Venus Podría Estar Geológicamente Activo

Las investigaciones de la sonda europea Venus Express sugieren que el planeta vecino posee ahora mismo un vulcanismo activo. Los científicos han detectado signos de recientes flujos de lava en la superficie. Se habrían producido hace entre unos cientos de años y 2,5 millones de años. Unas fechas tan recientes sugieren que el planeta está activo geológicamente, a diferencia de muchos otros cuerpos del sistema solar. Los investigadores han correlacionado imágenes topográficas obtenidas mediante la sonda Magellan de la NASA con datos actuales de la Venus Express, en órbita al planeta desde abril de 2006, y han encontrado diferencias de composición entre tres regiones volcánicas y sus alrededores. Los flujos de lava se pueden identificar mediante la radiación infrarroja que emiten. Dado que Venus sólo tiene un millar de cráteres, ya era evidente que algo estaba afectando a su superficie. La actividad volcánica, que cubre las zonas de impacto con la lava, era un potencial candidato. La Venus Express ha permitido determinar que son más probables las pequeñas erupciones que un gran episodio cataclísmico que cubriera todo el planeta con lava. (Foto: NASA/JPL-Caltech/ESA)

Venus Express

Lanzado el Cryosat-2

El sucesor de la misión Cryosat, perdida debido a un fallo en el lanzamiento, se encuentra ya en órbita. El llamado Cryosat-2 despegó con éxito desde un silo para misiles del cosmódromo de Baikonur, a las 13:57 UTC del 8 de abril, en dirección a una órbita baja polar que permitirá a los científicos estudiar el hielo de la superficie de la Tierra. Dada la importancia de su trabajo, la Agencia Espacial Europea, patrocinadora de la misión, decidió reconstruir el vehículo tras el anterior fracaso, ocurrido hace varios años, en 2005, y volver a intentarlo. Ahora, por fin, la comunidad científica podrá analizar los efectos del cambio climático sobre el hielo terrestre, y aportar una nueva visión que ayude a tomar las decisiones correctas para aminorar este problema global. El Cryosat-2 fue enviado a la órbita a bordo de un cohete Dnepr-1, un misil intercontinental modificado para tareas espaciales. Unos 17 minutos después del lanzamiento, el satélite era separado del vector. A partir de ese instante, los controladores se harían cargo de la activación de sus instrumentos y de su calibración. Perteneciente a la serie Earth Explorers, el Cryosat-2 transporta un altímetro radar para medir las variaciones de grosor de la capa de hielo en la Antártida y Groenlandia. Este consiste en el instrumento SIRAL (SAR/Interferometric Radar Altimeter), desarrollado por la compañía Thales Alenia Space. También transporta el receptor DORIS y un reflector láser. El satélite, de 750 kg de peso, fue diseñado y construido por la empresa EADS Astrium. Su órbita tiene una inclinación de 88 grados, de modo que sobrevuela prácticamente los polos, a unos 720 km de altitud, permitiendo cubrir una mayor área de interés. (Foto: ESA - S. Corvaja, 2010)

Cryosat-2

El Módulo Leonardo, Unido a la Estación

Las escotillas entre el transbordador Discovery y el módulo Harmony se abrieron a las 09:11 UTC del 7 de abril. De inmediato, los 13 astronautas se reunieron en el interior de la estación espacial para los saludos de rigor y los informes de seguridad. Se abrían ante ellos al menos ocho días de actividades conjuntas. Una de las primeras sería transmitir a la Tierra las imágenes obtenidas de la revisión del escudo térmico del Discovery, a través del sistema de comunicaciones de la ISS. Los astronautas habían intentando de nuevo activar la antena de banda Ku del transbordador, inútilmente. Su no participación como radar de aproximación no supuso, afortunadamente, ninguna dificultad para el comandante del Discovery. Sus compañeros y él fueron pronto a dormir, en preparación para el primer día de trabajo a bordo del complejo orbital. El 8 de abril estaría protagonizado por el traslado del módulo Leonardo, con sus 8 toneladas de carga, hasta uno de los puertos de atraque del módulo Harmony, concretamente el que mira hacia la Tierra. Wilson y Yamazaki emplearon el brazo robótico de la estación para sacar al Leonardo de la bodega del Discovery (03:21 UTC) y llevarlo hasta su posición (04:24 UTC). Una vez asegurado, Anderson y Noguchi se ocuparían de prepararlo para la apertura de su escotilla. En su interior se encontraban cuatro racks de experimentos y el último cubículo dormitorio para los tripulantes, todo lo cual tendría que ser llevado hasta su lugar en la estación. Una vez vacío, el Leonardo sería cargado con materiales destinados a llevar a la Tierra. Pero ésta no será la última misión del módulo logístico, ya que retornará a la ISS durante el vuelo STS-133, y esta vez para quedar permanentemente unido al complejo, proporcionando espacio suplementario, y para lo cual tendrá que ser modificado ligeramente en tierra. (Foto: NASA)

