La ESA Lanza el Maxus-8

La Agencia Espacial Europea lanzó el 26 de marzo el cohete sonda Maxus-8 desde la base sueca de Kiruna, para estudios en microgravedad. El cohete, que pesa más de 12 toneladas y mide 17 metros de altura, puede alcanzar 750 km de altitud y proporcionar unos 12 minutos de microgravedad. A bordo viajaba una cápsula cargada de experimentos biológicos y de ciencia de los materiales, que posteriormente aterrizó y fue recuperada mediante helicóptero, a unos 80 km del lugar de despegue. Además de lo citado, la Maxus-8 llevaba un demostrador tecnológico italiano: el SHARK (Sounding Hypersonic Atmospheric Reentry Kapsule) fue liberado durante el ascenso, a unos 150 km de altitud, y ensayó el retorno por su cuenta. Ayudará a entender la física de la reentrada atmosférica. (Foto: Swedish Space Corporation)

Maxus-8

El Opportunity Supera los 20 Km

El robot Opportunity sobrepasó el 24 de marzo los 20 km de conducción desde que aterrizó en Marte hace 74 meses. En estos momentos, el vehículo se halla de camino hacia el cráter Endeavour, situado hacia el sudeste y de 19 km de diámetro. En su día marciano 2.191, el Opportunity pasó la marca de los 20,0433 km, durante un trayecto de 67 metros. Es una cifra notable, teniendo en cuenta que había sido diseñado para durar tres meses y avanzar unos 600 metros. Aún le restan 12 km para alcanzar al Endeavour, pero el personal de tierra cree que es posible, gracias a su buen estado de salud. En cambio, su hermano gemelo, el Spirit, se halla varado en una trampa de arena y probablemente no volverá a moverse más, debido al mal funcionamiento de varias de sus ruedas. Inclinado para aprovechar al máximo el sol del invierno, intenta resistir en dicha posición, comunicando con la Tierra una vez por semana y ahorrando toda la energía posible. Se espera que entre pronto en un modo de hibernación de bajo consumo, que hará que no transmita en semanas durante los próximos meses. Cuando las condiciones mejoren, si sigue vivo, actuará como estación fija. El Opportunity, por su parte, puede avanzar sin dificultades gracias al buen terreno. Acaba de superar un período de seis semanas durante las cuales estuvo investigando el pequeño cráter Concepción, de 10 metros de ancho. Siendo un impacto probablemente joven, en esta zona el robot ha localizado rocas parecidas a las de otros lugares, así como pequeñas esferas ricas en hierro. (Foto: NASA/JPL-Caltech/Cornell University)

MER

Euroluna Lanzará Un Prototipo de Su Tecnología Lunar

Después de muchos meses de trabajo, los grupos y equipos que pugnan por competir en el Google Lunar X PRIZE, el concurso que concederá un premio económico de 30 millones de dólares a la primera sonda no gubernamental que se pose en la superficie de la Luna, se desplace y nos envíe imágenes de ella, empiezan a tener prototipos muy avanzados de sus vehículos. Alguno, como es el caso del equipo danés Euroluna, va incluso más allá y se dispone a probar en el espacio buena parte de la tecnología que necesitará para su robot. Según sus planes, en diciembre van a lanzar hasta la órbita polar un pequeño satélite llamado MiniRomit1, compuesto por dos módulos, uno de los cuales ensayará el sistema de propulsión iónico y el otro la electrónica (ordenador, radio) y las cámaras que empleará. El MiniRomit1 consiste en dos CubeSats, es decir, mide 10 x 10 x 20 cm, pesa dos kg y será colocado en una órbita baja de 310 km de altitud. Su motor lo llevará después mucho más arriba, a unos 700 km. El satélite viajará a bordo de un nuevo cohete llamado NEPTUNE 30, diseñado por la empresa Interorbital Systems, que despegará desde la isla de ‘Eua, en el Reino de Tonga, en el Pacífico Sur. El vehículo transportará 4 CubeSats y 26 TubeSats. Los NEPTUNE son cohetes modulares y se basan en la filosofía de los viejos OTRAG alemanes de los años 70. El NEPTUNE 30 puede colocar 30 kg en órbita polar y está compuesto por 5 módulos de propulsión CPM más una etapa superior sólida. El NEPTUNE 1000 podrá satelizar 1000 kg, enviar 190 kg en ruta de escape o 60 kg a la superficie lunar (tendrá 33 CPM). Con este cohete se lanzarán algunas de las sondas del Google Lunar X PRIZE, y se podrá utilizar también para lanzar una cápsula tripulada de dos ocupantes, para vuelos turísticos. La cápsula (CM-2) se encuentra en desarrollo. Será situada en una órbita lo bastante baja como para que reentre por sí sola unas 12 horas después del despegue. Después, amerizará en el Pacífico Sur. El viaje costará entre 800.000 y 5 millones de dólares por persona, a partir de 2012. Los ingenieros también están diseñando el NEPTUNE 4000, con una capacidad de 4000 kg a la órbita ó 760 kg en ruta de escape. Tendrá 84 CPM. Se espera que pueda transportar la cápsula CM-6, capaz para 5 turistas y un piloto. (Foto: Interorbital)

Euroluna

Interorbital

El Robot Opportunity Aumenta Sus Capacidades

El robot marciano Opportunity ha recibido un nuevo conjunto de programas que aumentarán su autonomía sobre la superficie de Marte. Aunque el vehículo ya hace siete años que se halla explorando nuestro planeta vecino, y va envejeciendo paulatinamente, continúa muy activo. Gracias a los nuevos programas enviados a su ordenador, ahora podrá tomar decisiones sobre si realizar o no observaciones adicionales de rocas específicas. El citado ordenador usará su programación para analizar las imágenes que vaya tomando su cámara de ancho campo, después de cada período de desplazamiento por el suelo marciano. De este análisis saldrán conclusiones sobre rocas que cumplan criterios concretos, como forma o color. Con dicha información, podrá entonces apuntar hacia los nuevos objetivos con su cámara panorámica y tomar varias imágenes a través de distintos filtros de color. De este modo, sin la intervención del personal de tierra, el Opportunity podrá llevar a cabo un mayor número de investigaciones. Hasta la fecha, las fotografías debían ser enviadas a la Tierra, y los especialistas debían examinarlas para detectar objetivos que tendrían que ser observados al día siguiente. A veces, es necesario ordenar al robot que se mueva de nuevo, y se perdían oportunidades de volver a fotografiar objetos interesantes. Gracias al sistema AEGIS (Autonomous Exploration for Gathering Increased Science), esto ya no será un problema. Durante las pruebas iniciales, el Opportunity tomó una imagen el 4 de marzo y la analizó. Entre las 50 rocas presentes en la fotografía, su ordenador eligió la más interesante, basándose en su tamaño (grande) y color (oscuro), y la volvió a fotografiar desde más cerca. En la práctica, el robot eligió exactamente la roca que los científicos hubieran querido que observara. Esta nueva capacidad es un gran paso adelante, y el hecho de que el Opportunity esté disponible en Marte para ensayarla es sensacional, porque permitirá su aplicación con confianza en futuras misiones marcianas. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

MER

Nueva Agencia Espacial Británica

Gran Bretaña ha anunciado la creación el 1 de abril de su nueva agencia espacial. Sustituyendo al actual BNSC (British National Space Centre), la UK Space Agency intentará potenciar la implicación de la industria en las actividades espaciales, en busca de un mayor retorno a la sociedad. Continuará colaborando en la Agencia Espacial Europea, además de promover programas domésticos. Timothy Peake es por el momento su único astronauta en activo, seleccionado recientemente por la ESA. Paralelamente, se creará el International Space Innovation Centre. La agencia se financiará mediante aportaciones públicas pero también privadas. (Foto: UK Space Agency)

UK Space Agency

Primer Viaje del VSS Enterprise

Las compañías Scaled Composites y Virgin Galactic han llevado a cabo el primer vuelo cautivo de su nave VSS Enterprise (SpaceShipTwo). El vehículo, que se utilizará para enviar turistas espaciales a altitudes de unos 100 km, inicia una larga serie de ensayos que desembocarán en el primer vuelo operativo, probablemente en 2011. El VSS Enterprise, bien sujeto bajo el avión Virgin Mothership Eve (WhiteKnightTwo), despegó el 22 de marzo desde el Mojave Air and Spaceport, en New Mexico. El conjunto, que permaneció 2 horas y 54 minutos en el aire, alcanzó una altitud de 45.000 pies. El aterrizaje se llevó a cabo normalmente. Durante el viaje se comprobó la integridad de la unión durante el ascenso, y su comportamiento aerodinámico. Se llevarán a cabo más viajes de este tipo, y más adelante se soltará al VSS Enterprise para que practique las maniobras de planeo y aterrizaje. Por último, se efectuarán varias pruebas con participación de su motor cohete. Una vez verificada la seguridad del sistema, se podrá empezar a planear cuándo iniciar los vuelos comerciales, que consistirán en el envío de 6 pasajeros y dos pilotos. El coste de tales viajes será de unos 200.000 dólares, y ya se han reservado plazas para más de 330 personas. Los privilegiados experimentarán 5 minutos de ingravidez y vistas de la Tierra inigualables. (Foto: Mark Greenberg)

