Los Astronautas de la NASA Ya Se Entrenan Con la Cápsula Dragon

El lanzamiento del primer cohete Falcon-9 está cada vez más cerca, y por tanto también se aproxima el día en que uno de estos vectores envíe una cápsula Dragon, con capacidad de ser tripulada, en dirección a la estación espacial internacional. Ello debería ocurrir, según los planes actuales, durante el año 2010, y dado que el vehículo se unirá al complejo orbital, la empresa patrocinadora, SpaceX, ha empezado a dar clases a los astronautas de la NASA para que puedan interactuar con él cuando llegue el momento. Las primeras sesiones de entrenamiento se realizaron durante el mes de octubre y se centraron en cómo la tripulación deberá actuar durante el acoplamiento y posterior acceso a su interior. Tres de los participantes en las clases, los astronautas Tracy Caldwell Dyson, Shannon Walker y Douglas Wheelock, se encontrarán a bordo de la ISS cuando llegue la primera cápsula Dragon, en el marco del programa COTS (Commercial Orbital Transportation Services), financiado por la NASA. Actuando sobre modelos, los astronautas pudieron aprender cómo entrar en el vehículo y operar en él. El sistema Dragon podría convertirse en uno de los sistemas alternativos de transporte de carga y pasajeros más utilizados, cuando la lanzadera espacial sea retirada del servicio. Además de los citados astronautas, asistieron a las sesiones Marsha Ivins y Megan McArthur, que no estarán en la estación en ese primer momento, y personal seleccionado de la oficina de astronautas de Houston y de otros departamentos relacionados. Según el plan actual, SpaceX ya lanzará un prototipo de la cápsula (no funcional) a bordo del primer Falcon-9. Dentro del programa COTS, existe un acuerdo para tres vuelos experimentales. Será durante el segundo y tercero que la nave se acoplará a la ISS. Si todo va bien, entre 2010 y 2015 se han programado 12 misiones operativas de transporte de carga, lo que significará llevar un mínimo de 20 toneladas hacia la estación orbital. (Foto: SpaceX)

Dragon

China Planea Sus Próximas Misiones Lunares

Aunque aún no es oficial, las autoridades científicas chinas afirman que su segunda sonda lunar, la Chang'e-2, despegará en octubre de 2010. Su antecesora, la Chang'e-1, ha llevado a cabo su misión con gran éxito y los ingenieros esperan que su sucesora continúe las investigaciones que realizara ésta con los mismos resultados. La Chang'e-2 se construyó como sonda de reserva de la número 1, en caso de que algo malo sucediera durante el lanzamiento o su misión. Ahora, su estructura ha sido mantenida, pero se ha variado el instrumental que viajará a bordo. Por ejemplo, se ha instalado una cámara CCD de mayor capacidad que la anterior. La sonda, además, será situada en una órbita 100 km más baja alrededor de la Luna, aumentando la resolución de los datos obtenidos. La Chang'e-2 también servirá para probar algunas técnicas que serán necesarias durante el envío a la Luna de una nave de aterrizaje y un robot móvil. Estos últimos, enmarcados en la misión Chang'e-3, deberían ser lanzados antes de 2013, sobre un cohete CZ-3B. Se ha seleccionado ya su zona de aterrizaje, que será la región de Sinus Iridium.

El Robot Marciano Spirit Trata de Escapar de la Trampa de Arena

El robot Spirit de la NASA se encuentra atrapado en una zona de arena, y los ingenieros llevan meses estudiando cómo liberarlo para que pueda seguir avanzando hacia otros objetivos. Después de mucho tiempo de pruebas con un modelo en tierra que ha intentado simular la situación, se ha establecido una estrategia para mover con seguridad el vehículo, evitando que empeore su estado. A mediados de noviembre, la NASA empezó a enviar órdenes al ordenador del Spirit. El objetivo era hacer mover sus ruedas una seis veces, para comprobar el grado de deslizamiento. El problema principal es que el robot tiene una rueda delantera que no funciona, y debe arrastrarla para moverse, lo que perjudica sus desplazamientos. Al quedar enterrado en la trampa de arena, existe el peligro de que el fondo del Spirit toque el suelo o una roca y quede clavado para siempre. En ese caso, aún sería utilizable para determinados experimentos, pero los ingenieros desean intentar lo posible para sacarlo de allí. El 17 de noviembre, el vehículo ejecutó sus primeras órdenes. Los controladores supieron posteriormente que la maniobra se había detenido menos de 1 segundo después de empezar, lo que indica que el ordenador detectó una inclinación lateral superior a la permitida durante la prueba (1 grado). Los ingenieros querían ser muy cautos y establecieron medidas de seguridad muy elevadas para evitar una situación peor. El segundo intento, en cambio, tuvo mayor éxito. Comenzó el día 19 de noviembre e implicaría una maniobra en dos pasos. Cada uno supondría un movimiento de las ruedas de unos 2,5 metros, aunque el desplazamiento real sería escaso. El primer paso se realizó sin dificultades, consiguiéndose que el centro del robot se moviera unos 12 mm hacia delante, 7 mm hacia la izquierda y 4 mm hacia abajo. Como se había establecido un límite de 1 cm para la maniobra, el Spirit canceló automáticamente el segundo paso. También envió imágenes de sus ruedas y de la zona inferior. El tercer intento se produjo el 21 de noviembre y estuvo asimismo dividido en dos pasos. Durante el segundo, una de las ruedas quedó bloqueada y se terminó la maniobra. Las ruedas habían girado 4 metros, con un desplazamiento medido hacia delante de 4 mm. El día 24, el Spirit efectuó pruebas de diagnóstico de la rueda afectada, que demostraron que ésta no tenía ningún problema. Así pues, se ordenó un movimiento de las ruedas de 1,5 metros, que supusieron un desplazamiento de 2,1 mm hacia delante. El intento más reciente se efectuó el 28 de noviembre, y concluyó con una rueda bloqueada. Las ruedas habían girado 1,4 metros y desplazaron el robot 0,5 mm. Los ingenieros tendrían que analizar la situación antes de programar la siguiente prueba. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

MER

Pruebas Adicionales Sobre la Presencia de Fósiles en el Meteorito Marciano ALH84001

El meteorito marciano ALH84001 que en 1996 saltó a los titulares de la prensa por contener supuestos restos fósiles de microbios, regresa a la actualidad. Las conclusiones alcanzadas entonces fueron criticadas por otros grupos científicos, pero el equipo que estudió la roca siempre ha estado convencido de que contiene rastros que demuestran que Marte tuvo vida, al menos en el pasado. Ahora, y utilizando un instrumental mucho más moderno, los científicos del Johnson Space Center que han trabajado en la cuestión han publicado un nuevo artículo en el que afirman haber encontrado evidencias aún más fuertes que antes. Los principales críticos de las conclusiones alcanzadas hace más de una década sostenían que existen alternativas naturales para producir las formas y materiales descubiertos en el meteorito, sin la necesaria participación de vida microbiana. Así pues, los científicos de la NASA han investigado las propuestas alternativas y al final han acabado concluyendo que la existencia de vida marciana sigue siendo la explicación más plausible para justificar los materiales y estructuras encontrados. En particular, el nuevo artículo analiza el origen de los nanocristales de magnetita presentes en ALH84001. La magnetita es un mineral magnético que en la Tierra puede ser producido por la acción de las bacterias del suelo en contacto con el agua. Los científicos de la NASA afirmaron que estos cristales, junto a los glóbulos de carbonato hallados en la roca, podían tener su origen en antiguos organismos marcianos. Otros, en cambio, dijeron que la explicación estaba en procesos inorgánicos, y que dichos procesos podían ser reproducidos en el laboratorio. Calentando carbonatos en un proceso llamado descomposición termal, se formaría magnetita idéntica a la encontrada en el meteorito. Pero según el equipo de la NASA, los experimentos en el laboratorio que han realizado no apoyan esta hipótesis, de modo que la explicación biogénica sigue siendo la más probable para el origen de las magnetitas. Por otro lado, se han estudiado las formas y morfologías halladas en ALH84001, y se ha llegado a la conclusión de que se parecen mucho a formas microbianas o microfósiles encontradas en la Tierra. Está previsto un estudio más profundo de ellas, tanto desde el punto de vista isotópico como químico. La realidad es que no sería sorprendente que ALH84001 tuviera rastros de vida fósil. Las más recientes investigaciones confirman que Marte tuvo ríos, lagos y quizá océanos, durante períodos de tiempo lo bastante largos, y sigue sin explicarse del todo la liberación de metano a la atmósfera marciana, que podría tener un origen biológico, es decir, procedente de vida actual. (Foto: NASA/Lauren Spencer)

