Un Vistazo a la Nebulosa Helix

El telescopio infrarrojo Spitzer de la NASA ha observado con detenimiento el corazón de la nebulosa Helix y ha descubierto que una gran cantidad de cometas están chocando entre sí a cierta distancia de la estrella enana blanca, creando una maraña de polvo. La nebulosa, una nube de gases expulsados por la estrella muerta situada en su centro, se halla a 700 años-luz de la Tierra. Los astrónomos saben que el capullo de gases acabará disipándose dentro de unos 10.000 años, dejando a la estrella y los cometas que hayan sobrevivido hasta entonces enfriándose lentamente en el espacio. Es la radiación procedente de la enana blanca lo que está haciendo brillar a los gases y dando a la nebulosa los atractivos colores que presenta. Los científicos habían estudiado la estrella de Helix con anterioridad, pero nadie había detectado hasta ahora la presencia de polvo a su alrededor. El Spitzer, que es capaz de detectar el débil resplandor del disco de polvo situado a entre 35 y 150 unidades astronómicas del cuerpo estelar, sí nos ha mostrado su estructura y dimensiones. El hallazgo es sorprendente, pues los astrónomos creen que el proceso de expulsión de las capas externas de la estrella debería haber arrastrado consigo el polvo existente. Por eso, el actual polvo debe proceder de una fuente nueva, probablemente cometas impactando entre sí. Antes de la formación de la enana blanca, tales cometas y quizá planetas habrían circulado por órbitas estables. Pero cuando la estrella creció en tamaño como una gigante roja, los planetas interiores debieron ser tragados por ella, y sólo los planetas exteriores y los cometas sobrevivieron, aunque fueron perturbados y llevados hasta trayectorias caóticas que han provocado choques colisiones y la consecuente formación de polvo cósmico. (Foto: NASA/JPL-Caltech/Univ.of Ariz.)

Spitzer