Los miembros de la Expedición número 15 de la estación espacial internacional, Fyodor Yurchikhin y Oleg Kotov, se encuentran ya a bordo del complejo orbital. Acompañados por el turista americano Charles Simonyi, despegaron desde el cosmódromo de Baikonur a las 17:31 UTC del 7 de abril. La cápsula Soyuz TMA-10 (220/14S) fue impulsada hasta una órbita provisional por un cohete Soyuz-FG.
En la ISS, sus compañeros de la expedición 14 habían pasado la semana preparando su llegada, efectuando experimentos científicos y revisando su estado físico para garantizar su buen estado para el regreso a casa, junto a Simonyi, el 20 de abril. Sunita Williams se quedará en la estación para integrarse en la expedición 15, mientras que López-Alegría y Tyurin finalizan así una estancia de más de seis meses. El estadounidense de origen español superó el 2 de abril la marca de 196 días establecida por un astronauta americano en órbita en cuanto a permanencia continuada.
Aparte de las comprobaciones sobre su estado físico, la tripulación efectuó varias tareas, como la reparación de un equipo médico y un grabador de video, que necesitaban para el chequeo. Además, efectuaron experimentos con los equipos LOCAD-PTS, TRAC y ALTEA.
Los tres integrantes de la tripulación hicieron una pausa el sábado para contemplar el lanzamiento de sus compañeros, que se desarrolló sin ningún contratiempo. La Soyuz TMA-10 alcanzó el espacio en menos de 10 minutos, extendió sus antenas y paneles solares y maniobró para su lento acercamiento hacia la estación.
Dos días después (9 de abril), a las 19:10 UTC, la Soyuz se unía al módulo Zarya. Tras los habituales chequeos sobre la estanqueidad del acoplamiento, hacia las 20:30 UTC se abrieron las escotillas y las dos tripulaciones pudieron por fin saludarse personalmente. La ceremonia de bienvenida se celebró en el módulo Zvezda, donde los recién llegados pudieron relatar sus primeras impresiones, y donde respondieron a los saludos de sus familiares y amigos en Moscú. Para Yurchikhin, que ya había volado en la misión STS-112, es la segunda misión al espacio, mientras que Kotov debuta en este viaje. Simonyi, de origen húngaro, y antiguo ejecutivo de Microsoft, ha pagado de su bolsillo su aventura espacial.
En cuanto se efectúe el traslado de su asiento personalizado, desde la Soyuz TMA-9 a la TMA-10, Sunita Williams pasará a formar parte oficialmente de la expedición número 15. Sus compañeros Tyurin y López-Alegría transferirán pronto las responsabilidades a los recién llegados, aunque durante estos próximos días ambos grupos llevarán a cabo numerosas actividades conjuntas.
En la Tierra, la NASA ha anunciado la extensión del acuerdo económico que permite utilizar servicios rusos de transporte de tripulaciones y carga hacia la ISS. La agencia ha modificado el actual contrato, por un importe de 719 millones de dólares, para que dichos servicios continúen hasta el 2011, y cubran las rotaciones (adicionales) de un total de 15 tripulantes (6 en 2009, 6 en 2010 y 3 en 2011), y el envío y retirada de 5,6 toneladas de carga vía naves Progress. Cuando se lance el próximo módulo ruso DCM (Docking Cargo Module), en 2010, éste llevará además 1,4 toneladas de carga estadounidense. (Foto: Energia)
El informe preliminar del equipo que ha investigado las causas de la pérdida de contacto con la sonda Mars Global Surveyor indica que el fallo de sus baterías fue la más probable. La nave dejó de comunicarse con la Tierra el 2 de noviembre de 2006. En el plazo de 11 horas, sus baterías se habían agotado y el vehículo no pudo controlar su orientación. El origen de la anomalía, sin embargo, puede detectarse en un error informático producido cinco meses antes. Ese día 2 de noviembre, mientras se ordenaba a la MGS que efectuara un ajuste rutinario de sus paneles solares, la astronave disparó varias alarmas pero informó que se había estabilizado. Fue su última transmisión. La sonda se reorientó, pero adoptó un ángulo bajo el cual expuso a una de sus dos baterías a la incidencia directa de los rayos solares. Ello provocó que se recalentara y el agotamiento final de las dos baterías. Dado que la antena no apuntaba hacia la Tierra, los controladores no pudieron recibir información sobre lo que estaba ocurriendo. Su programa de a bordo tampoco incluía rutinas específicas para asegurarse de que cualquier reorientación fuera térmicamente segura. Así, aunque todos los implicados siguieron los procedimientos al pie de la letra, éstos no fueron suficientes para detectar el error a tiempo. La pérdida de la longeva MGS será una lección para futuras misiones. (Foto: JPL)