ALH84001

Regresan Tres Astronautas de la Estación Orbital

Dejando a sólo dos compañeros a bordo de la estación espacial internacional, Frank De Winne, Roman Romanenko y Robert Thirsk entraron en su cápsula Soyuz TMA-15 el 1 de diciembre, y abandonaron el complejo orbital en el que habían vivido durante varios meses, en dirección a la Tierra. La nave dejó su puerto atraque en el módulo Zarya a las 03:56 UTC. A las 06:26 UTC, activaba sus motores e iniciaba el descenso hacia las estepas de Kazajstán. El aterrizaje se efectuó sin contratiempos a las 07:15 UTC, en medio de un paraje helado. Finalizaba así la misión de larga duración de los tres cosmonautas, que despegaron hacia la ISS en mayo de este año. En esta ocasión, los helicópteros de rescate tuvieron que regresar a la base sin actuar debido al intenso frío. En su lugar, el personal de asistencia se desplazó a la zona de aterrizaje en vehículos todo-terreno. Sin mediar una mejora del tiempo, estaba previsto el regreso a Arkalyk por vía terrestre (casi 100 km), y de allí a Moscú, al centro de entrenamiento Gagarin, donde esperarían los familiares de los astronautas el martes. Una vez extraídos del interior de su cápsula, Romanenko, De Winne y Thirsk fueron examinados por los médicos, que decretaron su buena salud, después de 188 días en el espacio, 186 de ellos a bordo de la estación. Durante las próximas semanas trabajarán con los expertos para aclimatarse de nuevo a la gravedad terrestre. Mientras, Jeff Williams, ahora comandante, y Maxim Suraev, permanecen a bordo del complejo orbital, esperando la llegada de su próximos tres compañeros. Pasarán tres semanas en solitario, hasta que el 23 de diciembre lleguen Oleg Kotov, T.J. Creamer y Soichi Noguchi a bordo de la Soyuz TMA-17, que será lanzada el 20 de diciembre. Los dos astronautas fueron advertidos al final del día de la proximidad de un resto orbital, descubierto demasiado tarde como para maniobrar la estación, de modo que se fueron a dormir quedando a la espera de ser despertados en caso necesario (se introducirían entonces en el interior de su nave Soyuz, como medida de seguridad). Si todo iba bien, el martes tendrían el día libre. (Foto: NASA TV)

ISS

Intelsat Incrementa Su Flota

Una semana después del lanzamiento del Intelsat IS-14, el consorcio internacional de comunicaciones vía satélite sigue aumentando el tamaño de su flota en órbita geoestacionaria. Un cohete Zenit-3SLB despegó a las 21:00 UTC del 30 de noviembre llevando al espacio al Intelsat IS-15, un vehículo que será colocado en la posición 85 grados Este para dar servicio a Rusia, Oriente Medio y la zona del Índico. El cohete, que fue lanzado desde Baikonur gracias a un acuerdo comercial con Land Launch, fue situado seis horas después en una trayectoria de transferencia geoestacionaria. El satélite ha sido construido por la americana Orbital Sciences Corporation sobre una plataforma Orbital Star-2.4. Pesando 2.484 kg, está equipado con 22 repetidores en banda Ku. Una vez en su lugar, sustituirá al actual Intelsat-709. Sus controladores creen que dará servicio durante unos 17 años. (Foto: Sea Launch)

Intelsat IS-15

Japón Lanza un Satélite Espía

Japón lanzó el sábado 28 de noviembre lo que parece ser un satélite militar de observación óptica. Un cohete H-2A-202 (F16) despegó a las 01:21 UTC desde la base de Tanegashima, enviando al espacio el vehículo espía IGS, que se empleará para el reconocimiento fotográfico de la superficie terrestre. El satélite quedará instalado en una órbita polar, desde donde dominará cualquier zona de interés, en especial Corea del Norte. El lanzamiento fue secreto y las autoridades no han proporcionado apenas datos sobre la misión, bautizada por los analistas como IGS Optical-3. Este satélite estaría equipado con cámaras de alta resolución. (Foto: Xinhua)

El Transbordador Atlantis Aterrizó en Florida

La meteorología cooperó de forma magnífica y el transbordador Atlantis pudo aterrizar sin ningún retraso en la pista prevista del centro espacial Kennedy, en Florida. El vehículo tenía varias oportunidades para efectuar el descenso, pero no hubo necesidad de posponerlo. La nave inició la reentrada en la órbita 171, activando sus motores auxiliares para frenar su trayectoria hacia las 13:36 UTC del 27 de noviembre. Durante la próxima hora, el Atlantis reduciría paulatinamente su velocidad atravesando la atmósfera y planeando en dirección a la zona de aterrizaje, que alcanzó a la hora programada, las 14:44 UTC. Finalizaba así su misión de 10 días, 19 horas, 16 minutos y 23 segundos, ideada para llevar recambios y otros suministros a la estación espacial internacional. En el momento de posarse, Nicole Stott finalizaba asimismo su viaje de larga duración al complejo orbital. En total, Stott había permanecido 91 días en el espacio. Los astronautas, que descendieron del vehículo poco después de la llegada, viajarían hacia Houston el lunes, donde serían recibidos durante una ceremonia de bienvenida, como es tradicional. (Foto: NASA/Jack Pfaller)

Shuttle

El Atlantis Afronta Su Ultimas Horas en el Espacio

Durante sus últimas horas en el espacio, los astronautas del transbordador Atlantis recibieron los positivos partes meteorológicos de la zona de aterrizaje, y comprobaron las superficies aerodinámicas de control del vehículo y los motores auxiliares que los guiarían durante el descenso y la reentrada. También celebraron a su manera el tradicional día de Acción de Gracias, con una comida especial, y hablaron con la prensa por última vez antes del aterrizaje. Por último, almacenaron en lugar seguro todos los equipos utilizados en la cabina. A la espera de la luz verde definitiva para el regreso, los astronautas prepararon el asiento reclinado para Nicole Stott, más cómodo después de 90 días en el espacio, y guardaron la antena de comunicaciones en banda Ku. Después del período de sueño, sólo quedaría cerrar las compuertas de la bodega y ocupar los asientos para iniciar una reentrada que llevase a un aterrizaje en la pista principal del centro espacial Kennedy, hacia las 14:44 UTC del 27 de noviembre, en Florida. (Foto: NASA TV)

Shuttle

El GOCE, a Punto de Trabajar

Después de un largo proceso de puesta a punto y calibración, el satélite europeo GOCE, dedicado al estudio del campo gravitatorio de la Tierra y de la circulación de los océanos, está listo para ser operado por los equipos científicos. En una ceremonia celebrada el 23 de noviembre, se entregaron simbólicamente las “llaves” de la misión a los responsables que a partir de ahora dirigirán la fase de exploración. Recordemos que el GOCE (Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explorer) fue lanzado el pasado mes de marzo. El centro italiano ESRIN se ocupará de las operaciones a partir de ahora, mientras que el satélite seguirá siendo controlado por el ESOC, en Alemania. El vehículo ha estado desde octubre tomando mediciones de prueba, observando con gran detalle las pequeñas variaciones de la gravedad terrestre. Se espera presentar en junio de 2010 el primer modelo del campo gravitatorio obtenido por el GOCE. (Foto: ESA)

GOCE

El Atlantis Se Prepara Para el Aterrizaje

Completado el alejamiento del transbordador Atlantis respecto a la estación espacial internacional, los astronautas se dedicaron a descansar un poco y a preparar el aterrizaje, previsto para el viernes. El vehículo tendría que ser revisado de nuevo para comprobar que ningún impacto durante su estancia en el espacio hubiera dañado su delicado escudo térmico, así que Wilmore y Melvin conectaron la pértiga OBSS al brazo robótico Canadarm-1, e inspeccionaron con su ayuda los bordes de las dos alas y el morro, durante unas cinco horas. Otra tarea rutinaria, la expulsión de agua sucia y orina de los tanques del Atlantis, se vio interrumpida a medio camino, aparentemente por un filtro taponado. Con los tanques de aguas residuales medio vacíos, no sería necesario intervenir, dada la cercanía del aterrizaje, aunque si éste se retrasase, los ingenieros tendrían lista una alternativa para llevar a cabo la operación. Los siete astronautas siguieron después la preparación de su nave para el descenso del día 27, con un aterrizaje previsto para las 14:44 UTC. En la estación orbital, los astronautas reanudaron sus actividades normales, pero dedicando una atención especial al retorno a la Tierra de De Winne, Romanenko y Thirsk el 30 de noviembre, a bordo de su cápsula Soyuz-TMA. (Foto: NASA)

Shuttle

Hace 50 Años (56): Pioneer (P-3)