Virgin Galactic

Hace 50 Años (61): Explorer (S-46)

La NASA lanza un nuevo satélite pensado para estudios ionosféricos, en concreto para analizar la energía de radiación de protones y electrones en una órbita muy alta y elíptica. Para eso transporta un detector de protones CDS, un espectrómetro de electrones, un tubo GM de alta energía y un tubo GM de energía media. El S-46 tiene aspecto cilíndrico y está hecho de aluminio. Su bajo peso lo coloca al alcance de la capacidad de satelización del cada vez más obsoleto Juno-II. Por desgracia, algún tipo de fallo tras la actuación de la primera etapa, el 23 de marzo de 1960, provoca la pérdida de la telemetría. Además, una de las etapas superiores no se enciende, impidiendo que el ingenio pueda alcanzar la órbita. (Foto: NASA)
-Hora de Lanzamiento: 13:35:11 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC26B
-Nombre de la Carga Util: Explorer (NASA S-46)
-Masa al despegue: 15,7 kg.
-Organización Responsable: NASA/MSFC (EEUU)
-Lanzador: Juno-II (AM-19C)

Lanzado el Echostar-14

Un cohete ruso Proton-M/Breeze-M lanzó el 20 de marzo un satélite estadounidense de comunicaciones en dirección a la órbita geoestacionaria. El despegue se produjo a las 18:26 UTC, desde el cosmódromo de Baikonur. A las 03:31 UTC del 21 de marzo, el satélite, llamado Echostar-14, era separado de la etapa superior Breeze-M, en trayectoria de transferencia geoestacionaria. El vehículo, que será situado en la posición 119 grados Oeste, dará servicio a Estados Unidos, dentro de la constelación comercial DISH, ideada para transmitir televisión directa de alta definición. El Echostar-14 ha sido construido por la empresa Loral sobre una plataforma LS-1300. Pesó 6.379 kg al despegue, el satélite geoestacionario más pesado lanzado hasta la fecha por un cohete Proton, gracias a recientes mejoras de rendimiento. Dichas mejoras permitieron almacenar más combustible a bordo del Echostar, lo que posibilitará prolongar su vida útil en el espacio hasta al menos 15 años. Reemplazará al Echostar-7, lanzado en 2002, proporcionando además capacidad de reserva para el resto de la flota, gracias a sus 103 repetidores en banda Ku. (Foto: ILS)

Echostar-14

Ensayo Para la Torre de Emergencia de la Orion

Aunque el programa Constellation está oficialmente cancelado, siguen produciéndose pruebas tecnológicas enmarcadas en él. La empresa ATK efectuó el 17 de marzo el segundo de los ensayos del sistema de motores de desviación que debería haberse utilizado en la torre de emergencia de la cápsula de Orion. La prueba fue un éxito y da luz verde a la realización de otra más compleja, llamada PA-1 (Pad Abort), que contemplará el uso efectivo, desde el suelo, de una de estas torres unida a una maqueta de la cápsula. La NASA quiere demostrar que es posible arrancar una de estas cápsulas de la nariz de su cohete en caso de que algo vaya mal con él, durante el despegue. Los motores probados el 17 de marzo son de combustible sólido y se ocuparán de desplazar a su carga hacia la dirección adecuada. Complementan al motor principal, que se ocupará de arrancar a la nave de su posición y alejarla verticalmente. Aunque la cápsula no se construya, el sistema de aborto es interesante porque podría adaptarse a otros vehículos, incluso comerciales, ya que este sistema es uno de los puntos más difíciles en la ingeniería de una nave tripulada e implica una gran inversión y una larga serie de pruebas para garantizar la seguridad de los astronautas en caso de accidente. (Foto: ATK)

ATK

El Módulo Leonardo, en la Rampa de Despegue

Mientras siguen las pruebas para verificar que el sistema de propulsión auxiliar del Discovery puede utilizarse incluso con un fallo en uno de sus sistemas redundantes, lo que evitaría la retirada del vehículo de la zona de lanzamiento y un largo retraso, el personal de tierra sigue adelante con sus preparativos para el despegue del transbordador. El viernes 19 de marzo, llegó a la rampa la carga útil de la misión, consistente principalmente en el módulo logístico Leonardo. Estaba prevista su instalación en la bodega del Discovery hacia el 24 de marzo. En Houston, los astronautas siguen entrenándose para su viaje. Por ejemplo, Rick Mastracchio y Clayton Anderson dedicaron varias horas a trabajar en la piscina del centro para simular las actividades que deberán llevar a cabo durante la tercera salida extravehicular. (Foto: NASA)

Shuttle

Los Astronautas de la Soyuz TMA-16 Regresan a Casa

Transferido el mando y completadas las despedidas, los astronautas Jeff Williams y Max Suraev penetraron en el interior de su cápsula Soyuz TMA-16, listos para abandonar la estación espacial internacional y regresar a casa después de una misión orbital de 5 meses y medio. Su nave se separó del nuevo módulo Poisk a las 8:03 UTC del 18 de marzo, con el ruso controlando la maniobra. Un poco más tarde, activaron los motores de frenado del módulo de servicio de su vehículo, e iniciaron la reentrada atmosférica, que les llevó hacia el punto de aterrizaje, en una zona al nordeste de la ciudad de Arkalyk, en Kazajstán. Las fuerzas de rescate ya se encontraban en posición y pudieron acercarse a la cápsula en cuanto ésta tomó tierra, en medio de un terreno lleno de nieve. Los dos cosmonautas fueron extraídos del interior de la cosmonave y transportados con cuidado para una breve revisión médica, a la espera de su aclimatación a la gravedad. Después serían llevados al centro de entrenamiento Gagarin, en las afueras de Moscú. Williams y Suraev pasaron 167 días a bordo de la estación, formando parte de las expediciones 21 y 22. Williams era el vigente comandante del complejo, cargo que transfirió a Kotov. A su regreso, el americano acumula 362 días de estancia orbital, lo que le sitúa en el cuarto lugar del ranking estadounidense. (Foto: NASA/Bill Ingalls)

ISS

¿Un Planeta Extrasolar en Zona Habitable?

El satélite francés Corot sigue su labor de descubrimiento de planetas extrasolares. Una de sus recientes adiciones a la creciente lista de mundos alejados del sistema solar consiste en un planeta gaseoso parecido a Júpiter o Saturno. Su particularidad es que posee una temperatura relativamente templada, tanto que podría permitir la presencia de agua líquida. Se llama Corot-9b y fue descubierto el 16 de mayo de 2008. Se encuentra alrededor de una estrella típica, siguiendo una órbita cercana (con un período de 95,274 días, semejante a la de Mercurio) y además bastante circular. Su mínima distancia a la estrella (más fría que nuestro Sol) es de 54 millones de kilómetros. Así, la temperatura del planeta podría situarse entre los –23°C y los 157°C. La masa de Corot-9b es un 84% la de Júpiter, con un radio 1,05 veces el de este último. Su densidad es pues un 68% la del planeta joviano. Naturalmente, siendo un planeta gaseoso no posee una superficie rocosa, pero si Corot-9b tiene alguna luna como ocurre con Júpiter, ésta podría disponer de temperaturas apropiadas para la existencia de agua líquida en su suelo. (Foto: ESA 2003. AOES Medialab)

