El Spitzer Mide las Temperaturas de un Planeta Extrasolar

El telescopio espacial Spitzer ha utilizado su potencia infrarroja para efectuar las primeras mediciones de las temperaturas diurnas y nocturnas en un planeta extrasolar. Llamado Upsilon Andromedae b, se trata de un planeta gaseoso parecido a Júpiter, situado muy cerca de su estrella (la rodea una vez cada 4,6 días), tanto que su cara iluminada se mantiene siempre tan caliente como el fuego, mientras que su cara nocturna se encuentra helada. Aparentemente, el planeta mantiene siempre la misma cara dirigida hacia su sol, como ocurre con la Luna respecto a la Tierra. Pero dado que estamos ante un planeta gaseoso cuya atmósfera debe moverse más rápido que su interior, es posible que el gas que la compone se enfríe y caliente a un cierto ritmo. Se han detectado diferencias de temperatura entre sus dos hemisferios de hasta 1.400 grados Celsius. Ello quiere decir que la atmósfera absorbe la energía recibida de su estrella y la radia de nuevo muy rápidamente, permitiendo al gas enfriarse. Eso no ocurre con Júpiter, que en la distancia a la que se encuentra del Sol, se mantiene más o menos a la misma temperatura en toda su superficie.
La información es muy interesante porque hasta ahora poco podía averiguarse de un planeta situado más allá del sistema solar, aparte de su tamaño y masa, u otros rasgos globales. El Spitzer tuvo que observar periódicamente el Upsilon Andromedae b, durante cinco años, para obtener lecturas de temperatura en varias posiciones de su órbita. El planeta fue descubierto en 1996 y se halla a 40 años-luz de la Tierra. Tiene a otros dos compañeros planetarios más lejos de su estrella. (Foto: NASA/JPL-Caltech/J. Harrington (Univ. of Central Florida), B. Hansen (UCLA))

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