Tras la desafortunada explosión del anterior cohete Atlas-Able, la NASA decide recuperar el vector de reserva de la misión Big Joe y utilizarlo para lanzar la próxima sonda lunar Pioneer. El Atlas-20D es un vehículo operativo, mejor que los experimentales Atlas-C, de modo que se espera obtener un mejor resultado. Los técnicos deciden además no efectuar ninguna prueba estática de encendido con él. El plan es el siguiente: tras el lanzamiento, el Atlas funcionará durante 4 minutos y medio en continua aceleración. Dos minutos antes del apagado de la primera fase, los dos motores aceleradores laterales serán desprendidos mientras el central o "sustainer" continuará consumiendo el resto del combustible. Poco antes del apagado del último motor, se efectuará la separación del carenado protector (3 minutos después del lanzamiento), posibilitando las comunicaciones entre la sonda y la Tierra. A continuación entrará en acción la segunda etapa Able. Esta funcionará durante otros 2 minutos. Después, cumplido su cometido, dos pequeños motores de combustible sólido obligarán a girar sobre su eje tanto a la tercera fase como a la Pioneer, estabilizándolas. Cuarenta segundos más tarde, agotado ya el combustible sólido de la tercera etapa, también ésta será desprendida. En el transcurso de su viaje hacia la Luna (unas 60 horas), la Pioneer deberá realizar todo tipo de mediciones científicas. Una vez cerca de ella, será necesario utilizar el retrocohete instalado en el interior de la propia Pioneer para que ésta pueda alcanzar la órbita prevista. A diferencia de sus predecesoras, la nueva Pioneer posee un motor de frenado de propergol líquido y no sólido. El propergol utilizado es hidracina, un nuevo combustible que será muy usado posteriormente. En realidad, el motor posee dos toberas, situadas en posiciones opuestas. Una de ellas, colocada en la parte superior de la sonda, permitirá su utilización como retrocohete para frenar a la Pioneer e inyectarla en órbita lunar. La segunda, más pequeña y colocada en la parte posterior del vehículo, podrá ser usada para efectuar breves correcciones en ruta, durante el camino hacia la Luna. A unos 8.000 km de su superficie, el retrocohete será encendido y la trayectoria ajustada. La Pioneer caerá entonces bajo el influjo gravitatorio lunar y entrará en órbita. En el momento de accionar el retrocohete, con la tobera apuntando en el sentido contrario al de la marcha (por eso se encuentra sobre la sonda y no bajo ella), la Pioneer estará viajando a una velocidad de "apenas" 4.300 km/h. Tras el encendido, dicha velocidad se habrá reducido a la mitad, lo suficiente como para caer en una órbita lunar elíptica de 4.500 por 2.500 km. Llegado el día del lanzamiento, el 26 de Noviembre de 1959, la misión parece que va a desarrollarse según lo previsto. Sin embargo, pronto empiezan los problemas: a los 45 segundos del despegue, en el momento de máxima presión aerodinámica, se produce la rotura del carenado protector que alberga a la sonda. Un fallo estructural la hace desprenderse hacia atrás, exponiendo a la Pioneer A-4 (también denominada P-3) a los rigores del intenso rozamiento atmosférico. Tanto la cofia como la desafortunada sonda se precipitarán sobre el océano. La Pioneer se ve arrancada de su posición y es destrozada por la inmensa presión que actúa sobre ella. Afectada de igual forma, la tercera etapa Able es separada del resto del cohete y estalla mientras el Atlas continúa acelerando. Sus restos se dispersarán sobre una gran zona. El Atlas, en pleno fragor propulsivo, prosigue la ascensión sin su carga útil. Irónicamente, en el momento previsto, 2 minutos y medio después del lanzamiento, el motor de apoyo se apaga, paso previo a la secuencia de separación entre la primera y la segunda etapas. Sin embargo, un sencillo fallo técnico impide dicha separación, la etapa Able entra en ignición, y el Atlas estalla en mil pedazos al recibir la presión destructora de su motor. Los equipos de rescate iniciarán pronto la tarea de recuperación de los fragmentos, en un esfuerzo por averiguar las causas de lo sucedido y evitar que se vuelvan a repetir. Una de las conclusiones a las que llegarán los ingenieros es que el diseño del carenado no compensó adecuadamente la diferencia de presión a medida que el cohete ganaba altitud. Así pues, se realizarán varios orificios y se cambiará la forma de la cofia. (Foto: USAF/NASA)
-Hora de Lanzamiento: 07:26 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC14
-Nombre de la Carga Util: Pioneer (P-3) (Able-4)
-Masa al despegue: 168 kg
-Organización Responsable: NASA/AFBMD (EEUU)
-Lanzador: Atlas-20D-Able-IVB

Novedad Editorial: “Antes de Hubble, Miss Leavitt”

La editorial Antoni Bosch editor se suma a las múltiples muestras de celebración del Año de la Astronomía con una novedad especialmente interesante: “Antes de Hubble, Miss Leavitt”. Su autor, George Johnson, divulgador científico de reconocido prestigio, presenta en este libro una deliciosa visión histórica de la vida profesional de una de las personas que han realizado una contribución más importante a la ciencia astronómica. Henrietta Swan Leavitt, que no era astrónoma porque en su época una mujer no podía tener una carrera de carácter científico, trabajaba en el Observatorio de Harvard. Su tarea era realizar cálculos, en una era en que no existían ordenadores para llevarlos a cabo. Leavitt, que gozaba de mala salud y viviría poco tiempo, se dedicaba a clasificar datos astronómicos obtenidos en las observaciones de otras personas. Gracias a su intuición y genio, descubrió en todo ello una ley que ayudaría a los astrónomos a medir las dimensiones del Universo. Grandes personalidades como Edwin Hubble se apoyaron en los trabajos de Leavitt para demostrar que nuestra galaxia es sólo una isla cósmica y que aún hay mucho espacio más lejos. Así, la científica fue crucial en nuestro camino hacia la constatación de algunos de los más importantes hechos cosmológicos, como la expansión del Universo. Gracias a ella, empezamos a saber mejor cuánto medía éste y lo que eso implicaba. Johnson pretendía en su libro usar sólo a Leavitt como punto de partida para explicar estos grandes avances de la astronomía de hace un siglo, pero poco a poco incorporó más y más datos biográficos sobre la mujer, a pesar de su escasez, y de paso restauró su figura al lugar que realmente se merece. Tenemos pues, sí, una historia de logros científicos fundamentales, pero también un relato emotivo de la breve vida de quien hizo una contribución notable a la astronomía del siglo XX. Desde este punto de vista, el libro interesará no sólo a los lectores amantes de la historia de la ciencia, sino también a estudiantes y aficionados que quieran conocer mejor la personalidad de Leavitt. Exenta de tecnicismos, la obra, que incluye una gran cantidad de notas aclaratorias, se lee con facilidad y sumo placer. (ISBN: 978-84-95348-31-9, 181 páginas, ilustrado con dibujos y fotografías en B/N).

Antoni Bosch editor

El Atlantis Dejó la Estación Para Regresar a Casa

El último día de trabajos conjuntos entre la tripulación del transbordador Atlantis y la de la estación espacial internacional se desarrolló con toda tranquilidad. Se trasladaron los últimos suministros y se empaquetaron otros artículos que deberían llevarse de regreso a casa. El vehículo trajo al complejo 14 toneladas de carga en la bodega, y una tonelada en la misma cabina de los astronautas. Otro millar de kilogramos fueron almacenados en esta última, listos para ser llevados a la Tierra. Las dos tripulaciones participaron en una última rueda de prensa, y después celebraron la tradicional despedida, antes de que los ocupantes del Atlantis se retiraran definitivamente a su nave. Las escotillas se cerraron a las 18:12 UTC del 24 de noviembre, es decir, los dos vehículos habían mantenido el paso abierto durante 5 días, 24 horas y 44 minutos. Hobaugh, Wilmore, Melvin, Bresnik, Foreman y Stott (que dejaba así su puesto en la estación, donde permaneció durante 87 días), dedicaron los siguientes minutos a preparar las herramientas y los procedimientos a seguir durante el desacople, previsto para el día siguiente. En la ISS, se aprovechó el punto de inflexión para el cambio de comandante. De Winne, Romanenko y Thirsk regresarán a la Tierra el 30 de noviembre, así que el primero transfirió la comandancia de la estación a Williams. El transbordador Atlantis se separó finalmente del complejo orbital a las 09:53 UTC del 25 de noviembre, 6 días, 17 horas y 2 minutos después de su unión el 18 de noviembre. El habitual sobrevuelo alrededor de la ISS sería llevado a cabo con el piloto Barry E. Wilmore a los mandos. Todo quedó a punto para un aterrizaje el viernes 27 de noviembre. (Foto: NASA TV)

ISS

Lanzado el Eutelsat-W7

El satélite europeo Eutelsat-W7 fue colocado en órbita de transferencia geoestacionaria el 24 de noviembre. Lanzado a bordo de un cohete Proton-M/Breeze-M desde el cosmódromo de Baikonur, a las 14:19 UTC, alcanzó el espacio en pocos minutos. Su etapa superior Breeze se ocuparía después, con varios encendidos, de ajustar su trayectoria hasta lograr la órbita programada. El W7 es un satélite construido por la europea Alcatel Alenia Space sobre una poderosa plataforma Spacebus-4000C4. A bordo transporta 70 repetidores en banda Ku, que operarán desde la posición geoestacionaria 36 grados Este. Allí se convertirá en el vehículo más potente de la flota de la compañía Eutelsat. El satélite, que pesó 5.627 kg al despegue, compartirá espacio con su compañero W4 y sustituirá al SESAT-1. Desde allí cubrirá sobre todo Rusia y buena parte de África, aunque dará servicio también a Europa, Oriente Medio y Asia Central. El W7 debía haber sido lanzado desde un cohete Zenit-3SL, pero la compañía gestora, Sea Launch, entró en bancarrota, y el satélite fue transferido a un Proton en menos de tres meses. (Foto: ILS Launch)