Corot

Estudiantes de la UPC Tratan de Enviar un Robot Esférico a la Luna

Un grupo de estudiantes de la EPSC, está diseñando un minirrobot en forma de bola llamado PicoRover para enviarlo a la Luna, que aspira a ganar la competición Google Lunar X Prize. Enric Fernández, Raúl Cuadrado, Andrés Petilo, Victor Kravchenko, Raquel González, Marta Jurado y Roger Jove, estudiantes de distintas titulaciones en la Escuela Politécnica Superior de Castelldefels (EPSC), integran el equipo de la UPC que participa en el Google Lunar X Prize. Dirigidos por Joshua Tristancho, son miembros, además, del equipo FREDNET, formado mayoritariamente por diversos grupos universitarios de los Estados Unidos, con los que trabajan conjuntamente para poner sobre el terreno de la Luna un pequeño robot llamado PicoRover, que incorpora una cámara y que tiene que enviar imágenes de la superficie del satélite a la Tierra. En total, 500 personas de 64 países comparten el sueño de emplazar un artilugio en la Luna. Su compromiso personal, si ganan el concurso, es donar el importe del premio a una ONG. Desde que se inscribió al concurso en el 2007, el grupo de la EPSC ya ha desarrollado diferentes prototipos del PicoRover —pico porque su peso es inferior a 1 kilogramo y rover porque es un explorador lunar— basándose siempre en un diseño esférico para facilitar el desplazamiento en el entorno lunar, con poca gravedad y sobre una superficie irregular de piedra y ceniza. El objetivo es desarrollar un robot totalmente autónomo que sea capaz de rodar o de detenerse en el territorio lunar cuando sea necesario. El equipo ha desarrollado también el control del sistema, que se lleva a cabo desde un pequeño ordenador dotado de Wi-Fi de sólo dos gramos de peso que se ubica en la bola. El prototipo sobre el que se trabaja actualmente es una esfera de 12 centímetros de diámetro que integra en su interior un motor, una batería, un sistema de telemando y una cámara de alta definición. Todo junto no sobrepasa los 250 gramos de peso. La bola está construida con materiales de bajo coste y de uso cotidiano —como bombillas, papel de aluminio e hilos de acero—, pero es capaz de proteger los elementos que contiene de las altas temperaturas lunares, así como de remontar inclinaciones sobre la arena hasta ahora no conseguidas por ningún vehículo rodado. Es en este aspecto en el que se centran actualmente los esfuerzos del grupo de la EPSC. Gracias a un sistema de contrapesos, el grupo PicoRover ha modelizado el comportamiento de una esfera autocontenida y autopropulsada para la exploración lunar, utilizando la arena de la playa de Castelldefels en su experimento. Los resultados han sido mejores de lo esperado inicialmente: de momento, el equipo ha conseguido que la esfera se mantenga en una superficie de arena con 33 grados de inclinación. Sin el uso de estos fills cualquier bola o rueda caería con un ángulo muy inferior de inclinación. Un ligero mecanismo basado en una corona y un motor con un contrapeso provocan el efecto de tentetieso o roly-poly toy en inglés, que permite que una bola ruede en una dirección sin la necesidad de utilizar cuatro ruedas. Otra aportación realizada por el grupo PicoRover es la incorporación de una ventana semiesférica con una cámara de alta resolución que se mantiene horizontal independientemente de la posición del contrapeso. Sus constructores explican que el robot PicoRover podría ir en solitario o formar parte de un grupo de PicoRovers, que se comunicarían a través de una red de ondas de radio y que no se alejarían entre sí más de 100 metros para no perder la cobertura. Si se hiciera así, sería la primera red de sensores que actuaría sobre la Luna. El grupo centra sus esfuerzos también en el desarrollo de antenas para retransmitir las imágenes a la Tierra. Éstas se capturarán a través de una cámara de alta definición (HD) modelo 353 de la marca Elphel, una de las empresas que esponsorizan el proyecto. Para poder llegar a la meta marcada por el concurso, es necesario que los equipos desarrollen los robots y también los módulos del satélite y la cápsula de separación, que serán enviados al espacio desde las Islas Canarias dentro de una lanzadera alquilada (con un coste de entre 4 y 10 millones de dólares) o bien construida por los mismos equipos (con un coste de unos 3 millones de dólares). En este sentido, el grupo de la EPSC cuenta con la colaboración del profesorado y el estudiantado de la Escuela especializados en alguno de los campos relacionados con el desarrollo de minisatélites, que podrían contribuir, si el calendario del concurso lo permite, a la construcción de su propia minilanzadera, la WikiLauncher. Entre los miembros del profesorado que colaboran en el proyecto están Daniel Crespo y Jordi Gutiérrez, del Departamento de Física Aplicada, o Sonia Pérez, del Departamento de Matemática Aplicada IV. También se han iniciado contactos para implicar a más universidades españolas en el proyecto. La participación de FREDNET en el concurso también es singular porque su filosofía se basa en compartir los conocimientos alcanzados para que todo el mundo pueda participar en el proyecto. El equipo está impulsado por el programador norteamericano Fred J. Bourgeois y tiene como objetivo sumar los esfuerzos de profesionales de la ciencia, la ingeniería y la técnica de todas partes. La previsión es que muchos de los avances que se generen a partir de esta carrera espacial podrán servir de prototipos o soluciones que se podrán transferir al sector aeroespacial en general, y no sólo a grandes corporaciones. Los patrocinadores del proyecto FREDNET son Elphel Inc., Hurricane Electric Internet Services y el norteamericano David Masten. El principal canal de comunicación de este equipo es un portal en Internet en el que los participantes pueden aportar ideas y valorar las diversas propuestas e iniciativas. El concurso Google Lunar X PRIZE prevé otorgar hasta 20 millones de dólares al primer equipo que consiga enviar un dispositivo a la Luna que sea capaz de recorrer 500 metros por la superficie del satélite, capturar imágenes y enviarlas a la Tierra en tiempo real. Google premiará con un extra de 5 millones a quien, además, filme y envíe imágenes de restos de misiones lunares anteriores. La competición tiene como fecha límite de llegada el 31 de diciembre de 2014. En el caso de utilizar una lanzadera comercial, el robot debería estar terminado durante el 2012 aproximadamente, ya que se necesitan al menos dos años para integrar un robot en el interior de una lanzadera. (Texto y foto: UPC)

TeamFREDNET

El Tercer ATV Se Llamará Edoardo Amaldi

Siguiendo con su tradición de bautizar los vehículos espaciales relacionados con programas tripulados, la Agencia Espacial Europea ha anunciado que el tercer ATV recibirá el nombre de Edoardo Amaldi. Sus antecesores se llamaron Jules Verne (su misión ya se llevó a cabo) y Johannes Kepler (volará antes de terminar el año). Estos vehículos han sido diseñados para transportar carga y suministros a la estación espacial internacional. El tercer ATV, que podría viajar en 2012, continuará con la tarea logística de sus predecesores, que consiste en llevar unas 6,6 toneladas de carga hacia la ISS aproximadamente cada 17 meses. Amaldi fue un físico italiano y pionero en el ámbito de la astronáutica, fallecido en 1989. La agencia sigue pues honrando la memoria de científicos europeos insignes, después del francés Verne y del alemán Kepler. Los tres fueron representantes de los países que más han contribuido al proyecto. (Foto: ESA)

ATV

Cambios en la Tripulación de la Estación Espacial

A bordo de la estación espacial internacional, todo está listo para el retorno a casa de dos de los miembros de la expedición número 22. Jeff Williams y Maxim Suraev embarcarán el 18 de marzo a bordo de su cápsula Soyuz TMA-16, y 3 horas y media después, habrán aterrizado en las estepas de Kazajstán. Sus compañeros Noguchi, Creamer y Kotov seguirán en el complejo. Este último se convertirá en el nuevo comandante de la expedición, llamada entonces “número 23”. Será el 4 de abril cuando dicha expedición recibirá el resto de sus componentes. La Soyuz TMA-18 traerá a Alexander Skvortsov, Tracy Caldwell Dyson y Mikhail Kornienko. Tres días después debería llegar el transbordador Discovery (STS-131), pero la NASA aún debe decidir si el vehículo podrá despegar con la actual avería en uno de los sistemas auxiliares de propulsión. (Foto: NASA)

ISS

Imágenes de la Luna Marciana Fobos

La ESA ha dado a conocer las imágenes obtenidas durante el sobrevuelo del 7 de marzo de la sonda Mars Express junto a la luna marciana Fobos. Destaca la resolución con la que fueron obtenidas (4,4 metros por píxel), mostrando detalles finos de la superficie de este satélite, incluyendo las zonas que han sido propuestas como posibles puntos de aterrizaje de la futura misión rusa Phobos-Grunt, prevista para el año 2011. Fobos siempre muestra la misma cara en dirección al Planeta Rojo. Como la Mars Express tiene una órbita que le permite pasar por detrás, ha podido enviar imágenes de la cara “lejana”. La sonda pasó cerca de su objetivo los días 7, 10 y 13 de marzo, obteniendo imágenes y datos con sus instrumentos. Ello nos ayudará a comprender mejor las características y el origen de esta luna, muy parecida a los asteroides carbonaceos de tipo C. Fobos tiene unas dimensiones de 27 por 22 por 19 km y quizá fue capturado por Marte en el pasado. Otra hipótesis considera que se formó en órbita. Si la misión Phobos-Grunt, que aterrizará en su superficie y capturará muestras de ella para su envío a la Tierra, tiene éxito, podríamos aclarar este misterio. La Mars Express, mientras tanto, continuará sobrevolando Fobos hasta finales de marzo. (Foto: ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum))

Mars Express

Prueba Estática del Cohete Falcon-9

La compañía SpaceX llevó a cabo con éxito su primer encendido estático de los motores de la primera etapa de su cohete Falcon-9, en su rampa de lanzamiento de Cabo Cañaveral. Un primer intento, el 9 de marzo, fue detenido dos segundos antes de la activación de los motores, debido a un fallo en las órdenes que impidió la apertura de una válvula, la misma que envía helio presurizado para que las turbobombas de los motores empiecen a girar. Una vez resuelta la situación, la empresa programó la repetición de la prueba, pero la mala meteorología la retrasó dos veces más, el jueves y el viernes. Por fin, el 13 de marzo, el proceso de la cuenta atrás avanzó hasta el final y los nueve motores Merlin-1C entraron en ignición a las 17:30 UTC. Funcionaron durante 3,5 segundos, suficiente para que los ingenieros comprobaran su estado y rendimiento. El cohete no despegó desde la rampa 40 porque estaba bien sujeto a tierra. Ahora se revisarán los datos obtenidos y si todo va bien se podrá programar el lanzamiento del primer Falcon-9 para el próximo mes de abril. Su misión será entonces meramente demostrativa, con un envío hacia una órbita baja de una maqueta de la nave Dragon. Si dicho vuelo resulta exitoso, podría lanzarse la primera Dragon funcional en julio, y en noviembre otra para ensayar la capacidad de acoplamiento de este vehículo con la estación espacial internacional. (Foto: SpaceX)