Shuttle

El Discovery Llega a la ISS Con el MARES Español

El procedimiento de revisión del escudo térmico del transbordador Discovery duró varias horas. Los astronautas se turnaron para desplazar los sensores del sistema OBSS (Orbiter Boom Sensor System) por las superficies expuestas al peligro de los impactos durante el despegue, excepto la panza del vehículo, que sería revisada de forma remota por los astronautas de la estación espacial internacional, al día siguiente. Todas las imágenes fueron almacenadas a bordo para su transmisión tras la llegada a la ISS. Por su parte, Rick Mastracchio y Clayton Anderson revisaron durante más de tres horas los trajes espaciales que emplearían para salir al exterior del complejo orbital. En la Tierra, la NASA anunciaba la firma de un nuevo contrato entre las agencias rusa y estadounidense para el continuado envío de los astronautas americanos hacia la estación espacial, en naves Soyuz, tras la retirada de los transbordadores. La NASA pagará 335 millones de dólares adicionales al presente contrato, lo que permitirá enviar y retornar astronautas durante 2013 y 2014. En concreto, volarán astronautas de la NASA en cuatro naves Soyuz en 2013, y regresarán en dos de estos vehículos en 2014. El contrato incluye el entrenamiento y rescate de seis personas. Cada una podrá llevar un máximo de 50 kg durante el despegue, y 17 kg para el regreso, además de 30 kg de basura. Las cifras sugieren un coste de más de 50 millones de dólares por asiento. Una plaza en un transbordador aún es más cara, pero estos vehículos tienen capacidades muy superiores de transporte de carga. En la Tierra continuaron también los trabajos para averiguar por qué la antena de alta ganancia del Discovery no funcionaba. Su no disponibilidad obligaría a la nave a acoplarse a la estación sin ayuda del radar, maniobra para la que su comandante y su piloto se hallaban perfectamente entrenados. El 7 de abril, el Discovery quedó a la vista de la ISS, frente a la cual (a 300 metros de distancia) realizó el habitual giro de 360 grados para que algunos de los inquilinos de la estación (Kotov y Noguchi) pudieran fotografiar la parte inferior de su escudo térmico y otras zonas no accesibles directamente, en busca de daños. Imágenes examinadas en la Tierra ya habían confirmado previamente la separación de un objeto durante el día del lanzamiento desde la cola del vehículo. Se trataba con toda probabilidad de una loseta térmica, y su pérdida no significaba ningún tipo de peligro para el descenso y aterrizaje. El acoplamiento, finalmente, se llevó a cabo a las 07:44 UTC, junto al módulo Harmony. La maniobra se llevó a cabo a la perfección. Tras la revisión del estado de la conexión, todo quedó listo para la entrada en la estación internacional. Durante las siguientes horas, la prioridad para los recién llegados sería unir al módulo logístico Leonardo a la ISS, para poder descargar sus contenidos. Entre ellos se encuentra una pieza de ingeniería notable, construida en España. Se trata del sistema MARES, un mecanismo revolucionario pensado para investigar los efectos de la ausencia de gravedad en la anatomía de los astronautas. El MARES (Muscle Atrophy Research and Exercise System), desarrollado por la empresa catalana NTE-SENER, es otra contribución más de la Agencia Espacial Europea al instrumental científico del módulo Columbus, con la colaboración de la Human Research Facility (HRF) de la NASA. La exposición prolongada del cuerpo humano a entornos donde no hay gravedad provoca atrofia de la masa muscular con pérdida de fuerza en los músculos y osteoporosis por pérdida de calcio en los huesos. En la actualidad, los astronautas que pasan largas temporadas en el espacio practican una serie de ejercicios para contrarrestar estos efectos. Por ejemplo, los habitantes temporales de la Estación Espacial Internacional (ISS) ejercitan sus músculos durante dos horas al día. Para investigar y contrarrestar los efectos de la ausencia de gravedad en la musculatura humana, la ESA ha desarrollado el sistema MARES, diseñado para llevar a cabo estudios en fisiología muscular, neuromuscular y neurológica. El sistema permite investigar la atrofia inducida en grupos musculares tanto de las articulaciones aisladas de tronco y miembros como del conjunto de toda una extremidad. Para ello, aplica un estímulo programable en velocidad o en par/fuerza a once grupos musculares del cuerpo humano, para medir posteriormente la respuesta de par/fuerza y velocidad del sujeto. A partir de los resultados obtenidos, MARES permitirá establecer protocolos efectivos de ejercicios: los propios astronautas podrán monitorizar la eficacia de las series de gimnasia mientras están aún en órbita. Los resultados de la experimentación con MARES aportarán nuevos datos sobre los mecanismos de la atrofia y un mayor conocimiento sobre el sistema neuromuscular, por lo que se espera que sean de utilidad en otras áreas tales como la rehabilitación médica y deportiva, en las que se debe tratar a pacientes con estados de atrofia muscular producidos por parálisis, traumatismos o inmovilizaciones prolongadas. La empresa NTE-SENER ha sido responsable de la gestión del proyecto, del diseño global del sistema, de todas las electrónicas de control, de potencia y de supervisión, y de las partes mecánicas y estructurales, así como del software. Junto con NTE-SENER, las empresas Etel y ABSL y el Centro de Alto Rendimiento (CAR) de Sant Cugat del Vallés han participado como subcontratistas de este proyecto. (Foto: NASA TV)

