellido de soltera. Tiene 46 años pues nació en Nueva York el 19 de Noviembre de 1962. Es Ingeniero Aeronáutico y astronauta de la NASA desde el año 2000 (Grupo 18).

Shuttle

Informe STS-128

Con un pronóstico de tiempo favorable situado alrededor del 80 por ciento, se inició el 22 de agosto la cuenta atrás para el lanzamiento de la misión del transbordador Discovery (STS-128). La cuenta comenzó en la posición T-44 horas, a las 23:00, hora de Florida, y se extenderá hasta el momento del despegue, el 25 de agosto. Durante ese tiempo, el reloj se parará varias veces para dar la oportunidad de resolver cualquier problema técnico que se presente. Hasta el momento, el personal no ha encontrado ninguna dificultad, más allá del posible mal tiempo que podría entorpecer las labores de llenado de los tanques de combustible el lunes. El Discovery dispone de cuatro oportunidades de lanzamiento durante la ventana que se extiende entre el 25 y el 30 de agosto. Los astronautas, mientras, se hallan en Florida, repasando el plan de vuelo y preparándose para la partida. (Foto: NASA/Kim Shiflett)

Shuttle

Dos Satélites de Comunicaciones Alcanzan el Espacio

La misión V190 del cohete Ariane-5ECA colocó el 21 de agosto a dos satélites de comunicaciones en una órbita de transferencia geoestacionaria. El despegue se produjo a las 22:09 UTC, desde la rampa ELA-3 de Kourou, en la Guayana Francesa, y se desarrolló sin ninguna dificultad. A bordo del vehículo viajaban el satélite japonés JCSAT-12 y el australiano Optus-D3. El primero es propiedad de la empresa SKY Perfect JSAT Corporation y ha sido construido por la estadounidense Lockheed Martin sobre una plataforma A2100AXS para dar servicio a la región que abarca Japón, Asia-Pacífico, Oceanía y Hawaii. Para ello transporta 30 repetidores en banda Ku y 12 en banda C. Pesó unos 4.000 kg al despegue. Por su parte, el Optus-D3 pesa 2.500 kg y fue construido por Orbital Sciences Corporation sobre una plataforma Star-2 para la compañía Optus. Su objetivo es dar servicio a Australia y Nueva Zelanda con un total de 32 repetidores en banda Ku. El JCSAT-12 fue el primero en ser liberado por la etapa superior ECA del cohete Ariane-5, a los 26 minutos del lanzamiento. Su compañero Optus le siguió 8 minutos después. Durante los próximos días usarán sus propios motores para convertir a su órbita en circular, además de alcanzar su posición geoestacionaria definitiva. El Optus quedará estacionado en los 156 grados Este, y el JCSAT-12 en los 150 grados Este. El próximo vuelo del Ariane, en septiembre, llevará el satélite español Amazonas-2 y el alemán GMS. (Foto: Arianespace)

V190

Informe STS-128

La dirección de la NASA completó el 19 de agosto la revisión general del estado del transbordador Discovery y dio luz verde a su lanzamiento el día 25. Examinadas en profundidad todas las cuestiones pendientes, como el desprendimiento de espuma aislante del tanque externo durante la última misión, el vehículo parece listo para partir hacia la estación espacial internacional. La resolución del fallo de un controlador eléctrico en el orbitador, que implicó su sustitución, fue la única dificultad en la que estaban trabajando los técnicos, y se espera que el análisis posterior, examinado el próximo 23 de agosto, confirme la autorización para el lanzamiento. Durante la misión de 13 días se llevarán al complejo orbital varios “racks” de almacenamiento y científicos, un congelador para guardar muestras, un compartimento para dormir, un sistema de purificación del aire y una cinta sinfín llamada Colbert. Los astronautas llegaron a Florida el 19 de agosto, procedentes de Houston, para los últimos preparativos. (Foto: NASA/Kim Shiflett)

Shuttle

Excalibur Almaz Presenta Su Programa Tripulado

La compañía Excalibur Almaz Limited ha anunciado oficialmente la puesta en marcha de un nuevo programa tripulado privado y comercial. Desarrollado en cooperación con la empresa rusa NPO Mashinostroyenia, consistirá en viajes a la órbita baja de una semana de duración, no sólo para el turismo espacial, sino también para actividades científicas. La cosmonave a utilizar fue desarrollada hace varias décadas por NPOM para las estaciones espaciales militares Almaz. Con un aspecto parecido a la Gemini estadounidense, las TKS fueron unidas en algunas ocasiones a las estaciones Salyut, aunque nunca fueron tripuladas. Siendo reutilizables, permitirán su uso durante diversas misiones consecutivas. Excalibur Almaz, dirigida por Art Dula, ha conseguido el dinero para comprar varias de estas cápsulas, que verán renovados diversos subsistemas, como el de soporte vital, la electrónica, etc. Si todo va bien, podrían debutar a partir de 2013. EA también ha comprado el casco de algunas estaciones Almaz, pero no se construirán hasta mucho más adelante, una vez consolidado el negocio inicial. Las cosmonaves tendrán dos partes, el módulo reutilizable y recuperable, donde se hallarán los tres astronautas, y un módulo de servicio desechable que ofrecerá espacio de trabajo. Originalmente, las TKS eran lanzadas mediante cohetes Proton. La actual versión será compatible con varios lanzadores y podrá despegar desde varias zonas del mundo. (Foto: Excalibur Almaz)