SpaceX

Una Anomalía Podría Retrasar la Partida del Discovery

Aunque se mantiene por el momento la fecha de despegue para el 5 de abril, es posible que el transbordador Discovery vea retrasada su partida. Durante los preparativos para el llenado de combustible de sus motores auxiliares RRCS, se detectó un escape de helio que sugería una válvula que no se había cerrado completamente. Si los ingenieros no pueden resolver el problema en la zona de lanzamiento, el Discovery tendrá que ser devuelto al edificio de ensamblaje de vehículos (VAB), lo que provocaría un largo retraso. De momento, la NASA decidió retardar 24 horas el envío de la carga útil a la zona de despegue y seguir con otros preparativos. El problema, que se halla en el complejo OMS derecho, podría incluso ser obviado, permitiendo el lanzamiento de la nave en su actual estado, pero la NASA quiere conocer antes qué efectos tendría la avería sobre la funcionalidad del sistema de presurización. Este último tiene tres niveles de redundancia, así que no es imposible que el Discovery vuele tal cual.

Shuttle

Extensión de la Vida Util de la Estación Espacial

Ante la constatación de que la NASA debe abandonar por el momento cualquier iniciativa de envío de astronautas a la Luna, la estación espacial internacional adopta un papel crucial en cuanto a la presencia de hombres en el espacio durante la próxima década. La NASA ya no abandonará su presencia en dicho complejo y por tanto se amplían las perspectivas de que se prolongue la utilización de dicha infraestructura mucho más allá de lo que estaba previsto. Una reunión de los responsables del programa pertenecientes a todos los países participantes, celebrada el 11 de marzo, concluyó con un comunicado conjunto que confirma la intención de prolongar el uso de la ISS durante todo el tiempo que sea posible, rentabilizando las inversiones realizadas hasta la fecha. La estación está prácticamente completada y posee ya la capacidad de una ocupación constante por parte de seis astronautas. El complejo está pues listo para ser explotado científicamente de forma intensiva, algo que podría realizarse hasta más allá del año 2015, fecha contemplada hasta el momento. En efecto, no se han identificado impedimentos técnicos ni logísticos para que dicha ocupación se extienda hasta al menos 2020, y se va a trabajar para certificar que los elementos estructurales en órbita podrán operar hasta el año 2028. El nuevo presupuesto de la NASA, de ser definitivamente aprobado, garantizaría el citado uso de la ISS hasta 2020, y se espera llegar a acuerdos en los diferentes países participantes para que se siga utilizando durante la siguiente década. Para ello deberán identificarse los medios que permitan el envío continuado de personas y carga durante todo ese tiempo, lo que requerirá una coordinación de las aportaciones de cada agencia. (Foto: NASA)

ISS

El Interior de la Luna Titán de Saturno

Los datos enviados por la sonda Cassini han permitido a los científicos aprender muchas cosas sobre la luna Titán de Saturno. El seguimiento desde la Tierra de los sobrevuelos del vehículo cerca de este satélite ha aportado información adicional sobre su estructura interna. Los efectos gravitatorios sobre la trayectoria de la sonda proporcionan pistas sobre la distribución de la materia en su interior. Según los estudios realizados, dicho interior ha estado demasiado frío, y no ha conseguido separarse por completo en capas individuales de hielo y roca. Es decir, Titán se desarrolló y evolucionó de forma distinta a otras lunas del sistema solar, como Ganimedes, o como la propia Tierra. Así, sabemos que Titán se compone de hielo y roca a partes iguales, pero su distribución es bastante distinta. Podría compararse a un sorbete de hielo claveteado de rocas que nunca se calentaron más allá de una temperatura relativamente templada. Sólo en los 500 km más exteriores el hielo de Titán está libre de roca. Más abajo, ambos se hallan mezclados en varios grados. Esto demuestra que Titán se formó muy lentamente, en un millón de años, más o menos, poco después de la creación del sistema solar. Los científicos obtuvieron el mapa gravitatorio de la luna a partir de cuatro sobrevuelos realizados por la Cassini entre febrero de 2006 y julio de 2008, desde 1.300 a 1.900 km de distancia. No está descartado que Titán tenga un océano líquido bajo su corteza exterior. (Foto: NASA/JPL)

Cassini

Hace 50 Años (60): Pioneer-5

Limitada por los lanzadores disponibles y por la complejidad de las tareas asignadas a las sondas interplanetarias, la NASA ha redefinido en diversas ocasiones los objetivos de la que será bautizada como Pioneer-5. La última sonda de primera generación estadounidense ha visto modificada su misión, que ahora consistirá en un simple y mucho más sencillo vuelo alrededor del Sol. Esta meta demanda una precisión inferior a la que sería necesaria para una trayectoria hacia Marte o Venus, mejorando las expectativas de éxito. A pesar de todo, no serán pocos los objetivos científicos que deberá afrontar el vehículo. La Pioneer-5 intentará colaborar en la definición exacta de la llamada Unidad Astronómica (la distancia media entre la Tierra y el Sol, establecida en unos 150 millones de kilómetros), al tiempo que efectuará algunas medidas de su entorno en su ruta alrededor de nuestra estrella. Una de las cuestiones más importantes y a la vez más dificultosas será el mantenimiento del contacto con la astronave durante el viaje. Las condiciones reinantes en el espacio son muy duras y suelen dificultar el funcionamiento de los instrumentos en el vacío y a temperaturas y dosis de radiación extremas. El desarrollo y preparación de la Pioneer-5 como orbitador solar han sido muy complicados. El despegue no ha podido programarse hasta 9 meses después de lo previsto en el plan original. Bajo la responsabilidad del Goddard Space Flight Center, la compañía Space Technology Laboratories realizó la construcción de la sonda y de la etapa superior Able-IV, utilizando para ello el mismo diseño básico usado en el desarrollo del satélite científico Explorer-6, lanzado al espacio en agosto de 1959, a bordo de un Thor-Able-III. El Explorer llegó a pesar casi 65 kg. al despegue, pero esa cantidad resulta excesiva para la capacidad de este cohete en una misión de escape, de modo que su masa ha tenido que ser disminuida de forma considerable. Las mayores diferencias entre ambos vehículos se centran en el tamaño, la forma de los paneles solares y en el número de instrumentos que viajan en la Pioneer. La nave, definitivamente, consiste en una esfera de 66 centímetros de diámetro; cuatro paneles solares están unidos a su superficie mediante brazos articulados, de tal forma que, totalmente extendidos, le confieren una envergadura total de 1,40 metros. La sonda, en total, pesa 43 kg. En su interior se hallan varios instrumentos, destacando el magnetómetro, la cámara de ionización y el tubo Geiger-Muller, los dos telescopios de rayos cósmicos, el contador de micrometeoritos, una célula fotoeléctrica, etcétera. El propio Goddard SFC se ha encargado de poner a punto cada uno de ellos. Junto a los experimentos, la Pioneer-5 contiene los elementos indispensables para la consecución de la misión, como sistemas de navegación, transmisión de datos, una batería de níquel-cadmio... Uno de los aspectos más interesantes del equipo instalado en la nave es el Telebit, un nuevo sistema de telemetría digital que ya fue probado en el Explorer-6 y que será un gran paso adelante para garantizar las comunicaciones en futuros vuelos interplanetarios. Su lanzador, el Thor-Able-IV, fue trasladado a la rampa número 17A de Cabo Cañaveral, en Florida, en octubre de 1959. Allí tuvo que esperar la llegada de su carga útil hasta marzo de 1960, momento del despegue. Ante el cambio de filosofía adoptado (el paso de sonda hacia Venus a orbitador solar), los objetivos de la misión varían ligeramente. Los responsables de la NASA pretenden ahora colocarla entre las órbitas de la Tierra y Venus, convenientemente situada para recolectar información sobre el medio ambiente que rodea al Sol, sobre todo acerca de la radiación cósmica, campos magnéticos, fenómenos solares y distribución de polvo de meteoritos en el espacio. El estudio de los rayos cósmicos y el viento solar es particularmente interesante ya que este último no puede ser observado con facilidad desde la Tierra: interacciona constantemente con los campos magnéticos naturales de nuestro planeta (los llamados cinturones de Van Allen) y no alcanza su superficie. La Pioneer-5 es finalmente lanzada al espacio con total normalidad, el 11 de Marzo de 1960, restituyendo el honor de un sistema, el Thor-Able, que no ha conseguido desempeñar buenos papeles durante sus anteriores misiones hacia la Luna. La última fase del cohete inserta directamente a la sonda en una trayectoria alrededor del Sol. Moviéndose sobre el plano de la eclíptica al igual que la Tierra, la Pioneer-5 queda situada en una órbita cuya máxima distancia a nuestra estrella es de 0,99 UA y la mínima de 0,80 UA. Inmediatamente después del despegue, cuando la sonda se halla a una altitud respecto a la Tierra de unos 8.000 km., se lleva a cabo la eyección de la tercera fase del cohete, ya innecesaria. El vehículo avanza a una velocidad de 11,1 km/s, ligeramente superior a la prevista (10,9 km/s). Muy pronto, los instrumentos instalados a bordo empiezan a enviar información a la Tierra. Esta situación se prolongará unos tres meses, antes de que se interrumpa el contacto. Durante este tiempo, se recolectarán datos acerca del viento solar, sobre la actividad del Sol (protuberancias principalmente), densidad de meteoritos, etcétera. Hasta la pérdida de contacto, acaecida el 26 de junio de 1960, la nave habrá recorrido muchos millones de kilómetros. La última comunicación se hará a unos 36 millones de kilómetros de distancia, un nuevo récord. Nunca anteriormente se había podido mantener el contacto con ningún objeto tan alejado. Dicha cifra es 55 veces mayor que la cifra anterior, lo que dice mucho en favor de los sistemas con los que está equipada la Pioneer-5. A pesar de todo, es una magnitud aún inferior a la necesaria para garantizar las comunicaciones con una sonda enviada a Marte o Venus. (Fotos: USAF/NASA)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1960-Alfa 1
-Número SSC: 00027
-Hora de Lanzamiento: 13:00 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC17A
-Nombre de la Carga Util: Pioneer-5 (NASA P-2) (Able-6)
-Masa al despegue: 43 kg
-Organización Responsable: NASA/GSFC (EEUU)
-Lanzador: Thor-Able-IV (Thor-219, 59-2340) (DM-1812-6A)
La NASA adapta el lanzador Thor-Able-III para su uso en trayectorias interplanetarias. El Thor, modificado a la versión DM-1812-6A (un DM-18A con motor MB-3 Block II, de 734 kN de empuje, al que se le han añadido aletines y quitado el guiado y la ojiva), soporta el peso de la segunda etapa Able-IV (motor AGC AJ10-101A), preparada para hacerse cargo de las labores de guiado. Sobre ésta se encuentra la habitual tercera etapa sólida Altair, con motor ABL X-248-A4. El Thor-Able-IV será utilizado una única vez.
-Orbita Inicial: Heliocéntrica

