La Misión Orbital Express Trabaja en el Espacio
Después de un inicio titubeante por dificultades técnicas, la agencia DARPA ya está anunciando avances exitosos en las operaciones de su misión Orbital Express. Lanzada el 8 de marzo, consiste en dos naves unidas entre sí capaces de separarse y volver a unirse, ensayar técnicas de inspección y transferencia de combustible, reparación, etc. La nave principal, ASTRO (Autonomous Space Transfer and Robotic Orbiter), está equipada con un brazo robótico y cámaras fotográficas. El 28 de marzo, utilizó este brazo para una inspección completa de ella misma y su compañero, el Next Generation Satellite (NextSat). Las 1.600 instantáneas recogidas sirvieron para crear un video que nos muestra la superficie de los vehículos y alguno de sus rincones. A continuación, los controladores iniciaron el llamado Escenario 0-1. La nave ASTRO completó el 31 de marzo de forma autónoma una comprobación del sistema de unión, y el 1 de abril llevó a cabo, tras comprobar que no había fugas, una primera transferencia de unos 15 kg de combustible (hidracina presurizada) hacia el NextSat. Cada paso fue supervisado desde tierra. El 2 de abril, se repitió la operación con 8 kg más. El 7 de abril, se llevó a cabo otro experimento exitoso: la instalación de una pieza de recambio. El ASTRO movió con su brazo robótico una batería funcional que había transportado a bordo y la colocó en su lugar en el NextSat. La batería permitirá al satélite mantener su orientación durante más tiempo, cuando no esté siguiendo el Sol. Por fin, el 17 de abril, los dos vehículos se separaron por vez primera. Para ello, el brazo robótico del ASTRO agarró al NextSat y lo apartó lentamente, a una posición segura. Se separó el anillo de lanzamiento que se encontraba entre ellos (utilizado para que las cargas estructurales del despegue no dañaran el sistema de acoplamiento entre ambos vehículos), y luego, gracias al mismo brazo, los sensores del ASTRO pudieron observar a su presa y ser calibrados. Finalmente, los dos vehículos quedaron de nuevo acoplados, a la espera de la siguiente ronda de experimentos. La misión deberá durar unos 3 meses y estar protagonizada por una variedad de escenarios. (Foto: DARPA)
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