ILS

Ultima Salida Extravehicular de la Misión STS-129

El lunes 23 de noviembre estuvo dedicado principalmente a llevar a cabo la tercera salida extravehicular de la misión del transbordador Atlantis, a bordo de la estación espacial internacional. Los encargados de realizarla serían los astronautas Randy Bresnik y Robert Satcher Jr., y lo hicieron cumpliendo con todas las tareas encomendadas. La excursión, que duró 5 horas y 42 minutos y finalizó a las 19:06 UTC, comenzó una hora tarde debido a que la válvula del sistema de bebida en el casco de Satcher se soltó, lo que obligó a reabrirlo. Sus movimientos en el vacío fueron apoyados desde el interior por Mike Foreman, mientras Leland Melvin y Barry Wilmore se ocuparon de manipular el brazo robótico de la estación, el Canadarm-2. La primera tarea a realizar fue la más complicada y larga. El brazo levantó un tanque de oxígeno (HPGT) de unos dos metros de largo desde la plataforma ELC-2, donde había estado desde el lanzamiento, y fue trasladado hasta el módulo esclusa Quest, donde quedó instalado. La maniobra fue supervisada por Satcher. Mientras, Bresnik tomó un experimento de ciencia de los materiales de la bodega del Atlantis y lo colocó en la plataforma ELC-2. El llamado Materials ISS Experiment 7 (MISSE 7) consta de dos contenedores que, durante varios meses, expondrán al vacío varios tipos de materiales. El experimento toma electricidad de la estación y es capaz de comunicarse con la Tierra. Después, los dos astronautas reunieron fuerzas para retirar varios escudos contra impactos del exterior del módulo esclusa Quest, llevándolos a una plataforma de almacenamiento externa. Asimismo, Bresnik cambió de lugar un soporte para pies. Preparando un paseo espacial que se efectuará el año que viene, durante la misión STS-131, Satcher liberó un tornillo en un tanque de amoniaco del sistema de refrigeración, el cual será sustituido entonces. También instaló cubiertas aislantes en las cámaras del sistema de servicio móvil y en el extremo del brazo Canadarm-2. Por último, Bresnik colocó un conducto de fluidos entre los segmentos P1 y P3, y S1 y S3, antes de regresar al interior del módulo Quest. (Foto: NASA TV)

Shuttle

El Spitzer Estudia la Estrella Enana Marrón Más Joven

Gracias a las observaciones del telescopio espacial Spitzer, los astrónomos han podido estudiar la que ahora se considera la estrella enana marrón más joven que se conoce. Este tipo de astros se hallan a medio camino entre los planetas grandes y gaseosos y las estrellas. Debido a ello, los especialistas se preguntan si se forman como planetas o como estrellas. Dado que evolucionan rápidamente, no es fácil encontrar una que acabe de nacer y por tanto pueda estudiarse su origen. Los astrónomos han usado el Spitzer para observar una nube oscura llamada Barnard 213, donde existen muchos astros en formación. El poder de detección infrarroja del Spitzer sirvió para atravesar la nube polvorienta y localizar a la pequeña enana marrón SSTB213 J041757. En realidad, se trata de dos enanas marrones gemelas, y las imágenes y espectros obtenidos confirman que son las estrellas más débiles y frías descubiertas hasta ahora. Según las investigaciones, las enanas marrones se crearían como estrellas, más que como planetas. (Foto: NASA/JPL-Caltech/Calar Alto Obsv./Caltech Sub. Obsv.)

Spitzer

Segunda Salida Extavehicular en la Estación Espacial

Los astronautas del Atlantis disfrutaron de 30 minutos más de sueño para recuperar el perdido durante la anomalía que soltó las alarmas por una aparente despresurización falsa. Una vez despiertos, los astronautas retornaron a la actividad normal prevista para el 20 de noviembre. Para empezar, se utilizó el brazo robótico del Atlantis para agarrar la segunda plataforma ELC, repleta de recambios, en la bodega del transbordador, la cual sería instalada al día siguiente. Por su parte, Foreman y Bresnik empezaron a preparar la segunda salida extravehicular, incluyendo los trajes espaciales y las herramientas que utilizarían. Los astronautas participaron asimismo en charlas con periodistas en la Tierra, y en la revisión del sistema de transmisión de datos de alta velocidad del Atlantis, que había experimentado algunos problemas. Por la noche, sin embargo, dos horas después de iniciado el período de sueño, saltaron de nuevo las alarmas falsas por despresurización, y los astronautas tuvieron que volver a despertarse antes de tiempo. Según los ingenieros, el problema estaba en el recién llegado módulo ruso Poisk. Aunque éste no presenta ninguna fuga, un sensor detectó un escape inexistente y la estación respondió con el apagado de los sistemas de ventilación, lo cual a su vez provocó que los detectores de humo del módulo Columbus y del módulo Quest dispararan su propia alarma de incendios. Dado que Mike Foreman y Randy Bresnik estaban encerrados en este último, a presión inferior, su salida del recinto interrumpió el necesario proceso de purga de nitrógeno de su torrente sanguíneo. Ante esta situación, la NASA decidió que ambos iniciaran más tarde su paseo extravehicular al día siguiente, y que en vez de regresar al Quest para seguir durmiendo, llevaran máscaras para respirar oxígeno y lo hicieran en otra parte. Tendrían además que realizar ejercicios durante 10 minutos, respirando oxígeno puro, para eliminar el nitrógeno. Así pues, Foreman y Bresnik salieron al exterior del la estación el 21 de noviembre con algunos minutos de retraso. Permanecieron en el vacío 6 horas y 8 minutos, llevando a cabo todas las tareas asignadas, y adelantando otras. La EVA se inició hacia las 14:30 UTC y acabó a las 20:39 UTC. Su primer trabajo fue instalar la estructura de una antena llamada GATOR junto a un pasamanos del módulo Columbus. Servirá para comunicaciones con radioaficionados y para un sistema de identificación marítima. Los astronautas terminaron la tarea 40 minutos antes de lo programado. Después recolocaron un instrumento que mide el potencial eléctrico de la estación, llevándolo hasta el segmento P1, para dejar paso a un espectrómetro que se instalará el año próximo. Tras pasar por la esclusa para recargar oxígeno, se desplegó el segundo PAS, en el segmento S3. Se trata, como su antecesor, de un sistema para almacenar recambios en el exterior de la estación. En el mismo segmento S3, colocaron un sistema inalámbrico de video. Habiendo terminado una hora antes de lo previsto, adelantaron algunas tareas: desplegaron un tercer PAS en el S3, mirando hacia la Tierra, y desconectaron y revisaron un cable de antena que dio problemas durante la misión STS-128. La pieza fue fotografiada y reconectada. Aunque el cable había sido conectado durante la EVA anterior, las lecturas no eran las esperadas. Por último, realizaron un par de tareas menores antes de volver al módulo Quest. Antes de que se iniciara la EVA, se usó el brazo robótico del Atlantis para transferir al Canadarm-2, el brazo de la estación, la plataforma ELC-2. Leland Melvin y Nicole Stott la instalaron en el segmento S3. Contiene varios recambios, como un giróscopo, un tanque de oxígeno y un módulo de bombeo. El 22 de noviembre sería un día de media jornada de descanso. Durante éste, se recibió la noticia de que Randy Bresnik había sido padre. Su hija, Abigail Mae Bresnik, había nacido el sábado, de modo que pudo hablar en privado con su mujer. El resto del día estuvo dedicado a preparar la tercera salida extravehicular y a hablar con la prensa. (Foto: NASA TV)

Shuttle

Lanzado el Intelsat-14

La empresa United Launch Alliance lanzó el 23 de noviembre su cohete Atlas-V (431/AV-024) para colocar en órbita de transferencia geoestacionaria al satélite de comunicaciones Intelsat-14 (IS-14). Propiedad de la compañía Intelsat, partió desde la rampa 41 de la base de Cabo Cañaveral, en Florida, a las 06:55 UTC. El vehículo, una vez en su posición geoestacionaria definitiva (45 grados Oeste), proporcionará servicios de video y datos tanto a América como a Europa y África. Para ello transporta 40 repetidores en banda C y 22 en banda Ku, así como un enrutador IRIS para Internet gestionado por el Departamento de Defensa estadounidense. El satélite, construido por Space Systems/Loral sobre una plataforma LS-1300, pesó 5.663 kg al despegue. Se espera que tenga una vida útil de 15 años. De momento, sustituirá al viejo PAS-1R (Intelsat-1R). (Foto: ULA)

Intelsat-14

Lanzado el Kosmos-2455

Rusia lanzó el 20 de noviembre un satélite militar para inteligencia electrónica. Bautizado como Kosmos-2455 una vez en el espacio, despegó desde la base de Plesetsk, a las 10:44 UTC, a bordo de un cohete Soyuz-U. El vehículo fue colocado en una órbita elíptica preliminar. Construido por TsSKB-Progress Samara y KB Arsenal, pertenecería a la nueva serie Lotus-S, del programa Liana. Los Lotus-S, de los cuales el Kosmos-2455 sería el primer ejemplar, sustituyen a los viejos Tselina-2. Se espera también que los nuevos Pion-NKS sustituyan a los US-PM para inteligencia electrónica sobre los océanos. (Foto: TsSKB-Progress)

Ha Fallecido Konstantin Feoktistov

Falleció con 83 años uno de los pioneros del vuelo espacial en la antigua Unión Soviética. Konstantin Petrovich Feoktistov, el que fuera tripulante de la misión Voskhod-1, murió el 21 de noviembre. El vuelo, ideado para superar la capacidad de dos tripulantes de la americana Gemini, implicó modificar la cápsula Vostok y adoptar numerosos riesgos. Feoktistov, ingeniero en el centro de diseño, se convirtió en el primer civil en volar en una cápsula soviética. Su misión duró 24 horas y 17 minutos. Aunque optó a otros vuelos, abandonó finalmente el cuerpo de cosmonautas por problemas médicos, por lo que retornó a su trabajo como ingeniero. (Foto: www.spacefacts.de)