Simulación de las Comunicaciones Espaciales en Tu Ordenador

La NASA pone a disposición del público una nueva herramienta educativa. Se llama ScaN (Space Communication and Navigation) y consiste en una simulación en 3D que visualiza cómo se transmite la información entre la Tierra y las naves espaciales y viceversa. El programa se descarga y permite ser instalado en nuestro ordenador. Una vez en marcha, podemos seleccionar una nave espacial y hacer un seguimiento sobre el camino que siguen los datos y las comunicaciones entre ella y nuestro planeta. Por ejemplo, podemos seleccionar el satélite ICESat y ver cómo los datos son enviados desde la estación antártica de McMurdo. También es posible ver cómo se transmiten las comunicaciones entre la estación espacial internacional y los satélites repetidores TDRS, y de ellos a la estación terrestre de White Sands. Por último, podemos comprobar el camino que siguen las conexiones entre algunas sondas interplanetarias y la Tierra, a través de la Deep Space Network. Los vehículos espaciales disponibles son el Hubble Space Telescope, la estación internacional, el transbordador espacial, los robots marcianos Spirit y Opportunity, las sondas Cassini y Lunar CRater Observation and Sensing Satellite (LCROSS), y los satélites ICESat y Aura. El usuario puede contemplar algunos de los datos transmitidos, como videos de la estación o imágenes del Hubble. (Foto: NASA)

ScaN

Lanzado el Satélite Militar Yaogan-9

China lanzó el 5 de marzo un nuevo satélite militar de la serie Yaogan. Un cohete CZ-4C despegó desde la base de Jiuquan, a las 04:55 UTC, llevando a bordo al Yaogan-9, un ingenio aparentemente distinto a anteriores vehículos de esta familia. Parece cada vez más claro que Yaogan es una etiqueta general equivalente a la “USA” estadounidense o la “Kosmos” rusa, que engloba diferentes programas militares. En el caso presente, los analistas creen que podría tratarse de un satélite equipado con un radar SAR, y que incluso podría incluir varios subsatélites. Su órbita es semejante, efectivamente, a la utilizada por los satélites observación oceánica americanos (NOSS), a unos 1.100 km de altitud.

Los Astronautas del Discovery Practican la Cuenta Atrás

Con el transbordador Discovery en su rampa de lanzamiento, los astronautas de la misión STS-131 participaron el 5 de marzo en la simulación de la cuenta atrás. El ejercicio se desarrolló normalmente, dando oportunidad a tripulantes y personal de tierra a practicar lo que el próximo 5 de abril tendrá que llevarse a cabo de forma definitiva. Por la tarde, los astronautas regresaron a Houston, donde continuarán su entrenamiento. (Foto: NASA/Kim Shiflett)

Shuttle

Lanzado el Satélite Meteorológico GOES-P

La NASA ha lanzado con éxito un nuevo satélite meteorológico geoestacionario de la series GOES, que será operado por la agencia NOAA. El despegue ocurrió a las 23:57 UTC del 4 de marzo, desde Cabo Cañaveral, en Florida. Un cohete Delta-4M+(4,2), partiendo desde la rampa 37B, se elevó llevando sobre él el satélite GOES-P, un vehículo construido por la empresa Boeing y de 3.215 kg de peso. El vector situó a su carga en una órbita de transferencia geoestacionaria, unas 4 horas y 21 minutos después del despegue, la cual será convertida en circular en breve. El GOES-P, el último de la actual versión (GOES N), está basado en una plataforma 601, usada también para otras aplicaciones, como las comunicaciones. Una vez en posición, hacia el 13 de marzo, será rebautizado como GOES-15. Su función, de momento, será permanecer en órbita como reserva. Actualmente se utilizan los GOES-11 y 12 para cubrir América, aunque este último será reemplazado por el GOES-13 muy pronto. El GOES-14 reemplazará a su vez al GOES-11 a finales de 2011. Cuando alguno de sus predecesores tenga problemas técnicos o se le agote el combustible de mantenimiento de la orientación, entrará en servicio el GOES-15. Esta política de previsión es además conveniente porque resulta más barato almacenar un satélite en órbita que en tierra. (Foto: NASA/Kenny Allen)

GOES-P

La Mars Express Sobrevuela Fobos

La sonda europea Mars Express sobrevoló la luna Fobos el 3 de marzo. Su paso a 67 km de la superficie de la luna marciana es el más próximo efectuado nunca por un objeto fabricado por el Hombre. La visita ayudará a los científicos a concretar mejor el modelo físico del satélite, cuya estructura podría ser porosa en entre un 25 y un 35 por ciento. Para estudiar el campo gravitatorio de Fobos, se envió una señal hacia la sonda desde la Tierra y ésta fue remitida después para ser analizada. Las variaciones detectadas fueron debidas a las anomalías del citado campo. Así, ahora podrá hacerse un análisis más preciso de los cambios de densidad a lo largo de la luna, aportando pistas sobre si su interior tiene huecos o no. Los astrónomos piensan que Fobos podría haberse formado en órbita, mucho más tarde de la formación de Marte, lo que lo convertiría en un objeto de segunda generación. Si está formado por escombros aglomerados, antes o después se desmembrará, ya que Fobos está viendo reducida su órbita y se precipita muy lentamente hacia el Planeta Rojo. Las fuerzas de marea acabarán por destruirlo. La Mars Express continuará su campaña de sobrevuelos de Fobos que lleva realizándose desde febrero a marzo. En los dos anteriores utilizó su radar. En los próximos usará la cámara para proporcionar imágenes de alta resolución de la superficie. (Foto: ESA/ DLR/ FU Berlin (G. Neukum))

Mars Express

La MRO Sigue Batiendo Récords

La sonda Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA ha superado la cota de 100 terabits de datos transmitidos a la Tierra. Equivalente a 35 horas de video de alta definición sin comprimir, esta cifra es también más de tres veces la cantidad de datos enviados por todas las demás misiones que hayan superado la órbita de la Luna juntas. La MRO se encuentra alrededor de Marte desde el 10 de marzo de 2006 (fue lanzada el 12 de agosto de 2005). En la actualidad, tras finalizar su fase de trabajo primaria, sigue operando normalmente. Para poder transmitir tan enorme cantidad de información, utiliza una antena de 3 metros de diámetro que envía los datos a una velocidad de 6 megabits por segundo. Gracias a ellos, es posible obtener y recibir imágenes de alta resolución de la superficie. La mitad de ésta está fotografiada con una resolución de 6 metros por píxel, y un 1 por ciento a 30 cm por píxel. (Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona)

MRO

La Primera Mini-Estación China, en 2011

China no lanzará hasta 2011 su primer módulo espacial Tiangong-1. Dificultades técnicas han retrasado el lanzamiento que debía haberse producido dentro de este año. El citado módulo deberá permanecer en órbita durante al menos dos años, y servir como estación espacial mínima a la que se acoplarán posteriormente las cápsulas Shenzhou-8, Shenzhou-9 y Shenzhou-10. Con un peso de 8,5 toneladas, el Tiangong-1 podrá operar en solitario y proporcionar práctica a los ingenieros chinos para su futura estación tripulada. El primer acoplamiento se efectuará con la Shenzhou-8, de manera automática y sin tripulantes. Posteriormente, las SZ-9 y 10 repetirán la experiencia con 2 y 3 astronautas, respectivamente. Todos ellos pasarán varios días a bordo, donde realizarán experimentos. Para el lanzamiento del Tiangong-1 se utilizará un cohete CZ-2F modificado (170 cambios, 40 de ellos importantes). Para verificar el funcionamiento de estas modificaciones, se utilizará un modelo del vector en la zona de lanzamiento.