Shuttle

El Discovery Viaja Hacia la ISS

Una perfecta meteorología y la ausencia de contratiempos técnicos permitieron al transbordador Discovery despegar de forma puntual durante la madrugada de Florida. La nave (STS-131/19A) fue lanzada desde la rampa 39A a las 10:21 UTC del 5 de abril, con sus siete astronautas a bordo: el comandante Alan Poindexter, el piloto James Dutton y los especialistas de misión Richard Mastracchio, Dorothy Metcalf-Lindenburger, Stephanie Wilson, Naoko Yamazaki y Clayton Anderson. La nave, que llevaba en la bodega el módulo logístico Leonardo con suministros, así como recambios para la estación, alcanzó una órbita baja normal, que después modificó para hacer posible el encuentro con el complejo orbital. La presencia de tres mujeres en la nave, junto con la recién llegada a la ISS a bordo de la Soyuz TMA-18, batió el récord de su número en el espacio, igualándose también el de astronautas simultáneos en órbita (13). A destacar que dos de ellos sean japoneses, otra primicia más, y que Dorothy Metcalf-Lindenburger es la tercera y última representante del programa de profesores en el espacio. Tras el despegue exitoso, el plan de vuelo contemplaba la tradicional inspección de la superficie del escudo térmico del Discovery, en busca de posibles daños debido a impactos de espuma durante el ascenso procedentes del tanque externo. Sin embargo, el procedimiento no podría hacerse de la forma habitual, ya que una vez abiertas las compuertas del transbordador, y desplegada la antena de alta ganancia en banda Ku, ésta mostró síntomas de no funcionar bien. No completó su secuencia de activación y no podía utilizarse. La antena se usa no sólo para enviar señales de datos y televisión de alta velocidad a la Tierra sino también como radar para el encuentro con la estación espacial. Esto quería decir que, si no se resolvía la anomalía, el Discovery tendría que acoplarse a la ISS sin esta ayuda, y almacenar a bordo las imágenes de la inspección del escudo térmico para su transmisión posterior, una vez unido al complejo orbital. La tripulación podría llevar a cabo toda su misión, pero tendrían que reprogramarse algunas cosas y estaría disponible una menor cantidad de video para su envío a la Tierra. Terminando el lunes, los astronautas se fueron a dormir, mientras los ingenieros en tierra continuaban examinando el problema. Al despertar, dedicarían buena parte del 6 de abril a usar el brazo robótico de su nave para efectuar la revisión del escudo térmico. Unido a la pértiga OBSS, el brazo acercaría sus sensores hacia el morro y los bordes de las alas, pero los especialistas tendrían que esperar a recibir la información obtenida. Los astronautas también pusieron a punto los trajes espaciales y la fase de acoplamiento con la estación, prevista para el miércoles. Repasemos ahora las biografías de los tripulantes, preparadas por Federico García del Real Viudes:

-Alan Goodwin “Dex” Poindexter: Es el comandante del vuelo. Tiene 48 años, ya que nació el 5 de Noviembre de 1961 en California. Casado con Lisa A. Pfeiffer, tiene dos hijos. Es astronauta desde 1998 (Grupo 17) y Comandante de la USN con una experiencia de 3.500 horas de vuelo en 30 tipos de aeronaves, con 450 aterrizajes en portaaviones. Este es su segundo vuelo al espacio, ya que pilotó el Atlantis (STS-122) el 7 de Febrero de 2008, que llevó a la ISS el módulo europeo Columbus. Fue la persona 465 en salir a la órbita de la Tierra.

-James Patrick Dutton, Jr.: Nacido en el estado de Oregón hace 41 años (20 de Noviembre de 1968) es Ingeniero Aeronáutico y coronel de la Fuerza Aérea Norteamericana (USAF). Tiene unas 3.300 horas de vuelo en 30 tipos de aviones diferentes y es astronauta del grupo 19 del año 2004. Casado con Erin Rufo, tiene cuatro hijos. Debuta en el espacio con esta misión: se ha convertido en el astronauta número 512.

-Richard Alan (Rick) Mastracchio: Es un especialista de misión de 50 años, nacido el 11 de Febrero de 1960 en Connecticut. Casado con Candace L. Stolfi, tienen 3 hijos. Es astronauta desde 1996, del grupo 16. Este es su tercer vuelo, pues ya viajó el 8 de Septiembre de 2000 a bordo del Atlantis STS-106, y regresó al espacio el 9 de Agosto de 2007, en el Endeavour STS-118. Es ingeniero en electrónica e informática. Acumula 25,13 días en el espacio y tres EVAs. Es el astronauta número 395.

-Clayton Conrad Anderson: Nació el 23 de Febrero de 1959 (51 años) en Nebraska. Casado con Susan Jane Harreld, tienen un hijo, Clayton “Cole”, y una hija, Sutton Marie. Es astronauta desde 1998, del grupo 17, e Ingeniero Espacial trabajando para la NASA desde 1983. Fue el 454º astronauta, cuando viajó el 8 de Junio de 2007 en el Atlantis STS-117, hacia la Estación Espacial, donde permaneció 152 días formando parte de la tripulación permanente número 15. Realizó entonces tres EVAs.

-Dorothy Marie “Dottie” Metcalf-Lindenburger: Es una maestra y geóloga nacida el 2 de Mayo de 1975 (34 años) en Colorado. Es astronauta del grupo 19 del año 2004. Casada con Jason Metcalf-Lindenburger, tiene un hijo. Debuta en este vuelo: es la astronauta número 513 y la mujer número 53 en el espacio.