Excalibur Almaz

Hace 50 Años (47): Discoverer-6

El siguiente vuelo de la serie Corona/Discoverer transcurrirá por cauces muy similares a los de su antecesor. Una vez en el espacio, el 19 de agosto de 1959, la cámara C vuelve a fallar, esta vez durante la segunda órbita, impidiendo proseguir con las operaciones de reconocimiento fotográfico. Frustrados los planes, la cápsula de reentrada SRV es separada en la órbita 17, pero el retrocohete no funciona como estaba previsto, de manera que la recuperación queda abortada. La repetición una y otra vez del mismo tipo de fallos da pie a los ingenieros a sospechar que existe algún error de diseño o algún defecto de fabricación común, de modo que, el 8 de septiembre, los lanzamientos se suspenden por tiempo indefinido para dar tiempo a una completa revisión de todos los subsistemas. Durante este período de tres meses se hallarán numerosos defectos que tendrán que ser resueltos lo antes posible. (Foto: USAF)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1959-Zeta 1
-Número SSC: 00019/
-Hora de Lanzamiento: 19:24:44 UTC
-Zona de Lanzamiento: Vandenberg 75-3-5 (SLC-1E)
-Nombre de la Carga Util: Discoverer-6 (KH-1, Corona 9003) (OPS-1013) (Hurry Up)
SRV 105 (1959-Zeta 2)
-Masa al despegue: 783 kg
-Organización Responsable: ARPA/CIA (EEUU)
-Lanzador: Thor-Agena-A (Thor-200, 58-2311 / Agena 1028) (DM-1812-3)
-Orbita Inicial: 212 por 848 km, inclinación 84 grados, período 95,2 minutos
-Reentrada: 20 de Octubre de 1959

Ensayo Con Exito de un Escudo Térmico Inflable

Un cohete sonda Black Brant IX despegó el 17 de agosto desde las instalaciones de la NASA en la isla de Wallops para efectuar un nuevo ensayo de la tecnología IRVE (Inflatable Reentry Vehicle Experiment). La prueba se desarrolló perfectamente y demostró que algunas naves espaciales del futuro podrían utilizar escudos térmicos inflables cuando regresen a la Tierra o vayan a Marte. El IRVE-II es un escudo inflable de 3 metros de diámetro, fabricado en capas de tejido recubiertas por silicona. Una vez finalizado el ascenso propulsivo, a más de 200 km de altitud, el sistema fue liberado e hinchado con nitrógeno, durante el descenso. El proceso, que duró 90 segundos, fue observado mediante sensores y cámaras a bordo. A unos 84 km de altitud, iniciándose la reentrada atmosférica, el vehículo comenzó su verdadera tarea. Durante 30 segundos, experimentó su pico de temperatura y presión, demostrando que el diseño era correcto. Finalmente, se hundió en el Atlántico (no estaba prevista su recuperación). El prototipo ha proporcionado suficiente información a los ingenieros como para idear modelos más grandes y capaces de resistir más calor. Este tipo de sistemas son interesantes porque permitirán aterrizajes sobre Marte con una mayor carga útil y en zonas más elevadas. (Foto: NASA/Sean Smith)

IRVE

Lanzado el Ultimo Navstar GPS-IIR

Un vector Delta-7925-9.5 colocó en órbita el 17 de agosto el último ejemplar de la serie Navstar GPS-IIR-M. El vehículo, el SVN-50 (2R-21), fue situado en una trayectoria de transferencia, a la espera de que utilice su propio motor para alcanzar su posición definitiva a unos 20.000 km de altitud, dentro de la constelación GPS, dedicada a la navegación y el posicionamiento global. El despegue, que se efectuó a las 10:35 UTC, desde la rampa SLC17A de Cabo Cañaveral, tuvo ribetes históricos, ya que siendo el SVN-50 el último de los Navstar GPS de la serie IIR-M, su lanzamiento fue también el último uso del cohete Delta-2 por parte de la US Air Force. Los futuros GPS ya no usarán la plataforma desarrollada por Lockheed Martin, y además emplearán cohetes diferentes. Así, el GPS-IIR-21, que en el espacio sustituirá al antiguo GPS-IIA-26, será seguido en el futuro por satélites más potentes. Desarrollados por Boeing, los GPS-IIF empezarán a volar en 2010. La zona de lanzamiento 17 en Cabo Cañaveral será transferida en breve a la NASA, que aún usará el Delta-2 para algunas de sus misiones, si bien la rampa 17A será desactivada de forma definitiva, quedando sólo la 17B en funcionamiento. (Foto: Carleton Bailie, United Launch Alliance)