Inaugurado Centro Galileo en Kourou

Se inauguró el 19 de noviembre en Kourou una de las estaciones de seguimiento del futuro sistema de navegación por satélite europeo, el Galileo. Las instalaciones permitirán efectuar un seguimiento de los componentes de la constelación, así como enviar órdenes a cada satélite y recibir las señales de navegación que éstos produzcan. Se han planeado múltiples estaciones de varios tipos para el sistema, que se irán construyendo durante los próximos años. El primer satélite de la constelación se lanzará a finales de 2010, a bordo de un cohete Soyuz que despegará desde el mismo Kourou, en la Guayana Francesa. (Foto: ESA/CNES/ARIANESPACE - Photo Optique Video CSG, P. Baudon, 2009)

Centro Galileo

La ESA Entrega el Módulo Tranquility a la NASA

Se celebró la ceremonia de entrega formal por la que la Agencia Espacial Europea cede a la NASA la utilización de un nuevo módulo para la estación espacial internacional, el Nodo-3 o Tranquility. El traspaso de la propiedad se efectuó el 20 de noviembre en el centro espacial Kennedy, donde se está preparando para su lanzamiento en febrero de 2010, a bordo del transbordador Endeavour. El Tranquility servirá para interconectar otros módulos, pero lo que más destaca en su arquitectura es la Cúpula, un puesto de observación que permitirá a los astronautas tener una buena visión del exterior. La ESA ha financiado la construcción del Nodo-3 (y la del actual Nodo-2), según un acuerdo firmado el 8 de octubre de 1997, a cambio del transporte del módulo Columbus, que fue enviado a la estación en un transbordador en febrero de 2008. El Tranquility fue construido en Italia por la empresa Thales Alenia Space. Además de como zona de observación, albergará sistemas de generación de oxígeno, purificación de aire y reciclaje de agua, una cinta sinfín para ejercicios, etc. Una vez en el espacio, quedará conectado en el puerto izquierdo del Unity (Nodo-1). La cúpula podrá ser trasladada a otros puntos del Tranquility. (Foto: ESA)

Tranquility

Premios Para los Mejores Guantes de Astronauta

El programa Centennial Challenges de la NASA sigue otorgando premios a las competiciones tecnológicas organizadas. La agencia ha entregado un primer premio de 250.000 dólares a Peter Homer, y 100.000 dólares, como segundo premio, a Ted Southern. Ambos participaban en el Astronaut Glove Challenge, un concurso que explora el diseño de guantes de astronauta avanzados, en busca de formas de que los usuarios precisen realizar un menor esfuerzo durante su trabajo en el vacío. Los diseños presentados se probaron en cámaras especiales y debían demostrar su utilidad en varias tareas. La competición se realizó el 19 de noviembre, en Florida. Los guantes debían igualar los requerimientos básicos de los guantes actualmente usados en el espacio, pero aumentar su flexibilidad. En el diseño se incluía el material presurizado y la capa de protección exterior contra micrometeoritos y extremos térmicos. (Foto: NASA)

Centennial Challenges

Primera EVA de los Astronautas del Atlantis

El primer día completo a bordo de la estación espacial estuvo protagonizado por la primera salida extravehicular (EVA) de los astronautas del transbordador Atlantis que habían pasado la noche en el interior del módulo Quest, aclimatando su cuerpo a un ambiente de presión reducida. Mike Foreman y Robert Satcher salieron al exterior del complejo y permanecieron allí 6 horas y 37 minutos, finalizando antes de lo previsto todas las tareas programadas. Mientras se encontraban fuera, Randy Bresnik sirvió de enlace entre los dos excursionistas espaciales y el resto de astronautas, coreografiando cada paso de la lista de trabajos a realizar. Por su parte, Leland Melvin y Barry Wilmore se encargaron de manipular el brazo robótico de la estación, y el comandante Hobaugh se ocupó de documentar la EVA mediante las cámaras de fotografía y video. El paseo se inició a las 14:24 UTC del 19 de noviembre, con la conexión de las baterías de los trajes espaciales. Los dos astronautas abrieron la escotilla exterior y salieron al vacío. Su primera tarea consistió en instalar la estructura de una antena en banda S de reserva, en el segmento Z1, lo cual lograron con una hora de antelación. Después, Foreman y Satcher se separaron. El primero instaló cables para otra antena de comunicaciones con la Tierra en el módulo Destiny, y reemplazó un pasamanos en el módulo Unity, cambiándolo por otro preparado para la futura instalación de un cable especial. Además, Foreman conectó un cable en el Unity que en septiembre dio muchos problemas a los astronautas de la misión STS-128. Satcher, mientras, lubricó el dispositivo de agarre del brazo robótico japonés, y también otro parecido en el sistema de desplazamiento exterior de la estación. Habiendo terminado sus trabajos con dos horas de antelación, adelantaron otro que debía haberse hecho durante la segunda EVA. Foreman recargó su oxígeno en el módulo esclusa y recogió algunas herramientas que servirían para instalar un sistema de sujeción de experimentos (PAS). El citado PAS fue colocado en el segmento S3. Después de ello, los dos astronautas retornaron al interior del módulo Quest. Dentro del complejo, Frank De Winne y Jeff Williams habían estado trabajando en varias conexiones de datos, energía y refrigeración en el nodo Harmony, que pronto deberán conectarse a un nodo nuevo, el Tranquility. Finalizado el día, la tripulación se fue a dormir, si bien los astronautas tuvieron una sorpresa. Una falsa alarma los despertó. La alarma indicaba despresurización súbita, pero los controladores les tranquilizaron de inmediato asegurándoles que la estación no estaba perdiendo aire. El procedimiento habitual, sin embargo, detuvo los ventiladores de refrigeración y ello provocó que se acumulara polvo en un sensor en el módulo europeo Columbus, disparando la alarma de incendios. Pocos minutos después, mientras los ingenieros en tierra retornaban todo a su cauce, los astronautas regresaban a la “cama”, una vez reactivados los ventiladores. Se están investigando las causas de lo sucedido. La NASA, en la Tierra, anunció asimismo que la revisión preliminar de la superficie de protección térmica del Atlantis no había hallado daño alguno, y que por tanto podía cancelarse la programada revisión adicional de diversas áreas. (Foto: NASA TV)

Shuttle

El Satélite SMOS Activa Su Instrumento Principal

En el camino hacia la puesta en servicio del satélite, la ESA ha anunciado que el instrumento principal del SMOS, el llamado MIRAS, ha sido activado y está operando normalmente. Dicho instrumento, desarrollado en España, servirá para medir la humedad del suelo y la salinidad de los océanos. El radiómetro, que trabaja en la banda L, posee 69 sensores (receptores), que serán calentados para una operación óptima. Las primeras señales emitidas por el MIRAS se desarrollaron con normalidad, aunque aún bajo una temperatura inferior (10 grados C) a la de trabajo (22 grados C). (Foto: ESA - AOES Medialab)

SMOS

La Hayabusa Podrá Regresar a la Tierra

Después de estudiar todas las alternativas, los ingenieros japoneses de la agencia JAXA creen que la sonda HAYABUSA tiene buenas posibilidades de regresar a casa y soltar su cápsula de muestras del asteroide que investigó. Aunque deberá vigilarse muy de cerca su operación, la nave empezará a utilizar una combinación de equipos de dos de los motores iónicos defectuosos (el neutralizador del motor A y la fuente de iones del motor B). El empuje resultante debería ser suficiente para alcanzar el cambio de velocidad que lleve a la HAYABUSA hasta la Tierra, en junio de 2010. (Foto: JAXA)

Hayabusa

Hace 50 Años (55): Discoverer-8

El siguiente lanzamiento de la serie Corona no resultará mucho mejor que los anteriores. El Thor actúa bien el 20 de noviembre de 1959, pero el controlador de velocidad de la etapa Agena falla. El motor no se apaga cuando se alcanza la velocidad orbital, de modo que continúa funcionando hasta que se agotan los propergoles. El resultado es un apogeo excesivamente alto, que dificultará las operaciones. Sin embargo, la cámara no llegará a ser utilizada: su electrónica falla en cuanto la astronave alcanza el espacio. Los planes de recuperación de la cápsula, debido al cambio de trayectoria, deben ser reelaborados, para evitar que caiga en una zona demasiado alejada. Ello adelanta la liberación en dos órbitas. Llegado el instante calculado, la cápsula es separada, procediéndose con el retrofrenado, pero los motores no son expulsados, de modo que la nave cae con una velocidad superior, modificando su ruta de descenso. Las cosas aún irán peor cuando los paracaídas, sin abrirse, precipitan a la cápsula de la Discoverer-8 en el océano Pacífico, donde se perderá para siempre. (Foto: USAF)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1959-Lambda 1
-Número SSC: 00025
-Hora de Lanzamiento: 19:25:24 UTC
-Zona de Lanzamiento: Vandenberg 75-3-5 (SLC-1E)
-Nombre de la Carga Util: Discoverer-8 (KH-1, Corona 9005) (OPS-1021) (Livid Lady)
SRV 107 (1959-Lambda 2)
-Masa al despegue: 795 kg
-Organización Responsable: ARPA/CIA (EEUU)
-Lanzador: Thor-Agena-A (Thor-212, 58-2323 / Agena 1050) (DM-1812-3)
-Orbita Inicial: 1879 por 1.679 km, inclinación 80,7 grados, período 103,6 minutos
-Reentrada: 8 de Marzo de 1960

