La Nave Dragon Toma Forma

La empresa SpaceX, propietaria de los cohetes Falcon-1 y Falcon-9, también está desarrollando un vehículo espacial capaz de llevar carga y astronautas a la estación internacional. Sus ingenieros están trabajando en el concepto en el marco del programa COTS de la NASA, y tienen previsto efectuar varias misiones de demostración para la agencia en los próximos años. Ahora, SpaceX ha revelado algunos nuevos detalles sobre las características de su nave, llamada Dragon.
La cápsula, ideada en 2005, podrá llevar carga presurizada o sin presurizar, así como personas. La NASA desea un sistema semejante para permitir el abastecimiento de la estación espacial internacional cuando los transbordadores espaciales dejen de estar operativos. La Dragon consiste en tres elementos principales: el cono delantero, que protege a la nave y el adaptador de acoplamiento durante el ascenso; la sección presurizada, que puede llevar la carga y/o la tripulación; y la sección de servicio, donde se halla la aviónica, el sistema de propulsión auxiliar, los paracaídas, y el resto de infraestructura de apoyo. Posee asimismo una especie de “maletero”, donde se puede almacenar carga no presurizada, y donde se encontrarán los radiadores térmicos y paneles solares durante el lanzamiento.
El vehículo podrá operar de forma completamente automática (incluido el acoplamiento), o de manera manual (cuando lleve astronautas). La carga útil total alcanza los 2.500 kg, y el espacio disponible, unos 14 metros cúbicos. Una vez de regreso, podrá llevar a la Tierra el mismo peso de carga. Configurada para sólo astronautas, podrá llevar hasta siete de ellos. Su aviónica avanzada tolerará varios tipos de fallos. El sistema de acoplamiento será estándar, con soporte LIDS o APAS. La cápsula ha sido diseñada para amerizar en el mar, mediante paracaídas. Su escudo térmico será ablativo.
Los ingenieros han diseñado el vehículo para que el espacio interior sea casi idéntico para las configuraciones tripulada o de carga. En el primer caso se añadirá sólo un sistema de escape de emergencia, el sistema de soporte vital necesario y los controles para un uso manual si fuera necesario.
El plan actual muestra un primer vuelo de prueba durante el tercer trimestre de 2008. Durante 5 horas, la misión implicará un lanzamiento mediante un cohete Falcon-9, la llegada a la órbita, la respuesta a diversas órdenes desde tierra, el ensayo de los sistemas de control térmico y maniobra, la reentrada y la recuperación de la cápsula. Si todo sale bien, durante el segundo trimestre de 2009, el segundo Dragon volará durante 5 días, simulando un encuentro automático con la estación internacional (usará para ello la segunda etapa de su cohete). Finalmente, durante el tercer trimestre de 2009, se efectuará una misión automática hacia la ISS, incluyendo el acoplamiento, con una cápsula vacía. (Fotos: SpaceX)

Dragon