La Misión THEMIS Estudiará la Aurora Boreal
Tras 24 horas de retraso debido a los fuertes vientos en altitud, un cohete Delta-7925-10C (323) ha colocado en órbita para la NASA un total de cinco satélites, todos ellos pertenecientes a la misión THEMIS, diseñada para estudiar el fenómeno de las auroras. El despegue se produjo desde la rampa 17B de Cabo Cañaveral, a las 23:01 UTC del 17 de febrero.
THEMIS es el acrónimo de “Time History of Events and Macroscale Interactions during Substorms”. Es la primera vez que la agencia estadounidense lanza cinco satélites artificiales en un mismo cohete. Liberados a los 73 minutos del lanzamiento, la constelación (P1 a P5) fue desplegada en una órbita provisional, desde donde evolucionarán a otra adecuada para observar las auroras boreales, es decir, aquellas que se producen en el hemisferio norte. Las auroras son producidas por subtormentas geomagnéticas, las cuales pueden también tener efectos adversos sobre los propios satélites y los astronautas que estén en el espacio, debido a la radiación de partículas solares.
Los cinco THEMIS, que ya han sido contactados y parece se encuentran con buena salud, se han alineado a lo largo de la línea Sol-Tierra. Desarrollarán su trabajo de medición de forma coordinada, durante unos dos años. La multiplicidad de vehículos permitirá a los científicos señalar con precisión dónde y cuándo empiezan las subtormentas, lo cual no podría hacerse con un solo satélite.
Los investigadores quieren aprender más sobre cómo la magnetosfera terrestre almacena y libera energía procedente del Sol. Al mismo tiempo, los ingenieros quieren ensayar con esta misión el uso de varios vehículos formando constelaciones para llevar a cabo funciones de investigación particulares. Los THEMIS serán gestionados para la NASA por la University of California, en Berkeley. Sus controladores ya se han hecho cargo de sus señales y esperan poner a punto sus instrumentos en el plazo de un mes. Posteriormente, en función del resultado de las pruebas, asignarán a cada satélite a una órbita objetivo específica, a mediados de septiembre. Una vez en activo, los cinco vehículos observarán al menos unas 30 subtormentas, y lo harán de forma coordinada con una veintena de observatorios terrestres en Alaska y Canadá. Calculando los tiempos relativos de detección del fenómeno en cada sensor, en el espacio y en la Tierra, se podrá determinar el mecanismo que desencadena las subtormentas.
THEMIS es la quinta misión de clase mediana del programa Explorer de la NASA (MIDEX), dirigido por el centro Goddard. Los satélites propiamente dichos han sido construidos por la compañía Swales Aerospace, aunque en el instrumental han colaborado también Alemania, Francia, Austria y Canadá. Los cinco ingenios, de 126 kg cada uno y estabilizados por rotación, son idénticos. Transportan instrumentos para detectar partículas y campos magnéticos y eléctricos, así como un sistema de propulsión integrado que los llevará hasta sus órbitas definitivas. Cada cuatro días se alinearán a lo largo de la cola magnética terrestre, permitiéndoles hacer un seguimiento de las perturbaciones. La misión ha costado unos 173 millones de dólares. (Foto: NASA)
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