-Stephanie Diana Wilson: Nació el 27 de Septiembre de 1966 (43 años) en Boston, Massachussets. Casada con Julius "BJ" McCurdy, es Ingeniero Aeroespacial y astronauta desde 1996 (Grupo 16). Ya voló en dos ocasiones al espacio: la primera el 4 de Julio de 2006 en el Discovery STS-121, hacia la ISS, durante 12,77 días, en el segundo vuelo tras el accidente del Columbia; y posteriormente el 23 de Octubre de 2007 en el Discovery STS-120. Fue la persona número 442 en orbitar la Tierra y la mujer número 42, y acumula 27,87 días en órbita.

-Naoko Yamazaki: Su apellido de soltera es Sumino. Nació el 27 de Diciembre de 1970 (tiene por tanto 39 años) en Chiba, Japón. Casada con Taichi Yamazaki, tiene un hijo, Auki, y es astronauta de la Agencia Espacial Japonesa desde 2004 integrada en el grupo 19 de la NASA. Es Ingeniera Aeroespacial y debuta siendo la mujer número 54 y la persona número 514 en hacerlo. (Foto: NASA)

Shuttle

La Soyuz TMA-18 Llega a la Estación

Después de dos días de orbitar la Tierra ajustando su trayectoria de forma óptima, la cosmonave Soyuz TMA-18 (22S) quedó a la vista de la estación espacial internacional. A las 05:25 UTC del 4 de abril, sus tres tripulantes entraban en contacto con el puerto de atraque del módulo Poisk, y minutos después abrían las escotillas interiores para reunirse con el resto de los miembros de la ahora llamada Expedición de larga duración número 23. Los seis astronautas llevaron a cabo una ceremonia de bienvenida, que incluyó parlamentos y una transmisión televisiva a la Tierra. Los recién llegados recibieron los informes de seguridad y un poco más tarde iniciaban el proceso de familiarización del nuevo entorno. Dicho proceso debería ser necesariamente corto, ya que pronto tendrían que dirigir su atención hacia la llegada del transbordador Discovery. Federico García del Real Viudes nos ofrece la acostumbrada breve reseña biográfica de los tres nuevos cosmonautas:

-Aleksandr Aleksandrovich Skvortsov Jr.: Nacido el 6 de Mayo de 1966 en la región de Moscú, Skvortsov tiene 43 años. Casado con Kraniskova Elena Georgievna, tiene una hija, Anna. Es hijo del cosmonauta Aleksandr Skvortsov que en los años 60 no llegó a volar por razones médicas. Cosmonauta desde 1997, es piloto-ingeniero y Coronel de la Fuerza Aérea Rusa. Debuta en este vuelo, convirtiéndose en el astronauta número 510.

-Mikhail Borisovich Korniyenko: Nacido el 15 de Abril de 1960 (49 años) en Syzran (Rusia), es ya el viajero espacial número 511. Es cosmonauta desde 1998. Casado con Irina Anayolievna Kornienko (Savostina), tiene una hija, Natalia. Es ingeniero y cosmonauta de la empresa Energia (RSC).

-Tracy Ellen Caldwell: Nació el 14 de Agosto de 1969 en California (40 años). Fue la 458ª persona en orbitar la Tierra y la 47ª mujer en hacerlo, cuando voló al espacio el 9 de Agosto de 2007, en el Endeavour STS-118. Permaneció 12,75 días en órbita, en su vuelo hacia la Estación Espacial Internacional. Astronauta desde 1998 (Grupo 17), es Doctora en Física y piloto privado. Está soltera y habla español y ruso. (Foto: NASA)

ISS

Tres Astronautas Hacia la Estación Espacial

Los cosmonautas rusos Alexander Skvortsov y Mikhail Kornienko, y la astronauta estadounidense Tracy Caldwell Dyson, despegaron el 2 de abril desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajstán. Su nave Soyuz TMA-18 partió a las 04:04 UTC, en dirección a una órbita baja, desde donde se dirigiría posteriormente hacia la estación espacial internacional. Los tres entrarán a formar parte de la expedición de larga duración número 23, a partir del domingo día 4, una vez reunidos con el resto de sus compañeros del complejo orbital. Su llegada aumentará de nuevo a seis el número de inquilinos. Oleg Kotov continuará siendo el comandante, con T.J. Creamer y el japonés Soichi Noguchi como ingenieros de vuelo, hasta que llegue el momento de su retorno a la Tierra, previsto para el 2 de junio. Para entonces, Skvortsov se convertirá en el nuevo comandante de la entonces ya denominada expedición 24. El mismo mes de junio, llegarán Doug Wheelock, Shannon Walker y Fyodor Yurchikhin. (Foto: NASA/Bill Ingalls)