El Discovery, en Dirección a la Rampa de Despegue

El transbordador Discovery inició su trasladado a la rampa de lanzamiento 39A a las 04:58 UTC del 3 de marzo. El conjunto abandonó el edificio de ensamblaje de vehículos sobre el gigantesco sistema oruga, que lo llevó lentamente hacia la zona de despegue, situada a poco más de 5 km de distancia. Los astronautas de la misión STS-131 llegaron el lunes a Florida, listos para llevar a cabo la tradicional cuenta atrás de demostración, durante la cual simularán todos los pasos previos al lanzamiento. Los siete tripulantes contemplaron la salida del Discovery del enorme hangar, retrasada 24 horas debido a las inclemencias del tiempo. El comandante Alan Poindexter, el piloto Jim Dutton y los especialistas de misión Rick Mastracchio, Clay Anderson, Dorothy Metcalf-Lindenburger, Stephanie Wilson y Naoko Yamazaki (este último de la agencia japonesa JAXA), llevarán a la estación internacional el módulo logístico Leonardo, cargado de suministros y racks científicos para los laboratorios del complejo orbital. Además, realizarán tres paseos espaciales. (Foto: NASA/Amanda Diller)

Shuttle

El MRO Realiza un Mapa del Hielo Subterráneo Marciano

El radar de la sonda marciana Mars Reconnaissance Orbiter está permitiendo a los científicos obtener mapas precisos de la existencia de hielo enterrado bajo la superficie no polar del Planeta Rojo. Los geólogos planetarios creen que estos depósitos de hielo deben ser remanentes de capas de hielo superficiales que se retiraron hace mucho tiempo y que ahora son detectables en regiones de latitudes medias, en el hemisferio norte. En concreto, se han hallado depósitos subterráneos que se extienden a lo largo de cientos de kilómetros en una región llamada Deuteronilus Mensae. El MRO usó su instrumento Shallow Radar, de diseño italiano, para las investigaciones. La zona, de un tamaño semejante a Arizona, fue observada en unas 250 ocasiones. Se cree que tiempo atrás, cuando el clima era distinto, el hielo cubría esta región. La mayor parte acabó desapareciendo, pero aquellas partes que quedaron protegidas de la atmósfera por una capa de escombros, siguen presentes. Su estudio es interesante, ya que este hielo no polar podría albergar un registro de las condiciones ambientales en el momento en que fue depositado y fluyó. Teóricamente, una misión enviada hacia esta región podría tratar de excavar en el suelo y analizarlo. (Foto: NASA/JPL-Caltech/ASI/University of Rome/Southwest Research Institute)

MRO

Confirmada la Presencia de Agua en el Polo Norte Lunar

Un instrumento estadounidense instalado en la sonda Chandrayaan-1 de la India ha detectado la presencia de agua en forma de depósitos de hielo en el polo norte lunar. El instrumento, un radar llamado Mini-SAR (Mini-RF), ha localizado más de 40 pequeños cráteres de 2 a 15 km de diámetro en los que habría hielo. Una primera estimación habla de la presencia de unos 600 millones de toneladas métricas. Se trata de cráteres en sombras perpetuas, no visibles directamente desde la Tierra, que ahora serán objetivos para posteriores investigaciones mediante instrumentos específicos de otras misiones. (Foto: NASA)

Mini-RF

Rusia Lanza Tres Satélites Para el Sistema GLONASS/Uragan

Rusia lanzó el 1 de marzo un cohete Proton-M/DM-2 con tres nuevos satélites GLONASS-M para su constelación de navegación Uragan, equivalente a los GPS estadounidenses. El despegue se efectuó desde el cosmódromo de Baikonur, a las 21:19 UTC, y se desarrolló normalmente. La etapa superior DM actuó varias veces para colocar a su carga en una órbita circular intermedia. A las 00:52 UTC del 2 de marzo, los tres satélites eran liberados de forma consecutiva. Construidos por la empresa Reshetnev, los tres vehículos, bautizados con los nombres Kosmos-2459 a 2451, quedarán situados en las posiciones adecuadas (dentro del plano 3) para proporcionar su servicio de señales de navegación durante al menos 7 años. Con ellos, están disponibles 18 satélites operativos, muy cerca de la cobertura completa y global, que constará de 24 integrantes. Los tres nuevos satélites son los números 21 a 23 de la serie mejorada GLONASS-M (730, 733 y 734). En el futuro serán lanzados los miembros de una serie más avanzada, llamada GLONASS-K. (Foto: Roskosmos)

El Módulo Leonardo Se Quedará en la Estación Internacional

La NASA y la Agencia Espacial Italiana (ASI) han confirmado oficialmente lo que ya hace bastantes meses se había decidido. El módulo logístico MPLM Leonardo será dejado en la estación espacial internacional cuando sea llevado a ella el próximo mes de septiembre, durante la misión STS-133. De esta forma se convertirá en un PMM (módulo multifunción permanente). Este tipo de módulos, construidos por Italia como contribución al programa y propiedad de la NASA, se han usado en nueve ocasiones para transportar suministros al complejo orbital, gracias a su gran capacidad de carga. Se construyeron tres, los llamados Leonardo, Raffaello y Donatello. Este último se ha mantenido siempre en reserva y no ha volado al espacio, y actualmente se emplea como fuente de recambios para los otros dos. Raffaello volaría en una hipotética misión STS-135 si ésta fuera aprobada, pero esto es algo improbable. La presencia permanente de Leonardo será útil, ya que ayudará a proteger el puerto de atraque correspondiente del nodo al que estará unido, el Harmony, además de proporcionar un nuevo volumen de espacio aprovechable para realizar diversos experimentos y almacenar materiales. Para que su estancia en el espacio sea segura (no fue diseñado para permanecer más de unos cuantos días en órbita), la NASA añadirá protección adicional contra micrometeoritos alrededor del módulo. Se retirarán los paneles externos y se colocarán mantas de kevlar para reforzarlos. También se retirarán algunos sistemas para que sea más ligero y pueda llevar más carga en su último lanzamiento. Leonardo volará en marzo por penúltima vez, antes de que se efectúen las modificaciones citadas. (Foto: NASA)

ISS

La NASA Apoyará el Lanzamiento de CubeSats

La NASA ayudará a instituciones educativas y grupos sin ánimo de lucro a lanzar sus pequeños satélites al espacio. Despegarán como cargas secundarias durante misiones programadas para 2011 y 2012, y consistirán en vehículos de aspecto cúbico (CubeSats) de menos de 1 kg de peso. Se hará una lista de grupos interesados, cuyos satélites deberán haber sido el resultado de iniciativas enmarcadas en actividades previamente apoyadas por la agencia (ciencia, exploración, desarrollo tecnológico, educación y operaciones). Sus patrocinadores deberán aportar sólo una parte de los costes de lanzamiento, unos 30.000 dólares por cada CubeSat. (Foto: NASA)

CubeSats

Primera Cuenta Atrás del Cohete Falcon-9

La cuenta atrás simulada efectuada sobre el nuevo cohete Falcon-9, de la compañía SpaceX, se desarrolló de forma plenamente satisfactoria. Se llenaron los tanques de combustible el 26 de febrero, después de varios días de retrasos debido a la mala meteorología. Durante la prueba, que se inició en la posición T-2 horas y 30 minutos, se cargó el oxígeno líquido y después el queroseno. También se alineó el sistema de navegación y se comprobó que los motores pudieran moverse. Tras la presurización definitiva, se alcanzó T-10 segundos, momento elegido para abortar el procedimiento. A continuación se vaciaron de nuevo los tanques y los ingenieros comenzaron a analizar toda la información recopilada. Si todo va bien, se repetirá el experimento dentro de algunos días, esta vez incluyendo un breve encendido estático de los motores (unos 3,5 segundos). (Foto: Chris Thompson/SpaceX)