Informe ISS/STS-129

La fase de acoplamiento del transbordador Atlantis se desarrolló de la forma acostumbrada. Una vez en las cercanías de la estación espacial internacional, el vehículo efectuó una pausa en su acercamiento, situándose a unos 200 metros de distancia. Charles Hobaugh maniobró entonces la nave haciéndola girar sobre sí misma, mientras Jeffrey Williams y Nicole Stott, en el interior del complejo orbital, se ocupaban de fotografiar en alta resolución toda su superficie y en particular el escudo térmico. Las imágenes serían después transmitidas a la Tierra para ser examinadas por los analistas. Cumplido este trámite, el Atlantis volvió a iniciar la aproximación hacia el puerto de atraque del módulo Harmony, al cual llegó a las 16:51 UTC del 18 de noviembre. Las escotillas entre los dos vehículos fueron abiertas a las 18:28 UTC, permitiendo la reunión de las dos tripulaciones. Los astronautas celebraron el encuentro durante unos minutos y después iniciaron la larga lista de actividades conjuntas previstas. Con la llegada del Atlantis, además, finalizaba oficialmente la permanencia de Stott como miembro de la expedición número 21. Cuando aterrice el transbordador, el día 27, habrá pasado 91 días en el espacio, convirtiéndose al mismo tiempo en la última persona que regrese de un vuelo de larga duración en la ISS a bordo de la lanzadera espacial. La tripulación de la estación quedará reducida a cinco astronautas hasta el 1 de diciembre, cuando Franke De Winne, Roman Romanenko y Robert Thirsk regresarán también a la Tierra. A la espera de la llegada de la Expedición 23, que llegará el 23 de diciembre, Williams y Suraev serán los únicos habitantes de la ISS. A las 19:52 UTC, Leland Melvin y Randy Bresnik utilizaron el brazo robótico del Atlantis para elevar la primera plataforma logística (Express Logistics Carrier 1), cargada de piezas de recambio. A las 20:25 UTC, la ELC-1 era transferida al brazo de la estación, el Canadarm-2, controlado por Barry Wilmore y Jeff Williams, quienes la llevaron hasta el segmento P3 (21:27 UTC). La plataforma guardará recambios para cuando sean necesarios, en concreto, los siguientes: Ammonia Tank Assembly, Battery Charger Discharge Unit, Control Moment Gyroscope, Latching End Effector Unit, Nitrogen Tank Assembly, Plasma Contactor Unit, Pump Module Assembly y Passive Flight Releasable Attachment Mechanism. Los astronautas también empezaron a trasladar algunos de los suministros almacenados en el interior del Atlantis, así como los trajes espaciales que se usarían para las salidas extravehiculares previstas, la primera protagonizada por Mike Foreman y Robert Satcher. (Foto: NASA TV)

Shuttle

El Bien Ganado Retiro de Dos Piezas del Telescopio Hubble

Después de ser revisadas por los ingenieros, la NASA ha entregado para su exposición en el National Air and Space Museum de la Smithsonian Institution a dos venerables piezas de hardware espacial: la cámara WFPC-2 y el sistema COSTAR, ambos en operación durante más de 15 años a bordo del telescopio espacial Hubble. Fueron traídos a la Tierra el pasado mes de mayo, una vez sustituidos por nuevos instrumentos. Su importancia es histórica, ya que el COSTAR sirvió para solucionar la grave anomalía óptica del espejo principal del telescopio, y la WFPC-2 nos envió miles de imágenes del universo que se han hecho famosas. Se puede decir que ambos salvaron al Hubble del fracaso. La WFPC-2 realizó más de 135.000 observaciones desde 1993 a 2009. (Foto: NASA/ESA)

Hubble

Informe ISS/STS-129

Después del primer período de sueño, la tripulación del transbordador Atlantis dedicó la mayor parte de su tiempo a revisar el escudo térmico del vehículo y a preparar las herramientas y equipos que necesitarían para el acoplamiento con la estación espacial internacional. Serían Charles Hobaugh, Barry Wilmore y Leland Melvin quienes se ocuparían de manipular en primer lugar el brazo robótico Canadarm-1, uniéndolo a la pértiga OBSS y llevando el extremo de ésta hacia las zonas de interés. Los tres astronautas inspeccionaron lentamente el borde del ala derecha, en busca de posibles daños por impactos que podrían poner en peligro su integridad física durante el retorno atmosférico. Para la revisión del morro de la nave, el ala izquierda y otras partes, Bresnik sustituyó a Hobaugh. Previamente, Bresnik, Foreman y Satcher habían estado dedicados a la revisión de los trajes espaciales que se emplearían para las salidas extravehiculares previstas. Una vez completada la inspección, la pértiga OBSS volvió a ser situada en su lugar de almacenaje. Las imágenes obtenidas con sus cámaras serán estudiadas en la Tierra por los especialistas. Antes de finalizar el día, Melvin y Bresnik movilizaron el brazo robótico para unirlo a la primera plataforma que deberá ser trasladada a la estación espacial, la llamada Express Logistics Carrier 1. Esta sería una de las primeras tareas a realizar tras el acoplamiento. Para preparar este último, además, los astronautas extendieron el anillo de unión (ODSR), instalaron una cámara guía y revisaron el buen estado de los instrumentos que emplearían para el acercamiento. En la estación espacial, sus ocupantes prepararon asimismo la llegada del Atlantis, poniendo a punto el material fotográfico que usarían para documentar el estado del escudo térmico de la nave. Como es habitual, el Atlantis daría toda una vuelta sobre sí mismo para permitir fotografiar toda su superficie en alta resolución. (Foto: NASA TV)

Shuttle

Participa en el Estudio de Marte

La NASA y la empresa Microsoft colaboran para permitir que cualquier persona pueda ayudar a avanzar en el conocimiento de Marte mientras se divierte. Han creado una página web que permitirá a los participantes ayudar a mejorar los mapas del Planeta Rojo, colaborar en tareas de investigación y en el estudio de los datos que nos llegan desde allí gracias a las sondas. Por ejemplo, el sistema ofrece imágenes de la superficie de Marte, y el usuario puede explorarlas. Con la colaboración de miles de personas, los científicos creen que podrán producir mejores mapas e interpretaciones de los cambios que en ellos se verán. El público podrá contar cráteres, lo que ayudará a determinar las edades relativas de las diversas regiones marcianas; esta labor consume mucho tiempo, y los internautas pueden facilitarla de una gran manera, ganando puntos en un juego. Para usuarios más avanzados, se permitirá que éstos desarrollen programas y herramientas que faciliten el análisis de cientos de miles de imágenes. También será posible enviar preguntas a expertos y aprender cosas sobre Marte.

Be a Martian

Informe STS-129

El transbordador Atlantis rompió el récord y su cuenta atrás se convirtió en la que menos problemas técnicos hubo que afrontar, de toda la historia del programa. El lanzamiento, puntual, se desarrolló asimismo de manera perfecta, situando a la tripulación de seis astronautas en su órbita baja preliminar. El vehículo despegó a las 19:28 UTC del 16 de noviembre, desde la rampa 39A del Centro Espacial Kennedy. A bordo viajaban el comandante Charlie Hobaugh, el piloto Barry E. Wilmore y los especialistas de misión Leland Melvin, Randy Bresnik, Mike Foreman y Bobby Satcher. Nicole Stott, ahora en la estación espacial, se añadirá a la tripulación, regresando con el Atlantis después de su misión de larga duración en el complejo orbital. Se espera que ésta sea la última vez que un transbordador espacial se utilice para una rotación de ocupantes de la ISS. En la bodega, la nave transporta casi 14 toneladas de recambios para la estación, situados en varias plataformas. Se trata de equipos que reemplazarán piezas de los sistemas de orientación, control térmico y provisión energética, en caso de que se estropeen. Todo ello será instalado en el exterior de la ISS, a la espera de que se necesite. Los astronautas del Atlantis efectuarán tres paseos extravehiculares para ésta y otras tareas. El transbordador alcanzó el espacio en los acostumbrados 8 minutos y medio de ascenso. Después, maniobró para fotografiar y grabar en video el tanque externo expulsado. Pendiente de una revisión completa de los datos, la NASA dijo de forma preliminar que el despegue había sido uno de los más “limpios”, con escasos episodios de desprendimientos de espuma aislante procedente del enorme depósito naranja. Los astronautas también abrieron las puertas de la bodega y prepararon el brazo mecánico para la revisión del estado del escudo térmico de la astronave. Si nada lo remedia, la misión STS-129, la número 31 del Atlantis, es también la penúltima de este vehículo, antes de que la flota sea retirada del servicio. El acoplamiento con la estación espacial está programado para el 18 de noviembre. A continuación presentamos las breves reseñas biográficas de los astronautas preparadas por Federico García del Real Viudes:

-Charles Owen “Scorch” Hobaugh: Es Coronel del Cuerpo de Marines (USMC) y piloto de pruebas con una experiencia de 5.000 horas de vuelo en 40 aviones distintos y más de 200 aterrizajes en porta-aviones. Es astronauta desde 1996, perteneciente al grupo 16. Nació el 5 de Noviembre de 1961 (48 años) en Maine. Está casado con Corinna Lynn Leaman y tiene 4 hijos. Debutó en el espacio como piloto del Atlantis STS-104, el 12 de Julio de 2001, que viajó hacia la ISS transportando el módulo QUEST. Posteriormente pilotó el transbordador Endeavour en el vuelo STS-118 (9 de Agosto de 2007). Acumula 26,1 días en el espacio, siendo el astronauta número 404.