ISS

El Spirit Guarda Silencio

El robot Spirit no comunicó con la Tierra el pasado 30 de marzo, en su sesión semanal. Dado que la telemetría ya había indicado el bajo nivel de sus baterías y la falta de iluminación adecuada de sus paneles solares, el vehículo habrá entrado automáticamente en un modo de hibernación de baja energía. Esto quiere decir que la NASA podría no recibir señal alguna del Spirit en varias semanas e incluso meses. El robot, detenido en una trampa de arena y ligeramente inclinado para recibir toda la energía solar posible, tendrá que pasar el invierno marciano en estas precarias condiciones. Cada vez que la batería alcance una carga suficiente, intentará llamar a la Tierra. La NASA escuchará en cada ocasión posible. Marte se acerca al solsticio de invierno (a mediados de mayo), y el Sol se halla ya muy bajo en el horizonte. Además, los paneles solares del Spirit están muy llenos de polvo, disminuyendo su eficacia. Durante el período de hibernación, el frío podría afectar a la electrónica del vehículo, pero sus sistemas han sido diseñados para resistirlo. El único problema es que fue pensado para trabajar durante tres meses y ya lleva varios años en activo, por lo que sus sistemas han envejecido y han soportado muchos más ciclos de temperatura de lo que se creía posible. Cuando las condiciones mejoren, será el momento de comprobar si el Spirit sigue resistiendo y trabajando sobre la superficie de Marte, aunque se haya convertido ahora en una plataforma inmóvil. (Foto: JPL)

MER

Hace 50 Años (62): Tiros-1

Una de las prioridades de la NASA, reflejada ya en sus primeros planes a corto plazo, es la explotación de una atalaya espacial para tareas meteorológicas. Algunos experimentos con satélites Vanguard y Explorer han demostrado que es posible fotografiar la capa nubosa y obtener otros datos interesantes para el científico. Pero el origen del programa de satélites meteorológicos de la NASA se encuentra, como tantos otros, en los esfuerzos militares realizados en los meses que antecedieron a la formación de la agencia civil. Así, el TIROS (Television and InfraRed Observation Satellite) no es sino una versión no-militar del proyecto Janus, ideado originalmente por el US Army. Después de desestimarse una larga lista de posibles lanzadores, el primer TIROS será enviado al espacio a bordo de un cohete Thor-Able-II, el último utilizado en el programa espacial estadounidense. El primer TIROS es también un modelo experimental, pensado para demostrar tecnología que permita fotografiar las nubes mediante una cámara de televisión (sucesivos vehículos demostrarán otras tecnologías que se montarán en el satélite operativo, el Nimbus). Su aspecto es el de un poliedro de 18 caras, de 56 cm de alto y 107 cm de ancho. La energía eléctrica la proporcionan 9.000 células solares de silicio, montadas en el cuerpo, las cuales alimentan varias baterías de níquel-cadmio. Se emplea una sola antena para la recepción de órdenes y dos más para transmitir la telemetría. El vehículo se estabilizará mediante su giro alrededor del eje longitudinal, de modo que posee cinco pares de pequeños cohetes sólidos en la base que aseguran el mantenimiento de una rotación de 8 a 12 rpm. Para obtener imágenes, el satélite alberga dos cámaras vidicón de 500 líneas y 1,27 cm de diámetro: una de ancho campo (104 grados) y la otra de campo estrecho (12 grados), montadas ambas con sus ejes ópticos paralelos al del giro de la nave. Las fotografías pueden transmitirse directamente a tierra (Wallops y Vandenberg) o ser almacenadas a bordo (un máximo de 32 fotogramas) hasta el sobrevuelo de una estación receptora. Las cámaras funcionarán sólo cuando la Tierra esté bajo su campo de visión. A la altitud de vuelo, la cámara de ancho campo puede cubrir una zona de 1.200 por 1.200 km, con una resolución máxima de 2,5 a 3 km. Su compañera puede cubrir un cuadrado de 120 por 120 km con una resolución espacial de 0,3 a 0,8 km. La cobertura prevista corresponde a los territorios situados entre las latitudes 55 grados sur y 55 grados norte. El Tiros-1 transporta asimismo varios sensores infrarrojos para medir la absorción y reflexión de la superficie y la atmósfera respecto a la radiación solar. El satélite y las cámaras han sido fabricados por la empresa RCA (Astro-Electronic Products Division). El lanzamiento, el 1 de abril de 1960, se desarrolla perfectamente, un buen colofón a la carrera del Thor-Able, que ahora sólo continuará bajo diversas reencarnaciones (Thor-Epsilon, Thor-Delta). Para esta misión orbital, el cohete usará por primera vez el sistema de guiado de los Bell Telephone Laboratories, así como una baliza para radar instalada en la tercera etapa Altair. Una vez en el espacio, en una órbita ligeramente más alta de lo previsto, el Tiros-1 empieza a enviar imágenes, tarea que realizará hasta el 15 de junio, cuando un fallo de provisión energética deja sin poder operar a las cámaras. A pesar de todo, el experimento puede considerarse un éxito total, con 22.952 imágenes transmitidas hasta esta fecha. Las fotografías proporcionan la primera cobertura meteorológica casi global, y serán utilizadas en análisis y predicciones. El primer satélite meteorológico tiene sus limitaciones, ya que sólo puede captar imágenes durante el período diurno de su órbita y teniendo en cuenta su propia rotación, pero proporciona a los científicos una información muy valiosa, como la visión de las estructuras nubosas (incluidos huracanes), que pueden seguirse a lo largo de varios días. Los ingenieros descubrirán además que el campo magnético terrestre interacciona con las partes metálicas del vehículo, cambiando su orientación, un efecto que se intentará aprovechar en el futuro. En todo caso, el TIROS prueba que la meteorología desde el espacio es una ciencia prometedora y que los Nimbus, la familia de satélites que la NASA preparará para sucederlo, tendrán un gran impacto económico y social. (Fotos: NASA/USAF)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1960-Beta 2
-Número SSC: 00029
-Hora de Lanzamiento: 11:40:09 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC17A
-Nombre de la Carga Util: Tiros-1 (Tiros A-1) (OPS 0315)
-Masa al despegue: 122,5 kg
-Organización Responsable: NASA/GSFC (EEUU)
-Lanzador: Thor-Able-II (Thor-148, 58-2259) (DM-1812-2)
-Orbita Inicial: 693 por 750 km, inclinación 48,4 grados, período 99,2 minutos