GPS-IIR-21

Detectado el Primer Aminoácido en un Cometa

Los científicos que han estudiado las muestras del cometa Wild-2 traídas a la Tierra por la sonda Stardust de la NASA, acaban de anunciar que entre ellas se ha detectado un aminoácido llamado glicina. Su interés radica en que se trata de un componente fundamental de la vida, porque es utilizado por los organismos vivos para crear proteínas. Es la primera vez que se descubre un aminoácido en un cometa, lo cual apoya la teoría de que algunos de los ingredientes básicos para la vida se formaron en el espacio y fueron depositados en la Tierra durante el impacto de cometas y asteroides, hace muchos millones de años. La vida utiliza 20 aminoácidos diferentes para crear millones de proteínas distintas. (Foto: NASA/JPL)

Stardust

Informe Ares

Los técnicos de la NASA finalizaron el 13 de agosto el ensamblaje del cohete Ares I-X en el edificio VAB. Con un lanzamiento previsto para el 31 de octubre, su misión será obtener información del comportamiento en vuelo del vehículo, para eliminar incertidumbres en el diseño del Ares-I, el cohete que deberá poner en órbita las futuras cápsulas tripuladas Orion del programa Constellation. El Ares I-X ha sido dotado con más de 700 sensores para recoger datos durante el ascenso en su trayectoria suborbital. El éxito de dicho vuelo, sin embargo, no garantiza el futuro del programa. El Presidente Obama está en el proceso de definir la política espacial tripulada americana para los próximos años, y dicha política podría no incluir un regreso a la Luna, como estaba previsto. Pendientes de las conclusiones finales, ya se sabe que la comisión Augustine, encargada de revisar las opciones disponibles, no cree que estén contemplados los presupuestos adecuados para tal proyecto. La retirada de la lanzadera espacial, el mantenimiento y financiación de la estación orbital internacional, etc., son factores que influirán en la decisión que deba tomar Obama. (Foto: NASA/Dimitri Gerondidakis)

Ares

El Deimos-1 Envía Sus Primeras Fotos

El satélite español Deimos-1 ha empezado a enviar sus primeras imágenes a la Tierra, demostrando el buen funcionamiento de sus equipos y sistemas. El vehículo pertenece a la constelación DMC (Disaster Monitoring Constellation) y es capaz de obtener fotografías de ancho campo (hasta 650 km) con resoluciones de hasta 22 metros. Las imágenes se recibieron en la estación terrestre de Valladolid, y muestran zonas rurales de Castilla-La Mancha, tomadas el 5 de agosto. (Foto: Deimos Imaging)

Deimos-1

Hace 50 Años (46): Beacon-2

Después de esperar durante mucho tiempo la disponibilidad de un lanzador apropiado, la NASA programa el lanzamiento del segundo satélite-globo Beacon. Como su fallido antecesor, el Beacon-2 consiste en una esfera inflable de 3,66 metros de diámetro, pensada para estudios de la densidad del aire a grandes altitudes, y utilizable como baliza óptica en órbita. El bajo peso del satélite y el tipo de órbita elegido posibilitan omitir la cuarta etapa Baby Sergeant del lanzador, si bien la carga útil total en el espacio pesará unos 38 kg, sumando los equipos de expulsión e inflado del globo, la tercera etapa gastada y un transmisor unido a ella. A pesar de todo, siguiendo la estela del Beacon-1, su sucesor tampoco conseguirá alcanzar la trayectoria prevista el 15 de agosto de 1959. La telemetría indica un agotamiento prematuro del combustible de la primera etapa Jupiter, además de un fallo de orientación y guiado en las fases superiores. El cohete, por tanto, acabará reentrando y destruyéndose, pero no sin antes permitir la separación del globo y el inflado de éste, que al menos demuestra el adecuado diseño del mecanismo correspondiente. La NASA aún tratará de lanzar otros globos al espacio en meses sucesivos, pero lo hará ahora en el marco de los programas Explorer y Echo. De todos modos, la misión del Beacon-2 no resulta ser del todo baldía. Los científicos han instalado dos bengalas en la etapa superior del cohete, las cuales son liberadas a 965 km de altitud sobre el océano Atlántico. El experimento, que implica la toma de fotografías desde tierra, ayudará a determinar con mayor precisión la posición geográfica de la isla Bermuda.
-Hora de Lanzamiento: 00:31:00 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC26B
-Nombre de la Carga Util: Beacon-2
-Masa al despegue: 4,5 kg
-Organización Responsable: NASA/LaRC (EEUU)
-Lanzador: Juno-II (AM-19B)