-Barry Eugene “Butch” Wilmore: Tiene 46 años, pues nació el 29 de Diciembre de 1962 en Tennesse; está casado con Deanna Helenwood y no tiene hijos. Es piloto naval y capitán de la USN con más de 5.900 horas de vuelo, habiendo participado en la guerra de Irak y en misiones humanitarias en Bosnia. Además sirvió como piloto de pruebas e instructor para la USAF y es Ingeniero Eléctrico. Es astronauta del grupo 18, del año 2000, y debuta en esta misión, habiéndose convertido en el astronauta 505.

-Michael James Foreman: Nacido en Ohio hace 52 años (29 de Marzo de 1957) está casado con Lorrie Lee Dancer y tiene 3 hijos. Es comandante de la Fuerza Naval (USN), piloto e Ingeniero Aeronáutico. Tiene una experiencia de unas 5.000 horas de vuelo en 50 tipos de aviones diferentes. Astronauta desde 1998 (grupo 17), éste será su segundo viaje al espacio, ya que lo hizo el 11 de Marzo de 2008 en el Endeavour STS-123 (15,76 días, hacia la Estación Espacial), vuelo que transportó la primera sección del módulo japonés Kibo. Realizó entonces tres salidas extravehiculares o EVAs, acumulando un tiempo de 19 horas y 34 minutos de trabajo en el exterior. Fue el humano 470 en volar al espacio.

-Robert Lee Jr, “Bobby” Satcher: Nacido el 22 de Septiembre de 1965 en Virginia, tiene por tanto 44 años. Está casado con D’Juana O. White y tiene dos hijos. Es Doctor en Medicina y en Ingeniería química y astronauta de la NASA del grupo 19 (año 2004). Debuta con este vuelo, convirtiéndose en el astronauta número 506.

-Randolph “Randy” James Bresnik: Es Teniente Coronel del USMC, Cuerpo de Marines Norteamericano. Nacido en el estado de Kentucky hace 42 años (11 de Septiembre de 1967), casado con Burgin Rebecca, tiene un hijo. Posee una experiencia de más de 4.500 horas de vuelo en 79 tipos de aviones diferentes. Astronauta del grupo 19 del año 2004, debuta en esta ocasión. Se ha convertido en el astronauta número 507.

-Leland Devon “Lee” Melvin: Nacido el 15 de Febrero de 1964 en Virginia (45 años), soltero, realiza su segundo vuelo espacial. Fue el humano 466 en el espacio. Es astronauta desde 1998 (grupo 17) y licenciado en Ciencias químicas. Voló en el Atlantis STS-122 el 7 de febrero de 2008, hacia la ISS, misión que transportó el módulo europeo Columbus. (Foto: Jim Grossman)

Shuttle

Informe STS-129

La cuenta atrás para el lanzamiento de la misión STS-129 Atlantis se puso en marcha el 13 de noviembre. Tanto la nave como la carga útil fueron declaradas a punto para el despegue. Las previsiones meteorológicas para el día de la partida se anunciaron como muy favorables, de modo que los astronautas desgranaron sus últimos preparativos en la Tierra. El día 14, la dirección del programa daba su definitivo visto bueno al lanzamiento. Una posible interferencia, el despegue de un cohete Atlas desde Cabo Cañaveral, dejó de serlo cuando un problema técnico impidió su salida y recomendó posponer ésta durante varios días. El personal de tierra almacenó en el Atlantis los artículos personales de la tripulación, así como el asiento reclinado que ayudará a regresar a casa a Nicole Stott, actualmente en la estación. El viaje del Atlantis hasta esta última servirá para transportar esencialmente recambios que serán guardados en el exterior del complejo orbital. Dichos recambios estarán disponibles para el futuro, cuando la lanzadera espacial ya se encuentre retirada del servicio y no pueda llevarlos hasta el espacio. La hora de despegue quedó establecida en las 19:28 UTC del 16 de noviembre. (Foto: NASA/Troy Cryder)

Shuttle

Informe ISS

Después de un viaje de unos dos días, el módulo ruso Poisk alcanzó las cercanías de la estación espacial internacional y procedió a aproximarse de forma automática para el acoplamiento. La unión junto al puerto superior del módulo Zvezda se llevó a cabo sin incidentes, bajo la atenta vigilancia de los astronautas del complejo orbital. Los dos vehículos entraron en contacto a las 15:41 UTC del 12 de noviembre. Al día siguiente, los cosmonautas Suraev y Romanenko abrieron las escotillas (12:17 UTC), tomaron muestras de aire, instalaron conductos de aire acondicionado y fotografiaron una muesca dejada por el sistema de acoplamiento durante éste. La tripulación también empezó a descargar los suministros almacenados en su interior durante el fin de semana, básicamente los nuevos trajes Orlan y materiales consumibles de primera necesidad. La dirección del programa ruso esperará al día 8 de diciembre para separar el módulo de servicio del Poisk, el cual maniobrará para ser destruido en la atmósfera terrestre. A partir del entonces, el también llamado MRM-2 podrá utilizarse como puerto de atraque y como esclusa de salida al exterior. Hacia el 14 de enero, los cosmonautas saldrán desde el módulo Pirs para realizar varias conexiones en el Poisk y preparar su superficie para la instalación de experimentos. Pocos días más tarde, una cápsula Soyuz será la primera en utilizar su puerto de atraque. (Foto: NASA)

ISS

Confirmada la Presencia de Agua en el Polo Sur Lunar

Los científicos que han analizado los resultados de la misión LCROSS han confirmado que entre los escombros lanzados al espacio por el impacto de la etapa Centaur contra la Luna se pudo detectar claramente la firma del agua. El choque producido el 9 de octubre ocasionó una nube de escombros menor de lo esperado, pero los investigadores han hallado en ella lo que buscaban. La zona interna cercana al borde del cráter Cabeus, en oscuridad perpetua, se ha convertido en la prueba más clara de la existencia de agua helada en la superficie de la Luna. Aún no se sabe cuánta agua podría encontrarse en esta zona del polo sur lunar, pero parece que no es poca. Los científicos siguen trabajando con los datos para llegar a conclusiones más precisas. Los espectros infrarrojos obtenidos delatan con claridad la presencia de agua, y se ha encontrado también hidroxilo, una sustancia detectable en el ultravioleta que resulta de la rotura de la molécula del agua ante la luz solar. Se hallaron asimismo otras sustancias interesantes, lo que confirma a los cráteres polares como trampas frías que conservan material a lo largo de miles de millones de años. Si el hielo detectado es muy antiguo, guardaría pistas muy importantes de la historia de la formación y evolución del sistema solar. Por otro lado, la existencia de agua en cantidades respetables abre la puerta a su explotación para facilitar el mantenimiento de colonias o bases lunares. (Foto: NASA)

LCROSS

Rosetta Visita la Tierra

Como estaba previsto, la sonda Rosetta de la Agencia Espacial Europea efectuó el 13 de noviembre su última asistencia gravitatoria junto a la Tierra. El sobrevuelo, que alcanzó una distancia mínima respecto a nuestro planeta de 2.481 km a las 07:45 UTC, cumplió todos sus objetivos. El vehículo añadió 3,6 km/s a su velocidad y ajustó su trayectoria para alcanzar en 2014 al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. La Rosetta ha recorrido ahora un poco más de 4.500 millones de kilómetros desde que fuera enviada al espacio, de los 7.100 millones previstos. La nave ha efectuado cuatro asistencias gravitatorias, tres de ellas junto a la Tierra. Su fugaz visita fue aprovechada para utilizar algunos de sus instrumentos, cuyos resultados permitirán una mejor calibración. Se fotografió la Luna y también la Tierra, y se tomaron mediciones de la magnetosfera y de la atmósfera de nuestro planeta. Su próximo objetivo, en julio de 2010, será un encuentro con el asteroide 21 Lutecia. Después será colocada en hibernación (a mediados de 2011), para ser despertada durante la primavera de 2014, poco antes de la llegada al cometa. (Foto: ESA ©2009 MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/RSSD/INTA/UPM/DASP/IDA)

Rosetta

Lanzamiento del Satélite Chino SJ-11-01

China ha lanzado un satélite experimental a bordo de un cohete CZ-2C. El despegue ocurrió a las 02:45 UTC del 12 de noviembre, desde la base de Jiuquan. La carga útil, el vehículo SJ-11-01 (Shijian), fue colocado en una órbita heliosincrónica polar, y se espera que se utilice para probar nuevas tecnologías de ingeniería, así como para experimentos científicos.

Actos Aeroespaciales en Catalunya

El 25 de noviembre, se celebrarán en Terrassa (Barcelona) dos actos de interés para el público que sigue los acontecimientos en el ámbito de la ingeniería aeroespacial. Por un lado, Joan de Dalmau presentará un monográfico titulado “CATALUNYA AERONÀUTICA: INDÚSTRIA OPORTUNITATS I REPTES”, durante un acto organizado por la Delegación del Vallés del Colegio de Ingenieros Industriales de Catalunya. Por otro lado, se presentará e inaugurarán las instalaciones del nuevo Laboratorio Docente y de Investigación de Materiales Compuestos Avanzados (COMPOLAB). Las personas interesadas podrán asistir a la primera presentación entre las 11 y las 12 horas, en la calle Colom, 11 de Terrassa, y a la segunda, a las 17 horas, en el mismo lugar, para luego visitar el COMPOLAB. Se ha anunciado asimismo la visita en Barcelona, el 16 de diciembre, de Michael D. Griffin, antiguo Administrador de la NASA, que realizará un seminario en el ámbito de la UPC, durante el cual compartirá su visión sobre la dirección de proyectos tecnológicos.