El Discovery, Listo Para el Despegue

Revisado el estado de los preparativos y verificado que la nave puede volar con la actual avería en unos de los subsistemas redundantes del sistema de propulsión auxiliar, la NASA ha confirmado el 5 de abril como la fecha de partida de la próxima misión de la lanzadera espacial hacia la estación internacional. El transbordador Discovery partirá desde el centro espacial Kennedy a las 06:21, hora de Florida, para un viaje de 13 días. La misión STS-131 será la segunda de este año, de las cinco previstas, aunque algunos estudios sugieren que la última, en septiembre, podría retrasarse hasta 2011. Según el calendario actual, la tripulación del Discovery llegará a Florida el 1 de abril. Alan Poindexter, Jim Dutton, Rick Mastracchio, Dottie Metcalf-Lindenburger, Stephanie Wilson, Clay Anderson y Naoko Yamazaki llevarán suministros al complejo orbital mediante el módulo logístico Leonardo, el cual transportarán a bordo de la bodega de su vehículo, además de efectuar tres paseos espaciales. (Foto: NASA)

Shuttle

La ESA Lanza el Maxus-8

La Agencia Espacial Europea lanzó el 26 de marzo el cohete sonda Maxus-8 desde la base sueca de Kiruna, para estudios en microgravedad. El cohete, que pesa más de 12 toneladas y mide 17 metros de altura, puede alcanzar 750 km de altitud y proporcionar unos 12 minutos de microgravedad. A bordo viajaba una cápsula cargada de experimentos biológicos y de ciencia de los materiales, que posteriormente aterrizó y fue recuperada mediante helicóptero, a unos 80 km del lugar de despegue. Además de lo citado, la Maxus-8 llevaba un demostrador tecnológico italiano: el SHARK (Sounding Hypersonic Atmospheric Reentry Kapsule) fue liberado durante el ascenso, a unos 150 km de altitud, y ensayó el retorno por su cuenta. Ayudará a entender la física de la reentrada atmosférica. (Foto: Swedish Space Corporation)

Maxus-8

El Opportunity Supera los 20 Km

El robot Opportunity sobrepasó el 24 de marzo los 20 km de conducción desde que aterrizó en Marte hace 74 meses. En estos momentos, el vehículo se halla de camino hacia el cráter Endeavour, situado hacia el sudeste y de 19 km de diámetro. En su día marciano 2.191, el Opportunity pasó la marca de los 20,0433 km, durante un trayecto de 67 metros. Es una cifra notable, teniendo en cuenta que había sido diseñado para durar tres meses y avanzar unos 600 metros. Aún le restan 12 km para alcanzar al Endeavour, pero el personal de tierra cree que es posible, gracias a su buen estado de salud. En cambio, su hermano gemelo, el Spirit, se halla varado en una trampa de arena y probablemente no volverá a moverse más, debido al mal funcionamiento de varias de sus ruedas. Inclinado para aprovechar al máximo el sol del invierno, intenta resistir en dicha posición, comunicando con la Tierra una vez por semana y ahorrando toda la energía posible. Se espera que entre pronto en un modo de hibernación de bajo consumo, que hará que no transmita en semanas durante los próximos meses. Cuando las condiciones mejoren, si sigue vivo, actuará como estación fija. El Opportunity, por su parte, puede avanzar sin dificultades gracias al buen terreno. Acaba de superar un período de seis semanas durante las cuales estuvo investigando el pequeño cráter Concepción, de 10 metros de ancho. Siendo un impacto probablemente joven, en esta zona el robot ha localizado rocas parecidas a las de otros lugares, así como pequeñas esferas ricas en hierro. (Foto: NASA/JPL-Caltech/Cornell University)