La Sonda Lunar Chang'e-2 Volará en 2011

China está preparando el vehículo de reserva de la sonda lunar Chang'e-1 para lanzarlo en 2011. Después del gran éxito de esta última, los ingenieros quieren aprovechar la disponibilidad de la que se llamará Chang'e-2 para proseguir con las tareas científicas iniciadas por su predecesora, entre ellas estudiar la distribución de los elementos, la profundidad de la regolita lunar, y el entorno espacial Tierra-Luna. Sin embargo, la misión de la Chang'e-2 diferirá de la precedente, ya que su órbita alrededor de nuestro satélite será mucho más baja (unos 100 km), la mitad que la de la Chang'e-1. Eso permitirá a las cámaras CCD de a bordo obtener imágenes con una resolución de 10 metros (fueron 120 metros anteriormente). La sustancial mejora proporcionará fotografías que ayudarán a determinar los mejores lugares de alunizaje para la futura Chang'e-3, que transportará un robot móvil junto a ella y que tomará muestras de la superficie en 2012 o 2013. En 2018, otra sonda llevará muestras a la Tierra.

Hace 50 Años (45): Discoverer-5

La mala suerte se ceba en el siguiente lanzamiento de la serie Corona. El Discoverer-5 intentará partir el 28, el 29 y el 30 de julio, y también el 11 y 12 de agosto, pero no lo conseguirá. En los dos primeros casos y en los dos últimos debido a la mala meteorología, en el tercero por el fallo del sistema de ignición. Cuando por fin consigue alzarse sobre California, el día 13, la nave alcanza la órbita esperada, pero muy pronto los técnicos descubren que un problema de bajas temperaturas ha dejado a la cámara espía incapaz de funcionar. Resignados, los controladores ordenan la separación de la cápsula en la órbita 17, pero una vez activados los motores de reentrada, las fuerzas de rescate no logran encontrar a su presa en el lugar indicado. Sospechando una caída desviada sobre el océano, la búsqueda se interrumpe. ¿Qué ha ocurrido realmente? Un fallo en el sistema de orientación de la cápsula (no se disparan los pequeños cohetes que hacen girar a la cápsula para estabilizarla) propiciará una acción incorrecta de los motores de retrofrenado, elevando su órbita en vez de iniciar el descenso. El 1 de febrero de 1960, se descubrirá un satélite desconocido en órbita polar, con una trayectoria muy elíptica (apogeo: 1.690 km). Pocos días más tarde, desechando la existencia de un vehículo soviético no detectado hasta entonces, el Departamento de Defensa reconocerá que se trata seguramente de la cápsula del Discoverer-5. El vehículo reentrará de forma natural el 11 de febrero de 1961. Mucho antes, en septiembre de 1959, la USAF tratará de interceptar al Discoverer-5 mediante un lanzamiento antisatélite, intentando demostrar la viabilidad del sistema High Virgo (199C). El programa 199C, fabricado por Convair y Lockheed, está siendo desarrollado en competencia con los sistemas Draco y Bold Orion. Así, el cuarto misil de la serie lanzado desde un avión B-58 Hustler vuela hacia el satélite, pero problemas en la telemetría impiden el encuentro. (Foto: USAF)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1959-Epsilon 1
-Número SSC: 00018/00026
-Hora de Lanzamiento: 19:00:08 UTC
-Zona de Lanzamiento: Vandenberg 75-3-4 (SLC-1W)
-Nombre de la Carga Util: Discoverer-5 (KH-1, Corona 9002) (OPS-1012) (Fly High)
SRV 111 (1959-Epsilon 2)
-Masa al despegue: 781 kg
-Organización Responsable: ARPA/CIA (EEUU)
-Lanzador: Thor-Agena-A (Thor-192, 58-2303 / Agena 1029) (DM-1812-3)
-Orbita Inicial: 217 por 739 km, inclinación 80 grados, período 94,1 minutos
-Reentrada: 28 de Septiembre de 1959 (satélite), 11 de Febrero de 1961 (SRV)

Lanzado el AsiaSat-5

Un cohete Proton-M/Breeze-M colocó en órbita, el 11 de agosto, al satélite de comunicaciones geoestacionario AsiaSat-5. El vehículo, que pesó 3.760 kg al despegue, partió a las 19:47 UTC, desde el cosmódromo de Baikonur. Construido por la empresa Space System/Loral sobre una plataforma 1300 para Asia Satellite Telecommunications Company, de Hong Kong, será utilizado para transmitir televisión, telefonía, datos e Internet sobre la zona asiática, en la costa del Pacífico. Para ello transporta 14 repetidores en banda Ku y 26 en banda C. Diseñado para durar unos 15 años, el AsiaSat-5 quedará instalado en la posición geoestacionaria 100,5 grados Este. La etapa superior Breeze-M operó en diversas ocasiones para colocar a su carga en la órbita de transferencia prevista (35.786 por 17.950 km), unas 9 horas y 15 minutos después del lanzamiento. Recordemos que el AsiaSat-5 debía haber sido lanzado mediante un cohete Zenit-3SL, pero que las dificultades que está atravesando la empresa Sea Launch hicieron que el satélite fuera transferido al Proton en febrero. Una vez en posición, reemplazará al AsiaSat-2, cerca del final de su vida útil. (Foto: ILS Launch)

