Módulos Inflables en el Espacio

La empresa estadounidense Bigelow Aerospace ha anunciado que, si todo va bien, la primera misión de su serie Genesis se llevará a cabo entre el 4 y el 14 de julio. El Genesis PF1 volará a bordo de un cohete ruso Dnepr-1, y como vuelo de prueba, transportará 13 cámaras en su interior y una fuera del vehículo. No se trata aún de una misión comercial, sino que se busca demostrar con ella la tecnología de módulos inflables que la compañía espera utilizar en un futuro muy próximo como base para construir hoteles y otros complejos en órbita. El Genesis-I consistirá en un modelo a escala un tercio de los módulos que se emplearán rutinariamente en el futuro. La idea procede de trabajos efectuados por la NASA hace varios años, cuando los recortes presupuestarios obligaron a cancelar el módulo Habitación de la agencia para la estación espacial internacional.
Si todo va bien con este primer intento, el Genesis-II partirá en otoño. En dicha ocasión, sin embargo, la empresa ya habrá aceptado la inclusión comercial de numerosos artículos personales, que cualquiera podrá contratar y ver posteriormente flotar en el interior del espacioso módulo inflable.Durante la primera misión (Genesis-I) se efectuarán mediciones sobre la resistencia de los materiales que forman el módulo, la presión interna y la temperatura. Los artículos personales que podrán verse flotando dentro de él pertenecerán a empleados de la compañía. Pasados unos años, uno o varios módulos inflables de tamaño normal serán llevados a la órbita como destino para turistas espaciales o como espacio para efectuar experimentos a bajo coste. Bigelow Aerospace espera tener en 2015 el primer complejo espacial en órbita, aunque podría ser antes. Hacia 2010, se habrán hecho entre 6 y 10 misiones de prueba, y en 2012 se podría lanzar la primera estructura habitable completa (BA 330). Curiosamente, el problema actual será cómo enviar a los turistas y experimentos hacia la mini-estación. Con dos módulos en el espacio, podrían necesitarse hasta 16 cohetes del tipo Atlas-V-401 o Falcon-9 para llevar carga y personas, aunque la dirección del programa se plantea comprar vuelos fuera de Estados Unidos en busca de mejores precios. Es posible pues que exista el destino antes de que las empresas dedicadas al transporte espacial hayan puesto a punto sus vehículos de transporte de turistas. Por esa razón, Bigelow Aerospace organizado el America's Space Prize, un premio dotado con 50 millones de dólares dirigido a empresas privadas estadounidenses que consigan efectuar dos vuelos orbitales tripulados (5 personas) y acoplarse o demostrar que pueden acoplarse a los módulos inflables, antes del 10 de enero de 2010. (Foto: Popular Science)

Bigelow Aerospace