Falcon-9

Ultimo Ensayo de los Motores Sólidos del Shuttle

En un paso más hacia la conclusión del programa de la lanzadera espacial estadounidense, la compañía ATK Launch Systems llevó a cabo el 25 de febrero el último ensayo estático del motor utilizado por el Space Shuttle como acelerador lateral. La prueba, llamada FSM-17, duró 123 segundos y cumplió todas las expectativas técnicas. Este tipo de ensayos se ha efectuado a lo largo del programa para asegurar que este elemento esencial del sistema de propulsión de la lanzadera funcionase siempre de forma segura, a pesar del continuo desarrollo de sus sistemas y mejoras. La FSM-17 fue la prueba número 52 de la historia del proyecto (la primera ocurrió en julio de 1977). La configuración ensayada es la misma que volará en las últimas misiones del transbordador espacial. Había 43 objetivos a analizar durante el encendido, y la información fue capturada a través de 259 canales de datos. (Foto: NASA)

Shuttle

Candidatos Voluntarios Para el Experimento Mars-500

El Instituto ruso de Problemas Médicos y Biológicos ha anunciado los 11 candidatos a participar en la simulación de una misión marciana de 520 días de duración. El experimento, llamado Mars-500, ya ha sido llevado a cabo de forma preliminar con una duración inferior (105 días), y se centra en los aspectos psicológicos y fisiológicos de una empresa semejante. En el programa participa la Agencia Espacial Europea, que aportará a sus propios representantes. Los once voluntarios seleccionados pasarán ahora un entrenamiento específico, y en la primavera se elegirán los seis “tripulantes” que entrarán en las instalaciones, donde simularán los 250 días de vuelo hacia Marte, una estancia de 30 días en su superficie y un regreso de 240 días a la Tierra. Todos ellos hablan bien el ruso y el inglés, y sus edades oscilan entre los 27 y los 44 años. Mars-500 comenzará en abril. Los preseleccionados son siete rusos (Boris Yegorov, Andrei Zhirnov, Alexander Sukhov, Mikhail Sidelnikov y Alexei Sitev, y los médicos Sukhrob Kamolov y Alexander Smolevsky), tres europeos (Archanmael Gaillard, Jerome Clevers y Diego Urbina) y un chino (Wang Yue). (Foto: ESA)

Mars-500

Primera Piedra de las Nuevas Antenas de la NASA

La NASA quiere renovar su red de estaciones de seguimiento de espacio profundo (Deep Space Network), y el 24 de febrero se inició la construcción de la primera antena de nueva generación, en Canberra, Australia. A diferencia de las anteriores, de 70 metros y ya muy antiguas, las nuevas antenas tendrán 34 metros y estarán a punto en 2025. Estarán dotadas de los últimos avances en telecomunicaciones y serán capaces de recibir varias bandas de frecuencia, incluyendo la nueva banda Ka que será utilizada por las misiones de la NASA aprobadas a partir de 2009. En Canberra, la NASA construirá tres antenas de 34 metros, proceso que concluirá en 2018. Se emplearán para contactar con las sondas interplanetarias y otras misiones. (Foto: NASA/JPL/CDSCC)

DSN

Hace 50 Años (59): Midas-1

Configurado desde noviembre de 1958 como programa independiente, el Missile Defense and Alarm System (MIDAS) ha evolucionado hasta el punto de estar listo para su primer lanzamiento. A diferencia de otros programas militares, el MIDAS es una misión de alerta inmediata dotada de un sensor infrarrojo para detectar el despegue de misiles enemigos y cohetes, lo que hace recomendable el reconocimiento público de su existencia, como advertencia al rival soviético. Aunque se han utilizado sensores de este tipo instalados en aviones para ensayar la detección de misiles, su actuación en el espacio es aún una incógnita, por lo que los dos primeros satélites Midas servirán como banco de pruebas. Su destino será una órbita circular de 500 km, inclinada unos 30 grados. Futuros vuelos serán enviados hacia órbitas polares, pero para ello será necesario el uso del centro de lanzamiento de Vandenberg, donde aún no están listas las instalaciones para soportar cohetes Atlas-Agena-A. Hasta que los preparativos hayan finalizado, Cabo Cañaveral será su único punto de partida. Inicialmente se había considerado utilizar un cohete Thor como primera etapa, pero el peso de la etapa Agena junto al sensor infrarrojo, construido por la empresa Aerojet, lo ha impedido. Para los dos primeros vuelos de prueba a baja altitud, Aerojet prepara un sensor equipado con un telescopio Bouwers y 27 detectores infrarrojos. El programa de desarrollo estará compuesto por al menos diez vuelos entre 1960 y 1962. A partir de 1963, una constelación de ocho satélites permitirá un control constante de la superficie terrestre. En cuanto al aspecto del satélite, su estructura es básicamente la etapa Agena-A, usada para mantener la altitud y la orientación, sobre la cual se ha instalado el sistema de detección infrarroja. Este se encuentra sobre una plataforma giratoria, de manera que sea posible rastrear constantemente una amplia zona de la superficie terrestre. El telescopio se halla inclinado respecto a la vertical para que sea factible el barrido. Dicha inclinación es ajustable. Cada vez que un misil despega, sus motores lanzan gases calientes que pueden ser rápidamente detectados por el sensor. Sin embargo, ello sólo es factible cuando el misil ha alcanzado una cierta altitud sobre el horizonte. El Midas-1 despega desde Cabo Cañaveral normalmente, el 26 de febrero de 1960. La etapa Atlas cumple adecuadamente con su labor, pero durante la separación se produce un error, provocando su impacto contra la Agena-A, que explota. El accidente significa la pérdida de la misión y la reentrada del vehículo sobre la atmósfera. Siendo un simple fallo de lanzamiento, la USAF lo volverá a intentar muy pronto. (Fotos: USAF)
-Hora de Lanzamiento: 17:25 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC14
-Nombre de la Carga Util: Midas-1 (Serie I) (OPS-0304) (Program-461)
-Masa al despegue: 2.025 kg
-Organización Responsable: USAF (EEUU)
-Lanzador: Atlas-29D-Agena-1008A (LV-3A)
El lanzador del programa Midas se convierte en el más potente disponible hasta el momento. Un Atlas-D, en su configuración espacial LV-3A, es unido a la etapa Agena-A ya usada durante las misiones Corona. El vehículo pesa casi 124 toneladas y tiene una altura de 30,2 metros. El Atlas usa su conocido motor MA-2, y la Agena el Bell 8048 (YLR81-Ba-5). El primero consume RP-1 y oxígeno líquido y el segundo IRFNA y DMHA.

Primeros Resulltados del SMOS

La misión SMOS de la ESA ha producido las primeras imágenes calibradas desde su lanzamiento en noviembre. En dichas imágenes se detectan variaciones en la humedad del suelo y la salinidad marina. Durante los últimos meses, los científicos han estado calibrando con mucho cuidado los datos enviados por el instrumento del satélite, para asegurar que los resultados sean los correctos. Esta fase, sin embargo, aún durará hasta finales de abril, cuando se declarará operativo al SMOS. Hasta la fecha, tanto la plataforma Proteus como el instrumento MIRAS han funcionado perfectamente. Este último produce una imagen cada 1,2 segundos, la cual revela en cada momento cuánta humedad existe en la capa superficial de suelo, y cuánta sal se encuentra en la superficie de las aguas de los océanos. Así, un suelo húmedo se muestra poco brillante en la imagen, y uno seco, todo lo contrario. Durante la fase de calibración, los técnicos aprenden a hacer correcciones debido a los errores causados por las variaciones de temperatura en los receptores de la antena del instrumento, o por la influencia de la luz reflejada del Sol y de la Luna. De esta forma, una imagen sin calibrar es poco clara, mientras que una calibrada muestra en seguida la presencia de lagos y otros cuerpos de agua, por ejemplo. La dirección del programa está muy contenta con los resultados, que se han obtenido antes de lo previsto y con una mejor calidad que lo indicado en las especificaciones. (Foto: ESA)

SMOS

Nuevas Imágenes de Encélado

La NASA ha distribuido nuevas imágenes tomadas por la sonda Cassini durante su sobrevuelo de la luna Encélado el pasado mes de noviembre. Las fotografías muestran nuevos chorros de partículas de hielo y vapor de agua partiendo de fracturas en el suelo helado del satélite, en su polo sur. Durante la visita del 21 de noviembre, la Cassini también levantó un mapa de temperatura de una de las fracturas. El sobrevuelo fue oportuno porque, a partir de ahora, el polo sur de Encélado entrará en una fase de oscuridad que durará 15 años. Los científicos contaron más de 30 chorros o géiseres, de los cuales 20 no se conocían hasta ahora. Además, se ha confirmado su variabilidad, ya que uno de ellos, ya conocido, ahora parece menos potente. Las mediciones de temperatura indican que cuanto más altas son en la superficie, más probable es que surjan chorros a partir de agua líquida. En la práctica, si esto es así, Encélado sería el lugar del sistema solar, aparte de la Tierra, con un ambiente de agua líquida más accesible. La presencia de moléculas orgánicas aún lo hace más interesante. La Cassini pasó a 1.600 km de la superficie de la luna, en esta su octava visita. (Foto: NASA/JPL/Space Science Institute)