AsiaSat-5

Informe ISS/STS

Los tripulantes de la estación espacial internacional siguen con su trabajo en órbita, a la espera de la llegada de la próxima misión de la lanzadera espacial, a finales de agosto, y de la primera nave de carga japonesa, en septiembre. Esta última, el HTV, que despegará el 10 de septiembre, no se acoplará automáticamente al complejo, sino que deberá ser capturado por el brazo robótico Candarm-2 y llevado a su punto de anclaje. Por eso, Mike Barratt y Frank De Winne han estado efectuando varias sesiones de entrenamiento y simulación de la maniobra. El HTV quedará unido al puerto inferior del módulo Harmony. El 7 de agosto, el Canadarm-2 fue utilizado para extraer el PMA-3 de su posición en el módulo Unity y llevarlo a otra cercana, dejándola libre para la futura instalación del nodo-3 y la “cúpula”. Por su parte, Tim Kopra preparó herramientas y trajes espaciales que serán utilizados durante las tres salidas extravehiculares previstas durante la estancia del Discovery (STS-128). Los astronautas han estado trabajando además con el sistema americano de generación de oxígeno (OGS). La unidad tuvo que ser desconectada debido a problemas técnicos, y la tripulación ha tenido que encender varios cartuchos sólidos de generación de oxígeno (SFOG) para compensar. En la Tierra, los astronautas del Discovery realizaron con éxito el 7 de agosto la simulación de la cuenta atrás, antes de regresar de nuevo a Houston. La dirección del programa debe decidir ahora si el vehículo podrá despegar el 25 de agosto, como estaba previsto, o si es conveniente posponer el vuelo hasta que se comprendan perfectamente las causas de los desprendimientos de espuma acaecidos durante la última misión. Paralelamente, la NASA ha anunciado los nombres de los tripulantes que viajarán en la misión STS-134 hacia la estación internacional. Dicha misión transportará un importante instrumento científico llamado AMS (Alpha Magnetic Spectrometer), pensado para detectar rayos cósmicos y estudiar cuestiones fundamentales de la astrofísica. El vuelo será comandado por Mark Kelly, secundado por el piloto Gregory H. Johnson y los especialistas de misión Michael Fincke, Greg Chamitoff, Andrew Feustel y el italiano de la ESA Roberto Vittori. La NASA ha anunciado también que problemas médicos temporales han obligado a sustituir a Karen Nyberg en la misión STS-132, quien será reemplazada por Michael Good. (Foto: NASA/Troy Cryder)

Shuttle

El Kepler Muestra Su Habilidad

El observatorio Kepler de la NASA ha empezado a mostrar sus capacidades científicas de primer orden. Dirigido hacia un sistema extrasolar en el que se conocía la existencia de un planeta de tipo joviano, el Kepler ha conseguido detectar su atmósfera y obtener algunos datos sobre ella. Aunque el vehículo aún se encuentra calibrando sus instrumentos, los científicos están aprovechando las pruebas para estudiar objetivos reales. El análisis de la atmósfera del citado planeta (HAT-P-7) demuestra además que efectivamente será capaz de localizar mundos rocosos parecidos a la Tierra. HAT-P-7 transita periódicamente por delante de una estrella situada a unos 1.000 años-luz de distancia. Gira alrededor de ella en apenas 2,2 días, y se halla 26 veces más cerca que la Tierra respecto al Sol. Su masa es un poco mayor que nuestro Júpiter. Su cercanía a la estrella hace que su atmósfera brille mucho debido a las altas temperaturas que soporta. Midiendo la disminución de la luz que nos llega de la estrella durante el tránsito del planeta frente a ella, el Kepler ha sido lo bastante sensible como para detectar ligeras variaciones que son debidas a las fases de HAT-P-7, fenómeno parecido a las fases de la Luna, y que se refieren a una combinación de la luz emitida y reflejada por el planeta. El análisis de estas variaciones nos indica que la atmósfera sufre una temperatura diurna de 4.310 grados F, y que poco de ese calor es distribuido al lado nocturno. Los tiempos también indican que evoluciona en una órbita circular. Las diferencias de luz detectadas son pequeñas, pero incluso así, son una vez y media mayores que la luz que se espera disminuya cuando un planeta rocoso como la Tierra pase por delante de su estrella. (Foto: NASA)