MER

Euroluna Lanzará Un Prototipo de Su Tecnología Lunar

Después de muchos meses de trabajo, los grupos y equipos que pugnan por competir en el Google Lunar X PRIZE, el concurso que concederá un premio económico de 30 millones de dólares a la primera sonda no gubernamental que se pose en la superficie de la Luna, se desplace y nos envíe imágenes de ella, empiezan a tener prototipos muy avanzados de sus vehículos. Alguno, como es el caso del equipo danés Euroluna, va incluso más allá y se dispone a probar en el espacio buena parte de la tecnología que necesitará para su robot. Según sus planes, en diciembre van a lanzar hasta la órbita polar un pequeño satélite llamado MiniRomit1, compuesto por dos módulos, uno de los cuales ensayará el sistema de propulsión iónico y el otro la electrónica (ordenador, radio) y las cámaras que empleará. El MiniRomit1 consiste en dos CubeSats, es decir, mide 10 x 10 x 20 cm, pesa dos kg y será colocado en una órbita baja de 310 km de altitud. Su motor lo llevará después mucho más arriba, a unos 700 km. El satélite viajará a bordo de un nuevo cohete llamado NEPTUNE 30, diseñado por la empresa Interorbital Systems, que despegará desde la isla de ‘Eua, en el Reino de Tonga, en el Pacífico Sur. El vehículo transportará 4 CubeSats y 26 TubeSats. Los NEPTUNE son cohetes modulares y se basan en la filosofía de los viejos OTRAG alemanes de los años 70. El NEPTUNE 30 puede colocar 30 kg en órbita polar y está compuesto por 5 módulos de propulsión CPM más una etapa superior sólida. El NEPTUNE 1000 podrá satelizar 1000 kg, enviar 190 kg en ruta de escape o 60 kg a la superficie lunar (tendrá 33 CPM). Con este cohete se lanzarán algunas de las sondas del Google Lunar X PRIZE, y se podrá utilizar también para lanzar una cápsula tripulada de dos ocupantes, para vuelos turísticos. La cápsula (CM-2) se encuentra en desarrollo. Será situada en una órbita lo bastante baja como para que reentre por sí sola unas 12 horas después del despegue. Después, amerizará en el Pacífico Sur. El viaje costará entre 800.000 y 5 millones de dólares por persona, a partir de 2012. Los ingenieros también están diseñando el NEPTUNE 4000, con una capacidad de 4000 kg a la órbita ó 760 kg en ruta de escape. Tendrá 84 CPM. Se espera que pueda transportar la cápsula CM-6, capaz para 5 turistas y un piloto. (Foto: Interorbital)

Euroluna

Interorbital

El Robot Opportunity Aumenta Sus Capacidades

El robot marciano Opportunity ha recibido un nuevo conjunto de programas que aumentarán su autonomía sobre la superficie de Marte. Aunque el vehículo ya hace siete años que se halla explorando nuestro planeta vecino, y va envejeciendo paulatinamente, continúa muy activo. Gracias a los nuevos programas enviados a su ordenador, ahora podrá tomar decisiones sobre si realizar o no observaciones adicionales de rocas específicas. El citado ordenador usará su programación para analizar las imágenes que vaya tomando su cámara de ancho campo, después de cada período de desplazamiento por el suelo marciano. De este análisis saldrán conclusiones sobre rocas que cumplan criterios concretos, como forma o color. Con dicha información, podrá entonces apuntar hacia los nuevos objetivos con su cámara panorámica y tomar varias imágenes a través de distintos filtros de color. De este modo, sin la intervención del personal de tierra, el Opportunity podrá llevar a cabo un mayor número de investigaciones. Hasta la fecha, las fotografías debían ser enviadas a la Tierra, y los especialistas debían examinarlas para detectar objetivos que tendrían que ser observados al día siguiente. A veces, es necesario ordenar al robot que se mueva de nuevo, y se perdían oportunidades de volver a fotografiar objetos interesantes. Gracias al sistema AEGIS (Autonomous Exploration for Gathering Increased Science), esto ya no será un problema. Durante las pruebas iniciales, el Opportunity tomó una imagen el 4 de marzo y la analizó. Entre las 50 rocas presentes en la fotografía, su ordenador eligió la más interesante, basándose en su tamaño (grande) y color (oscuro), y la volvió a fotografiar desde más cerca. En la práctica, el robot eligió exactamente la roca que los científicos hubieran querido que observara. Esta nueva capacidad es un gran paso adelante, y el hecho de que el Opportunity esté disponible en Marte para ensayarla es sensacional, porque permitirá su aplicación con confianza en futuras misiones marcianas. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

MER

Nueva Agencia Espacial Británica

Gran Bretaña ha anunciado la creación el 1 de abril de su nueva agencia espacial. Sustituyendo al actual BNSC (British National Space Centre), la UK Space Agency intentará potenciar la implicación de la industria en las actividades espaciales, en busca de un mayor retorno a la sociedad. Continuará colaborando en la Agencia Espacial Europea, además de promover programas domésticos. Timothy Peake es por el momento su único astronauta en activo, seleccionado recientemente por la ESA. Paralelamente, se creará el International Space Innovation Centre. La agencia se financiará mediante aportaciones públicas pero también privadas. (Foto: UK Space Agency)

UK Space Agency

Primer Viaje del VSS Enterprise

Las compañías Scaled Composites y Virgin Galactic han llevado a cabo el primer vuelo cautivo de su nave VSS Enterprise (SpaceShipTwo). El vehículo, que se utilizará para enviar turistas espaciales a altitudes de unos 100 km, inicia una larga serie de ensayos que desembocarán en el primer vuelo operativo, probablemente en 2011. El VSS Enterprise, bien sujeto bajo el avión Virgin Mothership Eve (WhiteKnightTwo), despegó el 22 de marzo desde el Mojave Air and Spaceport, en New Mexico. El conjunto, que permaneció 2 horas y 54 minutos en el aire, alcanzó una altitud de 45.000 pies. El aterrizaje se llevó a cabo normalmente. Durante el viaje se comprobó la integridad de la unión durante el ascenso, y su comportamiento aerodinámico. Se llevarán a cabo más viajes de este tipo, y más adelante se soltará al VSS Enterprise para que practique las maniobras de planeo y aterrizaje. Por último, se efectuarán varias pruebas con participación de su motor cohete. Una vez verificada la seguridad del sistema, se podrá empezar a planear cuándo iniciar los vuelos comerciales, que consistirán en el envío de 6 pasajeros y dos pilotos. El coste de tales viajes será de unos 200.000 dólares, y ya se han reservado plazas para más de 330 personas. Los privilegiados experimentarán 5 minutos de ingravidez y vistas de la Tierra inigualables. (Foto: Mark Greenberg)