Cassini

El Primer Falcon-9 Será Probado en Su Rampa de Despegue

El camino hacia el lanzamiento inaugural del primer cohete Falcon-9 desde Cabo Cañaveral aún no se ha acabado, pero los ingenieros de la compañía SpaceX confían en que muy pronto todo estará a punto para el despegue. Hace algunas semanas, todos los elementos del vector llegaron a Florida. El 20 de febrero, el vehículo, completamente ensamblado, fue instalado en la rampa de lanzamiento LC40 para asegurar la compatibilidad de sus sistemas con los del segmento de tierra. El próximo paso será llevar a cabo una cuenta atrás simulada y un encendido estático de 4 segundos de sus nueve motores, que certifiquen que el cohete está listo para su primer viaje. El lanzamiento podría ocurrir el 22 de marzo, pero la dirección del programa no lo confirma y sólo lo dejará ir cuando esté segura de que todo está bajo control, aunque la misión se retrase hasta mayo. El Falcon-9 es mucho más potente que el Falcon-1, que ya ha volado en repetidas ocasiones. A bordo transportará un simulador de la futura cápsula Dragon, una de cuyas versiones podría llevar astronautas. (Foto: SpaceX)

Falcon-9

La NASA Detalla Sus Futuras Iniciativas de Tecnología Para la Exploración

La NASA ha proporcionado nuevos documentos detallando más a fondo el destino de los presupuestos solicitados por la administración Obama para el año fiscal de 2011. En el apartado de Exploración, la agencia describe qué programas tecnológicos se van a llevar a cabo y que, en esencia, sustituyen al anterior proyecto Constellation. El llamado Technology Demonstration Program (TDP) tiene como objetivo hacer avanzar tecnologías para facilitar en el futuro la exploración humana del espacio a un coste inferior al actual. Para ello, creará misiones de demostración (Flagship Technology Demonstrators), de un coste situado entre los 400 y los 1.000 millones de dólares, para ensayar estas nuevas tecnologías. La primera debería volar no más tarde de 2014. Por el momento, se listan las siguientes tecnologías a mejorar o demostrar: la transferencia y almacenamiento de combustible en órbita, sobre todo criogénico; construcción de módulos ligeros y/o inflables, más grandes y menos caros que los usados en la estación espacial (incluyendo algunos sistemas como el control térmico, las comunicaciones, protección contra la radiación, soporte vital de circuito cerrado, etc.), y que podrían ser probados en la misma ISS; ensayo de encuentros y acoplamientos automáticos y autónomos (esencial para otras aplicaciones como la construcción de estructuras o transferencia de combustible); sistemas de soporte vital de circuito cerrado, que se probarán en la ISS y que reducirán la carga logística, además de permitir vuelos a otros planetas; desarrollo de tecnologías de aerocaptura y entrada, descenso y aterrizaje; uso de recursos in-situ, en la Luna, asteroides o Marte, para producir oxígeno, agua, etc.; aterrizajes autónomos de gran precisión, para posar un vehículo exactamente en el punto deseado; sistemas de propulsión avanzada, incluyendo nuclear térmica, nuclear o solar eléctrica, plasma, etc.; trajes extravehiculares avanzados para explorar las superficies de otros cuerpos; tecnología de protección contra la radiación espacial; sistemas de interacción entre humanos y robots; sistemas de energía espacial de alta eficiencia (baterías avanzadas, células de combustible, transmisión de energía inalámbrica, sistemas fotovoltaicos y nucleares, etc.); materiales de alto rendimiento y estructuras. Por otro lado, la NASA apostará fuerte por crear la tecnología adecuada para un futuro cohete pesado, la llave para que sea posible explorar más allá de la Tierra. Concretamente, se creará un nuevo motor, de queroseno y oxígeno líquido al menos tan potente como el ruso RD-180, más barato y seguro, que se usaría en la primera etapa de dicho cohete. El motor podría estar listo antes del final de esta década, o antes si participa el Departamento de Defensa. También se efectuarán pruebas de motores con capacidad de reencendido en el espacio. Se habla de ensayar un motor de metano y oxígeno líquido, y otro, de bajo coste, de hidrógeno y oxígeno líquido.

Exploración

El Endeavour Regresa a la Tierra

Con el cierre de las escotillas entre la estación espacial y el transbordador Endeavour, llegaba a su término una misión conjunta que ha durado 9 días y 52 minutos. Atrás quedaba la instalación del nodo Tranquility y de su cúpula, cuya inauguración incluyó la colocación en un lugar preferente de una roca lunar traída por la tripulación del Apolo-11 y que posteriormente fue llevada a la cima del Everest por el astronauta Scott Parazynski, y de otras pequeñas rocas de la mayor montaña de la Tierra. Se ponía así de relevancia, en cierta manera, la culminación de un largo proceso de ensamblaje del segmento americano, que ha durado varios años. Después de tan emotiva conclusión, los astronautas se fueron a dormir. Cuando despertaron, a última hora del viernes, empezaron a preparar el desacoplamiento del Endeavour para el regreso a casa. A las 00:54 UTC del 20 de febrero, se abrían los anclajes y el transbordador empezaba su lenta separación respecto al puerto de atraque PMA-2. Finalizaba de este modo su visita al complejo de 9 días, 19 horas y 48 minutos. Como ya es habitual, el piloto Virts se hizo con los mandos para dirigir la nave en su vuelo alrededor de la estación, permitiendo a los astronautas fotografiar y grabar en video la nueva configuración de la ISS. Después de eso, se activaron los motores del Endeavour para el alejamiento definitivo. El próximo paso sería una revisión final del escudo térmico, mediante la pértiga OBSS unida al brazo robótico del transbordador. Trabajando por turnos, Zamka, Hire y Robinson, y Patrick y Virts, inspeccionaron las zonas más delicadas de la astronave, el morro y los bordes de las alas, en busca de posibles daños producidos en órbita, como por ejemplo, el impacto de un micrometeorito. Durante la misión, los tripulantes habían descubierto algún impacto en las ventanas, pero nada serio. Las siguientes horas estarían dedicadas a preparar el Endeavour para el aterrizaje. Desde la Tierra, los expertos señalaban la alta probabilidad de que el mal tiempo en Florida y California impidiese la maniobra. Sin embargo, se siguió el procedimiento normal, esperando lo mejor. Se aseguró el brazo robótico, se probaron las superficies aerodinámicas y se ensayó el uso de los motores auxiliares de maniobra. También se configuró la cabina para el aterrizaje y los astronautas hablaron con la prensa. George Zamka, de origen colombiano, habló en español con varios medios televisivos. Después, iniciaron el último período de sueño. Cuando despertaron, recibieron las órdenes de proceder con la reentrada. Vestidos con sus trajes espaciales, cada uno ocupó su puesto, y a las 02:14 UTC del 22 de febrero se activaban los motores OMS para frenar la marcha y comenzar el descenso. El Endeavour acabó aterrizando normalmente en la pista 15 del centro espacial Kennedy, en Florida, a las 03:20 UTC. Finalizaba así su misión 24, las número 32 dedicada a la construcción y mantenimiento de la estación, y la 130 del programa de la lanzadera espacial. Fue también el aterrizaje nocturno número 23. La nave será ahora preparada para su próxima misión, prevista para el mes de julio. El próximo vuelo, sin embargo, estará protagonizado por el Discovery (STS-131), que debería despegar el próximo 5 de abril. (Foto: NASA/ Tom Farrar Jr.)

Shuttle

Tres Posibles Misiones Científicas Para la ESA

La Agencia Espacial Europea ha seleccionado tres misiones científicas de clase media para la fase de definición. Del resultado de dichos estudios dependerá que dos de ellas sean elegidas para su puesta en marcha a partir de 2017. Se trata de Euclid, PLAnetary Transits and Oscillations of stars (PLATO), y Solar Orbiter. La primera tratará de investigar cuestiones clave de la física fundamental y la cosmología, como la naturaleza de la energía y la materia oscuras. La Euclid levantará un mapa de la distribución de las galaxias para poner de manifiesto la arquitectura “oscura” del Universo. Por su parte, la misión PLATO intentará averiguar cuál es la frecuencia de la presencia de planetas alrededor de otras estrellas, sobre todo aquellos en zonas habitables, y estudiará el interior de las estrellas. Por último, el Solar Orbiter se acercará a la máxima distancia posible respecto al Sol, hasta unos 62 radios solares, enviando imágenes de los polos de la estrella y del lado que no se ve en cada momento desde la Tierra. La selección de estas tres misiones para un estudio más profundo ha dejado fuera otras tres, elegidas en 2007, de entre 52 propuestas presentadas en 2007. Durante la fase de definición se averiguará si las seleccionadas podrán llevarse a cabo en el marco del presupuesto disponible. A mediados de 2011 se tomará la decisión definitiva. (Foto: ESA, NASA, SOHO/EIT team)

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