Kepler

Hace 50 Años (44): Explorer-6

La carrera del lanzador Thor-Able, después de los proyectos Able, Mona y Bravo, aún no ha terminado. La NASA y los militares desean continuar usándolo para lanzar algún satélite de bajo peso y una sonda heliocéntrica. El primer satélite (previsto para el 15 de diciembre de 1958), debía llevar a un ratón hasta la órbita, pero fue finalmente cancelado, en parte por el fallo de la Pioneer-2 y en parte por el apretado calendario. Unos ocho meses después, el Thor-Able está de nuevo a punto para su primera misión orbital, aunque acumulando ya cuatro de retraso. El segundo satélite Explorer bajo supervisión de la NASA estará dedicado al estudio de las partículas energéticas. Su órbita de trabajo debe ser muy elíptica, para poder atravesar los cinturones de radiación de la Tierra. De este modo, podrá medir tanto la radiación cósmica como la presente en el cinturón de Van Allen. Otros objetivos son levantar un mapa del campo magnético terrestre, medir la incidencia de los micrometeoritos a diversas altitudes, el efecto de la ionosfera en la propagación de las radioondas y enviar imágenes televisivas de la capa nubosa (una auténtica primicia). El cuerpo del satélite, el más sofisticado hasta la fecha en América, es un esferoide irregular pero simétrico, equipado con cuatro paneles solares instalados en sendos brazos que se extienden de su cuerpo. El diámetro de este último es de 66 cm, 2,18 metros contando los paneles solares, y la altura 74 cm. Cada panel mide 50 por 56 cm, totalizando 8.000 células solares. El vehículo es construido por la empresa Space Technology Laboratories, mientras que sus 12 instrumentos científicos proceden de diversas universidades estadounidenses. El lanzamiento se lleva a cabo con total normalidad el 7 de Agosto de 1959. El cohete, que utiliza una versión mejorada de su etapa superior Able, sitúa a su carga en la órbita elíptica esperada. La NASA celebra la colocación en el espacio de su primer Explorer. Durante su estancia en el ambiente circunterrestre, el Explorer-6 opera satisfactoriamente todos sus instrumentos, realizando un estudio completo de los cinturones de Van Allen y confirmando que éstos poseen partículas ionizadas atrapadas. Utiliza dos magnetómetros para analizar el campo magnético de nuestro planeta, y tres transmisores y dos receptores para pruebas de radiotransmisión a través de la ionosfera. También consigue enviar la primera imagen (de baja calidad) de la capa nubosa terrestre mediante su cámara de televisión. El vehículo demuestra asimismo el buen funcionamiento del primer ordenador electrónico en el espacio unido a instrumentos. El sistema Telebit almacena las lecturas científicas durante 4 horas y media, para después permitir su transmisión en un único mensaje, en apenas unos segundos. El único problema encontrado es el fallo de uno de los paneles solares, lo que reduce el caudal energético disponible y con ello la cantidad de información transmitida. El 6 de octubre, el Explorer S-2 deja totalmente de operar y se pierde el contacto con él. Las estaciones de seguimiento le perderán de vista a menudo hasta el punto que la fecha de su reentrada no puede ser confirmada, estimándose que se produce antes de julio de 1961. Antes de eso, el vehículo será protagonista de un experimento ASAT (antisatélite), durante el cual el cuarto misil Bold Orion de dos etapas pasará intencionadamente cerca de él (6,5 km), demostrando que es posible interceptar un satélite en órbita. (Fotos: NASA/USAF)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1959-Delta
-Número SSC: 00015
-Hora de Lanzamiento: 14:23 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC17A
-Nombre de la Carga Util: Explorer-6 (NASA S-2) (Paddlewheel)
-Masa al despegue: 64,6 kg
-Organización Responsable: NASA/GSFC (EEUU)
-Lanzador: Thor-Able-III (Thor-134, 57-2642) (DM-1812-6)
Las necesidades de esta particular misión propician la introducción de algunos cambios en el lanzador Thor-Able. La nueva versión, aún dentro de la familia DM-1812-6, continúa usando un Thor DM-18A como primera fase, estando casi todos los cambios en los escalones superiores. Por ejemplo, la segunda etapa monta ahora un motor AGC AJ10-101A (34,7 kN de empuje), mientras que la tercera consiste en un motor sólido ABL X-248-A4. Pero lo más destacable es la adición de una pequeña cuarta etapa ARC-1KS-420, también sólida (22 Newtons). La cuarta etapa no tendrá que ser usada durante este vuelo ya que su única función es aumentar la altitud del perigeo si ésta resulta ser demasiado baja. En su primera y única misión espacial, el Thor-Able-III proporcionará una velocidad final de 10,26 m/s, más de lo previsto. La etapa Able-III, por otro lado, ha sido dotada con un sistema de guiado miniaturizado más ligero, controlable desde las estaciones terrestres. Esta facilidad se incorporará a futuros vehículos de esta clase.
-Orbita Inicial: 245 por 42.500 km, inclinación 47 grados, período 766,7 minutos
-Reentrada: Desconocida, pero previa a Julio de 1961, quizá el 30 de Junio de 1961.