CTAE

Informe ISS

Rusia lanzó el 10 de noviembre su próxima adición a la infraestructura de la estación espacial internacional. El módulo Poisk o MRM-2 (MIM-2/24GK-2L) despegó a las 14:22 UTC desde el cosmódromo de Baikonur, a bordo de un cohete Soyuz-U. Unido a un módulo de servicio Progress-M, el vehículo alcanzó el espacio en 9 minutos y se situó en su primera órbita, una trayectoria preliminar pensada para acercarse poco a poco al complejo internacional. Se abrieron los paneles solares y las antenas, y los controladores en tierra empezaron a comprobar el estado de salud de todos sus sistemas. El vehículo pesó 7.150 kg al despegue, de los cuales 3.670 kg pertenecen al módulo Poisk. En su interior se hallan 751 kg de carga (incluyendo suministros y trajes espaciales Orlan), la cual será introducida en el interior de la estación tras el acoplamiento, previsto para el día 12. Serán Roman Romanenko y Maxim Suraev quienes se ocupen de entrar en primer lugar en el módulo una vez se una al complejo, junto al Zvezda. Será utilizado como esclusa para salir al exterior, y también como puerto de atraque para futuras naves Soyuz y Progress. Muy parecido al módulo Pirs, que realiza las mismas funciones, es la primera adición rusa a la ISS desde el lanzamiento de este último, en 2001. Su presencia flexibilizará las estancias de las naves rusas en la estación, permitiendo prolongar su presencia aunque otras nuevas deban volar hacia ella. Su disponibilidad será también interesante en la programación de las salidas extravehiculares. El Poisk, que fue construido por la empresa Energia, dispone de dos escotillas. (Foto: Energia)

ISS

La Rosetta Se Acerca a la Tierra

En camino hacia su última asistencia gravitatoria junto a la Tierra, la sonda europea Rosetta empezó a tomar imágenes del sistema Tierra-Luna. El 8 de noviembre, su cámara OSIRIS fotografió a nuestro satélite desde 4,3 millones de kilómetros de distancia. El sobrevuelo de la Tierra está programado para el día 13. (Foto: ESA)

Rosetta

Premio en los Space Elevator Games

LaserMotive es la empresa estadounidense que ha ganado un premio de 900.000 dólares otorgado por la NASA y la Spaceward Foundation por demostrar un método adecuado de transmisión de energía sin hilos. El concurso consistía en elevar un vehículo robótico a través de un cable, de la misma manera que en el futuro ascenderán los ascensores espaciales. La competición se celebró entre los días 4 y 6 de noviembre en el Dryden Flight Research Center. Para ganar el premio, los equipos participantes debían haber desarrollado un sistema de transmisión de energía y un escalador robótico que pudiera alcanzar una altitud de aproximadamente 1 km. La bolsa de premios era de 2 millones de dólares, los cuales se otorgarían en base a los resultados obtenidos (masa elevada, velocidad, etc.). LaserMotive, después de varias pruebas, fue la que obtuvo una mejor velocidad media a lo largo de un período de 4 minutos (casi 14 km/h). Además, fue la única que logró llegar a la cima, lo que le permitió reclamar el premio completo para ese nivel (los 900.000 dólares). El resto quedará para una próxima competición. La tecnología será útil no sólo para la NASA. Transmitir energía sin hilos puede ser muy interesante en zonas catastróficas, y podrá usarse también para alimentar aviones, satélites y sistemas de transporte espacial (incluido el concepto de ascensor espacial). LaserMotive compitió con otros dos equipos: Kansas City Space Pirates y USST. El certamen se inició en 2005 y desde entonces los diseños no han dejado de mejorar. Sus vehículos debían subir por un cable sujetado por un helicóptero. (Foto: Space Elevator Games)

Space Elevator Games

La Hayabusa Experimenta Otro Problema

La agencia japonesa JAXA anunció el 9 de noviembre que la sonda Hayabusa, en ruta hacia la Tierra, experimentó otra anomalía que la ha dejado con sólo uno de sus cuatro motores iónicos con posibilidades de funcionamiento. Dos de ellos habían fallado ya hace tiempo y la nave estaba utilizando otro para modificar su velocidad. Este, el motor D, es el que ha fallado ahora, debido seguramente a un problema eléctrico, y deja a la sonda con un único motor (C) que ya había mostrado dificultades con anterioridad. Las probabilidades de que la Hayabusa pueda alcanzar las cercanías de la Tierra son pues cada vez más remotas, debido a que no hay ninguna garantía de que dicho motor pueda funcionar durante tiempos muy prolongados. Según los cálculos, la nave aún necesita un cambio de velocidad de unos 1.500 km/h para llegar a nuestro planeta en junio de 2010. Para lograrlo, el motor que se ha parado debía continuar funcionando hasta marzo. Si no es posible suplirlo con el motor defectuoso, la Hayabusa no se cruzará con la Tierra y no podrá soltar su cápsula, en la que podría haber muestras del suelo del asteroide Itokawa. En realidad, los científicos no saben si la cápsula contiene o no muestras, puesto que la recogida de éstas se desarrolló también de forma completamente anómala. A pesar de todo, la nave envió numerosas fotografías del cuerpo asteroidal, así como datos científicos sobre sus características. La recuperación de una muestra de su superficie sería un buen colofón a su accidentada misión. (Foto: JAXA)

Hayabusa

Informe ISS

La tripulación de la estación espacial internacional se prepara para la llegada de una nueva pieza para ella. El 6 de octubre, fueron informados de las posibilidades de que un escombro orbital pasara muy cerca del complejo. La NASA advirtió de la posibilidad de una variación en los horarios para que los astronautas pudieran estar listos para introducirse en sus respectivas cápsulas Soyuz en caso necesario. Pero el posterior seguimiento del resto de chatarra permitió afirmar que la situación no sería peligrosa, de modo que se desestimó cualquier medida al respecto. El objeto medía 5 cm de diámetro. Más allá de este incidente que se quedó en anécdota, los astronautas llevan varios días preparando la llegada del módulo ruso MRM-2, bautizado como Poisk, y también del transbordador Atlantis. Situado sobre su cohete Soyuz, el Poisk fue trasladado a la rampa de despegue el 8 de noviembre, con un lanzamiento previsto para el día 10. Si todo va bien, se acoplará a la estación el 12 de noviembre, junto al puerto de atraque superior del módulo Zvezda. Por su parte, el Atlantis debería despegar el 16 de noviembre, con un acoplamiento el día 18. El Poisk es un módulo que será llevado a la ISS gracias al sistema de impulsión y control de una nave Progress. Se parece mucho al Pirs que ya se halla en el complejo. Una vez unido a él, el módulo de servicio Progress será separado. En el futuro, otros vehículos rusos Soyuz y Progress podrán unirse al Poisk. Además, servirá como esclusa estanca para salidas extravehiculares y como plataforma para instalar experimentos en el exterior. El vuelo del Poisk se ha aprovechado para transportar suministros en su interior. Los astronautas han continuado asimismo sus tareas científicas y de mantenimiento a bordo de la estación. Siguen los problemas con el sistema de reciclaje del agua, cuyo funcionamiento está siendo revisado. (Foto: Energia)

ISS

El ESMO, en Marcha

La ESA ha contratado a la empresa británica Surrey Satellite Technology para dirigir la construcción de la primera misión lunar ideada por estudiantes europeos. El proyecto European Student Moon Orbiter (ESMO) implica la colocación de una sonda en órbita lunar, que operará durante al menos 6 meses levantando mapas científicos de la superficie. Se espera un lanzamiento hacia 2013-2014. La ESA financiará el programa a través de su Education Office. A diferencia de otros proyectos, el ESMO se caracteriza por que serán los estudiantes universitarios de los estados miembros de la agencia quienes se ocupen de diseñar, construir y operar todos sus subsistemas. El objetivo es ofrecer experiencia real para los futuros ingenieros y científicos europeos. Hasta 19 universidades participan en la empresa. Cada equipo está representado por un profesor y un estudiante. En 2010, en base al examen de sus trabajos preliminares, se anunciarán las universidades que trabajarán en el ESMO. (Foto: ESA)

ESMO

Viaje Organizado a Kourou

Aún quedan algunas plazas para el viaje al centro de lanzamiento de Kourou en la Guayana Francesa organizado por la Communauté des Villes Ariane. Destinado para profesionales y estudiantes del ámbito aeroespacial, se desarrollará entre los días 4 y 9 de diciembre, y como es lógico incluirá amplias visitas a las instalaciones donde se preparan y se envían al espacio los cohetes Ariane. El viaje se iniciará en París y costará unos 1.500 euros por persona, aunque los alumnos de las actividades educativas organizadas por la Comunidad que no hayan viajado nunca a Kourou abonarán sólo el 50 por ciento. El experto español Juan de Dalmau acompañará al grupo en todo momento. Los interesados pueden contactar con:

Ms. Magali Foulet
CVA General Delegation
Tel.: +33 (0)975 385 329
Fax: +33 (0)143 066 221
E-mail: cva@ariane-cities.com