Virgin Galactic

Hace 50 Años (61): Explorer (S-46)

La NASA lanza un nuevo satélite pensado para estudios ionosféricos, en concreto para analizar la energía de radiación de protones y electrones en una órbita muy alta y elíptica. Para eso transporta un detector de protones CDS, un espectrómetro de electrones, un tubo GM de alta energía y un tubo GM de energía media. El S-46 tiene aspecto cilíndrico y está hecho de aluminio. Su bajo peso lo coloca al alcance de la capacidad de satelización del cada vez más obsoleto Juno-II. Por desgracia, algún tipo de fallo tras la actuación de la primera etapa, el 23 de marzo de 1960, provoca la pérdida de la telemetría. Además, una de las etapas superiores no se enciende, impidiendo que el ingenio pueda alcanzar la órbita. (Foto: NASA)
-Hora de Lanzamiento: 13:35:11 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC26B
-Nombre de la Carga Util: Explorer (NASA S-46)
-Masa al despegue: 15,7 kg.
-Organización Responsable: NASA/MSFC (EEUU)
-Lanzador: Juno-II (AM-19C)

Lanzado el Echostar-14

Un cohete ruso Proton-M/Breeze-M lanzó el 20 de marzo un satélite estadounidense de comunicaciones en dirección a la órbita geoestacionaria. El despegue se produjo a las 18:26 UTC, desde el cosmódromo de Baikonur. A las 03:31 UTC del 21 de marzo, el satélite, llamado Echostar-14, era separado de la etapa superior Breeze-M, en trayectoria de transferencia geoestacionaria. El vehículo, que será situado en la posición 119 grados Oeste, dará servicio a Estados Unidos, dentro de la constelación comercial DISH, ideada para transmitir televisión directa de alta definición. El Echostar-14 ha sido construido por la empresa Loral sobre una plataforma LS-1300. Pesó 6.379 kg al despegue, el satélite geoestacionario más pesado lanzado hasta la fecha por un cohete Proton, gracias a recientes mejoras de rendimiento. Dichas mejoras permitieron almacenar más combustible a bordo del Echostar, lo que posibilitará prolongar su vida útil en el espacio hasta al menos 15 años. Reemplazará al Echostar-7, lanzado en 2002, proporcionando además capacidad de reserva para el resto de la flota, gracias a sus 103 repetidores en banda Ku. (Foto: ILS)

Echostar-14

Ensayo Para la Torre de Emergencia de la Orion

Aunque el programa Constellation está oficialmente cancelado, siguen produciéndose pruebas tecnológicas enmarcadas en él. La empresa ATK efectuó el 17 de marzo el segundo de los ensayos del sistema de motores de desviación que debería haberse utilizado en la torre de emergencia de la cápsula de Orion. La prueba fue un éxito y da luz verde a la realización de otra más compleja, llamada PA-1 (Pad Abort), que contemplará el uso efectivo, desde el suelo, de una de estas torres unida a una maqueta de la cápsula. La NASA quiere demostrar que es posible arrancar una de estas cápsulas de la nariz de su cohete en caso de que algo vaya mal con él, durante el despegue. Los motores probados el 17 de marzo son de combustible sólido y se ocuparán de desplazar a su carga hacia la dirección adecuada. Complementan al motor principal, que se ocupará de arrancar a la nave de su posición y alejarla verticalmente. Aunque la cápsula no se construya, el sistema de aborto es interesante porque podría adaptarse a otros vehículos, incluso comerciales, ya que este sistema es uno de los puntos más difíciles en la ingeniería de una nave tripulada e implica una gran inversión y una larga serie de pruebas para garantizar la seguridad de los astronautas en caso de accidente. (Foto: ATK)

ATK

El Módulo Leonardo, en la Rampa de Despegue

Mientras siguen las pruebas para verificar que el sistema de propulsión auxiliar del Discovery puede utilizarse incluso con un fallo en uno de sus sistemas redundantes, lo que evitaría la retirada del vehículo de la zona de lanzamiento y un largo retraso, el personal de tierra sigue adelante con sus preparativos para el despegue del transbordador. El viernes 19 de marzo, llegó a la rampa la carga útil de la misión, consistente principalmente en el módulo logístico Leonardo. Estaba prevista su instalación en la bodega del Discovery hacia el 24 de marzo. En Houston, los astronautas siguen entrenándose para su viaje. Por ejemplo, Rick Mastracchio y Clayton Anderson dedicaron varias horas a trabajar en la piscina del centro para simular las actividades que deberán llevar a cabo durante la tercera salida extravehicular. (Foto: NASA)

Shuttle