Informe STS-128

El transbordador Discovery fue trasladado el 4 de agosto a la rampa de lanzamiento 39A. El viaje desde el edificio de ensamblaje de vehículos duró mucho más de lo previsto, casi 12 horas, debido a las condiciones meteorológicas y a la presencia de barro que dificultaba el avance a lo largo de la pista. El barro debía ser limpiado periódicamente del sistema de tracción. Con la nave ya firmemente anclada en la rampa de despegue, los técnicos iniciaron los preparativos para la cuenta atrás simulada, prevista para finales de semana, y con presencia de los astronautas a bordo. (Foto: Justin Dernier)

Shuttle

Bautizada la Misión de Fuglesang

Cuando el europeo Christer Fuglesang vuele hacia la estación espacial internacional durante la próxima misión del transbordador espacial (STS-128), lo hará en el marco de su propia misión, bautizada como “Alissé”. Christer participará en la segunda y tercera salidas extravehiculares que se llevarán a cabo, durante las cuales se instalarán cables que serán necesarios para la futura instalación del módulo llamado Nodo-3, así como se retirará un tanque de amoníaco vacío. Además, se recuperará una plataforma de experimentos (EuTEF), los cuales han funcionado durante 18 meses en el exterior del módulo Columbus. El nombre “Alissé” es el ganador de entre 190 propuestas presentadas. Se refiere a los vientos que ayudaron a Cristóbal Colón a llegar a América. (Foto: ESA)

Alissé

Informe STS-127

A diferencia de la anterior misión, el aterrizaje del Endeavour pudo llevarse a cabo a la primera oportunidad. El 31 de julio, cerraba las compuertas de su bodega y poco después encendía sus motores de maniobra orbital (13:41 UTC), para frenar su marcha. Con los astronautas vestidos con sus trajes de presión y situados en sus asientos (Wakata lo hizo en uno especial, reclinado, tras su prolongada estancia en órbita), el vehículo iniciaba el descenso en dirección a la atmósfera. A las 14:48 UTC tomaba tierra con toda normalidad, en la pista número 15 del centro espacial Kennedy, en Florida. Concluía así un viaje de 15 días, 16 horas, 44 minutos y 58 segundos, durante el cual pudo concluirse el ensamblaje del segmento japonés de la estación internacional. Menos de una hora después del aterrizaje, los astronautas abandonaron el Endeavour, y el sábado viajaron a Houston. Wakata, en particular, había permanecido 138 días en el espacio, de los cuales 133 los pasó en la ISS. La próxima misión, protagonizada por el Discovery (STS-128), está prevista para el 25 de agosto. (Foto: NASA/Kim Shiflett)

Shuttle

Informe MER

El robot marciano Opportunity ha localizado en su camino una piedra oscura de unos 60 cm que podría ser un meteorito. Sus cámaras la localizaron en dirección contraria a su actual marcha, el 18 de julio, de modo que los controladores ordenaron al vehículo que retrocediera unos 250 metros hacia ella, en base a su indudable interés. Durante las siguientes jornadas, el Opportunity utilizará su espectrómetro de rayos-X para intentar analizar su composición. Ello aclarará si se trata o no de un meteorito. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

MER

Informe ISS/STS-127

Los objetivos principales de la tripulación del Endeavour para el 30 de julio serían la comprobación de los sistemas de control del vehículo, para garantizar su funcionamiento durante el regreso, y la liberación de los satélites almacenados en su bodega. Esta última operación se llevó a cabo sin ningún tipo de incidente, desde el punto de vista de la nave. A las 12:34 UTC, era liberado el experimento DRAGONSat (Dual RF Astrodynamic GPS Orbital Navigator Satellite), que consiste en dos pequeños satélites “cubesat” de tan sólo 1,5 kg de peso, construidos por estudiantes. El primero es el BEVO-1, de la U. de Texas en Austin, y el segundo, el Aggiesat-2, de la Texas A&M University. Unidos entre sí inicialmente, debían ser separados mediante unos muelles, para probar tecnologías de encuentro automático en órbita, a través de información GPS. Sin embargo, la separación entre ambos no ocurrió inmediatamente, y los ingenieros implicados tuvieron que empezar a analizar la situación. En cuanto a la segunda pareja de satélites, la carcasa que los albergaba fue liberada a las 17:23 UTC, y después los satélites fueron separados consecutivamente de su interior, con pocos segundos de diferencia. El experimento, llamado ANDE-2 (Atmospheric Neutral Density Experiment-2), consiste en los vehículos Castor (ANDE Active) y Pollux (ANDE Passive). Se emplearán para medir la densidad y la composición de la atmósfera a gran altitud (entre 100 y 400 km). Sus movimientos serán seguidos desde tierra y ello servirá para predecir la caída y reentrada de objetos en órbita. Los ANDE son esféricos y aunque tienen el mismo tamaño, su masa es distinta (50 y 25 kg), lo que hará que se separen entre sí con el tiempo. Están cubiertos por retrorreflectores y células fotovoltaicas. Dentro del Endeavour, Mark Polansky y Doug Hurley revisaron las superficies aerodinámicas y los motores de la astronave y encontraron que estaban en perfecto estado. Todo quedaba así a punto para un primer intento de aterrizaje en Florida a las 14:48 UTC del 31 de julio. Mientras tanto, en la estación, continuaba la descarga de suministros de la recién llegada nave Progress. También se inició la revisión del dispositivo americano de eliminación del CO2 (CDRA). El sistema tuvo que ser reconfigurado el 29 de julio tras la partida del Endeavour, pero luego no pudo ser reactivado otra vez. Los astronautas cambiaron varias piezas, momentáneamente sin éxito. (Foto: NASA)

Shuttle

El Sucesor del TRMM

Estados Unidos y Japón continuaran cooperando en el estudio de la lluvia desde el espacio, tras la vieja y exitosa misión TRMM. El nuevo Administrador de la NASA, Charles Bolden, y el Presidente de la agencia JAXA, Keiji Tachikawa, firmaron el 30 de julio el acuerdo por el cual ambos países colaborarán en la misión GPM (Global Precipitation Measurement). Su objetivo será medir la precipitación global, para su estudio como factor climático. Un satélite polar se ocupará de medir la lluvia cada 2 a 4 horas, con una precisión sin precedentes, y aportando información sobre la distribución del tamaño de las partículas. A bordo se encontrará un radar DPR y una cámara de microondas GMI. La NASA construirá el vehículo y la GMI, así como otra unidad GMI para un futuro observatorio adicional situado en una órbita poco inclinada. La JAXA lanzará el satélite (julio de 2013) y proporcionará el radar DPR. (Foto: NASA)

GPM

Lanzamiento Múltiple de Seis Satélites

La empresa Kosmotras llevó a cabo el 29 de julio la misión número 13 de su lanzador comercial Dnepr. El despegue ocurrió a las 18:46 UTC, desde el cosmódromo de Baikonur, y supuso la colocación en órbita polar, a unos 650 km de altitud, de seis satélites de pequeñas dimensiones. La carga principal es el Dubaisat-1, propiedad de los Emiratos Árabes Unidos. Pesó 190 kg y ha sido desarrollado, sobre una plataforma SI-200, en cooperación con la empresa surcoreana Satrec Initiative para tareas de observación de la Tierra. El programa, además de proporcionar experiencia a los ingenieros de los EAU, proporcionará al país una capacidad de obtener información e imágenes de la superficie terrestre. En cuanto a la carga secundaria, estuvo compuesta por cinco satélites de variada procedencia. El Deimos-1 es también un satélite de observación de la Tierra, propiedad de la empresa española Deimos Space y construido por la británica SSTL. Montado en una plataforma Microsat-100, pesó 90 kg al lanzamiento. El vehículo quedará integrado en la Disaster Monitoring Constellation, un grupo de satélites de varios países dedicados a la vigilancia de desastres. Además, proporcionará imágenes comerciales de hasta 22 metros de resolución terrestre. Junto al Deimos-1 se encontraba otro satélite para la misma constelación, el UK DMC-2. Usando la plataforma Microsat-100 de SSTL, será utilizado por la británica DMC International Imaging para las mismas tareas que su compañero español. El Dnepr transportó asimismo un pequeño satélite tecnológico llamado Nanosat-1b, desarrollado por el INTA español. De unos 22 kg de peso, se empleará como enlace de comunicaciones entre España y su base en la Antártida, así como el buque oceanográfico Hespérides. El vehículo almacenará los datos científicos recogidos y los transmitirá al pasar sobre Madrid y Maspalomas. Además de esta función, el Nanosat-1b estudiará el entorno espacial con su detector de protones. Por último, ensayará diversas tecnologías, como un sensor solar para orientación y un transmisor en banda S. Los otros dos satélites embarcados a bordo del cohete fueron los AprizeSat-3 y 4, desarrollados por la compañía estadounidense SpaceQuest. Formarán parte de una creciente constelación de satélites de comunicaciones en órbita baja, para la transmisión de datos y vigilancia y seguimiento de sistemas fijos y móviles. Cada uno pesó unos 12 kg. (Foto: Roskosmos)

Informe ISS/STS-127

Los astronautas del Endeavour dedicaron el 29 de julio a inspeccionar el escudo térmico de su vehículo, en busca de posibles daños por impacto que hubieran podido producirse durante su estancia en el espacio. Polansky, Payette y Hurley utilizaron el brazo Canadarm-1 para mover el extremo de la pértiga OBSS a lo largo de las zonas prioritarias, como los bordes de las alas y el morro. Los sensores de esta última enviaron imágenes que después serían analizadas en la Tierra. A la espera de los resultados, los tripulantes dedicarían el resto del tiempo a preparar su retorno a casa, y a revisar los procedimientos de la liberación de dos pares de pequeños satélites prevista para el jueves. Mientras tanto, en la estación espacial internacional, la expedición número 20, encabezada por el comandante Gennady Padalka, observó el acoplamiento perfecto de la nave de carga Progress M-67. La unión junto al puerto delantero del módulo Zvezda, se llevó a cabo de forma automática a las 11:12 UTC del mismo 29 de julio. Durante las siguientes jornadas, los astronautas dedicarían parte de su jornada a descargar los contenidos de la cosmonave. (Foto: NASA TV)

ISS